Victoria Stilwell promueve el entrenamiento positivo de perros en la televisión

Entrando en su sexta temporada, los canales de televisión de Animal Planet Its Me or the Dog llevan a la entrenadora de perros Victoria Stilwell a los hogares de parejas y familias frustradas para ayudarles a resolver problemas con sus perros problemáticos. Emitido en 21 países, el programa se basó durante sus cuatro primeras temporadas en el Reino Unido, país de origen de los Stilwell, mientras que en las dos últimas temporadas el programa se ha trasladado a suelo estadounidense, grabándose en Los Ángeles y Atlanta.

foto cortesía de Victoria stilwell

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Stilwell también es autor de Its Me or the Dog: How to Have the Perfect Pet (Hyperion Books, 2007) y Fat Dog Slim: How to Have a Healthy, Happy Pet (Collins, 2007). La misión de Stilwells es llevar su mensaje positivo de entrenamiento a las masas. Tuvimos tiempo de sentarnos con ella en Atlanta, en medio de los columpios de la costa oeste, para hablar de su trabajo.

El Diario del Perro Entero: ¿Cómo llegaste al entrenamiento positivo?

Recuerdo cuando empecé a aprender y paseaba perros y les enseñaba a escorar. La forma en que les enseñábamos a caminar era dándoles un tirón de la correa, y luego el perro se quedaba a tu lado por un rato. Pero entonces pensé, espera un segundo. ¿Qué significa esta palabra «escorar» para un perro? Significa que digo la palabra «tacón» y luego significa «tirón de la correa». Los perros no aprenden a caminar cerca de mí porque él quiere, aprende a caminar cerca de mí porque teme lo que le va a pasar si no lo hace. Tengo que decir que esto fue hace mucho, mucho tiempo. Pensé, esto es extraño, esto es estúpido; seguramente hay un camino más inteligente.

Aprendí de un conductista que estaba muy mezclado usando el entrenamiento tradicional y positivo y luego conocí a algunos entrenadores de refuerzo positivo en el Reino Unido y dije ¡Eso es todo! ¡Eso es! Eso se siente mucho más cómodo, tiene sentido, para construir una relación basada en la cooperación, no en el dominio. ¡Mucho mejor!

Describa su filosofía de entrenamiento.

Creo que la mejor clase de líderes lideran sin fuerza. Al principio, cuando empecé a aprender, aprendí una especie de mezcla. Nunca me sentí cómodo usando ese tipo de enfoque (métodos tradicionales); esto fue hace unos 15 años cuando empecé a entrenar. Me di cuenta de que los perros en realidad respondían mucho, mucho mejor cuando se usaba el refuerzo positivo. Recompensas un comportamiento que te gusta, y hay una posibilidad de que ese comportamiento se repita. ¡Es tan simple como eso!

No me gustó sacudir a un perro con una correa, y no me gustó gritar. Solía usar sonidos bastante fuertes de aversión al sonido que ahora no uso. Aprendí diferentes métodos de diferentes personas, y tomé las cosas que me gustaban. La disciplina que ahora me gusta usar es la orientación. Es una disciplina constructiva, no destructiva. Yo diría que no soy violentamente positivo [risas] porque creo que tiene que haber disciplina; creo que en ciertos momentos tienes que decirle no a tu perro. La disciplina que uso ahora es un sonido vocal como un interruptor del comportamiento, un tiempo muerto (eliminación), o ignorar el comportamiento.

¿Quiénes son sus mentores o en quién se inspira?

Dr. Ian Dunbar. Patricia McConnell a lo grande; me encantan sus libros, es un regalo de Dios para el entrenamiento. Suzanne Clothier Creo que es una verdadera pionera, es intensa, tiene una mente que avergüenza a todos. Es una persona increíble. Si alguien debería elegir el cachorro de la familia Obama, es ella. Jean Donaldson. He aprendido mucho de ella. También tengo amigos entrenadores fabulosos aquí en Atlanta, gente maravillosa. Y eso es lo que me gusta también. Yo diría que para cualquier entrenador, trate de estar con otros entrenadores porque es maravilloso poder hablar a través de las ideas.

