Cada nube tiene su lado bueno, incluso las nubes de guerra y de peste. Aquí hay un ejemplo. Podemos agradecer a la guerra de Vietnam y a una plaga de malaria por el desarrollo de un extracto de hierbas que puede ser el mejor tratamiento nuevo para el cáncer de su perro.
Hace treinta años, los mosquitos portadores de los parásitos de la malaria se reproducían en el agua de lluvia que se acumulaba en los túneles subterráneos construidos por el ejército de Vietnam del Norte.
Cuando ese país perdió más soldados a causa de la malaria que por las armas militares, acudió a China en busca de ayuda. Pronto los principales científicos de China analizaron el problema desde todas las perspectivas.
Cuando los investigadores del Instituto Chino de Medicina Material descubrieron una región de China que no tenía paludismo, descubrieron que su población bebía una decocción (té hervido a fuego lento) de Artemesia annua L. a la primera señal de síntomas de paludismo. La Artemesia annua L. se conoce como Qinghao en China y como ajenjo dulce, ajenjo anual o dulce Annie en Occidente. (Su prima Artemesia absinthium, o ajenjo perenne, es un ingrediente de los productos desparasitadores de hierbas para perros y personas).
En 1972, los científicos chinos aislaron cuatro compuestos químicos en Artemesia annua: el compuesto natural artemisinina y tres compuestos sintéticos o semisintéticos: artesunato, arteméter y artefacto. La artemisinina se convirtió en la droga preferida de Vietnam del Norte para el paludismo. Desde entonces se ha hecho popular en todo el sudeste asiático y África, donde el paludismo es resistente a casi todos los medicamentos antipalúdicos, entre ellos la cloroquina, la quinina, la mefloquina y el Fansidar. Hasta ahora, el paludismo no ha desarrollado resistencia a la artemisinina.
En 1993, un investigador de la Universidad de Michigan descubrió el mecanismo bioquímico que hace que la artemisinina sea eficaz. El Dr. Steven R. Meshnick, parasitólogo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, descubrió que el parásito de la malaria sobrevive en su huésped consumiendo aproximadamente el 25 por ciento de la hemoglobina de los glóbulos rojos del huésped. Sin embargo, no metaboliza el heme (hierro) de la hemoglobina. En su lugar, almacena el hierro en forma de un polímero, llamado hemozoína, dentro de una vacuola de comida.
«Descubrimos que cuando la artemisinina entra en contacto con el hierro de la hemozoína», informa el Dr. Meshnick, «el hierro convierte la artemisinina en un producto químico tóxico, liberando un radical libre que destruye el parásito». En el estudio clínico del doctor Meshnick con 638 pacientes de malaria en Vietnam, la artemisinina eliminó el 98 por ciento de los parásitos de la malaria en 24 horas y lo hizo sin efectos secundarios significativos.
«El parásito reapareció sólo en un 10 a 23 por ciento del grupo que tomó artemisinina durante 5 a 10 días», dice el Dr. Meshnick. «Puede que la reaparición de la enfermedad se debiera a una nueva infección y no a un brote de la anterior». La artemisinina fue igualmente efectiva contra las cepas falciparum y vivax de la malaria.
El cáncer también necesita hierro La reacción de la artemisinina a las moléculas de hierro interesó a los profesores investigadores Henry Lai, Ph.D., y Narendra Singh, MBBS, de la Universidad de Washington en Seattle porque las células cancerosas, como los parásitos de la malaria, recogen y almacenan hierro. «Las células cancerosas necesitan hierro extra para replicar el ADN cuando se dividen», explica el profesor Lai. «Como resultado, las células cancerosas tienen una concentración mucho más alta de hierro que las células normales. Cuando empezamos a entender cómo funciona la artemisinina, me pregunté si podíamos usar ese conocimiento para atacar las células cancerosas».
En una investigación publicada en 1995 en la revista Cancer Letters y en la revista Life Sciences de noviembre de 2001, los profesores Lai y Singh descubrieron que la artemisinina mataba todas las células de leucemia humana y de cáncer de mama en un tubo de ensayo en un plazo de 8 a 16 horas, dejando intactas casi todas las células normales.
