¿Más amable que un monje?

¿Qué imágenes ves en tu mente cuando escuchas la palabra «monasterio»? La mayoría de la gente imagina edificios rústicos de madera, con hombres barbudos y sombríos en túnicas marrones y sandalias de cuero que caminan tranquilamente por senderos de grava que serpentean a través de bosques pacíficos.

Esta podría ser una descripción exacta del Monasterio de New Skete en Cambridge, Nueva York, con sólo una omisión evidente. En New Skete, los monjes están acompañados por perros. Durante más de 30 años, los monjes de New Skete han criado, entrenado y vendido pastores alemanes como parte de su vida monástica.

Esto puede parecer un matrimonio extraño, pero no es tan extraño como parece. La raza Lhasa Apso fue desarrollada por un grupo de monjes tibetanos, que la criaron en sus monasterios y la regalaron a los nobles. Los San Bernardos sirvieron originalmente como compañeros de los monjes del Hospicio del Paso de San Bernardo en los Alpes suizos ya en el 1600, sólo más tarde desarrollaron su talento para encontrar viajeros perdidos. Muchos monasterios Zen también tienen perros.

¿Más amable que un monje?

Y, como Job Michael Evans escribió en el primer libro de los Monjes de New Skete, How to be Your Dogs Best Friend, «Los perros, debido a su asociación con los humanos . …están en una posición única para ofrecer al hombre un espejo de sí mismo». Dada la búsqueda monástica de la autoconciencia, una comunidad de monjes y perros tiene mucho sentido.

Un perro lleva a más En consecuencia, la comunidad de New Skete se creó en la década de 1960. Originalmente los hermanos administraban una granja a gran escala, con cabras, vacas, pollos, cerdos, faisanes y ovejas. Cuando se mudaron a un nuevo lugar en la cima de la montaña que no era apto para la agricultura, tuvieron que renunciar a todos sus animales excepto a «Kyr», su primer pastor alemán.

Valorando la conexión con los animales que habían desarrollado a través de sus experiencias en la granja, la comunidad de hermanos comenzó a estudiar las ciencias de la cría y el entrenamiento de perros. El hermano Thomas Dobush dirigió el programa de entrenamiento y cría de los monjes. Inicialmente, el propósito era simplemente entrenar a los perros para que vivieran en grupo en el monasterio y mantuvieran el silencio y el orden que es vital para la vida monástica. El Hermano Thomas enfatizó la «escucha» de los animales y la «lectura de las reacciones del perro» en lugar de entrenar sólo por protocolos de rutina.

Cuando se corrió la voz de los Nuevos Pastores de Skete, los dueños de los perros comenzaron a pedir a los hermanos que entrenaran también a sus perros, y creció la demanda de información sobre los métodos de entrenamiento y los programas de cría de los monjes (y sus cachorros). Su primer libro, How to be Your Dogs Best Friend, se publicó en 1978, y los Monjes de New Skete se convirtió en una palabra familiar, al menos en los círculos caninos.

Hablando de una revolución En ese momento, los métodos de los monjes eran revolucionarios. En los años 60 y 70, personas como William Koehler y Blanche Saunders eran las principales autoridades en el entrenamiento de perros. El método Koehler, que todavía hoy es defendido por demasiados entrenadores, es un método de entrenamiento basado en el castigo sin restricciones que ridiculiza el uso de golosinas, se burla de aquellos que protestan por los castigos severos y promueve una percepción de los perros como resentidos, vengativos, engañosos y deliberadamente desafiantes.

Para modificar conductas problemáticas, los libros de Koehler abogan por el uso de métodos extremadamente duros como collares de choque, tirachinas (con balines como perdigones), colgando y helicóptero (levantar un perro del suelo por la cadena del estrangulador y sujetarlo allí o balancearlo hasta que deje de resistirse o quede inconsciente), una clavija de madera dentro de una longitud de manguera de goma (con la que se puede golpear al perro que es demasiado pesado para colgarlo o para el helicóptero), y ahogarse (llenando un agujero con agua y sumergiendo la cabeza del perro hasta que esté cerca de la inconsciencia, para enseñarle a no cavar). Saunders era algo menos extremo que Koehler, pero aún así defendía la rutina de sacudir, patear y «esposar» a los perros.

En cambio, los monjes hablaban de «escuchar a un perro hasta que descubras lo que se necesita, en lugar de imponerse en nombre del entrenamiento». Hicieron hincapié en la importancia de la relación, no sólo de la obediencia, y promovieron el entrenamiento como una forma de relacionarse con su perro. Haciendo una distinción entre el entrenamiento y la educación del perro, citaron a J. Allen Boone de Kinship With All Life: «Los perros entrenados son relativamente fáciles de sacar. Todo lo que se requiere es un libro de instrucciones, una cierta cantidad de fanfarronadas y fanfarronadas, algo para usar con fines de amenaza y castigo, y por supuesto, el animal. Educar a un animal, por otro lado, requiere una aguda inteligencia, integridad, imaginación, y el toque suave, mental, vocal y físicamente.»

