Crecí con una abuela de libro de cuentos, «Nana» para mi hermana y para mí. Nana era una gran cocinera y regularmente expresaba su amor a través de comidas suntuosas y comidas reconfortantes. Su casa era definitivamente el lugar para estar en todas las fiestas de comida, incluyendo la última fiesta de comida americana, el Día de Acción de Gracias. Como muchos americanos en este día, mi familia se atiborró de todo lo que Nana puso en su sobrecargada mesa del comedor – puré de papas, relleno, calabaza, panecillos calientes, ensaladas, cazuela de maíz y, por supuesto, el obligatorio pavo asado. Después de este banquete anual, mi hermana y yo caíamos en estupores inducidos por la comida, durmiendo por nuestra sobre-indulgencia durante varias horas antes de asarnos para comer un trozo más de pastel.
Varios años después me enteré de que mi somnolencia posterior a la fiesta fue presumiblemente causada por un nutriente específico del pavo, el aminoácido triptófano. Esta teoría, presentada por primera vez por un nutricionista, proponía que la carne de pavo contiene niveles inusualmente altos de triptófano.
Una vez absorbido, el triptófano es utilizado por el cuerpo para producir serotonina (un neurotransmisor) y melatonina (una hormona). La melatonina ayuda a inducir sensaciones de somnolencia (es decir, mejora el sueño) y la vía neurológica a través de la cual trabaja la serotonina tiene efectos antiansiedad y calmantes. Por lo tanto, la teoría dice que, después de consumir una comida alta en proteínas, en particular una alta en triptófano, la producción del cuerpo de melatonina y serotonina aumenta, lo que a su vez causa somnolencia, reducción de la ansiedad y un estado mental tranquilo. Presto – el coma post-turco!
La teoría del triptófano/turco se hizo tan popular y generalizada a principios del decenio de 1980 que las empresas de suplementos de nutrientes decidieron pasar por alto la parte del pavo en la ecuación y comenzaron a producir y vender suplementos de triptófano (L-triptófano). Inicialmente se promocionaron como ayudas para dormir y para reducir los signos de ansiedad. Sin embargo, como es la naturaleza de estas cosas, los beneficios promovidos del L-triptófano se expandieron rápidamente para incluir, entre otras cosas, afirmaciones de que mejoraría el rendimiento atlético, curaría el dolor facial, prevendría el síndrome premenstrual y mejoraría la atención en los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad. (Mi favorito personal era la promoción del L-triptófano como tratamiento para el síndrome de Tourette).
El L-triptófano gozaba de una sólida reputación como nutriente para «todo lo que os aqueja» hasta 1989, cuando se descubrió que era el responsable de causar eosinofilia-malgia en más de 5.000 personas, matando al menos a 37 e incapacitando permanentemente a cientos. La Administración de Alimentos y Drogas de EE.UU. rápidamente prohibió su importación y venta como suplemento. Aunque el problema se rastreó finalmente a un contaminante en un suplemento que se importó de una empresa de suministro japonesa (y no el L-triptófano en sí), la prohibición se mantuvo en vigor hasta 2009. Hoy en día, el L-triptófano vuelve a estar disponible como suplemento de nutrientes, pero nunca ha recuperado su anterior popularidad como suplemento para los seres humanos.
Triptófano y Perros
Contenido del artículo
Es extraño que el mundo de los perros haya ignorado en gran medida el L-triptófano hasta que un trabajo de investigación publicado en 2000 sugirió que la alimentación suplementaria con L-triptófano podría reducir las agresiones relacionadas con la dominancia o la territorialidad en los perros1 (véanse las referencias en la página 10). Los investigadores también estudiaron perros con problemas de excitabilidad e hiperactividad, pero no encontraron ningún efecto del L-triptófano en ninguno de estos comportamientos. Sin embargo, el trabajo llevó a la creencia de que el suplemento de triptófano era una ayuda eficaz para calmar a los perros (lo que definitivamente no se demostró en el estudio) y como una ayuda para reducir la agresión problemática.