La artemisinina ha demostrado en estudios de probeta ser más efectiva contra la leucemia y el cáncer de colon. Las pruebas preliminares sugieren que la artemisinina será efectiva contra el melanoma, el cáncer de mama, de ovario, de próstata, renal y del sistema nervioso central, como el glioblastoma y el neuroblastoma.
Trabajando con veterinarios En 1999, los profesores Lai y Singh fueron pioneros en la investigación canina sobre la artemisinina cuando, en colaboración con Tejinder Sodhi, DVM, del Animal Hospital de Lynnwood en Lynnwood, Washington, trataron a un macho Golden Retriever con una cojera aguda de la pata delantera derecha. «La radiografía mostró exostosis debajo del cuello humeral con un aspecto general de osteopatía por estallido de sol», informó el Dr. Sodhi. «El aspirador de aguja fina mostró células que se asemejaban a los osteoblastos y satisfacían los criterios de malignidad».
A pesar de una dosis muy baja de artemisinina y sólo 10 días de tratamiento (la artemisinina era entonces cara y el proyecto carecía de fondos para comprar más), el perro se recuperó en una semana, ganando peso y caminando normalmente, y las radiografías tomadas al décimo día mostraron signos de remodelación ósea.
En otro caso, a un niño de siete años, Basset Hound, se le diagnosticó linfosarcoma de los ganglios linfáticos. Después de tres tratamientos de cinco días separados por intervalos de tres a cinco días, el diámetro de los ganglios linfáticos linguales y submandibulares izquierdos y derechos se redujo a la mitad. Ambos perros se recuperaron sin más tratamiento.
Al cierre de esta edición, el Departamento de Oncología Ortopédica del Instituto de Cáncer de Washington, en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown, y un oncólogo quirúrgico veterinario becado en Washington, D.C., están colaborando en un proyecto para determinar si la artemisinina es un compuesto eficaz en el tratamiento del osteosarcoma canino.
«Estamos realizando ensayos in vitro o de laboratorio, cuyos resultados se determinarán en junio de 2003», dice la investigadora clínica superior Kristen Kellar-Graney del Instituto de Cáncer de Washington. «Si estos resultados resultan favorables, es nuestra intención realizar un pequeño estudio aleatorio, doble ciego, con caninos de compañía que no son elegibles para otras formas de tratamiento convencional o mascotas cuyos dueños no están interesados o no pueden permitirse métodos de tratamiento más convencionales».
Usando artemisinina La dosis humana recomendada es de aproximadamente 1 miligramo (mg) de artemisinina por kilogramo (2,2 libras) de peso corporal dos veces al día. La dosis recomendada para la mayoría de los perros es de 50 mg o 100 mg dos veces al día durante al menos un mes, continuando hasta 6 a 12 meses cada vez.
La vitamina C, la coenzima Q10, las enzimas pancreáticas y otros suplementos utilizados en las terapias holísticas contra el cáncer son compatibles con la artemisinina, aunque algunos profesionales recomiendan separar la artemisinina y las dosis altas de vitamina C por lo menos tres horas.
Algunos médicos recomiendan dar aceite de hígado de bacalao u otra grasa con artemisinina para mejorar su asimilación, pero el profesor Lai dice que no es necesario.
La artemisinina no debe combinarse con la radioterapia porque los tratamientos de radiación liberan el hierro almacenado en las células cancerosas al tejido circundante. Para obtener mejores resultados, se recomienda a los pacientes que esperen al menos dos meses después de su último tratamiento de radiación antes de comenzar con la artemisinina.
Sin embargo, la artemisinina es compatible con la quimioterapia. En un estudio publicado el año pasado, el investigador alemán T. Efferth, Ph.D., probó la artemisinina en combinación con 22 fármacos de quimioterapia y descubrió que la artemisinina aumentaba la eficacia de los fármacos. Cuando la artemisinina se usa en combinación con la quimioterapia, debe tomarse varias horas después de que termine el tratamiento de quimioterapia.