Por ejemplo, un perro de mi programa, un boxeador, que estuvo en el primer programa que filmamos aquí en EE.UU., pasé tres días con este perro, lo cual no fue suficiente. Era muy agresivo con los perros, muy inseguro, muy inseguro. Al final del programa, sólo pudimos llevarlo hasta cierto punto, así que seguíamos trabajando con él. Desafortunadamente, después de filmar, se voló dos rodillas, así que estuvo en una caja durante seis meses, básicamente. Así que ahora volvimos a trabajar con él, y mis amigos entrenadores, lo hacemos todos juntos. Vamos y son dos horas de trabajo absolutamente inspirador, estimulante y emocionante; me encanta. Me encanta cuando entrenamos juntos.

Y los entrenadores con los que salgo, estamos abiertos a ver otras cosas. Puede que no estemos de acuerdo con ellos, pero estamos abiertos a ver. Hay un par de entrenadores increíblemente buenos que conozco que trabajan con perros muy difíciles, y usan [collares] remotos. Estaba abierto a ir y ver este método. Ahora, ya sea que estés de acuerdo o no, no me gusta, pero estoy abierto a verlo. Y creo que esa es la marca de un buen entrenador; debes saber qué más hay para poder formarte tu propia opinión.

¿Ve una tendencia general hacia los métodos positivos o más tradicionales (basados en la compulsión)?

En Inglaterra, hay un refuerzo mucho más positivo. Todavía hay algunos entrenadores tradicionales y de compulsión allí, pero creo que están mucho más adelantados en Inglaterra cuando se trata de entrenar a los perros. Mientras que aquí en los Estados Unidos, estoy absolutamente sorprendido por la cantidad de entrenadores tradicionales/compulsivos que todavía entrenan de esta manera, que realmente creen y validan lo que están haciendo. Mis perros se comportaron bien [debido a los métodos basados en la compulsión]. Voy a hacer que mi perro haga lo que yo quiero; voy a hacer que mi perro se comporte bien.

Lo veo en los entrenadores que han estado entrenando durante muchos, muchos años que no quieren cambiar sus costumbres, pero también tengo que decir… que algunos programas de televisión que ahora son muy populares han retrasado el entrenamiento de perros 40 años. Ningún programa de TV es perfecto. Seguramente hay cosas con las mías que tal vez cambiaría. Por ejemplo, no mostramos más proceso, así que parece una solución rápida.

Pero, en general, el mensaje de refuerzo positivo está saliendo. Hay dos bandos; hay una batalla en curso y yo la libraré. Cualquier persona que entrene en el estilo de dominación del entrenamiento tradicional no tiene mi voto. Es la idea de que si tu animal se porta mal, lo disciplinas, lo dominas, lo haces sumiso a ti para que no se porte mal nunca más. Pero no hay énfasis en la relación.

¿Por qué no usar aversivos, especialmente cuando funcionan?

Funcionan hasta cierto punto. Los arreglos rápidos se desatascan muy rápido, ese es mi lema. Prefiero que mi perro me siga y haga las cosas por mí porque quiere, en lugar de porque está hecho para ello. Y desafortunadamente, hay gente a la que no le importa. Mientras su perro se comporte, no les importa [qué método utilizan]. Pero a mí me importa y creo que nosotros, que hemos domesticado a estos animales, debemos hacer todo lo posible para que sus vidas sean lo más gratificantes posible porque los trajimos a nuestras casas. Son seres vivos, respirantes y esenciales, y necesitan nuestro apoyo para vivir en nuestro mundo doméstico.

¿Cómo se siente al asumir el reto de volver a entrenar a los dueños de perros del mundo para que no usen la fuerza y la violencia?

