Beber el agua más pura posible es importante para la salud de sus perros.

Dondequiera que se mire, alguien está agarrando una botella de agua potable «pura», adornada con una etiqueta que muestra montañas prístinas cubiertas de nieve o exuberantes bosques del norte. Es cierto que en algunos casos, la gente está respondiendo a una moda pasajera. Sin embargo, cada vez más, los estadounidenses conscientes de la salud están reaccionando a las graves preocupaciones sobre la seguridad del agua potable disponible para su propio consumo, y para los animales a su cuidado.

El agua juega un papel crítico y complejo en la salud de todos los mamíferos, constituyendo entre el 55 y el 75 por ciento de la masa corporal de las criaturas de sangre caliente. Un feto se desarrolla en el saco amniótico de su madre y, desde el nacimiento hasta la muerte, el agua baña y llena cada una de las miles de millones de células de un mamífero. En esencia, los cuerpos de las personas, perros y otros mamíferos son motores refrigerados por agua. La liberación de vapor de agua por medio de los jadeos y el sudor a través de las almohadillas de sus patas induce un suave enfriamiento en el cuerpo de un perro.

El agua también lubrica las articulaciones y los músculos de un perro, amortigua los espacios entre cada célula individual y llena todos los huecos diminutos del cuerpo de un perro. El elemento principal de la sangre, el agua transporta el oxígeno a todos los tejidos del cuerpo canino, y ayuda a los glóbulos blancos producidos por el sistema inmunológico de un perro a moverse por su cuerpo y a combatir las infecciones. El agua proporciona un entorno en el que las enzimas pueden digerir la comida en el estómago de un perro y convertirla en energía para sobrevivir.

El agua limpia y desintoxica todo el cuerpo de un mamífero. Conocido como el disolvente universal, el agua es extremadamente estable y puede transportar muchas sustancias diferentes, ya sea en suspensión o en solución, sin que se cambie de forma permanente. Sin embargo, esta característica del agua es un arma de doble filo. La capacidad del agua para eliminar las toxinas de un cuerpo la hace capaz de transportar bastante material tóxico a un cuerpo también.

Todo lo anterior son razones por las que beber el agua más pura posible es importante para la buena salud de cualquier persona o cualquier perro. Es incluso más importante para ciertos individuos beber agua pura. Cualquier perro (o humano) que tenga cáncer, disfunción renal, hepática o inmunológica, o sensibilidad química debería recibir el agua más pura posible. (Ver «¿Qué perros necesitan la mejor agua?» al final de la historia.)

¿Qué tiene de malo el agua del grifo? La mayoría de los adultos americanos crecieron sin pensar en la calidad del agua potable de su municipio. Era fácil de conseguir, normalmente sabía bien, no olía mal, y había sido «tratada» por la compañía municipal de agua, así que debe ser segura, ¿verdad?

Sí y no. La Ley de Agua Potable Segura de 1974, las enmiendas de 1986 a la Ley de Agua Potable Segura y la Ley de Control de Calidad del Agua de 1987 autorizaron a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a establecer y hacer cumplir normas de calidad para el agua potable. Como resultado de esta legislación, los servicios de agua se concentran en la eliminación de las amenazas inmediatas y graves para la salud que plantea el agua del grifo, como las bacterias nocivas. Sus métodos de purificación no se centran en las pequeñas cantidades de productos químicos que son perjudiciales sólo después de años de ingestión. Los «umbrales de seguridad» que los científicos utilizan para establecer niveles «aceptables» de contaminantes en el agua potable no tienen en cuenta esas pequeñas cantidades de toxinas consumidas a lo largo del tiempo, ni los efectos combinados de pequeñas cantidades de muchas toxinas consumidas juntas.

Debido al impacto incierto de estos posibles peligros para la salud, y a la falta de pruebas irrefutables de sus consecuencias para la salud a largo plazo, los servicios de agua establecen normas que reducen los riesgos de agua insalubre, pero a menudo terminan siendo un compromiso entre lo que es más seguro y lo que es práctico en el mundo real, consciente de los costos.

