Los problemas de comportamiento, desde simples infracciones de buenas maneras hasta los más preocupantes problemas de fobias y agresiones, aparecen en perros grandes y pequeños. Pero mientras que el entrenamiento para modificar los problemas de conducta puede parecer el mismo independientemente del tamaño, en otros aspectos, cuanto más grande es el perro, mayor es el problema. Cuando un perro salchicha tiene un lapso en el entrenamiento, el proceso de limpieza es significativamente más fácil que si un perro lobo irlandés tiene un accidente. Si un Habanero salta frenéticamente sobre su anciana Tía Tilly, el daño colateral es menor que si un Gran Danés hace lo mismo. Y si a un yorkie le aterroriza ir en el coche y se niega a entrar para un viaje de emergencia al veterinario, puede ser recogido y colocado dentro – no así cuando un Terranova se niega firmemente.
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¿Qué se hace con un perro de raza gigante que, al menor indicio de que un viaje en coche es inminente, corre a la habitación más lejana de la casa, se acuesta y no se mueve? Tal fue el caso de Igor, un Terranova de seis años y 165 libras.
El miedo de Igor al auto había empeorado progresivamente a lo largo de su vida. Elizabeth, la dueña de Igor, recibió un consejo y una receta para un medicamento contra la ansiedad de su veterinario. Pero un incidente que podría haber sido de vida o muerte la llevó a buscar una referencia de su veterinario para un profesional del comportamiento.
Había otros tres perros viviendo en la casa cuando Elizabeth se despertó con un cachorro jugando con un frasco de medicamentos vacío. ¿Fue el cachorro el que se comió las píldoras, o alguno de los otros perros vació el frasco y lo dejó para que el cachorro jugara con él? Estaba claro que los cuatro perros debían ser llevados a la clínica veterinaria para ser examinados y el contenido de sus estómagos vaciados. Tres perros fueron cargados rápidamente en el coche, pero Igor se negó. Todos los engaños, las trampas, los arrastres y los empujones del mundo no convencieron a Igor de entrar en lo que él consideraba una cámara de tortura. Afortunadamente, uno de los otros perros fue el culpable de este incidente de comer píldoras, pero fue suficiente para convencer a Elizabeth de que había que hacer algo antes de que se enfrentara a otra emergencia que amenazara su vida.
Los orígenes del miedo El miedo de un perro al coche puede tener sus raíces en una o varias asociaciones desagradables diferentes desarrolladas al viajar en un vehículo. El sonido y la vibración del motor por sí solos pueden ser aterradores para un cachorro. La situación puede verse agravada por el confinamiento en un espacio pequeño sin posibilidad de escapar. Muchos perros experimentan mareos en el coche cuando son cachorros, y aunque pueden superarlos, la asociación desagradable con la enfermedad física permanece. Un perro puede asociar los viajes en coche con ir a destinos desagradables, como la clínica veterinaria o el peluquero, donde se le pincha, se le pincha, se le clavan agujas o se le cortan las uñas. Un accidente de coche puede ser una experiencia traumática para un perro y puede llevar a un miedo intenso. O un perro puede experimentar molestias al saltar dentro o fuera del vehículo como resultado de una condición médica como la artritis o la displasia de cadera.
Identificar los orígenes del miedo de Igor podría ayudar a elaborar un plan de entrenamiento integral. No era probable que destinos desagradables causaran el problema; de hecho parecía disfrutar de sus visitas al veterinario una vez que estaba en la clínica.
La incomodidad física al entrar y salir del coche probablemente tampoco era el problema; Igor levantaba su gran cuerpo en el sofá diariamente. Nunca había tenido un accidente de coche. Tal vez el sonido y la vibración del motor lo habían asustado como un cachorro, o tal vez el mareo había causado su asociación negativa. Siempre que Igor iba en el coche, colgaba la cabeza entre los reposacabezas de los asientos traseros y miraba por la ventana trasera del portón trasero. Parecía ser su intento de limitar visualmente el movimiento.
