Control del estímulo canino mediante el entrenamiento positivo de perros

Los estudiantes de mi clase de nivel 2 están aprendiendo el comportamiento de los perros de «estancia». A algunos de los alumnos les va muy bien con el concepto de «quédate en la posición en la que te dejé hasta que te diga que cambies de posición», pero uno de los Border Collie no está teniendo mucho éxito.

Charlie se sienta de buena gana en el momento oportuno, pero cuando los clics y las golosinas no llegan lo suficientemente rápido, comienza a probar otros comportamientos caninos en su repertorio – con ofrendas de fuego rápido de sacudir, hablar, bajar, e incluso un vuelco encontrando su camino en la mezcla. Se entusiasma tanto con el juego de entrenamiento que a veces ni siquiera se molesta en sentarse primero cuando se le pide, sino que se deja caer directamente al suelo, su posición favorita. Charlie, un trabajador entusiasta al que le encanta el refuerzo positivo del entrenamiento de perros, ha aprendido muchos comportamientos diferentes y se anticipa a las señales de los humanos para todos sus trucos favoritos. Claramente no tiene sus comportamientos bajo control de estímulo.

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El control del estímulo significa que su perro ofrece un comportamiento canino específico cuando usted lo pide y no lo ofrece si usted no lo ha pedido. En realidad, los únicos perros en la tierra bajo control total de estímulo todo el tiempo son los perros robóticos, no los seres vivos que respiran. En el mejor de los casos, los perros muy bien entrenados (a través de métodos positivos de entrenamiento canino) logran ese nivel de comportamiento cuando están trabajando activamente. De lo contrario, su perro muy bien entrenado nunca podría sentarse o acostarse por voluntad propia, incluso cuando estaba «fuera de servicio».

Antes de explicar cómo hacer que su perro haga lo que usted quiere que haga, cuando quiere que lo haga, permítame definir algunos términos, y discutir la diferencia entre un enfoque de entrenamiento positivo – como el que yo enseño y el que defiende el Whole Dog Journal – y un programa de entrenamiento que utiliza técnicas aversivas.

Enfoque positivo Un estímulo es algo que causa una respuesta de comportamiento. Algunos estímulos resultan en una respuesta sin entrenamiento. Cosas como las luces, los sonidos, los olores y las cosas que causan molestias físicas (calor, frío, dolor) se llaman estímulos primarios o incondicionales. No tienes que enseñarle a tu perro a contraer las pupilas de sus ojos si les das una luz brillante – simplemente sucede. Es probable que salte cuando se asuste por el estruendo de un bol de acero inoxidable que cae sobre el suelo de la cocina, y que se acerque más a la cocina cuando se cocinan albóndigas italianas, aunque nunca haya experimentado esos estímulos antes.

Un «estímulo secundario» es una señal que no tiene sentido para el perro hasta que se asocia con un comportamiento que luego se refuerza. La palabra de señal «siéntate» no significa nada para el perro hasta que le ayudes a conectarlo con el acto de poner su trasero firmemente en el suelo, y hasta que la secuencia de «siéntate = fondo en el suelo» se refuerce repetidamente. Con el entrenamiento, el sonido inicialmente sin sentido de «siéntate» se convierte en la señal para el comportamiento deseado de poner el trasero en el suelo.

En el entrenamiento positivo, primero hacemos que el perro haga el comportamiento, y luego añadimos la señal (estímulo secundario). Tenemos una variedad de técnicas a nuestra disposición para conseguir que el perro haga el comportamiento. Podemos «capturar» el comportamiento – observando al perro, esperando hasta que haga un cierto comportamiento, y luego «marcarlo» (con el clic de un clicker o una palabra como «¡Sí!») y recompensarlo por ello. O podemos «atraer» la conducta, usando un alimento o un juguete hacia el que su perro se mueva, para que se mueva a una determinada posición o realice un determinado movimiento (que luego puede ser marcado y recompensado). O podemos «moldear» el comportamiento, marcando y recompensando a su perro por aproximaciones sucesivamente más «correctas» del movimiento o comportamiento que desea.

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Cuando podemos hacer que su perro haga el comportamiento, empezamos a añadir la señal justo antes de que haga el comportamiento. Esto crea la secuencia de «¡Siéntate!» = abajo en el suelo = el trato sucede (refuerzo positivo).

