Los perros de asistencia para el autismo pueden cambiar la vida de los niños con autismo

Niños y perros. Todos están de acuerdo en que van juntos, pero para los niños con autismo, los perros pueden ser mucho más que los mejores amigos. Pueden ser terapeutas, consoladores, estabilizadores del humor e iniciadores de la conversación. Pueden ayudar a los niños que deambulan por la casa, ayudar a los niños distraídos a mantenerse concentrados, mejorar la comunicación y las habilidades sociales del niño y ayudar a todos los miembros de la familia a relajarse.

Los residentes de Wisconsin, Rachel y Terry, sabían que su hija, Prudence, era diferente. Hace dos años, a los cuatro años, le diagnosticaron un desorden del espectro autista. Prudence no interactuaba con otros niños, tenía un período de atención corto, luchaba por expresarse, se distraía fácilmente con los sonidos, los sabores, los olores y el movimiento, a menudo se sentía ansiosa y encontraba consuelo en los comportamientos y el lenguaje repetitivos. «El diagnóstico de autismo nos asustó pero tenía sentido», dice Rachel. «Buscamos cualquier cosa que pudiera ayudarla».

Rachel descubrió Blessings Unleashed, una organización sin fines de lucro que empareja perros de servicio para el autismo (también llamados perros de asistencia para el autismo) con niños. A principios de 2011, un Labrador Retriever amarillo llamado Kaiya se convirtió oficialmente en el perro de servicio de Prudence. Según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, los perros de servicio han sido entrenados para realizar trabajos o tareas que benefician a las personas con discapacidades y se les debe permitir el acceso a las empresas y organizaciones que sirven al público.

Tan pronto como se conocieron, Prudence se acostó al lado de Kaiya y no quiso dejar su lado. En la orientación inicial de la familia en Blessings Unleashed, Prudence dijo sin insistir: «Kaiya me hace sentir mejor».

Ahora, seis meses después, Rachel y Terry están sorprendidos de lo en sintonía que tiene Kaiya con las necesidades de Prudence. «Si Prudence llora o grita», dice Rachel, «Kaiya está inmediatamente a su lado para proporcionarle consuelo». Kaiya duerme en la cama de Prudence todas las noches y a menudo nos despertamos para escuchar a Prudence hablando con Kaiya, lo que es maravilloso para su desarrollo del habla y sus habilidades pragmáticas de lenguaje. Un día fuimos a una fiesta en la que no pudimos llevar a Kaiya, y la experiencia fue difícil para Prudence. Tan pronto como volvimos a casa, ella corrió hacia el perro y dijo, Kaiya, me gustaría que estuvieras en la fiesta – ¡te he echado mucho de menos!»

El impacto más significativo de Kaiya puede ser su efecto calmante. «La prudencia está mucho más presente y menos ansiosa con Kaiya alrededor», dice Rachel. «Hemos notado un discurso menos guiado y una conversación más espontánea. Un beneficio añadido es la mejora que hemos visto en la conciencia de Prudence sobre los demás. Debido a que es responsable de alimentar y cepillar a Kaiya, ha comenzado a mostrar un mayor interés en los demás. Ahora juega con muñecas bebé. Los alimenta, los sostiene, les canta, los pasea en un cochecito y los acuesta cada noche. Ella mostró poco interés en esto antes de que Kaiya llegara. También juega y habla con su hermana pequeña. No podríamos estar más emocionados con estos nuevos intereses!»

Hace seis años, en el Centro Regional del Sudeste de Compañeros Caninos por la Independencia (CCI), una organización que cría, cría y entrena perros de servicio para niños y adultos con discapacidades, Xander Rousseau conoció a su perro de servicio por primera vez. «Tomó tres días de trabajo con varios perros diferentes antes de que tuviéramos nuestro partido oficial», recuerda su madre, Adrienne Levesque, «y Xander tenía su corazón puesto en un laboratorio negro llamado Woody. Toda la clase aplaudió cuando se le concedió su deseo.»