En la Segunda Conferencia Internacional sobre Productos Farmacéuticos y Productos Químicos que Alteran el Endocrino en el Agua, celebrada en Minneapolis en octubre de 2001, los investigadores y científicos confirmaron la presencia de 129 medicamentos de amplio uso en las aguas residuales municipales de los Estados Unidos, 49 de ellos a niveles superiores a un punto de corte para la regulación.

Las plantas de tratamiento de aguas residuales eliminan los sólidos y purifican parcialmente el agua antes de liberarla de nuevo al medio ambiente, donde se mezcla con otros suministros de agua en ríos, lagos, arroyos y océanos. Sustancias como la cafeína, los subproductos de la nicotina, los antibióticos, los antidepresivos, los antiácidos, los medicamentos para el corazón y otras más, vuelven a los suministros de agua. Es cierto; estas sustancias se han encontrado en niveles bajos, pero detectables, en los suministros de agua de todos los EE.UU.

En la conferencia, los ingenieros acuáticos de Nuevo México anunciaron que detectaron bajas concentraciones de hormonas anticonceptivas, el medicamento anticonvulsivo Dilantin, el antidepresivo Elavil y el analgésico Darvon. En Atlanta, encontraron diltiazem y gemfibrozil (ambos medicamentos para el corazón), y metformina (un medicamento para la diabetes), entre otras cosas.

Los procesos de tratamiento de agua no purifican completamente el agua suministrada a los consumidores residenciales, no porque no puedan, sino porque no es rentable hacerlo. Típicamente, sólo alrededor del cinco por ciento del agua purificada por las plantas de tratamiento y entregada a nuestros hogares se utiliza para beber y cocinar. Los consumidores utilizan el resto – alrededor del 95 por ciento del agua de nuestros proveedores o pozos municipales – para bañarse, lavarse, regar el césped, tirar de la cadena del inodoro y otras tareas domésticas. Sería muy caro aplicar las normas de agua potable más estrictas del mundo a todo el suministro de agua que se proporciona a un hogar. En cambio, los administradores del agua están encargados de la tarea de llevar el agua a «normas seguras», lo suficientemente buenas como para no enfermar a la gente.

Es comprensible que muchas personas elijan el agua preparada expresamente para el agua potable de sus familias comprándola, o eliminando los últimos rastros de contaminantes del agua justo antes de su consumo, utilizando un sistema de purificación casera. Esta es una elección acertada, especialmente porque los científicos están empezando a darse cuenta de que tal vez no sepamos mucho sobre los efectos a largo plazo de consumir incluso niveles muy bajos de contaminantes. Los programas de mejora de la salud holística tienen como objetivo reducir el nivel y el tipo de contaminantes que se introducen en el cuerpo desde cualquier fuente.

¿Qué hay en nuestra agua potable? ¿Qué contaminantes potenciales, transmitidos por el agua, pueden encontrarse en nuestra agua potable, y cómo pueden los dueños de los perros eliminarlos? La respuesta no es tan simple como llevar a casa unas cuantas jarras de agua embotellada cada semana. En primer lugar, examinemos los tipos de impurezas amenazantes para la salud que pueden aparecer en el agua potable, y luego evaluemos los diversos métodos de purificación del agua diseñados para eliminarlas:

– Microorganismos: Bacterias, virus y parásitos: Las plantas de tratamiento de agua pueden determinar fácilmente la presencia de bacterias en los suministros de agua pública y añadir cloro para matarlas. Los virus son mucho más pequeños que las bacterias y más difíciles de detectar. Aunque desinfectar el agua del grifo con cloro probablemente mata la mayoría de los virus, es difícil probar su presencia. Algunos virus transmitidos por el agua causan epidemias de gripe y resfriados en los humanos. La Giardia y el criptoesporidio son los parásitos más comunes que se encuentran en el agua potable. Se presentan en forma de quistes de cáscara dura que los protegen del cloro, y pueden causar problemas gastrointestinales de leves a graves en personas y animales sanos.