Cuando se toma en combinación con la quimioterapia, la artemisinina no alivia los efectos secundarios de la quimioterapia.
Historial de cáncer: Gus En la primavera de 2002, Karen y Greg Moore de Bar Harbor, Maine, notaron que Gus, su perro pastor alemán de siete años de edad, estaba bebiendo grandes cantidades de agua y orinando más de lo habitual.
«Tenía algunos accidentes en la casa», recuerda Karen Moore, «y nunca había hecho eso antes». Fuimos al veterinario, pero nos llevó bastante tiempo averiguar cuál era el problema. Sólo una de las pruebas de laboratorio de Gus mostró un resultado inusual, y fue su nivel de calcio, que era extremadamente alto. A finales de abril, nuestro veterinario nos remitió a una clínica en Bath, Maine, donde Gus se sometió a un ultrasonido y otras pruebas».
El examen reveló un adenocarcinoma de la glándula apocrina, un tumor de la glándula anal, con afectación de los ganglios linfáticos. «La masa era entonces del tamaño de una ciruela», dice Moore, «y pudieron ver que había hecho metástasis. El diagnóstico fue devastador. Básicamente lo tenían muerto y enterrado. Nos dijeron que era inoperable porque ya se había extendido a los nódulos linfáticos, que no había nada que pudieran hacer, y que moriría en unas pocas semanas. Dijeron que podíamos intentar la quimioterapia, pero que estaríamos luchando contra un tumor muy agresivo, así que probablemente no ganaría mucho tiempo».
Los Moores se decidieron por la quimioterapia, y en mayo, Gus recibió el primero de cinco tratamientos. «No podía tener más que eso», dice, «porque no querían que afectara a sus órganos». En agosto, tuvo su último tratamiento, y eso fue todo. Todavía estaba aguantando. Ahora estábamos jugando un juego de esperar y ver».
Tres meses después, mientras hablaba con el dueño de una tienda de comida sana de Bar Harbor, Moore mencionó a su perro. «Dije que deseaba que pudiéramos hacer algo más por él», dice. «Fue entonces cuando el dueño me habló de la investigación del Dr. Henry Lai en la Universidad de Washington. Me dio una dirección de correo electrónico, y así fue como me puse en contacto con Holley Pharmaceuticals, la compañía que importa la artemisina que toma Gus».
El 7 de diciembre, Gus recibió su primera dosis de artemisinina. «Está tomando 100 mg dos veces al día», dice Moore. «Sólo han pasado tres meses hasta ahora, pero estamos sorprendidos por las mejoras que vemos. Su nivel de energía es alto, y sus ojos son tan claros como pueden ser. Se habían vuelto muy nebulosos y de aspecto poco saludable, pero ahora no están nada nublados. Su nivel de calcio volvió a la normalidad. El tumor creció después de que los tratamientos de quimioterapia se detuvieron, pero no ha crecido desde que empezamos con la artemisinina. Gus es activo, juega a la pelota, y va de excursión con nosotros. Realmente pensamos que ya estaría disminuyendo la velocidad. Nunca pensamos que duraría tanto tiempo o tan bien».
Si Gus mantiene su condición mejorada, Moore planea continuar con su dosis actual de artemisinina. «En el protocolo que estamos siguiendo», dice, «el perro la toma hasta un año y luego comienza un proceso de destete y suspende el tratamiento». Gus va al veterinario cada seis u ocho semanas para chequeos, así que su condición está siendo monitoreada. Es tranquilizador que el veterinario lo vigile para asegurarse de que está bien. Gus tiene ahora ocho años y está prosperando, lo cual es algo que nunca esperamos».
Historial de cáncer: Zoe Zoe, una gran pirenaica, se mudó recientemente con Shirley y Mike Driggs a la ciudad de Lake Havasu, Arizona. El 19 de abril de 2002, cuando tenía cinco años y medio y vivían en Indiana, a Zoe se le diagnosticó un osteosarcoma en la pierna delantera derecha.
«La llevamos al veterinario porque estaba cojeando», dice Shirley Driggs. «El diagnóstico fue una noticia terrible porque el cáncer de huesos se extiende muy rápido. La mayoría de los perros mueren en uno o dos meses».
