Va a lo grande.

Hace mucho tiempo que codicio un Lobo Irlandés. De aspecto imponente, son conocidos por ser tranquilos y gentiles por naturaleza, con un aire desenfrenado, cortesía del pelaje enjuto y la cara con bigotes, de los que soy un completo imbécil. Esta raza es una de las varias conocidas como «Gigantes», por una buena razón. Con un peso de más de 100 libras y una altura de casi 36 pulgadas en el hombro, son impresionantemente grandes. Otros en esta clase incluyen al Gran Danés, Gran Pirineo, Terranova, Leonberger, Mastín Inglés, Mastín Napolitano, y otros que exceden las 100 libras.

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Hace muchos años, mi amorío con los perros grandes (una vez compartí mi vida con un San Bernardo) fue víctima de las realidades del espacio y la comodidad. Al añadir un quinto perro al grupo, optamos por un Pomerania. Aunque todavía admiro a los perros del enorme final del continuo de tamaño, el perro más grande de nuestro actual grupo de cinco es nuestro Pastor Australiano de 45 libras, Missy. De hecho, si se suman los cinco pesos de todos ellos, apenas se obtendría el peso suficiente para un perro gigante. Cada vez que me siento atraído por un canino extragrande, una pequeña voz en la parte de atrás de mi cabeza me recuerda todos los desafíos que acompañan a un perro que puede mirarte directamente a los ojos mientras está parado a cuatro patas.

El tamaño importa

¿Cuáles son los desafíos de la propiedad de los grandes perros? Para empezar, todo en ellos es grande, desde sus apetitos (y sus subproductos) hasta las cajas, collares y otros equipos de entrenamiento que utilizan, así como los juguetes con los que juegan. Las empresas de suministros para mascotas ofrecen Kongs gigantes, pelotas de tenis, juguetes para tirar y casi cualquier otro accesorio canino que se pueda imaginar. Saben que hay un «gran» mercado ahí fuera.

Las facturas del veterinario son más grandes, también. Todo, desde los productos tópicos para pulgas y garrapatas hasta los medicamentos para tratar enfermedades y modificar el comportamiento cuestan más, porque los perros grandes necesitan dosis más grandes. Las cirugías también son más caras; la mayoría se cobran, al menos en parte, por el peso del perro, porque los perros grandes generalmente necesitan dosis más altas de medicamentos de anestesia.

Incluso encontrar un lugar para vivir puede ser un desafío para los humanos de los grandes perros. Muchos propietarios y hoteles, si permiten perros, aceptan mascotas de 25 libras o menos. El siguiente incremento de tamaño socialmente aceptable parece ser de entre 70 y 75 libras. Mucho más grande que eso, y las personas que no son perros tienden a pensar que realmente eres una especie de loco de los perros, para compartir tu vida y tu hogar con un perro que supera a muchos de los miembros de la familia. Además, para la desgracia de los perros grandes, muchas de las razas gigantescas aparecen en las listas de «no asegurados» de las compañías de seguros, lo que hace difícil en el mejor de los casos, y en el peor de los casos imposible, encontrar un seguro de propietario o de inquilino.

Finalmente, tristemente, muchas de las razas gigantes tienden a tener una vida corta. Un Gran Danés de 10 años es bastante antiguo, y muchos propietarios preparan sus despedidas de los daneses de 7 y 8 años. Mientras tanto, muchos perros pequeños de 10 años todavía están en la flor de la vida y sus humanos esperan 5 o 10 años más de compañía canina.

El desalentador tamaño de estos perros puede, sin duda, presentar a sus dueños una serie de desafíos de entrenamiento y manejo que no encuentran quienes comparten sus vidas con perros de tamaño más moderado. Requiere mucho pensamiento y esfuerzo para que un Beagle tenga éxito en el contra-navegación. Un Gran Danés sólo necesita pasar por delante de una mesa de comedor cargada de comida y la tentación está justo debajo de sus narices. Mi Dodge Caravan puede acomodar fácilmente cajas para los cinco perros, con tamaños que van de 10 a 45 libras. Se necesitaría una pequeña casa rodante para acomodar cajas para cinco San Bernardos!