– Minerales y metales: Algunas de estas sustancias inorgánicas se consideran meras molestias, como el calcio, que causa el agua dura. Otras, como el plomo, el mercurio, los nitratos y el aluminio son perjudiciales para la salud. Estas sustancias pueden originarse en fuentes naturales, en vertidos industriales, en escorrentías de zonas urbanas o agrícolas, o en tuberías y aparatos metálicos. Por lo general, las plantas de tratamiento de agua reducen estas sustancias a niveles seguros para su consumo inmediato; el almacenamiento en tuberías contaminadas puede recontaminar el agua.

– Químicos orgánicos: Derivados de materia vegetal o animal, los productos químicos orgánicos incluyen fertilizantes, pesticidas, combustibles a base de petróleo, conservantes y tintes. Además de los químicos orgánicos que han llegado al suministro de agua del grifo, el proceso de purificación del agua en sí mismo puede crear otros peligrosos. El cloro, que se añade a prácticamente toda el agua potable de los Estados Unidos, se combina con químicos orgánicos y otros desechos naturales para formar trihalometanos (THM). El cloroformo, el THM más común, es un conocido carcinógeno.

– Sustancias radioactivas: El radón, una fuente natural de gas radiactivo, puede concentrarse en el agua de los pozos que entra directamente en el sistema de agua de una casa antes de que el agua quede expuesta al aire. El gas radón en el agua se disipa rápidamente cuando el agua se airea.

– Aditivos: Las instalaciones públicas de tratamiento de aguas, desde los pequeños sistemas comunitarios hasta las grandes obras de agua urbanas, añaden sustancias al agua del grifo. El cloro, un desinfectante efectivo, también produce THMs. En 1947, EE.UU. introdujo por primera vez el flúor en el agua potable para ayudar a prevenir las caries en los niños. Durante mucho tiempo ha habido una controversia sobre esta práctica, ya que algunos científicos sospechan que la ingestión de flúor a largo plazo puede causar enfermedades óseas; otros científicos refutan esta afirmación y defienden la fluoración municipal. Aunque algunas comunidades estadounidenses han dejado de utilizar esta práctica, en muchas otras continúa.

– Farmacéuticos y drogas: Hasta el 90 por ciento de los medicamentos de venta con o sin receta que los humanos consumen se excretan en la orina y las heces. Los residuos de los animales de granja están igualmente cargados de antibióticos y hormonas de la fertilidad. Estos contaminantes enlazan el agua potable en pequeñas cantidades con consecuencias impredecibles a largo plazo.

¿Es mejor el agua embotellada? Aunque la mayoría de la gente asume automáticamente que el agua embotellada es de una fuente mejor y más pura que la que sale de sus grifos, esto puede no ser necesariamente cierto. Los embotelladores a menudo derivan su agua de la misma fuente de agua municipal que llena el grifo del consumidor, aunque la tratan de diferentes maneras, dependiendo de cómo se venderá: como agua potable básica, agua potable fluorada o agua destilada.

Los embotelladores desinfectan los tres tipos de agua con un tratamiento de ozono o con luz ultravioleta, y generalmente filtran el agua para eliminar la suciedad y algunos productos químicos, sacan algunos minerales y la airean para reducir los olores. Debido a que el agua tiene un sabor «plano» después de que sus minerales desaparecen, algunos embotelladores vuelven a añadir algunos minerales en su agua potable y agua fluorada para mejorar su sabor.

No añaden minerales al agua destilada. El agua purificada o destilada representa la forma más pura de agua embotellada ya que está esencialmente vacía de elementos extraños, incluyendo minerales. Sin embargo, debido a que el agua destilada actúa como un disolvente muy eficaz, algunos investigadores se refieren a ella como agua «agresiva». Con el tiempo, puede filtrar cualquier sustancia química en un recipiente de plástico que esté suelta. Algunos profesionales holísticos advierten a sus clientes que no compren ni usen agua destilada que se vende en jarras de plástico. El mejor recipiente de almacenamiento a largo plazo para el agua purificada o destilada es una jarra o botella de vidrio o acero inoxidable.