En su primer viernes por la noche en el CCI, Woody durmió en el dormitorio de la familia. «Fue la primera noche en la historia de la enfermedad de Xander que durmió toda la noche», dice Levesque, quien es un miembro fundador y actual miembro de la junta de la Asociación Nacional de Autismo. «¡Fue un milagro! Al final de las dos semanas, Xander estaba respondiendo preguntas simples sobre «su perro» y abrazó al entrenador de Woody! ¡Vaya! ¡En dos cortas semanas nos regocijamos con los principales hitos!»

Durante los últimos seis años, Woody ha proporcionado a Xander una aceptación y un afecto constantes, acompañando al chico a los hospitales donde se sometió a pruebas y cirugías, así como a las tiendas de comestibles, a Walmart y a otros lugares que anteriormente habían sido abrumadores.

«Hizo posible que navegáramos por un aparcamiento sin el temor de que Xander se escapara. Woody visitaba la escuela al principio de cada año para que Xander pudiera hacer la transición con éxito, y se convirtió en la motivación de Xander para trabajar duro en los diversos programas de terapia que usábamos».

Con la ayuda de Woody, Xander pasó del mundo no verbal y auto-estimulante del mecerse y gemir a una vida menos dominada por los síntomas de ASD. «¿Está curado? No», dice Levesque. «Todavía nos enfrentamos a dificultades de comunicación y sociales. Seguimos luchando contra los trastornos digestivos y las convulsiones. Esperemos que sigamos prevaleciendo, batalla por batalla, hasta que podamos decir que hemos vencido completamente al autismo».

Hoy Xander, de 13 años, se dirige a octavo grado, donde se inscribe en clases académicas avanzadas, disfruta del equipo de natación y juega al fútbol todo el año. «Nos alegramos de que tenga muchos amigos», dice Levesque, «el mejor de los cuales sigue siendo su fiel laboratorio, Woody».

Perros con autismo

Aunque la demanda de perros para el autismo ha creado muchos enfoques para este tipo de terapia, los cimientos establecidos en el campo se centran en la crianza cuidadosa, la cría, el entrenamiento, la colocación, el seguimiento y el apoyo a estos animales especiales y a las familias que los adoptan. Los rasgos que hacen a los buenos perros de servicio están bien documentados y pueden ser probados a una edad temprana. Debido a su temperamento estable e inteligencia, los Golden Retrievers, los Labrador Retrievers y los cruces Golden Retriever-Labrador Retriever son ampliamente utilizados.

Estos perros pueden ser entrenados para ir tras un niño que está huyendo y devolverlo a sus padres, interrumpir comportamientos repetitivos o autodestructivos, calmar a un niño que está teniendo una rabieta arrastrándose hasta el regazo del niño, alertar a los padres si el niño se despierta por la noche y mejorar las habilidades verbales del niño respondiendo a órdenes habladas.

En Blessings Unleashed, Kaiya fue entrenada para apoyarse o «acurrucarse» en Prudence cuando la chica está teniendo un colapso, interrumpir comportamientos repetitivos empujándola o lamiéndole la mano para romper el ciclo, y para rastrearla y encontrarla si se separa de su familia.

Hace dieciocho años, en lo que ella llama la «edad oscura» del autismo, Patty Dobbs Gross recurrió a Canine Companions for Independence en nombre de su hijo, Danny, a quien la organización emparejó con Madison, un Golden Retriever. «Madison ayudó a Danny a crecer hasta convertirse en el joven emocionalmente equilibrado y socialmente seguro que es hoy», dice. «Actualmente es un estudiante de posgrado en la Escuela de Artes Cinematográficas de la Universidad del Sur de California».

Madison inspiró tanto a Gross que llegó a crear la Fundación Estrella del Norte, que durante los últimos 10 años ha colocado más de 100 perros de asistencia únicos con niños que se enfrentan a desafíos sociales, emocionales y educativos. Su programa difiere del de la mayoría de las organizaciones de perros de servicio porque en lugar de colocar perros adultos entrenados con niños, North Star coloca cachorros cuidadosamente seleccionados con familias cuidadosamente seleccionadas. El cachorro y el niño crecen juntos, y toda la familia participa en el entrenamiento del cachorro.