Hoy en día, se comercializan varios suplementos de L-triptófano para reducir la ansiedad e inducir la calma en los perros. Curiosamente, ninguno de estos productos ofrece L-triptófano puro; todos ellos incluyen otros agentes que supuestamente tienen un efecto calmante en los perros, como la flor de manzanilla, la pasiflora, la raíz de valeriana o el jengibre.
Entonces, ¿qué dice la ciencia? ¿Comer pavo o tomar un suplemento de L-triptófano reduce la ansiedad e induce a la calma? ¿Puede ser usado como un suplemento nutritivo efectivo para reducir los problemas de conducta relacionados con la ansiedad en los perros?
El mito de la somnolencia del pavo
Es un mito que consumir pavo induce a la somnolencia o reduce la ansiedad. La teoría falla en varios aspectos. En primer lugar, la carne de pavo no contiene un nivel de triptófano excepcionalmente alto. La cantidad de triptófano que contiene es similar a la que se encuentra en otras carnes y es sólo la mitad de la concentración que se encuentra en algunas proteínas de origen vegetal, como la soja. ¿Te da sueño después de comer tofu?
En segundo lugar, los investigadores han demostrado que la cantidad de triptófano que se consume después de una comida normal alta en proteínas, incluso una que contiene mucho triptófano, no se acerca a ser lo suficientemente alta como para causar cambios significativos en los niveles de serotonina en la sangre o en las sinapsis de las neuronas, donde más importa.
Tercero, para ser convertido en serotonina (y eventualmente en melatonina), el triptófano que se transporta en el torrente sanguíneo después de una comida debe cruzar la barrera hematoencefálica y entrar en el cerebro. Esta barrera es bastante selectiva y sólo acepta un cierto número de aminoácidos de cada tipo. El triptófano es una molécula muy grande y compite con otros tipos de aminoácidos similares para atravesar la barrera. Después de una comida, especialmente si la comida es alta en proteínas, el triptófano aumenta en la sangre y golpea la puerta de la barrera sanguínea para acceder a ella. Sin embargo, también está compitiendo con otros aminoácidos que también tienen altos niveles (y el pavo los contiene todos). Como resultado, cantidades muy limitadas de triptófano llegan al cerebro para su conversión después de una comida que incluye muchos otros nutrientes.
Entonces, ¿por qué tanto sueño? La verdadera explicación de la somnolencia y euforia que todos sentimos después de una gran cena de pavo en casa de Nana, es más probable que sea causada simplemente por comer demasiado (lo que lleva a una reducción del flujo sanguíneo y del oxígeno al cerebro, ya que el cuerpo desvía recursos para el poderoso trabajo de la digestión), beber un poco de alegría navideña (alcohólica), y posiblemente, comer muchos alimentos altos en carbohidratos como papas, ñames y panes, lo que lleva a una fluctuación relativamente más amplia en los niveles de insulina en circulación. Cualquiera que sea la causa, no culpe (o dé crédito) al pavo o al triptófano.
Triptófano: Volando solo
Eso estableció, el enfoque erróneo en el pavo tuvo algunas consecuencias positivas en que llevó a una mirada más cercana al impacto potencial del triptófano en los estados mentales y el comportamiento cuando se proporciona como un suplemento. Como precursor de la serotonina, el triptófano (y su metabolito 5-hidroxitriptófano, o 5-HTP) ha sido estudiado como un reemplazo o una terapia adjunta para los inhibidores de la recaptación de la serotonina (SRRI), medicamentos que se utilizan comúnmente para tratar la depresión en las personas y que a veces se prescriben como tratamiento para las conductas relacionadas con la ansiedad en los perros.
Aunque se ha realizado una labor limitada con respecto a los efectos de los suplementos de triptófano en los perros, tras el estudio inicial sobre los perros de 2000 se publicaron varios documentos informativos:
El triptófano y la ansiedad
Investigadores de la Universidad de Wageningen en Holanda estudiaron un grupo de 138 perros de propiedad privada con problemas de comportamiento relacionados con la ansiedad2.