Muchas aguas embotelladas se identifican como de una «fuente natural» – un manantial o acuífero subterráneo natural. Pero no todas las fuentes naturales son seguras o saludables. Si bien los embotelladores de agua de manantial natural analizan regularmente su agua para detectar la presencia de varios contaminantes comunes, por lo general no analizan su agua en busca de una amplia gama de posibles contaminantes.

Cuando compre agua embotellada, seleccione una marca conocida de agua embotellada por una empresa que pertenezca a la Asociación Internacional de Agua Embotellada. Por lo general, utilizan los mejores métodos de purificación y han invertido en los mejores procesos de control de calidad.

Compra agua embotellada en una tienda que vende mucha agua, y mueve su inventario rápidamente. Será menos probable que albergue contaminantes orgánicos que se multipliquen con el tiempo. El calor y la luz solar fomentan el crecimiento de microorganismos en el agua, así que almacene el agua embotellada en un lugar fresco y oscuro. Los embotelladores de agua responsables no hacen ninguna afirmación de mejora de la salud como resultado de beber su agua. Hacen hincapié en el buen sabor y la relativa pureza de su agua.

En algunos estados, los vendedores de agua deben etiquetar sus productos con los niveles de ceniza y/o minerales. Si tienes la suerte de vivir en ese estado, sería prudente comprar el producto con el nivel más bajo de ceniza o minerales. (Las propiedades minerales del agua son uno de sus atributos menos importantes; la mayoría de las personas y los perros reciben todos los minerales que necesitan de una dieta adecuada).

Por último, vigila de cerca a tu perro para asegurarte de que le guste el agua que elijas. Le hará más daño que bien si no le gusta el sabor de su selección, y reduce su ingesta diaria.

Purificar tu propia agua Los sistemas de purificación casera son una gran manera de producir agua potable fresca y saludable. A los defensores de estos sistemas les gusta decir de manera ominosa, «Usa un filtro de agua o sé uno». No se preocupe; después de considerar la efectividad, el costo y la conveniencia de los sistemas de purificación casera, es fácil encontrar un sistema que haga el trabajo.

Algunas empresas que venden sistemas de purificación para el hogar tratarán de convencerle de que es necesario «probar» el agua del grifo para identificar sus contaminantes antes de seleccionar un método de purificación. Estos comerciantes utilizan kits de prueba baratos y generalmente ineficaces y poco fiables, diseñados para producir resultados espectaculares para un cliente potencial.

Debido al gran número de posibles contaminantes, las pruebas de laboratorio exhaustivas son costosas. La mayoría de los laboratorios realizan pruebas personalizadas para las grandes empresas de agua, y no están configurados para servir a los consumidores individuales. Varios laboratorios de pruebas automatizadas ofrecen pruebas por correo a precios razonables. Sin embargo, las pruebas pueden ser un gasto innecesario si un consumidor selecciona un sistema de purificación integral.

Hay cuatro tipos principales de sistemas de purificación de agua en el hogar: Filtros, purificadores ultravioleta, unidades de ósmosis inversa y destiladores. Describiremos cada tipo y discutiremos sus ventajas y desventajas relativas.

– Filtros de agua: Los filtros simples utilizan una sustancia llamada medio, que atrapa, absorbe o modifica los contaminantes en el agua del grifo entrante. Los filtros de sedimentos utilizan un medio que atrapa los contaminantes como un tamiz. Las plantas de tratamiento municipales han eliminado las partículas gruesas del agua, pero las partículas finas y los virus pueden permanecer. En un sistema o pozo de agua privado, si el agua está sucia, se requerirá un filtro de partículas gruesas.

Los minifiltros, como los dispositivos autónomos que se sujetan al extremo del grifo de la cocina, ofrecen una protección muy limitada contra los contaminantes del agua. Debido a su tamaño miniatura, no contienen suficiente medio, como el carbono, para que el agua que fluye a través de ellos tenga el tiempo de contacto adecuado para purificarse. Son relativamente baratos, pero requieren un cambio frecuente del cartucho. Productos como el Filtro Jarra Brita también utiliza un filtro de carbono. Los consumidores que utilizan este tipo de filtros deben hacer pasar el agua por el filtro lentamente y cambiar el cartucho con frecuencia.