Igor había mostrado signos de estar incómodo en un coche desde que era un cachorro, pero su miedo aumentó después de un viaje de ida y vuelta de Maryland a Tennessee cuando tenía dos años, y con el tiempo se volvió más reacio a entrar en el coche. Al principio, Elizabeth pudo atraerlo al coche con una oreja de cerdo como recompensa. Eventualmente, Igor descubrió este truco, y atravesó el patio cuando se dio cuenta de que estaba siendo guiado hacia el auto. Elizabeth comenzó a llevarlo al coche con correa y lo obligó a entrar en el coche. Pronto la correa se volvió inútil; Igor usaría su enorme peso para empujar a Elizabeth en la dirección opuesta. Viviendo en una vieja granja de varios acres y rara vez caminando con correa, Igor rápidamente asoció la aparición de la correa a ser llevado al coche. El que Elizabeth se acercara a él con la correa se convirtió en una señal para que corriera a otra habitación y se acostara. Cuando un perro de 165 libras decide no moverse, no hay mucho que puedas hacer al respecto.
Consiguiendo ayuda Elizabeth consultó a su veterinario, quien le prescribió el tranquilizante Acepromazine («Ace») para ayudar con el problema de Igor. Comúnmente prescrito por los veterinarios para mascotas que experimentan ansiedad durante los viajes en coche, Ace produce sedación y suprime el comportamiento (normal y anormal), y disminuye la coordinación locomotora. El medicamento también reduce las náuseas y los vómitos en los animales que experimentan mareos.
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La investigación también ha demostrado que aunque el Ace funciona como una restricción química, no afecta el comportamiento emocional del animal. Mientras esté bajo el efecto de la droga, el animal puede ser incapaz de reaccionar físicamente a lo que desencadena el miedo, incluso parecer calmado y relajado, pero puede seguir teniendo una reacción emocional intensa.
La veterinaria, conductista y experta en psicofarmacología, la Dra. Karen Overall, afirma que Ace «funciona por efectos disociativos, lo que significa que aún puedes percibir el estímulo, pero no puedes armarlo cognitivamente… eres consciente de lo que te está pasando, pero no tiene ningún sentido para ti… . .» (Esta cita es de Leashes to Neurons & Psychopharmacology, un DVD de una conferencia dada por el Dr. Overall en 2007 y un recurso estupendo para los propietarios y entrenadores que quieran saber más sobre los medicamentos que pueden ser usados para tratar el comportamiento anormal de los caninos).
Si el animal sigue aterrorizado y confundido, pero es físicamente incapaz de reaccionar, las asociaciones negativas y los temores pueden verse amplificados, lo que podría empeorar aún más el problema. Si el nivel de miedo se intensifica, el animal puede incluso romper la restricción química, anulando los efectos fisiológicos de la droga. Además, según el Dr. Overall, Ace aumenta la sensibilidad a los ruidos, lo cual no es un efecto deseable cuando se trabaja con un perro que ya tiene una asociación negativa con el sonido del motor de un coche.
Elizabeth comenzó a administrarle Ace a Igor una o dos horas antes del viaje en coche, según lo prescrito. En su estado sedado, ahora podía llevar a Igor al coche sin mucha resistencia. Cuando llegaban a la puerta del coche, Elizabeth tiraba golosinas en el asiento trasero, ponía las patas de Igor en el coche y lo empujaba por detrás. Igor seguía temeroso, pero no podía resistirse físicamente con tanta fuerza. Tras el incidente de la píldora, se hizo evidente que usar el As no era una solución. No hay tiempo para esperar una o dos horas a que Ace haga efecto en una emergencia médica para poder meterlo en el coche.
En enero de 2010, el veterinario de Elizabeth la remitió a mí para ayudar con el miedo de Igor al coche.
El Igor que conocí era un alma dulce, cariñosa y gentil, y con la excepción de su miedo al auto, no tenía otros problemas de comportamiento que le preocuparan. Elizabeth claramente lo amaba, pero no tenía ni idea de lo que se necesitaría para mejorar la situación. Como muchos propietarios suponen erróneamente, ella creía que Igor era simplemente terco. Nunca se le ocurrió que en realidad estaba aterrorizado y miserable. Esta revelación durante la consulta entristeció a Elizabeth; ¿cómo pudo forzar al perro que adoraba a una situación aterradora durante tantos años? Estaba ansiosa por ayudar a Igor a superar su miedo.