Diseño del estudio: La mitad de los perros fueron alimentados con un alimento estándar para perros (control) y la otra mitad fueron alimentados con el mismo alimento, formulado para contener el suplemento L-triptófano. Ni los dueños ni los investigadores tuvieron conocimiento de los grupos asignados a los perros. En otras palabras, este fue un «estudio doble ciego controlado por placebo» (ver mi libro «Dog Food Logic» para más información sobre los estudios), el «estándar de oro» de los diseños de investigación. Los perros fueron alimentados con la dieta asignada durante ocho semanas, durante las cuales los dueños registraron cualquier cambio de comportamiento que observaran. Al final del estudio, los investigadores también realizaron una serie de evaluaciones de comportamiento para evaluar a los perros.
Resultados: Aunque los niveles de triptófano en sangre aumentaron significativamente (en un 37 por ciento) en los perros que fueron alimentados con triptófano suplementario, ni los dueños ni los investigadores observaron ninguna diferencia en el comportamiento entre el grupo de perros suplementados y los perros de control. Hubo cambios moderados en el comportamiento a lo largo del tiempo en todos los perros, pero este cambio se atribuyó a un efecto placebo (más información sobre los placebos en la columna del próximo mes). En general, la suplementación con L-triptófano no demostró efectos reductores de la ansiedad en los perros inscritos en este estudio.
Triptófano y conductas anormales/repetitivas
Se identificó un grupo de 29 perros3, cada uno de los cuales presentaba una forma de comportamiento anormal-repetitivo, ya sea dando vueltas, granuloma de lamer relacionado con la ansiedad, persiguiendo la luz o mirando fijamente a la sombra, o comiendo heces. (Nota: Se podría cuestionar la inclusión de comer heces en este estudio, ya que muchos profesionales de las mascotas consideran que comer heces es una forma de comportamiento de búsqueda que es normal y común en el perro doméstico).
Diseño del estudio: Este fue otro estudio doble ciego y controlado por placebo. Además, los investigadores utilizaron un diseño «cruzado» en el que la mitad de los perros se alimentan primero con la dieta de control y la otra mitad con la dieta de prueba durante un periodo de tiempo y luego todos se cambian a la dieta alternativa durante un segundo periodo de estudio. Se trata de un diseño de estudio bien aceptado que resulta útil cuando un investigador tiene un número limitado de sujetos; también ayuda a controlar el efecto placebo.
Los perros fueron tratados por períodos de dos semanas y las frecuencias de sus comportamientos anormales se registraron diariamente.
Resultados: Los investigadores no reportaron ningún efecto del suplemento de L-triptófano en la frecuencia o intensidad de los comportamientos anormales/repetitivos. Aunque los dueños reportaron ligeras mejoras con el tiempo, esto ocurrió tanto cuando los perros estaban recibiendo el suplemento de triptófano como cuando estaban comiendo la dieta de control (existe el insidioso efecto placebo de nuevo).
Las limitaciones de este estudio fueron que era muy a corto plazo y se centró en los problemas de comportamiento poco comunes que son notoriamente resistentes al tratamiento. Aún así, este estudio no proporcionó ninguna evidencia para apoyar el uso de suplementos de triptófano para problemas de comportamiento repetitivo en perros. (Así que, a todos ustedes que viven con comedores de caca: lo siento, no hay una respuesta fácil aquí con el L-triptófano.)
Dieta mejorada con triptófano y ansiedad
A los perros con problemas de comportamiento relacionados con la ansiedad se les alimentaba con un alimento de control o con el mismo alimento complementado con L-triptófano más alfa-casozepina, un pequeño péptido que se origina a partir de la proteína de la leche4.
Diseño del estudio: Este fue un estudio cruzado y ciego en el que sólo los dueños de perros fueron cegados a los tratamientos. Todos los perros fueron alimentados primero con la dieta de control durante ocho semanas y luego fueron cambiados a la dieta de prueba durante un segundo período de ocho semanas. Dado que el grupo de tratamiento siempre siguió el control en este diseño de estudio, es imposible distinguir entre un efecto placebo y un efecto real de la dieta en este estudio. (Nota: Este es un serio defecto del diseño de la investigación que los autores del estudio mencionan sólo brevemente).