Todo lo que has oído sobre el entrenamiento y la gestión se magnifica enormemente para tu perro grande. Ni siquiera pienses en posponer la clase de entrenamiento hasta que tu pequeño tenga seis meses y te arrastre por la acera. El entrenamiento de buenos modales es obligatorio para estos caninos gigantes a partir de las ocho semanas. Su tamaño prohibitivo exige un curso temprano de buenos modales juveniles; cuanto antes se les refuerce para comportamientos apropiados, menos probable es que se involucren en los inapropiados.

La socialización temprana es igualmente vital. Estos son perros que, si no están bien socializados, tienen la capacidad de causar lesiones significativas, incluso la muerte, a otro perro – o a un humano. Si no aprenden a disfrutar de la compañía y las atenciones de los demás durante esa ventana de socialización crítica, que se cierra rápidamente después de la temprana edad de 14 semanas, corren un alto riesgo de meterse en grandes problemas. Añada a la mezcla el comportamiento de vigilancia programado genéticamente de muchas de las razas gigantes, y tendrá una receta para el desastre si su bebé perro grande no aprende, desde el principio, que el mundo es un lugar maravilloso.

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Un perro grande mal socializado y mal entrenado es un riesgo significativo para la seguridad de la comunidad. Un perro bien socializado y bien entrenado podrá activar sus conductas protectoras si es necesario, pero sin importar su tamaño, será seguro para tenerlo cerca de sus amigos y familiares. Un pequeño perro poco socializado hace la misma triste declaración sobre la irresponsabilidad del dueño de la mascota que un perro grande no socializado, pero es un riesgo menor para la comunidad; un kamikaze Yorkie puede hacer mucho menos daño en su peor día que un mastín napolitano con un misil scud en una juerga menor.

Un desafío de entrenamiento alto

Hay un número de comportamientos de buenos modales que son particularmente importantes para enseñar a tu perro grande mientras es pequeño. Presta especial atención a estos si tienes un perro grande.

Un saludo cortés: Saltar sobre los humanos es un comportamiento grosero para cualquier canino, y especialmente intolerable para un perro grande. Evita la tentación de cogerla y acariciar a tu cachorro gigante. Los abrazos le enseñan que «levantarse» es un lugar maravilloso para estar, y la refuerzan para un comportamiento del que se arrepentirá cuando alcance su tamaño adulto. En su lugar, designe un lugar en el suelo como «espacio para acurrucarse» y bájese a su nivel para acurrucarse.

Refuerce su «Siéntese» como un comportamiento de saludo/perdón de manera tan consistente y frecuente que sea lo primero que se le ocurra, incluso cuando esté feliz y emocionada de verle a usted o a sus visitas. Insista en que los miembros de la familia, las visitas y la gente de la calle la saluden sólo cuando esté sentada, y que den la espalda o se alejen si salta o les golpea con la cabeza o el cuerpo.

Además, puede practicar el saludo educado con su cachorro sujeto con una correa y/o detrás de una barrera como una puerta para bebés o un corral de ejercicios, para que pueda alejarse de ella si intenta saltar o arrastrarla hacia usted. Esto evitará que se refuerce al tener contacto físico con usted, a menos que se gane esa recompensa con su autocontrol.

Caminando con la correa de manera educada: Si no haces nada más, debes enseñar a tu perro grande a caminar educadamente con correa. Sin duda, será lo suficientemente grande y fuerte en la madurez para arrastrar incluso a un adulto grande de sus pies. Si no puedes sacarla a pasear con la correa bajo control, probablemente no la sacarás. Si lo haces, es probable que los dos se metan en problemas. Las claves para enseñar a caminar con correa son: un alto índice de refuerzo para estar en posición a tu lado (muchos clics y golosinas); y golosinas de muy alto valor, para que sea más gratificante para tu perro prestarte atención a ti que a su entorno.

Empieza simplemente haciendo clic y tratando a tu perro para que se siente a tu lado. Cuando se siente a tu lado durante varios segundos, da un paso, haz que se siente cuando te detengas; haz clic y trata. Repita esto hasta que se siente automáticamente cuando usted se detenga, luego aumente a dos pasos y deténgase. Aumente gradualmente el número de pasos que da, haciendo que siempre se siente a su lado cuando se detenga. Cuando llegue a una docena de pasos más o menos, empiece a hacer clic y a tratar mientras esté en movimiento. (Recuerde siempre darle el tratamiento cuando esté en posición a su lado. Si la alimentas delante de ti, le enseñarás a bloquear tu camino).