Me siento muy honrado por el desafío. No soy de ninguna manera el mejor entrenador del mundo, nunca he afirmado serlo. Acabo de tener una idea para un programa de televisión; quería llevar mi mensaje de refuerzo positivo a las masas y funcionó. Me siento muy honrado, pero soy un poco luchador. Y la gente que me conoce sabe que soy un luchador, y que voy a ganar esta batalla.

¿Cómo se educa a la gente sobre el entrenamiento positivo? ¿A qué se quieren aferrar con respecto al entrenamiento tradicional?

Les digo, en primer lugar, si estás aprendiendo, cuando fuiste a la escuela, ¿qué tipo de educación hubieras preferido recibir? ¿Preferirías aprender recibiendo estrellas doradas por trabajar muy bien, o preferirías aprender siendo castigado si no lo hicieras? ¡En la guardería recuerdo que me dieron una regla en la mano! Tenía tres años y lo recuerdo. Y lo odiaba, y odiaba a los profesores, y no podía esperar para irme y lloraba y fingía que estaba enferma con mi madre para no tener que irme. Entonces fui a una nueva escuela, y fue basada en la recompensa, con maravillosos profesores, y quería ir a la escuela, quería aprender, y aprendí mucho más! Ese es el tipo de educación que quería recibir. Y es tu responsabilidad darle a tu perro una buena educación canina.

Pero vayamos al quid de la cuestión: la gente no tiene tiempo. Así que si el choque funciona en su perro, eso es lo que va a hacer. No tienen tiempo.

Mucha gente dice: «Dame algo que funcione rápidamente». Por eso el programa de CM (Cesar Millan). …está muy bien editado para que se vea tan maravilloso, pero es interesante porque algunos de los casos que están etiquetados como éxitos, no son tan exitosos para el ojo de un entrenador; estaban aullando en la televisión. Este perro está asustado, pero está etiquetado como un éxito, y eso es lo que la gente está viendo, eso es lo que la gente está pensando. Y desafortunadamente, la gente no tiene tiempo para leer, no quieren ser educados, es una sociedad rápida; hacer que mi perro se comporte y eso es suficiente. Y eso es lo que estaban luchando.

Eso plantea la pregunta de por qué, en nuestra sociedad de tiempo limitado, la gente tiene perros?

Compañerismo. [Pero a veces] es un placer para cuando lo quieren, y obviamente, mucho de ello es una declaración de moda. Siempre le digo a la gente cuando quieren tener un perro: ¿Qué crees que puedes ofrecer al perro? Si un perro eligiera entrar en su casa, ¿qué experiencias cree que tendría? ¿Cómo crees que se va a sentir viviendo contigo? Háblame de ti. ¿Gritas mucho? ¿Duermes mucho? Hábleme de usted. Y luego veamos qué clase de perro podría vivir contigo. Y si crees que no tienes tiempo, y tienes cinco hijos, no lo hagas.

¿Cómo se siente al tratar de educar a la gente sobre la ciencia de la modificación de la conducta en comparación con lo que la gente piensa que es el entrenamiento que hace que el perro haga algo, lo más rápido posible?

Les pregunto, ¿qué clase de líder quieres ser? ¿Quieres que tu perro te mire y haga cosas porque quiere, o que haga cosas porque te teme? Tú eliges. Si quieres lo primero, trabajaré contigo. Si quieres lo segundo, no soy tu persona y te prevengo contra ello. ¿Quieres tener una relación basada en la cooperación, o una basada en la dominación? Puedes ir por el otro camino, es tu prerrogativa, pero lo siento por tu perro. Y lo siento en última instancia por ti porque creo que vas a encontrar muchos problemas con tu perro en el futuro.

¿La gente es capaz de entender lo que dices?

Realmente lo son. Puedo ser bastante franco, pero también soy compasivo.