El miedo de Igor al coche tenía una larga historia. Discutimos lo que se necesitaría para cambiar su respuesta emocional al conducir el coche, de una de terror a una de disfrute, o, al menos, de aceptación tranquila. Era importante evitar que Igor tuviera que viajar en el auto durante el entrenamiento, así que recomendé visitas al veterinario y un peluquero móvil.
Revisamos el protocolo general de entrenamiento necesario para ayudar a Igor y hablamos sobre la cantidad de tiempo que podría tomar para ver la mejora, así como el compromiso a largo plazo que se requeriría de Elizabeth. Más tarde admitió sentirse abrumada y desanimada después de nuestra reunión inicial. A su favor, se comprometió a hacer el trabajo necesario para ayudar a su amado Igor a conquistar su miedo, sin importar qué o cuánto tiempo le llevara.
Desde el principio, el acondicionamiento y la desensibilización (CC&D) se considera el método más eficaz para trabajar con los miedos, las ansiedades y las fobias. Nuestro objetivo era cambiar la respuesta emocional de Igor a la conducción del coche de negativa a positiva. Para usar el contraacondicionamiento, necesitábamos emparejar algo que Igor percibiera como maravilloso (en su caso, salchichas de ajo y queso) con las cosas que le dieran miedo y que desencadenaran su respuesta de miedo. También necesitábamos trabajar por debajo del umbral del miedo de Igor, a un nivel de intensidad lo suficientemente bajo como para evitar una respuesta de miedo, aumentando gradualmente la intensidad en pequeños incrementos siempre que Igor se mantuviera relajado (desensibilización).
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Antes de que pudiéramos trabajar con Igor en o alrededor del auto, teníamos que llevarlo al auto. Empezamos a entrenar en el momento en que se puso ansioso por la perspectiva de tener que dar un paseo en coche. La correa que cubría la silla de la cocina, o incluso colgando del cuello de Elizabeth como se comportaba normalmente en la casa, no provocaba signos de estrés en Igor. Si Elizabeth se acercaba a él con la correa, él se retiraba. Si yo sostenía la correa, Igor no estaba particularmente interesado, así que empezamos por presentarle la correa a un par de metros de distancia. Cuando la correa apareció, Igor se puso a pastar un puñado de trozos de perritos calientes con ajo. Cuando la correa desapareció a mis espaldas, las delicias desaparecieron también. Pronto Igor me miró cuando la correa apareció, como diciendo: «¡Sí! ¿Perritos calientes, por favor?» Esta era la respuesta emocional condicionada (CER) que buscamos en el contracondicionamiento; estaba empezando a asociar la correa con cosas buenas en lugar de malas.
Poco a poco fui acercando la correa con cada prueba. El proceso fue muy rápido; Igor nunca mostró signos de estrés, incluso cuando cambiamos de lugar y Elizabeth comenzó a presentar la correa. Al final de nuestra primera sesión ambos pudimos sujetar la correa al cuello de Igor mientras permanecía tranquilo y relajado. Para desensibilizar aún más a Igor a la correa, Elizabeth le dejaba la correa periódicamente mientras dormía, comía y caminaba por la casa. No parecía importarle nada.
En las sesiones siguientes continuamos usando tanto CC&d y comportamientos gratificantes que nos llevaron a nuestro objetivo de llevar a Igor al coche. Empezamos caminando a Igor dentro de la casa con correa. Jugamos juegos, practicamos «siéntate» y «ven» con un clicker y golosinas, y gradualmente comenzamos a entrenar cerca de la puerta que llevaba a la entrada. Al final de una sesión de práctica con la correa, ¡la correa se había convertido en una señal de diversión!
Elizabeth continuó el entrenamiento entre nuestras sesiones, y muy pronto Igor salió voluntariamente a la pista. Como el coche estaba aparcado en la entrada, nos desviamos rápidamente a la izquierda en el patio y caminamos, haciendo clic y dándole golosinas y elogios en nuestro camino alrededor de toda la casa, pasando el coche, y de nuevo dentro. Finalmente, en lugar de pasar por el coche, nos detuvimos junto a él, practicamos brevemente algunas sentadas, dimos golosinas y alabanzas, y continuamos de vuelta a la casa. Durante todo el proceso tuvimos cuidado de observar a Igor por cualquier signo visible de estrés y avanzamos sólo cuando Igor estaba relajado.