Si ya ha perdido la oportunidad de enseñar a caminar con la correa de forma educada cuando su cachorro es pequeño, considere la posibilidad de utilizar un arnés de control con clip frontal para mantener un control suave de su perro grande mientras reentrena su comportamiento con la correa. (Consulte «En busca de una correa suelta»: Uso adecuado de los arneses sin tirar», WDJ octubre de 2012).

Di por favor:

Un programa de «di por favor» le enseña a tu perro que las cosas buenas de la vida llegan a los perros que se sientan. Esto evita que aprenda que puede empujar a la gente en virtud de su peso y tamaño. Inicialmente puede entrenar y pedir el comportamiento de sentarse, pero su objetivo final es que su perro ofrezca sentarse sin que se lo pidan.

Si se le permite estar en los muebles, se sienta y espera a ser invitada, en lugar de ayudarse a sí misma en el espacio vacío del sofá junto a su visitante. ¿Quieres salir? «Sentarse» hace que la puerta se abra. ¿Listo para la cena? «Siéntese» hace que el plato de la cena descienda al suelo. Mientras que no necesitas ir tan lejos como para exigirle que se siente para todo lo bueno en su mundo, «sentarse» es realmente un delicioso comportamiento de buenos modales por defecto que mantiene a tu perro fuera de problemas.

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Resuelve:

Yo mismo soy un gran amante de los perros, no entiendo por qué algunas personas no aprecian plenamente la alegría de tener una baba de Terranova en sus regazos, ¡pero otras simplemente no! Un perro grande sigue siendo bastante accesible para una palmadita ocasional en la cabeza si está tumbado a los pies de su visitante en lugar de jadear en su cara.

Enseñe a su perro que «asentarse» (acostarse a los pies de los humanos) es un comportamiento altamente recompensado. Dele atención y golosinas en un horario variable (a veces muy juntos, a veces con pausas más largas entremedio) cuando se acueste en silencio. Déle a sus invitados un recipiente lleno de golosinas e indíqueles que también recompensen a su perro en un horario aleatorio. Asegúrese de ignorar cualquier comportamiento de exigencia, como los lloriqueos o los ladridos, para que aprenda que el único comportamiento que se recompensa es un «asentamiento» tranquilo.

Déjalo:

Es un hecho. Las razas gigantes tienen un acceso más fácil a las superficies que contienen alimentos como mesas y mostradores de cocina. Un encuentro casual con un sándwich de roast beef puede convertir a un perro en un dedicado contrabandista en un instante. Además de manejar a su perro grande para que nunca tenga la oportunidad de aprender a hacer contra-navegación, una señal de «déjalo» bien instalada, que le dice que se aleje de lo que esté mirando, puede evitar el desastre cuando tenga ese brillo «¡Mío!» en sus ojos y esté más cerca del pavo de las fiestas que usted.

Para enseñar «déjalo», muéstrale una golosina resistente y no aplastante como un cubo de hígado liofilizado, di «¡Déjalo!» y colócalo bajo tu pie. Simplemente ignórala mientras intenta masticar o sacarlo de debajo de tu pie. En el instante en que ella quite su atención de la golosina escondida, haz clic y dale un regalo de gran valor de tu mano. Mientras no intente coger el cubo, haz clic y dale el capricho varias veces seguidas.

Cuando empiece a entender el zen de «consigue un regalo ignorando el regalo», expone el regalo en el suelo moviendo el pie ligeramente hacia un lado. Si ella se zambulle por ello, sólo cúbrelo de nuevo con tu pie y espera a que ella lo ignore de nuevo. Haz clic y trata. Repite hasta que no haga ningún esfuerzo para obtener la golosina expuesta en el suelo. Eventualmente, tu señal de «déjalo» hará que desvíe su atención de un objeto codiciado en anticipación de un regalo de alto valor de tu parte.