Los que usamos el entrenamiento positivo podemos frustrarnos cuando vemos a alguien usando aversivos. ¿Cómo convencemos a alguien de que hay otra manera?

Inc.

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Si combates el fuego con fuego, te quemarás. La persona se irritará.

Intento explicarlo, Hey, hay una forma diferente, y es emocionante! Estaba en una playa en Florida, y un tipo estaba paseando su Golden Retriever y se abalanzaba sobre otros perros, y lo golpeaba, lo ponía en un rollo alfa y se paraba sobre él, luego se levantaba, caminaba, y luego otro perro pasaba, y el perro se abalanzaba, y lo golpeaba en el suelo. Mi marido me dijo: «Oh no, por favor, no vayas por ahí.»

Pero es como detener a un toro furioso. Dije que no voy a ir allí y darle un portazo. Voy a ir, presentarme, decir quién soy, y decirle que hay una mejor manera. Y trabajé con él durante una media hora, y tuvimos al perro no lanzándose sobre otros perros que pasaban. Y el dueño dijo, ¡Oh Dios mío! ¡Es increíble! No es increíble, pero para la gente que no lo ha visto antes, sí lo es.

¿Qué pasa cuando la gente se opone al entrenamiento con comida?

Oh, estoy sobornando a mi perro. ¡No, no lo estás haciendo, estás dando incentivos! Yo digo, mira, no tienes que usar la comida! Averigüe cuáles son los motivadores más poderosos de sus perros: comida, juguetes, juego, elogios, o algo más? Averigüémoslo. Mucha gente piensa que los entrenadores de refuerzo positivo sólo usan comida, pero nosotros no. Yo refuerzo todo todo el tiempo, pero lo hago con elogios, y la próxima vez con comida, y la próxima vez con elogios, y luego acaricio al perro; lo varío. Pero creo que tenemos que dar retroalimentación. ¿Su expectativa es que siempre habrá recompensas de algún tipo?

¡Sí! Márcalo, como te gusta que te marquen, Oh, te ves bien hoy, o ¡Ese fue un muy buen trabajo! Márcalo, los hace sentir bien. ¡Hagamos que nuestros perros se sientan bien con lo que están haciendo!

Te he oído decir que la gente que entrena perros necesita amar no sólo a los perros, sino a las personas.

Absolutamente, y amo a la gente, y creo que eso es lo más importante. Porque si no tienes la habilidad de cambiar la mente de la persona, de animarla a cambiar, de animarla a entrenar a su perro, y de seguir entrenando, has fallado. Muéstrales que pueden obtener resultados de la otra manera y entonces la gente tendrá un momento «Oh Dios mío»: No podía creer que mi perro hiciera esto! y los perros se ven mucho más felices. Y la relación comienza a crecer.

¿Así que lo haces con el enfoque de tratar con la gente, en primer lugar? Puedes apostar. Siempre. Me sorprende cuántos entrenadores hay que no son personas. No creo que puedas ser un buen entrenador sin ser una persona sociable. Lo que he encontrado que es tan importante cuando entro en un hogar, es que la persona hable conmigo. No entro aunque así parezca en el programa. Tenemos un día, y estoy mirando, estoy observando todo el día y luego hago que la persona hable. Estoy escuchando, escuchando, escuchando, y obtengo la verdadera historia. Encuentras muchas pistas de lo que la gente tiene que decir. Finalmente, tienen a alguien que los escucha.

A veces la gente llora, a veces se enfada mucho. Y entonces siempre le digo a la gente, ¿sabes qué? Puedes confiar en mí. Te cubro las espaldas. Tengo a tus perros de vuelta. Aunque este es un programa de televisión, voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que estés en un lugar mejor cuando me vaya. Y eso inmediatamente pone a la gente a gusto. Están bastante sorprendidos de que, después del programa, ¿vas a seguir en contacto conmigo? ¡Sí, eres un cliente! No nos vamos sin más.