La evolución de un entrenador Descubrí a los monjes en 1983. Acababa de adquirir a Keli, un cachorro de Kelpie australiano de 12 semanas que fue uno de los dos primeros «Agentes de Campo Canino» de la Sociedad Humanitaria de Marin en Novato, California. Mi compañera, la oficial humanitaria Donna Bosso (tenía la hermana de Keli, Darby), me dio un ejemplar del libro de los monjes y lo devoré. Me encantó lo que tenían que decir. Sus métodos eran mucho más amables que los que había leído antes, pero aún así me resultaban lo suficientemente familiares como para sentirme bien. Asentí con la cabeza mientras leía su justificación para los batidos y los rollos alfa. Tenía sentido y, como decían, era sólo una imitación de lo que la perra madre haría para reprender a sus cachorros cuando se pasaban de la raya.

Las filosofías de entrenamiento de los monjes eran vanguardistas, una bocanada de aire fresco, consistente con mis propios pensamientos sobre el entrenamiento y comportamiento de los perros. Seguí adelante con mi perro de pastoreo sensible, independiente, reactivo y de alta energía, sacudiendo su correa y haciendo un ocasional sacudón o un rollo alfa cuando tenía la audacia de desafiar mis correcciones.

Ahora me doy cuenta de que Keli, aunque era una perra maravillosa que aprendió a arrear ovejas, obtuvo el título de Perro de Compañía y fue mi constante y amada compañera durante 14 años, nunca llegó a alcanzar todo su potencial. Había algo que faltaba en nuestra relación: el nivel de confianza y comprensión que tengo con mis perros actuales, que nunca han sido alfa-rodados o sacudidos. (Me mortifica admitir que le di la espalda a la oportunidad de hacer un entrenamiento positivo para cachorros con el Dr. Ian Dunbar cuando Keli era un cachorro, convencido – como lo estaban tantos otros entrenadores, incluyendo los monjes – de que el entrenamiento con golosinas era una herejía. Esa es una historia diferente…). Pero a medida que aprendí más acerca de los avances en los métodos de entrenamiento positivos durante la última década, relegaba a los Monjes a la misma categoría que Koehler – anticuados e innecesariamente duros y punitivos.

Longevidad en las listas A pesar de mi propia opinión (y la de muchos otros entrenadores de base positiva) de que las técnicas de entrenamiento de los monjes estaban anticuadas, sus libros siguen estando cerca de los primeros puestos de las listas de best-sellers de entrenamiento canino de empresas como Amazon.com y Barnes and Noble. ¿Me he perdido algo?

Decidí releer su libro original y también ver su nuevo The Art of Raising a Puppy, publicado en 1991. Tal vez su libro de 1978 había sido revisado. Tal vez su libro de cachorros ahora incorporaba los métodos más positivos basados en recompensas que han demostrado ser tan exitosos en el entrenamiento de perros y cachorros.

He leído los libros. Había olvidado cuánto del primer libro era bueno. Sí, el «scruff-shake», el «alpha-roll» y el «puño bajo la barbilla» siguen ahí (el libro no ha sido revisado). Pero también la filosofía básica de respeto a la vida que encontré tan convincente en la primera lectura.

Problemas con el libro de entrenamiento de cachorros El nuevo libro sobre el entrenamiento de cachorros es más bien una decepción. Realmente esperaba que los monjes hubieran modificado sus perspectivas sobre el castigo para 1991. No lo hicieron. Este libro no sólo continúa denigrando el uso de golosinas como recompensas en el entrenamiento, sino que también promueve fuertemente el sacudir el pelo, los rollos alfa y las esposas, incluso para los cachorros. Aunque aconseja su uso principalmente en cachorros mayores, los métodos siguen siendo duros. Por ejemplo, en lo que respecta a las esposas, el libro dice: «La disciplina debe ser lo suficientemente firme como para provocar un corto aullido».

El libro del cachorro también contiene varios errores graves. En un momento, quizás un poco a la defensiva, el autor recuerda al lector que «una corrección no es un castigo». Desde el punto de vista del comportamiento, el castigo se define como algo que disminuye la probabilidad de que un comportamiento se repita. Claramente una corrección es un castigo, ya que eso es exactamente lo que se pretende hacer. El hecho de que no se haga con ira no lo hace menos un castigo.