Compartir con otros:

Como tantas otras cosas, la protección de los recursos por parte de un perro grande puede ser infinitamente más desastrosa que el mismo comportamiento presentado por sus homólogos más pequeños. Cuando su cachorro es pequeño, enséñele que el hecho de que los humanos se acerquen a él cuando está comiendo u ocupado de otra manera con una posesión de gran valor hace que sucedan cosas aún más grandes. Cuando esté comiendo de su plato de comida, acérquese de vez en cuando y deje caer unas cuantas golosinas exquisitas en él. Dentro de poco querrá que la gente esté cerca cuando esté comiendo.

No sucumbas a la tentación de quitarle la comida, sólo porque puedas. Forzarla a renunciar a su comida puede crear estrés en el tazón de la comida. Quieres asegurarle que tu presencia en su tazón de comida no es una amenaza, sino una oportunidad para más cosas buenas.
Precaución: Si ya tienes un serio desafío de protección de recursos con tu perro, grande o pequeño, encuentra un entrenador/especialista en comportamiento positivo de refuerzo calificado para ayudarte a modificar este comportamiento potencialmente peligroso.

Ve a tu casa:

Este comportamiento es especialmente útil si tienes invitados que no aprecian los caninos de gran tamaño. Puedes usar el atraer, apuntar o dar forma a tu perro para enseñarle a «ir a tu lugar» (una cama cómoda colocada a una distancia razonable, pero donde todavía puede ser parte de la escena social). Si utilizas una cama portátil o una alfombra para marcar su «lugar», puedes llevarla contigo: al comedor durante las comidas, al estudio para los videos, incluso a la playa para un picnic y a las casas de tus amigos cuando tú y tu perro grande vayan de visita.

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Comercio: Lo último que quieres hacer es discutir con un perro grande por algo que tiene en la boca. Enséñale a tu perro a «Intercambiar» ofreciéndole golosinas cuando tenga un juguete.

La mayoría de la gente comete el error de sólo quitarle a sus perros los «objetos prohibidos», lo que puede enseñarles a resistirse, ya que aprenden que nunca los recuperarán. Si practica el «Comercio» como un ejercicio de entrenamiento regular con un juguete «legal» o un objeto para masticar, puede devolver repetidamente el objeto en cuestión después de que su perro lo entregue por un regalo de alto valor. Aprende que obtiene dos recompensas – la primera por entregar el objeto de valor, la segunda cuando recupera el objeto de valor de nuevo. Entonces, si ocasionalmente tiene que renunciar a un objeto «ilegal» que no puedes devolverle, no superará el impacto positivo de todos los intercambios de dos recompensas que has hecho con ella.

Recuerde que no debe dar por sentada la voluntad de su perro de comerciar. Mis perros normalmente renuncian a los objetos codiciados en el momento oportuno. Para mantener la asociación positiva fuerte, les recompenso con un regalo cuando les pido que intercambien, incluso cuando dejan caer fácil y voluntariamente el objeto en cuestión.

Inhibición de mordeduras:

Los perros muerden. Es un comportamiento canino natural. Es probable que en algún momento de la vida de su perro, se sienta obligado a morder. Si eso sucede, una buena inhibición de la mordedura podría marcar la diferencia entre una abolladura en la piel y una cirugía plástica. También podría determinar si su perro vive o muere, ya que los perros que muerden y causan lesiones graves no suelen vivir mucho tiempo, especialmente los perros grandes que muerden.

Se puede inculcar una buena inhibición de la mordedura en un cachorro disminuyendo gradualmente la fuerza de su mordedura en lugar de castigar todas las mordeduras. Un cachorro aprende naturalmente a controlar la fuerza de sus dientes jugando con sus hermanos. Si muerde suavemente, sin causar un dolor excesivo, los otros cachorros seguirán jugando con ella. Si muerde con demasiada fuerza, el cachorro que está mordiendo puede gritar y salir corriendo, negándose a volver a jugar durante un tiempo.

Tú puedes hacer lo mismo. Si tu cachorro gigante muerde suavemente, sigue jugando con ella. Si muerde lo suficientemente fuerte como para causar dolor, diga con calma «¡Ay!» o «¡Uy!» y aléjese de ella. (No se moleste en tratar de imitar un aullido de un cachorro. Normalmente fallamos miserablemente cuando intentamos imitar la comunicación vocal canina, y un aullido a menudo despierta aún más a un cachorro excitado). Después de un corto tiempo, comience a jugar con ella nuevamente. Aprenderá a controlar su mordedura para que la diversión pueda continuar sin interrupciones.