Haciendo contactoUna vez que Igor se sintió cómodo trabajando cerca del coche, probamos un par de técnicas diferentes para conseguir que realmente hiciera contacto con el vehículo. Igor llevaba mucho peso en su estructura, se consideraba un perro mayor para su raza, y más como una patata de sofá que como un atleta canino. Necesitábamos conservar su movimiento para poder maximizar su progreso en las sesiones de entrenamiento y prevenir cualquier asociación negativa por estar sobrecargado de trabajo, cansado o dolorido. Así que continuamos usando CC&D para abrir gradualmente la puerta del asiento trasero con Igor sentado cerca de la puerta.
En ese momento, era el momento de tratar de recompensar a Igor por su comportamiento tranquilo con la puerta abierta, colocando sus trozos de hot dog en el umbral de la puerta del coche. ¡Miren, tuvimos contacto! Pronto Igor se acercó con calma al auto cuando lo atrajeron con golosinas, y poco después se acercó al auto sólo en anticipación a que le dieran golosinas.
Una vez que Igor comía felizmente golosinas de la puerta del auto, Elizabeth comenzó a alimentar a Igor con todas sus comidas en ese lugar. Él la siguió al auto para buscar su tazón de comida y comió tranquilamente. Pero cuando intentamos mover gradualmente el tazón de comida más adentro del auto, se volvió vacilante. Sus comidas consistían sólo en croquetas secas, así que intentamos añadir un poco de comida enlatada con agua caliente mezclada. Los resultados de la «salsa especial de Igor» fueron sorprendentes. No pasó mucho tiempo antes de que Igor estuviera dispuesto a meter todo su cuerpo en el coche para comer sus comidas, e incluso corría hacia el coche en anticipación de su comida gourmet y saltaba en el asiento trasero – bueno, ¡tan cerca de saltar como un perro de 165 libras es capaz!
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Poco a poco, pudimos cerrar la puerta del coche mientras comía y abrirla sólo cuando terminó. Elizabeth comenzó a sentarse en el asiento del conductor con la puerta cerrada mientras Igor comía. Había trabajado fielmente con Igor durante unos tres meses en este punto, y finalmente pudo ver un atisbo de luz al final del túnel.
¡Revisen sus motores! El siguiente paso de girar la llave de encendido fue uno grande. Elizabeth comenzó a darle melatonina a Igor una hora antes de las sesiones de entrenamiento para ayudarlo a mantenerse relajado. Una hormona producida naturalmente, la melatonina puede reducir los niveles de estrés sin causar somnolencia si se administra en la dosis adecuada.
Con Igor finalmente entrando en el coche de buena gana por recompensas de trato, una vez más usamos CC&D para ayudarle a aceptar el sonido del encendido, la vibración y el zumbido del motor durante períodos cada vez más largos. Como Elizabeth haría la mayor parte del entrenamiento con Igor sin ayuda, necesitábamos encontrar la forma de que pudiera alimentar a Igor de forma logística y segura mientras arrancaba el motor y movía el auto.
¡Entra en la cuchara de queso! Elizabeth usó una cuchara de madera de mango largo untada con un delicioso queso enlatado. Ofreció la cuchara a Igor entre los asientos delanteros con una mano mientras giraba la llave de encendido con la otra. La primera vez que oyó el motor, Igor se sobresaltó, pero la cuchara de queso rápidamente tuvo toda su atención. Con el tiempo, Igor permaneció tranquilo en el auto con el motor encendido, con sólo ocasionales golosinas y muchos elogios orgullosos de su madre.
¡Finalmente estábamos listos para empezar a movernos! Aunque Igor nunca vomitó en un auto en movimiento, decidimos ser precavidos en caso de que se mareara. Le dimos raíz de jengibre en polvo en cápsulas antes del entrenamiento para ayudar a mantener su estómago calmado, y nunca lo entrenamos cuando su estómago estaba lleno.
La cuchara de queso no es necesariamente el método de presentación de la comida que recomendaría a un conductor que hace el contra-acondicionamiento en carreteras concurridas. Pero, afortunadamente, Elizabeth e Igor viven en un camino rural con pocas casas. Cuando Igor se sentía cómodo con el motor en marcha, era hora de mover el coche. Elizabeth comenzó a retroceder el coche unos metros mientras presentaba la cuchara de queso. Luego detenía el coche, quitaba la cuchara por unos momentos, luego movía el coche hacia adelante y volvía a presentar la cuchara.