«Educamos a los padres cuidadosamente durante un largo período de tiempo para asegurarnos de que proporcionen la supervisión y la formación necesarias», dice Gross, «y examinamos a los niños que atacan físicamente cuando se alteran». El hecho de que esto ocurra es la única razón, además de la negligencia, por la que sacaríamos a un perro de un hogar; una vez fuimos a los tribunales para hacerlo. En un equipo de perros de servicio/niños es muy importante satisfacer las necesidades del perro y del niño para que la colocación sea segura y efectiva. Nuestros perros «trabajan» para sus hijos, no sólo para los padres, pero esto es porque en realidad criamos específicamente para los perros que se encargan de los niños, y luego los socializamos para los niños en general y para su propio hijo en particular».

Gross y sus entrenadores usan exclusivamente métodos de entrenamiento de refuerzo positivo, así que los perros de la Estrella del Norte nunca son castigados. En su lugar, se les anima a pensar y actuar de forma independiente.

«Desaprobamos enérgicamente los programas que utilizan perros de amarre o perros niñera que están físicamente atados a niños con autismo», dice. «Eso es cruel para el perro y peligroso para ambos. En cinco ocasiones distintas, los perros de la Estrella del Norte han mantenido a sus hijos a salvo de la errancia, una vez emitiendo un ladrido de advertencia cuando el niño estaba despegando, una vez empujando al niño a casa, y tres veces simplemente siguiendo al niño errante hasta que alguien se dio cuenta del equipo, leyó el collar del perro y notificó a la familia. Pero la seguridad no es nuestro objetivo principal. Nuestro principal objetivo es satisfacer las necesidades sociales, emocionales y educativas de nuestros hijos».

Apoyo científico a los perros de asistencia al autismo

Durante años, los informes sobre los beneficios de la compañía canina para los niños con autismo se consideraron anécdotas conmovedoras sin importancia científica.

Entonces los investigadores empezaron a mirar más de cerca. En 2008, el Journal of Veterinary Medical Education describió los retos a los que se enfrentan las familias con niños autistas emparejados con perros de servicio, incluyendo cuestiones de acceso público, aprender a entender el comportamiento canino, el trabajo extra que implica, los compromisos de entrenamiento, las responsabilidades financieras y el impacto del perro en la dinámica familiar. «A pesar de los efectos y las consecuencias de estos desafíos», los investigadores concluyeron que «los padres informaron abrumadoramente que tener un perro de servicio para mantener a su hijo a salvo y proporcionarle compañía bien valía la pena por los muchos inconvenientes de tener un perro de servicio».

En el Maryville College de Maryville, Tennessee, Ariane K. Schratter, PhD, Profesora Adjunta de Psicología, desarrolló una asociación de investigación comunitaria continua con Wilderwood Service Dogs para estudiar los efectos del uso de perros especialmente entrenados para niños con autismo.

«Después del primer año con su perro de servicio», dice el Dr. Schratter, «los padres tendieron a reportar una disminución de los comportamientos problemáticos como la agresión, el miedo y la excitación, y un aumento de los comportamientos de adaptación, como el contacto visual, la atención conjunta y la inhibición social». Muchos de los niños mostraron mejoras en su nivel general de funcionamiento.

«Los perros probablemente provocan interacciones sociales positivas en público, ayudando a los niños con autismo a interactuar con éxito con los demás. La presencia de los perros también puede reducir la excitación fisiológica en la raíz de algunos comportamientos problemáticos, mientras que proporciona señales de comunicación no verbal claras y consistentes que los niños con autismo pueden interpretar, aumentando así sus habilidades de adaptación. Los datos sugieren que el uso innovador de perros de servicio especialmente entrenados puede ser una herramienta importante para ayudar a las conductas sociales y de lenguaje de los niños con autismo».

Uno de los beneficios más difundidos de la interacción canino-niño es la reducción de la ansiedad. Ahora los investigadores creen saber por qué los perros tienen un efecto tan calmante. En septiembre de 2010, la revista médica Psychoneuroendocrinology publicó un estudio que comparó los niveles de la hormona del estrés cortisol en 42 niños con TEA antes y durante la introducción de un perro de servicio en sus familias y después de que los perros fueran retirados por un corto período.