¿Cuáles son los errores más comunes que ve que la gente comete cuando utiliza técnicas de entrenamiento positivas?

Puedes enseñar el entrenamiento de obediencia muy rápidamente con un entrenamiento positivo. Pero cuando intentas cambiar un comportamiento, eso es lo que la gente no entiende; quieren resultados rápidos. Los métodos de entrenamiento tradicionales suprimen el comportamiento; para eso están diseñados. No cambian la forma en que el perro se siente. Mientras que el entrenamiento positivo cambia la forma en que el perro se siente por dentro. Para cualquier persona, humano o perro, hacer ese cambio emocional a veces puede tomar tiempo.

Lo expresé en términos humanos. Digo, mira, si alguien sufre de ansiedad, y va a un psiquiatra, ¿va a una sesión? No, no lo hacen, van a muchas. E incluso al final de eso, puede que no estén al 100%. Pero tienen mecanismos de afrontamiento, y empiezan a sentirse diferentes. Y algunos harán un cambio completo, otros pueden hacer sólo tres cuartos. No estoy equiparando a los perros con los humanos, obviamente, pero a veces hay que usar un ejemplo humano, ¡de lo contrario a veces la gente no lo entiende!

Pero cuando explico que el cerebro de un perro está conectado de forma similar al de un humano en términos de emoción, ellos dicen, Oh, sí, toma mucho tiempo cambiar la emoción en los humanos, así que supongo que puede tomar mucho tiempo cambiar la emoción en los perros si el cerebro de los perros es como el de los humanos. Eso es fascinante, ¡no lo sabía! Entender que el entrenamiento positivo lleva tiempo, pero al final, ¡tendrás un perro que se sienta mejor! Tu perro es más feliz, y tu vida se hace más fácil. Es una situación en la que todos ganan.

¿Qué piensas de los problemas de comportamiento que vemos hoy en día? ¿Crees que tenemos muchos más problemas de comportamiento canino que en los viejos tiempos?

Creo que siempre ha habido muchos problemas de comportamiento, pero los perros han estado trabajando. Para eso estaba el perro. Y ahora, los perros viven con las presiones de nuestra extraña sociedad doméstica. No pueden orinar y hacer caca en la casa; tienen que hacerlo afuera. Y no pueden ladrar, y no pueden decirle a otro perro que se vaya, porque les dirán que no lo hagan, aunque estén asustados. Y tienen que conocer a otros perros todos los días, aunque no sean sociables, y entonces tienes niños y otras personas… ¡es mucha presión! ¡No me extraña!

Además, la ridícula industria de las fábricas de cachorros, que es sólo la cría de perros sin atención al temperamento. Es una máquina de dinero, así que se están consiguiendo perros desordenados por ahí con ansiedades y problemas médicos.

Ahí es donde Estados Unidos está tan atrasado. ¡Lo siento! ¡Continúa con el programa! Regule estas fábricas de cachorros, ¡apáguelas! Si quieren una industria de cachorros, regulenla. No creo que deba haber una industria en absoluto, pero si va a haber una, sigan el programa, sean inteligentes. Lo mismo en Gran Bretaña. Aunque ya no se les permite vender mascotas en las tiendas de mascotas, todavía puedes conseguir cachorros en línea.

¿Cuál es el problema de comportamiento más común que encuentra hoy en día?

Muchas más ansiedades, mucha más ansiedad por la separación. Una sensación de abandono. Hay muchos perros reactivos ahí fuera. En cuanto al temperamento, estamos viendo muchos más perros con problemas de agresión por la forma en que se crían. Eso es muy preocupante. Además, estamos viendo muchos perros agresivos de personas que han entrenado en el estilo tradicional. No me importa lo que usted llama protección contra la agresión, lo que yo creo que la agresión proviene de una inseguridad subyacente. Un perro confiado no siente la necesidad de agredir. Viene de una inseguridad subyacente.