Resultados: Se encontró una pequeña reducción en las conductas relacionadas con la ansiedad de los propietarios para cuatro de los cinco problemas de ansiedad identificados. Sin embargo, en todos los casos, la gravedad inicial de los problemas se calificó como muy baja (~1 a 1,5 en una escala de cinco puntos en la que una puntuación de 0 denotaba una ausencia del problema y una puntuación de 5 denotaba su mayor gravedad), y el cambio en la puntuación fue numéricamente muy pequeño, aunque estadísticamente significativo. Esto no es sorprendente, ya que no hay mucho margen de maniobra entre una puntuación de 1 y una puntuación de 0. Por último, dado que el alimento se complementó con L-triptófano y casozepina, no se pueden sacar conclusiones específicas sobre el L-triptófano.
Puntos para llevar para los amigos de los perros
Primero, olvida el pavo. Aunque puede ser una carne de alta calidad para alimentar a los perros (especialmente si seleccionas un alimento que incluya carnes de calidad humana o que se cocine fresco para tu perro), el pavo no contiene más triptófano que cualquier otra proteína dietética. Alimentar a su perro con pavo no promoverá la calma (a menos que le permita atiborrarse de tonterías junto con el resto de la familia en el día de Acción de Gracias – una práctica tan desaconsejable para él como para usted).
En segundo lugar, mantenga su gorra de escéptico firmemente en su lugar cuando considere la eficacia del suplemento de L-triptófano o de un alimento enriquecido con triptófano como tratamiento para los problemas relacionados con la ansiedad. El estudio inicial en el 2000 reportó un efecto modesto en perros con agresión relacionada con la dominancia o comportamientos territoriales pero no encontró ningún efecto en el tratamiento de la hiperactividad.
Posteriormente, dos estudios controlados por placebo no reportaron ningún efecto, y el único estudio que reportó un pequeño grado de cambio en el comportamiento no pudo descartar la posibilidad de un efecto placebo.
La naturaleza humana nos anima a gravitar hacia soluciones fáciles para todas las cosas que afectan a nuestros perros. Escuchar sobre un suplemento nutritivo o un alimento especialmente formulado que afirma reducir la ansiedad y calmar a los perros temerosos es algo poderoso para los dueños de perros que están desesperados por ayudar a sus perros. Este tipo de afirmaciones son especialmente atractivas porque los problemas de ansiedad pueden tener un impacto terrible en la calidad de vida de un perro y a menudo son difíciles de tratar usando el enfoque estándar (y probado) de modificación de la conducta.
Un riesgo adicional que debe mencionarse con respecto a nuestra inclinación a gravitar hacia «curas» nutricionales no verificadas es que los enfoques bien establecidos como la modificación del comportamiento pueden ser pospuestos o rechazados por un dueño que en su lugar opta por el suplemento, perdiendo un tiempo precioso que en realidad podría ayudar a un perro necesitado. Hasta que tengamos evidencia científica más fuerte que demuestre el papel del L-triptófano en el cambio del comportamiento problemático de nuestros perros, mi recomendación es disfrutar del pavo, pero entrenar al perro.
Linda P. Case, MS, es la dueña del Centro de Consultoría y Entrenamiento de Perros AutumnGold en Mahomet, Illinois, donde vive con sus cuatro perros y su esposo Mike. Es autora de un nuevo libro, Dog Food Logic, y de muchos otros libros y numerosas publicaciones sobre nutrición para perros y gatos. Su blog puede leerse en thesciencedog.wordpress.com.
Referencias citadas:
1. DeNapoli JS, Dodman NH, Shuster L, et al. Efecto del contenido de proteína dietética y la suplementación de triptófano en la agresión por dominancia, la agresión territorial y la hiperactividad en los perros. J Amer Vet Med Assoc 2000; 217:504-508.
2. Bosch G, Beerda B, Beynen AC, et al. Suplemento dietético de triptófano en perros privados ligeramente ansiosos. Appl Anim Behav Sci2009; 121:197-205.
3. Kaulfuss P, Hintze S, Wurbel H. Efecto del triptófano como suplemento dietético en perros con comportamientos anormales y repetitivos. Resumen. J Vet Behav 2009; 4:97.
4. Kato M, Miyaji K, Ohtani N, Ohta M. Efectos de la dieta prescrita en el manejo de situaciones estresantes y en el desempeño de comportamientos relacionados con la ansiedad en perros ansiosos de propiedad privada. J Vet Behav 2012;7:21-26.