«Encontramos que la introducción de los perros de servicio se tradujo en una disminución estadísticamente significativa de la Respuesta al Despertar del Cortisol (RCA)», informaron. «Antes de la introducción de los perros de servicio, medimos un aumento del 58 por ciento en el cortisol matutino después del despertar, que disminuyó al 10 por ciento cuando los perros de servicio estaban presentes. El incremento en el cortisol matutino saltó de nuevo al 48 por ciento una vez que los perros fueron retirados de las familias… Estos resultados muestran que el CAR de los niños con autismo es sensible a la presencia de los perros de servicio, lo cual apoya los beneficios potenciales de comportamiento de los perros de servicio para los niños con autismo».

Perros de terapia en el trabajo

Los perros de servicio no son los únicos terapeutas de cuatro patas que ayudan a los niños con autismo. Los perros de terapia también marcan la diferencia. A diferencia de los perros de servicio, que están permanentemente emparejados con sus parejas humanas, los perros de terapia pertenecen a voluntarios que los llevan a asilos, hospitales, escuelas y otras instalaciones, generalmente durante una hora cada vez. Sus visitas se consideran Actividad Asistida por Animales o Terapia Asistida por Animales dependiendo de si las visitas tienen objetivos terapéuticos específicos y están documentadas.

Durante más de 10 años, los Perros de Asistencia para la Educación de la Lectura® (perros de terapia que participan en el programa de alfabetización READ®) han visitado escuelas y bibliotecas, donde los niños les leen en voz alta.

Joshua, de siete años de edad (visto en las fotos de abajo) tenía problemas para encontrarle sentido a las emociones humanas hasta que uno de sus terapeutas comenzó a llevarlo a leerle a un perro en el programa READ llamado Journey. «Hasta entonces», dice su madre, Ginger Rasmussen, «era indiferente a los animales, como si fueran un mueble o un peluche. Pero después de que empezó a leerle a Journey, empezó a acariciar a su propio perro y gato, empezó a hablarles e interactuar con ellos amorosamente, y al poco tiempo empezó a preocuparse y a preguntarse por qué el bebé lloraba o por qué la mamá estaba feliz. Empezó a sentir empatía. Leer a Journey le dio a Josh la última pieza del rompecabezas para hacerlo completo. La paciencia silenciosa de un perro LEE abrió una puerta que creímos cerrada para siempre».

Como se informó en el New York Times en noviembre de 2010, las visitas de los perros de terapia se han convertido en parte del plan de estudios del Centro Anderson para el Autismo en Staatsburgh, Nueva York. Un niño no verbal de 11 años de edad que al principio se escondió de Shadow, un Labrador Retriever negro, ahora pide caminar, acariciarla y alimentarla, interacciones que le ayudan a comunicarse con sus maestros y compañeros de estudio.

Una maestra de California que lleva a su perro de terapia a la escuela trató durante años de enseñar a un niño a decir hola y adiós. Empezó a saludar al perro, luego a la maestra, y ahora dice hola y adiós a sus compañeros.

Lo que los padres deben saber sobre los perros de asistencia para el autismo

Sería maravilloso si los perros mejoraran la vida de todos los niños con autismo – y si todos los perros emparejados con los niños vivieran felices, relajados y con una vida propia satisfactoria. Pero los perros de servicio no son para todos, y no todos los niños son un buen partido para un perro. Aquí hay algunos factores que los padres deben considerar antes de solicitar un perro de servicio para el autismo.

Gasto. Debido a su exitosa recaudación de fondos, Canine Companions for Independence y Guiding Eyes for the Blind proporcionan perros de servicio a niños con autismo sin costo alguno, pero la mayoría de las organizaciones de perros de servicio piden a las familias que paguen una parte o la totalidad del considerable costo de la crianza y el entrenamiento de estos animales especiales.

North Star pide a las familias que recauden la mitad de los 10.000 dólares que cuesta la colocación de un perro de servicio (5.000 dólares). Wilderwood Service Dogs requiere que las familias recauden el costo total de cada perro de servicio ($12.000), al igual que Autism Service Dogs of America ($13.500). Blessings Unleashed pide a las familias que paguen el costo total de un perro de servicio (10.500 dólares) o un perro de compañía (5.500 dólares). Los perros de compañía proveen apoyo emocional y no requieren el extenso entrenamiento que los perros de servicio reciben.