Los filtros de carbono son particularmente buenos para eliminar los malos sabores, olores y sustancias químicas orgánicas del agua, pero no eliminan los microorganismos ni los minerales tóxicos. Como la mayoría de los filtros, un filtro de carbono acumula contaminantes en el medio filtrante, por lo que su eficacia disminuye con el uso. Además, cuando la presión del agua cambia rápidamente, los contaminantes pueden desprenderse de un filtro contaminado y entrar en el agua potable. Debido a que la acumulación de contaminantes en el filtro puede favorecer el crecimiento de ciertos tipos de bacterias en el propio filtro, el medio debe cambiarse regularmente.

Esto también es cierto para los filtros de sedimentos, que pueden eliminar las bacterias y los parásitos del agua del grifo. Cuando las bacterias y los microorganismos quedan atrapados en la superficie del filtro, forman una película que eventualmente obstruye el filtro o alberga el crecimiento de nuevas bacterias. Algunos filtros de membrana pueden limpiarse, pero la mayoría deben ser reemplazados a intervalos regulares.

Aunque los filtros de sedimentos pueden eliminar las partículas tóxicas del agua, estos filtros no pueden eliminar las toxinas disueltas, especialmente los metales. Los medios filtrantes especiales, como la alúmina, atraen y retienen los metales tóxicos, como el plomo, con su carga eléctrica.

– Purificadores de rayos ultravioleta (UV): Estos purificadores tienen un solo propósito… matar las bacterias y los virus. Los gerentes de tratamiento de agua municipales y comerciales logran esto con cloro; el UV es una alternativa no tóxica a la cloración. Sin embargo, los purificadores son dispositivos muy especializados y, como tales, se utilizan comúnmente en combinación con otros purificadores, como los filtros. Esta superposición de tratamientos se vuelve rápidamente costosa. ¿Qué circunstancias justifican el uso de un dispositivo de purificación UV? Si un consumidor está sacando agua del grifo de un sistema privado o de un pozo que no esté tratado con cloro, entonces la UV es una de las formas más seguras de desinfectar el agua potable.

– Unidades de ósmosis inversa (RO): La ósmosis es la tendencia de un líquido de menor concentración (más puro) a pasar a través de una membrana semipermeable a un líquido de mayor concentración (menos puro). Una unidad de ósmosis inversa, como su nombre indica, fuerza el agua de menor pureza a través de una semipermeable hacia otra cámara de mayor pureza. Las membranas utilizadas -generalmente hechas de acetato de celulosa o resinas de poliamida- sólo tienen «agujeros» microscópicos en ellas, que permiten el paso de las moléculas de agua, pero bloquean las moléculas más grandes. Forzar el agua desde un estado «contaminado», como el agua del grifo, a través de una membrana y a un estado «puro» es, por lo tanto, lo contrario de la ósmosis natural.

La membrana RO retiene una amplia gama de contaminantes, haciendo de este sistema una buena elección para la purificación en casa. Las unidades RO eliminan incluso las impurezas disueltas en el agua. Debido a que hay varios tipos de membranas RO para elegir cuando se selecciona una unidad RO, los consumidores podrían considerar la posibilidad de probar el agua del grifo para determinar su contenido mineral. Los resultados de la prueba ayudarán a decidir qué tipo de membrana de OI es la más adecuada para tratar el agua del grifo de su casa.

Las unidades RO trabajan con una presión de agua normal, normalmente caben bajo el fregadero de la cocina, son silenciosas, y la mayoría no requieren energía eléctrica para funcionar. Las membranas tienen una larga vida útil, pero pueden obstruirse con el tiempo. La mayoría de las unidades de RO se enjuagan ocasionalmente con agua del grifo para reducir el intervalo de reemplazo de la membrana.

El agua del grifo corre por la unidad RO lentamente, luego entra en un tanque de retención para esperar su consumo. Si la necesidad de agua pura para beber o cocinar aumenta repentinamente, cuando se tiene un número de huéspedes, por ejemplo, puede haber un retraso en el suministro de agua para beber y cocinar de una pequeña unidad RO. Además, las unidades RO cuestan más que los sistemas de filtración de sedimentos.