¿Cuáles son algunos de los casos más gratificantes o difíciles en los que ha trabajado?

Junie B, un pequeño caniche muy agresivo [temporada uno de EE.UU.]. Junie B odiaba a los chicos, odiaba a los hombres, amaba a las chicas. Ahora Junie B sale con el niño de la familia y sus amigos, deja que el marido la lleve a pasear, salta voluntariamente a su regazo y se va a dormir. Es tan hermoso.

También, dos pitbull con los que trabajé, pertenecientes a un tipo llamado Víctor [temporada 2 de EE.UU.]. Uno era agresivo con los perros. Victor estaba tan abrumado, muy emocionado, y ahora el cambio ha sido increíble. Ambos eran personas que realmente trabajaban. Eran apasionados por sus perros y trabajaron en ello. Y eso se siente tan bien.

A ambas familias no les gustaba estar en la televisión. Es gracioso, porque mucha gente dice: «Oh, es porque quieren estar en la televisión, pero muchas familias no. Lo ven como una oportunidad. Iban a ventilar nuestra ropa sucia e iban a hacerlo porque nuestros perros lo valen.

Teníamos una mezcla de pit bulls descuidada, fuera de control. El día de la observación, entré allí, y dije que no creo que debas tener este perro, no debes tener este perro. Este perro no va a tener éxito en su casa. Trabajemos para llevarlo a un punto en el que sea adoptable y vuelva a casa. Para esa gente, sabía que tenía que sacar al perro de ahí. Sea un programa de televisión o no, no permitiré que un perro continúe en una situación de abuso o negligencia. Creo que a veces hay personas que tienen perros, y eso no es lo correcto. Mientras puedan trabajar duro para volver a casa, piensen en lo que es mejor para el perro.

Hablas mucho de rescate, ¿por qué es importante para ti?

Empecé en el rescate; fui voluntaria, he sido voluntaria toda mi vida en el rescate. Recuerdo cuando era un paseador de perros voluntario en un refugio, sin embargo, hace muchos años, me estoy volviendo muy viejo! Había un pequeño perro negro, aterrorizado por la gente, y entonces este niño llegó y empezó a acariciar a este perro. Y yo decía ¡Alto! y este perro la amaba. Y yo dije, «Oh Dios mío, te aterrorizan los adultos, pero no los niños». Fue entonces cuando me di cuenta de que me encantaba esto. Así que he hecho el rescate ahora por 15-16 años. Me gustaba ver cómo se desarrollaban los perros y cómo de una horrenda situación de abandono se iban a un nuevo hogar.

Ojalá no tuviéramos que tener refugios de rescate, pero siempre los tendremos. Ayudar es algo valioso que puede hacer por su comunidad. Puedes hacer tantas cosas que puedes donar cosas, puedes donar dinero, o puedes traer mantas, juguetes. Puedes sacar a pasear a los perros, o puedes ir a pasar el rato con un perro. Conseguimos que nuestros voluntarios en PAWS Atlanta (un refugio privado en Atlanta) saquen a los perros y pasen el rato. Los perros aprenden a estar tranquilos cuando lo necesitan. Hago trabajos de rescate cuando puedo, lo cual no es mucho hoy en día, en PAWS Atlanta, y trabajo con otros tres entrenadores voluntarios allí.

Además del rescate, me apasiona que las fábricas de cachorros cierren o se regulen. Voy a marchar en Pensilvania para protestar contra los molinos para cachorros en el Día de la Concienciación de los Molinos para Cachorros en septiembre.

También estoy creando una fundación, que estoy muy emocionado. Su fundación Victoria Stilwells Think Dog. Iban a apoyar a pequeños refugios, y también ayudar a los niños con discapacidades con perros de asistencia. La fundación va a ayudar a dar dinero a esos grupos, y esperamos lanzarla a principios del verano de 2009.

Lisa Rodier vive en Alpharetta, Georgia, con su marido y dos Bouviers.