La forma antigua de dar sentido a la palabra «¡Siéntate!» era dar primero la «orden» y luego tirar y/o empujar al perro para conseguir el comportamiento deseado. El refuerzo en ese caso era negativo; el comportamiento de sentarse hacía que el empujar y/o tirar desapareciera. Esto también creó la secuencia necesaria de «¡Siéntate!» = abajo en el suelo = las cosas malas se van (refuerzo negativo). Esta forma anticuada funciona, pero los entrenadores positivos no la usan; nuestra preferencia es ayudar a nuestros perros a aprender a resolver problemas de entrenamiento y ofrecer comportamientos, en lugar de manipularlos físicamente o forzarlos a una posición.

Charlie el Border Collie entiende que «¡Siéntate!» significa poner su trasero en el suelo – algunas veces. Ha hecho la asociación, pero aún no entiende que significa «siempre y sólo». La falta de control de los estímulos es algo común en el entrenamiento positivo. Cuando somos buenos para reforzar a los perros por ofrecer comportamientos, los perros se vuelven muy buenos para ofrecerlos. Además, la enseñanza de nuevos comportamientos es a menudo más divertida y emocionante – y más reforzante para el perro, ya que tendemos a usar más golosinas y elogios cuando un perro está aprendiendo un nuevo comportamiento. Al principio, a menudo recompensamos las aproximaciones sucesivas de un nuevo comportamiento con una alta tasa de refuerzo. …y las recompensas pueden disminuir a medida que nos volvemos más selectivos sobre lo que elegimos reforzar, en un intento de «moldear» el comportamiento e indicar a nuestro perro qué aproximación del comportamiento es la que queremos.

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También disminuimos deliberadamente nuestra frecuencia de tratamiento a un patrón variable de refuerzo aleatorio cuando ponemos un comportamiento en un horario intermitente de refuerzo para ayudar al perro a aprender a seguir trabajando incluso si no recibe un clic y tratamiento cada vez. Esto se hace cuando un perro se ha vuelto confiable en la ejecución de un comportamiento dado, es decir, lo hará al menos 8 de cada 10 veces cuando se lo pidas. La falta de control de los estímulos puede ser un «efecto secundario» común entre los perros y los dueños que utilizan métodos positivos, pero es (en nuestra opinión) preferible a los efectos secundarios más comunes de los métodos de entrenamiento coercitivo.

Los perros entrenados por la coerción a la antigua suelen aprender que lo más seguro, a menos que se les pida expresamente, es nada. Los entrenadores basados en la fuerza logran controlar el estímulo con una cadena de estrangulamiento, aplastando inmediatamente cualquier comportamiento no solicitado con una «corrección» de collar afilado – un tirón en la correa. Por supuesto, los perros entrenados con este método a menudo se vuelven muy reacios a ofrecer comportamientos no solicitados, por lo que valiosas técnicas de entrenamiento como la formación, y un cierto grado de confianza, salen por la ventana. (Ver «Técnicas divertidas de entrenamiento para usted y su canino», marzo de 2006.)

Pasos para el control de los estímulos El primer paso, hacer que su perro ofrezca el comportamiento en el momento oportuno, es realmente la parte más fácil. Usando la captura, el engaño y/o la formación, puedes obtener y reforzar casi cualquier comportamiento canino que puedas concebir, y luego agregar la señal.

Ahora viene la parte más difícil: no reforzar los comportamientos que nuestros perros ofrecen espontáneamente. Pero si quieres controlar los estímulos, tendrás que ser consistente en esto.

Por supuesto, puede elegir sus lugares de reunión. Puedes (¡y deberías!) reforzar las sesiones predeterminadas ofrecidas espontáneamente fuera de tu sesión de entrenamiento formal, especialmente si has animado a tu perro a ofrecerlas, como en un programa de «Diga por favor», en el que enseñas a tu perro que el comportamiento deferente muy educado y espontáneo de «sentarse» hace que ocurran cosas buenas (golosinas, elogios y otras recompensas). Pero cuando se centra específicamente en el entrenamiento – si quiere controlar los estímulos – tendrá que ser muy claro con sus señales, marcadores de recompensa (clics) y refuerzos. Así que este es el plan:

-Figura cómo obtener el comportamiento para que puedas reforzarlo.

-Cuando puedes provocar/predecir un comportamiento de forma consistente al menos 8 de cada 10 veces, puedes añadir el taco justo antes del comportamiento, y empezar a desvanecer (disminuir) los estímulos y señuelos -tratos y lenguaje corporal que ayudan al perro a entender lo que significa el taco. Durante esta fase puede que necesite dar una señal, hacer una pausa, y luego dar un aviso o señuelo, para ayudar a su perro a transferir su asociación con el comportamiento desde el señuelo hasta la señal. Estos primeros pasos son la etapa de adquisición de aprendizaje; el perro sólo está averiguando cómo hacer el comportamiento que usted está pidiendo.