Quizás la desventaja más desalentadora de las unidades RO es que utilizan mucha agua «contaminada» para producir agua «pura»; sólo recuperan entre el 5 y el 15 por ciento del agua que entra en el sistema, y el resto se descarga como aguas residuales. Esto puede añadir una carga a los pequeños sistemas sépticos, o incluso añadir un costo significativo a los que pagan por el agua.

– Destiladores de agua: Hoy en día, las unidades de destilación caseras están ganando rápidamente en popularidad. A diferencia de los métodos de filtración que eliminan las impurezas del agua, el proceso de destilación elimina el agua de todas sus impurezas!

Los destiladores calientan el agua del grifo hasta que se convierte en vapor. Entonces se condensa el vapor en agua de nuevo. Todos los contaminantes quedan atrás, y el agua condensada que resulta del proceso es muy limpia. Algunas impurezas, como algunos THM, tienen un punto de ebullición más bajo que el agua, y se vaporizan junto con el agua. Por esta razón, muchos destiladores utilizan un pequeño postfiltro de carbono que elimina las pocas impurezas que quedan después de la destilación.

Debido a que el agua destilada es tan pura, muchos nutricionistas se refieren a ella como agua «vacía». Esta característica hace que el agua destilada sea un excelente limpiador y desintoxicante, con mucho «espacio» o «poder» para arrastrar las impurezas del cuerpo de una persona o un perro. La desintoxicación es la función más importante del agua.

Algunas personas se quejan del sabor «plano» del agua destilada, que resulta de su falta de prácticamente cualquier contenido mineral, y algunos animales la evitan. Sin embargo, otras personas aman su dulzura y la falta de sabor a minerales o cloro, y algunos perros la prefieren. Es totalmente una cuestión de preferencia individual.

Los destiladores utilizan la electricidad, y crean calor y humedad en sus alrededores. Algunas unidades se refrigeran con ventilador y pueden ser un poco ruidosas. Las unidades tardan en procesar un tanque lleno de agua, y el agua potable sale caliente inmediatamente después del tratamiento. La mayoría de los destiladores incluyen tanques de retención donde el agua purificada se enfría antes de su consumo.

El lote más reciente de agua de un destilador de 20 años de edad es tan pura como su primer lote porque no hay un medio filtrante que se degenere cada vez que se usa. Con un cierto mantenimiento para limpiar los residuos minerales que se han eliminado del agua, los destiladores funcionan de forma muy consistente y siguen siendo muy eficaces a lo largo del tiempo. No hay filtros o membranas que reemplazar, excepto los postfiltros de carbón, si se desea, pero la unidad debe ser limpiada regularmente, y las unidades grandes pueden ser costosas.

Elegí un sistema de destilación casero para mi marido, mis perros y yo hace más de 10 años. Continuamente provee a mi familia de agua pura y deliciosa para beber y cocinar, y requiere poco mantenimiento. Cuando viajo, «anhelo» mi agua destilada, así que, cuando empaco para un fin de semana en una prueba de agilidad, siempre incluyo una jarra de agua destilada casera para mí y mi Border Terrier.

Vale la pena el esfuerzo Seleccionar un sistema de purificación de agua para el hogar puede ser una tarea desalentadora. Pero recuerde: Cualquier dispositivo de purificación, con el mantenimiento adecuado, producirá agua más saludable que la del grifo. Los propietarios de perros que se alimentan con una dieta natural y buscan alternativas de atención sanitaria holística para los perros a su cargo, pueden proporcionar una medida de protección adicional a sus perros proporcionando el agua potable más pura posible.

También con este artículo Haga clic aquí para ver «Trazando las aguas»: Consideraciones del sistema de purificación del hogar». Haga clic aquí para ver «Qué perros necesitan la mejor agua».

-por Lorie Long

Lorie Long es una escritora independiente y ávida competidora de agilidad que vive en Carolina del Norte. Para libros sobre agua limpia, asociaciones y laboratorios, ver «Recursos».