Driggs consideró los tratamientos convencionales, incluyendo la amputación, la quimioterapia y la radiación. «De todo lo que pude encontrar sobre estas opciones», dice, «sólo le dan a los perros cinco o seis meses más de vida, y los efectos secundarios de los tratamientos son tan horribles, que la calidad de esa vida es cuestionable en el mejor de los casos». Mi madre murió de cáncer de huesos, así que he visto esta enfermedad de cerca. No había forma de que pudiera someter a Zoe a ninguna de las terapias convencionales».
En cambio, buscó en Internet para aprender todo lo que pudo sobre la enfermedad. «En una página tras otra y en un sitio tras otro», dice, «me topé con un tablero de mensajes que hablaba de la artemisinina. Búsquedas posteriores me llevaron al Dr. Lai. Lo llamé y hablé de la hierba, y me dio información de fondo. Luego le envié un correo electrónico al Dr. Lai con el peso y los antecedentes médicos de Zoe, y me aconsejó la dosis que consideraba adecuada para ella».
Cuando Driggs regresó al veterinario de Zoe con esta información, se mostró escéptico pero dijo que no tenía problemas con que ella lo intentara. «Como no tenía otra opción», dice, «y me dijeron que este tratamiento no tenía efectos secundarios adversos, pensé, ¡¿por qué no?!»
La respuesta de Zoe a la artemisinina fue inmediata y dramática. «Empezamos a darle 50 mg dos veces al día», dice Driggs, «y literalmente dejó de cojear al segundo día. Corrió, saltó, ladró, jugó, peleó con los otros perros y se divirtió mucho. Nunca sabrías que tenía cáncer de huesos».
Zoe siguió sin síntomas durante los siguientes ocho meses. De hecho, una radiografía tomada en octubre pasado mostró que su tumor óseo había comenzado a reducirse. Dos veterinarios examinaron sus radiografías y lo confirmaron.
«Cuando el cáncer de huesos hace metástasis, normalmente se extiende a los pulmones», dice Driggs, «y todas las radiografías del pulmón de Zoe, incluyendo una tomada en febrero de 2003, muestran que sus pulmones están completamente limpios. Esto ha sorprendido mucho a sus médicos».
Pero en enero de 2003, justo después de la mudanza a Arizona, la cojera de Zoe volvió. «Le dimos un antiinflamatorio recetado», dice Driggs, «porque no queremos que sufra, pero sabíamos que era un síntoma grave».
Driggs se puso en contacto con el Dr. Lai, quien les recomendó que dejaran de tomar la artemisinina durante siete días y que continuaran con la misma dosis de 50 mg dos veces al día, o que aumentaran la dosis a 100 mg dos veces al día. Aumentaron la artemisinina.
El 14 de marzo, Driggs estaba acariciando a Zoe cuando notó un bulto duro del tamaño de una uva bajo la axila izquierda del perro. «Fuimos directamente a nuestro veterinario, quien nos explicó que lo que había encontrado era un nódulo linfático y que el cáncer se había extendido», explica Driggs. «Pero Zoe sigue teniendo buen aspecto. Sigue comiendo bien, sigue teniendo apetito, sigue saliendo y sigue disfrutando de la vida. Sólo nos tomaremos un día a la vez».
Mientras tanto, Driggs dice que está muy satisfecha con su experiencia en el uso de la artemisinina para el cáncer de Zoe. «No me arrepiento de haberla usado», dice. «Cuando a su perro le diagnostican cáncer de huesos y usted rechaza todos los tratamientos convencionales, lo más probable es que no disponga de más de unas pocas semanas juntos». En lugar de disminuir, Zoe ha tenido un año maravilloso. Puede que viva con tiempo prestado, pero su tiempo prestado se ha extendido considerablemente, y cada día ha sido una bendición».
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Colaborador habitual de WDJ, CJ Puotinen también es autor de The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs and Cats, y varios libros sobre la salud humana, incluyendo Natural Relief From Aches and Pains. Para comprar estos libros, vea «Recursos».