Practicando dos o tres veces por semana, Elizabeth usaba este procedimiento para progresar hasta el final de la calzada, luego conducía una distancia muy corta por el carril, y finalmente conducía hasta el final del carril (un décimo de milla). Igor fue recompensado con una cena al final de estas breves excursiones, así como muchos abrazos, besos y elogios. Elizabeth dijo que siempre se veía muy orgulloso de sí mismo.
El entrenamiento se detuvo a finales de la primavera. La combinación de un gran perro negro, el aumento de las temperaturas, y un interior de cuero negro del coche hizo que no fuera seguro continuar, así que Igor tuvo unas vacaciones de verano del coche. Una vez que llegó el otoño y las temperaturas eran más razonables, Elizabeth comenzó a alimentar a Igor con sus comidas en el coche de nuevo, y reanudaron sus breves viajes por el campo. Con el tiempo, estos viajes llegaron hasta el buzón (a un cuarto de milla de la casa), y eventualmente a la señal de stop al final del camino – alrededor de una milla y media en cada camino. La cuchara de queso había desaparecido, y las golosinas periódicas eran suficientes para mantener a Igor tranquilo.
Salto de feUna de las reglas de CC&D es nunca exceder el nivel de comodidad o el umbral de miedo del perro durante el entrenamiento. Moverse demasiado lejos y demasiado rápido es un error común de los nuevos en el proceso. Puede ser dolorosamente lento a veces, y los dueños a menudo se impacientan esperando resultados más rápidos.
Elizabeth fue muy paciente y trabajó duro para ayudar a Igor hasta el punto de que estaba tranquilo en el coche viajando por distancias cortas. Pero un día, el otoño pasado, decidió tomar precauciones contra el viento. Metió a Igor y a su otra perra, Abby, en el coche y condujo hasta un McDonald$0027s, ¡a siete millas de distancia! Mi corazón se desplomó cuando me contó sobre el viaje, hasta que escuché los detalles.
Elizabeth condujo lentamente, dando golosinas a Igor y Abby en cada señal de stop y luz roja. Pidió un McMuffin de huevo en la ventanilla, estacionó el auto y le dio la mitad del sándwich a un feliz Igor y Abby. Continuaron en casa y fueron recompensados con la otra mitad del McMuffin cuando llegaron. ¿Habría sugerido este viaje significativamente más largo en esta etapa del entrenamiento? No, pero funcionó bien. Y mientras Igor no se convierta en un adicto a la comida rápida, una excursión ocasional con los McMuffins de huevo no es una mala idea.
Alcanzando la meta Ha pasado más de un año desde que conocí a Igor, el Newfie que corría al ver una correa por miedo a montar en el coche. Y han pasado seis meses desde su exitoso viaje de 14 millas ida y vuelta para un McMuffin de huevo. ¿A Igor le gusta ahora viajar en coche? No, pero normalmente los tolera con calma. Ha tenido ocasionales recaídas cuando se le ha presionado demasiado o durante mucho tiempo, actuando más renuente cuando se le ha pedido que se suba al coche para el siguiente viaje. Pero Elizabeth ahora es consciente de que ha sobrepasado sus límites, y sabe que debe retroceder en el entrenamiento. Su compromiso de ayudar a Igor es la mayor razón de su éxito.
Sólo hay ganadores en esta historia. Mientras pueda caminar hasta el coche, Elizabeth no tiene que preocuparse de no poder llevar a Igor al veterinario en caso de emergencia. A Igor ya no le aterroriza nada. Y tengo que ayudar al más dulce de los novatos del mundo y a su maravillosa y comprometida madre a hacer desaparecer un gran problema.
Susan Sarubin, CPDT-KA, vive en Easton, Maryland, con su marido y tres Rhodesian Ridgebacks. Es propietaria de Pawsitive Fit, LLC, Entrenamiento de Cachorros y Perros, y es la Coordinadora del Estado de Maryland para Rhodesian Ridgeback Rescue, Inc.