Sea Positivo

Si crees que es una buena idea forzar enfrentamientos con tu gran perro, piénsalo de nuevo.

Primero, no es necesario, y segundo, cuanto más grande se hace el perro, más probable es que pierdas. En el antiguo entrenamiento basado en la fuerza, se aconsejaba a los dueños dominar a sus perros, y si los perros se defendían, aumentar el nivel de agresión humana hasta que los perros se sometieran. Los perros que se negaban a someterse eran etiquetados como «viciosos» e «incorregibles» y se les practicaba la eutanasia.

Se necesitan dos para luchar. Si entrenas con métodos positivos, nunca preparas al perro para el conflicto. Más bien lo preparas para que tenga éxito, y le enseñas a responder de buena gana y felizmente a tus peticiones de comportamiento, porque cuando lo hace, ocurren cosas buenas.

Recuerde que los perros gruñen naturalmente para comunicar que están estresados, incómodos o se sienten amenazados por la presencia de un estímulo repugnante. Desafortunadamente, los gruñidos hacen que algunos humanos se sientan tan amenazados que se sienten obligados a castigar y «dominar» al perro en una especie de exhibición equivocada de «mostrarles quién es el jefe». Si se responde a los gruñidos de un perro temeroso con violencia repentina o incluso con una exhibición de gritos aterradores, el perro aprende que cuando se asusta, los humanos se vuelven impredecibles y amenazantes, y su incomodidad con las personas probablemente aumente.

Si su perro gruñe o parece estar inquieto, intente identificar el origen de su malestar y aumente la distancia entre él y el estímulo repugnante. Luego, planee embarcarse en un programa formal y minucioso de contra-condicionamiento, para ayudarle a formar una nueva y feliz asociación con lo que sea que le haya asustado. (Ver «El miedo a sí mismo»: Reduciendo las ansiedades de su perro», WDJ abril de 2007, «Socializando a un perro tímido» agosto de 2008; y «Eliminando los comportamientos relacionados con el miedo de su cachorro» junio de 2012).

Por supuesto, si su perro lo muerde a usted o a otra persona, o si no confía en su capacidad para trabajar con su comportamiento de gruñido, busque inmediatamente la ayuda de un asesor calificado en comportamiento canino positivo que tenga experiencia con perros temerosos y agresivos.

¿Gran molestia?

Si los perros grandes son un desafío, ¿por qué molestarse con ellos? A algunas personas les gusta la apariencia de un perro grande y sólido a su lado. Muchas de estas personas no consideran a un canino como un perro de verdad a menos que pesen al menos 75 libras. Hay algo muy reconfortante en el grueso de un canino impresionantemente grande, especialmente si estás solo en un lugar remoto, viajando a través de una parte desagradable de la ciudad, o llevando a tu perro a un paseo nocturno en Central Park.

También hay mucho que decir sobre la personalidad del gran perro. Como regla general, son más tranquilos que muchos de sus hermanos pequeños – ¡es mucho trabajo arrastrar tanto volumen! Además, un perro del tamaño de San Bernardo con un nivel de energía de un Jack Russell Terrier probablemente no estaría por mucho tiempo; ¿quién podría vivir con eso?

Entonces, ¿hay un Lobo Irlandés o algún otro perro gigante en mi futuro, o en el tuyo? Es difícil decir a dónde nos llevará la vida, pero al menos he aprendido a lo largo de los años a «Nunca digas nunca». ¿Quién sabe? Si el perro correcto aparece, podríamos estar limpiando la mesa de café en nuestra sala de estar, e invertir en un nuevo suministro de parafernalia canina de «tamaño económico». ¿Te gustaría unirte a mí?

Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, CDBC, es la Editora de Entrenamiento de WDJ. Vive en Fairplay, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento Peaceable Paws, donde ofrece clases de entrenamiento de perros y cursos para entrenadores. Pat también es autora de muchos libros sobre entrenamiento positivo, incluyendo su más reciente, Do Over Dogs: Give Your Dog a Second Chance at a First-Class Life.