-Cuando la señal provocará el comportamiento al menos 8 de cada 10 veces sin un aviso o señuelo, estás listo para apretar el control del estímulo; ya no harás clic y recompensarás el comportamiento (sentarse) si no lo has pedido, ni harás clic y recompensarás a tu perro si ofrece un comportamiento diferente (sentarse) cuando pidas sentarse, incluso si has estado trabajando muy duro para que ofrezca bajadas. Trabaje sobre los downs en una sección diferente de su sesión de entrenamiento para evitar confusiones, o en una sesión completamente diferente. Esto es «fluidez»; el perro realiza el comportamiento fácilmente, en el momento oportuno.

-Si su perro ofrece un comportamiento no solicitado que es diferente del que usted está trabajando, o anticipa su señal para el que usted está trabajando, retire todo el refuerzo. Quiere extinguir los comportamientos no solicitados (hacer que desaparezcan). Puede elegir usar un «marcador de no recompensa» (NRM) de voz neutral como «¡Uy!» o «¡Tiempo muerto!» o «¡Lo siento!» mientras se da la vuelta para eliminar su atención, o simplemente se da la vuelta sin un marcador. Espere varios segundos, y luego reanude el entrenamiento. Dé su señal para sentarse de nuevo.

-Si varios descansos cortos sucesivos no parecen tener efecto, si su perro sigue ofreciendo un comportamiento incorrecto, pruebe con unos descansos más largos, como uno o dos minutos, en los que realmente se vaya y se siente antes de reanudar el entrenamiento. Si eres consistente en quitar el refuerzo, eventualmente deberías extinguir las ofrendas espontáneas.

Anticipación de la actuación Algunos perros parecen compartir la misma alegría que nosotros al practicar una gran variedad de comportamientos, como si la señal para interpretar uno fuera una invitación a mostrar todo el repertorio. Esto puede ser frustrante cuando haces una actuación «en el escenario» para tus amigos y familia, la clase de tu hijo en la escuela, o los residentes de la residencia local donde haces terapia asistida con mascotas. Le pides a tu perro que se «siente» y, al carecer de algunos de los elementos críticos de control de estímulos, está a la mitad de toda su rutina de trucos antes de que le hayas dado la señal para que se dé vuelta.

Una solución rápida para este problema – mientras trabaja en el control de los estímulos – es enseñarle un comportamiento de «espera» sólido (más fácil que el control de los estímulos), y luego usar su taco de espera siguiendo cada truco (ver «Entrenando a su perro para que siga usando los tacos, mayo 2001). Su actuación podría ser algo así:

«¡Skippy, siéntate!» Clic/tratamiento. «¡Espera!»

«¡Skippy, agita!» Clic/tratamiento. «¡Espera!»

«¡Skippy, date la vuelta!» Haz clic/trata. «¡Espera!»

Y así sucesivamente.

¿Habilidad crítica? Entonces, ¿qué tan importante es el control de los estímulos, en realidad? Tal vez no muy importante, si disfrutas de tu perro como compañero sobre todo en casa y no te importa si ofrece comportamientos aleatorios en la privacidad de tu propia sala de estar. Probablemente sea más importante para usted si le gusta salir con su perro en público y quiere estar seguro de que hará lo que usted le pida en compañía cortés. Y es muy importante si tiene planes o sueños de competir en cualquiera de los deportes para perros que requieren precisión en el desempeño, como el rally, la obediencia y el estilo libre.

Puede resultar difícil establecer un control de los estímulos. Sin embargo, vale la pena si quieres impresionar a tus amigos (y a los jueces) con el entrenamiento de tu perro, y cosechar las recompensas del mayor nivel de comunicación que esto construye entre tú y tu compañero canino.

La buena noticia es que los perros parecen ser capaces de generalizar el concepto de control de estímulos; una vez que lo has establecido con tres o cuatro comportamientos, tiende a ser más fácil y más fácil a medida que pones más comportamientos bajo control de estímulos. Tu perro se da cuenta de que cada señal significa un comportamiento diferente, y que ser reforzado depende de reconocer la señal y dar la respuesta correcta. Es bueno saber que su entrenamiento será más fácil a medida que avance.

El mes que viene, discutiré otras formas de hacer que el rendimiento de su perro sea más consistente y confiable.

Pat Miller, CPDT, es la editora de entrenamiento del Whole Dog Journal. Miller vive en Hagerstown, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento Peaceable Paws, con su esposo Paul. Pat también es la autora de The Power of Positive Dog Training y Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro.

Gracias a la entrenadora Sarah Richardson, de Chico, California, por demostrar las técnicas para las fotos de este artículo.