Cuando los padres de Prudence comenzaron a recaudar dinero para pagar a Kaiya, alcanzaron su objetivo en menos de dos meses. «Recaudar fondos puede parecer una tarea desalentadora,» dice Rachel, «pero ayuda el sólo hecho de contar tu historia. La gente a menudo se siente impotente y no sabe qué decir o hacer por una familia afectada por el autismo. Nuestros partidarios estaban entusiasmados con Kaiya y la mayoría no tenía ni idea de que los perros de servicio se utilizaban para ayudar a los autistas».

Compromiso. Llevar un perro de servicio o de compañía a un hogar requiere compromiso. Además del cuidado básico, estos perros necesitan entrenamiento continuo con toda la familia, supervisión cercana de los padres, y mucho juego, ejercicio y tiempo libre. En muchos sentidos, traer un perro de servicio a la familia es como adoptar un niño. Las familias con experiencia canina, afición por los animales y buenas habilidades de organización tienen una ventaja.

Como explica Rachel: «Nuestras responsabilidades para Kaiya incluyen trabajar diariamente en sus habilidades de perro de servicio, mantenerla bien aseada, alimentarla con un alimento de alta calidad para perros y mantenerla en plena forma física». Cuando Kaiya no está trabajando es importante que sea un perro normal, así que cuando está en casa hacemos tiempo todos los días para su juego favorito: ¡Frisbee! También tendremos que hacer pruebas anuales de acceso público que demuestren las habilidades del perro de servicio de Kaiya para ser recertificado como adiestrador de Kaiya. Tener un perro de servicio es definitivamente una responsabilidad añadida con dos niños pequeños, pero las recompensas han sido muchas, y estamos muy agradecidos de tener a Kaiya en nuestras vidas.»

El niño correcto. No todos los niños con autismo pueden ser emparejados con éxito con un perro de servicio o de compañía, como los niños que tienen miedo a los perros, cuyas acciones incontroladas pueden dañar a un perro, cuyas familias no son capaces de adaptarse a las necesidades de un perro, o cuyos padres esperan que los perros hagan magia.

Como K. Burrows, C. Adams y S. Milman informaron en el Journal of Applied Animal Welfare Science en 2008, «Hay una tendencia de los padres, especialmente los que tienen poca experiencia con perros, a ser víctimas del síndrome de Lassie y de la creencia de que los perros reales son capaces de hacer el tipo de cosas que hacen los perros ficticios, que son capaces de razonar como los humanos, y están calificados para cuidar niños».

El programa correcto. Investigar programas para perros autistas puede ser agotador, especialmente para aquellos que son nuevos en el mundo de los perros, pero los padres informados están mejor equipados para tomar buenas decisiones. El estudio de Burrows, que examinó a 10 niños y 11 perros de un programa que ataba perros a niños con autismo, reveló problemas que no habían sido abordados antes de la colocación de los perros.

La mayoría de estos niños no mostraron ningún interés en sus perros durante los primeros seis meses de la colocación. Los perros se unieron principalmente con uno de los padres y algunos mostraron signos de ansiedad por separación cuando fueron forzados a dormir en la habitación del niño por la noche o cuando fueron enviados a la escuela sin el padre. Un perro fue devuelto porque corría detrás de otro perro, arrastrando al niño al que estaba atado. Estos perros mostraban signos de estrés y fatiga, especialmente cuando se los enviaba a la escuela con los niños debido a las largas horas y a la falta de tiempo libre, y los perros experimentaban estrés cuando su hijo hacía un berrinche y golpeaba agresivamente al perro.

Los programas que enfatizan la educación familiar, dan a los padres expectativas realistas, proporcionan un entrenamiento extenso, seguimiento y apoyo, seleccionan perros apropiados para este tipo de trabajo, evitan que sus perros sufran estrés o abuso y utilizan métodos de entrenamiento positivos en vez de punitivos tienen más probabilidades de generar resultados positivos.

El escritor independiente CJ Puotinen vive en Montana. Es la autora de la Enciclopedia de Cuidado Natural de Mascotas y otros libros, y es una frecuente colaboradora de WDJ.