Por qué el entrenamiento de perros basado en el castigo no funciona

Karen Overall es científica, y tiene muchos títulos basados en la ciencia: BA, MA, VMD y un doctorado. Dirigió la Clínica del Comportamiento durante 12 de sus 14 años en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania, y ahora es investigadora asociada en el departamento de psiquiatría de Penn Med.

Escuché al Dr. Overall hacer una presentación de cuatro horas sobre el tratamiento de la ansiedad patológica en los perros en la conferencia de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascotas de 2003. Pasó casi una hora hablando sobre la estructura y función del cerebro del perro, y más tiempo discutiendo las acciones y reacciones químicas que acompañan al pensamiento, la memoria y el aprendizaje en los mamíferos. Fue fascinante.

Fue especialmente gratificante para mí escuchar al Dr. Overall explicar por qué y cómo las técnicas de enseñanza que ayudan a los alumnos a pensar con calma son las más efectivas – y cómo el estrés y el miedo interfieren con el aprendizaje y la memoria. Más tarde, tuve la oportunidad de pedirle al Dr. Overall que respondiera unas breves preguntas para nuestros lectores. -Editor

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WDJ: ¿Por qué es una mala idea usar el castigo cuando se entrena a un perro?

KO: En primer lugar, porque las técnicas de castigo que se utilizan más comúnmente con los perros no se trata de enseñarles algo. Casi todas las personas que he visto castigar a un perro estaban enfadadas, heridas, decepcionadas o avergonzadas, y es por eso que el perro fue castigado, no porque el castigo fuera a ayudar al perro a aprender.

Por definición, el castigo es algo que disminuirá la probabilidad de que ocurra un cierto comportamiento. Generalmente, este castigo implica algo que es lo suficientemente sorprendente o repugnante como para frustrar el comportamiento «problemático». Si el perro se ha beneficiado del comportamiento en el pasado, se necesitará un castigo aún más sorprendente o repugnante para anular su expectativa de obtener esa recompensa de nuevo.

A menudo, un perro castigado deja de atenderte; te conviertes en algo que hay que evitar. Y si te pasas de la raya y realmente asustas al perro, aunque sea una sola vez, le has enseñado que eres una amenaza. No debería ser una sorpresa que los perros aprendan a través del miedo muy rápidamente, y luego traten de evitar lo que causó la respuesta de miedo: tú. La amígdala (el área del cerebro que se ocupa de generar la respuesta de miedo) y el hipocampo (el área que se ocupa de cómo se procesa y se almacena la información) se encuentran uno frente al otro. Los circuitos entre los dos están cableados, lo que permite a los perros aprender conductas de evasión muy rápidamente. Esto tiene sentido, desde un punto de vista evolutivo. Si quieres evitar a un depredador, andar por ahí y razonar no son grandes estrategias de supervivencia. Las respuestas de miedo salvan tu vida, por lo que tienen que ser construidas desde un camino directo y sencillo.

Tanto si acabas enseñándole al perro lo que querías que aprendiera, aprenderá que no debe confiar en ti, y que los humanos son impredecibles.

WDJ: ¿Por qué es importante preservar una buena relación entre los perros y las personas?

La violencia no sólo rompe nuestro vínculo con los perros, sino que también nos daña. Afecta a la forma en que tratamos con todas nuestras relaciones, con implicaciones particularmente preocupantes para las personas con niños. En mi práctica, a menudo veo a personas que han usado técnicas de entrenamiento violento que han empeorado a sus animales, y están devastados. Están verdaderamente dañados por el terror que le han infligido a sus animales.

WDJ: ¿Hay alguna circunstancia en la que el uso de la fuerza física con un perro sea útil?

KO: No. La única circunstancia en la que golpearía a un perro es si el perro estuviera atacando, y tuviera que defender mi vida o la de mi familia humana o animal.

WDJ: Curiosamente, he oído a la gente usar un argumento similar cuando abogan por el uso de collares de choque. La gente argumenta, «Este perro tendrá que ir a la perrera y probablemente será sacrificado si sus dueños no pueden contenerlo». ¿Salvar la vida de un perro es una buena razón para usar herramientas de entrenamiento aversivo?

KO: Entre mis pacientes, todos los perros que fueron «tratados» con el choque de su gente empeoraron y terminaron muertos.

En mi población de pacientes, el mayor factor de riesgo que tienen los perros para la eutanasia no tiene nada que ver con su comportamiento. Resulta que si los clientes han considerado seriamente la eutanasia, los perros terminan muertos. Si han dicho, «No, no consideraremos la eutanasia en absoluto», hacen todo lo posible para rehabilitar a los perros – y los perros se mejoran.

Tengan en cuenta que la entrega de un refugio no es siempre lo peor que le puede pasar a un perro. Algunos perros, incluso los que tienen serios problemas de comportamiento, son adoptados. Pueden ser uno de los afortunados, como mi perro Flash, que tenía un historial de agresión seria cuando lo conseguí – agresión que fue agravada, si no iniciada, por abuso físico en nombre del «entrenamiento». Si son realmente afortunados, encontrarán un hogar donde el manejo paciente, consistente e inteligente les ayudará a borrar todos esos crímenes previos.

Entonces, ¿los perros y nuestra relación con ellos pueden recuperarse de la violencia?

KO: Absolutamente. Ahora uso a Flash para trabajar con otros perros con problemas de comportamiento y sus dañados; es un genio en este trabajo. Me gustaría creer que la gente que colgó a Flash de una cadena de estrangulamiento ya no son parte de sus pesadillas. Quiero creer que eso se ha ido de él, que su recuperación es completa. Espero con todo mi corazón que eso sea verdad.