Preguntas de selección Tenía algunas otras objeciones a El arte de criar un cachorro. En una sección, los monjes describen cómo elegir un cachorro. Aunque muestran un claro sesgo para la compra de razas puras, me encantó que se apresuren a subrayar que tanto si compras un cachorro, adoptas de un refugio, o encuentras uno en la calle, el compromiso y la responsabilidad es exactamente el mismo. Una vida es una vida. Sin embargo, al defender su argumento a favor de las razas puras, ofrecen la justificación de que hay mayor fiabilidad y certeza en el comportamiento y las capacidades de un perro de raza pura (basado en las generalidades de la raza) que con una raza mixta.

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Aunque esto puede ser cierto hasta cierto punto, hay una gran variedad en el comportamiento, temperamento y potencial de rendimiento en cualquier raza dada, y es una falsa tranquilidad llevar a la gente a creer que el comportamiento es predecible basado únicamente en la raza. Los entrenadores de perros profesionales frecuentemente comparten historias de Labradores retrievers que no se recuperan o nadan, Rottweilers sumisos y pit bulls que no pelean con otros perros (¡gracias a Dios!). Además, un adiestrador de perros experimentado puede ser bastante hábil para determinar los componentes de la raza de los perros de raza cruzada y mestiza, y en la medida en que las suposiciones de la raza sean útiles, aplicar esas mismas suposiciones al perro de raza mestiza.

Los monjes también defienden su posición sobre las razas puras diciendo que «. . . las organizaciones de servicio y de trabajo involucradas en Seeing Eye, apoyo a los discapacitados, búsqueda y rescate, protección, etc., todas utilizan perros de raza pura». Este simplemente no es el caso. Los perros de raza mixta se utilizan comúnmente como perros de servicio, y no hay ninguna razón para que los perros de raza mixta que son física y mentalmente adecuados y están debidamente entrenados no puedan realizar ninguna tarea que un perro de raza pura puede hacer.

Es cierto que algunas organizaciones, como los Perros Guía para Ciegos, se aferran tercamente a sus viejos supuestos de que deben producir sus propios perros de raza pura para tener trabajadores confiables. Pero como otra organización de perros de servicio, Canine Companions For Independence, recientemente (en el último año) comenzó a explorar el uso de un entrenamiento positivo en lugar del entrenamiento por compulsión que antes se creía necesario para los perros de servicio, tal vez la suposición de los Perros Guía de raza pura algún día también esté abierta a discusión.

¿Revisionista? No. Han pasado ocho años desde que se escribió el libro de los monjes. No es uno que se rinda fácilmente, me preguntaba si había habido un cambio de paradigma en el monasterio en los últimos ocho años. Después de todo, mi propia conversión sólo ocurrió en la última década. Pero en una entrevista con el hermano Marc del monasterio de New Skete, me decepcionó descubrir que no es así. Junto con todas las cosas buenas que los monjes hacen con y por sus perros, todavía siguen algunas prácticas perturbadoras.

Los cachorros de pastor de los monjes tienen que ser unos de los perros más socializados del planeta. Uno o más de los hermanos están presentes en el nacimiento de cada camada, y comienzan a manejar los cachorros a una edad temprana. Los cachorros se someten a pruebas de temperamento y se vuelven a probar, y se registran cuidadosamente las notas sobre su personalidad y desarrollo.

Los monjes son sumamente conscientes de los beneficios (tanto para los caninos como para los humanos) de integrar plenamente a sus perros en la rutina diaria, y los perros jóvenes aprenden rápidamente buenos modales, tumbándose tranquilamente con el resto del grupo en el comedor durante la hora de la comida. El monasterio es frecuentado a menudo por visitantes de todas las edades, formas y tamaños, a los que se anima a conocer y saludar a los perros. El hermano Marc disipa la imagen del monasterio como un lugar de constante soledad y silencio cuando describe alguna de las actividades.

«En este momento estamos trabajando en uno de los edificios», dice, «así que los perros están expuestos a todo tipo de ruidos de construcción. También está el corte de césped semanal justo al lado de sus perreras, y ponemos la radio para que escuchen charlas y música. Van a pasear en coche, y el monasterio está cerca de una carretera, así que oyen el tráfico pasar regularmente.»

Los cachorros se venden después de las ocho semanas de edad, según el hermano Marc, después del período de miedo pero mucho antes de que termine el período de socialización óptima, por lo que tienen amplia oportunidad de aprender sobre los estímulos de miedo en el resto del mundo. Se podría asumir que los perros de cría del programa de los monjes viven toda su vida en el monasterio, así que, para ellos, la falta de exposición al mundo exterior no debería ser un problema. Sin embargo, uno asumiría incorrectamente.

¿Compromiso de por vida/cría responsable? Me sorprendió descubrir que cuando un perro ya no era útil para el programa de cría, era «retirado» y enviado a vivir fuera del monasterio. Con todo el énfasis de los monjes en la relación, la responsabilidad y el compromiso, esto era difícil de entender. ¿No tenían los hermanos fuertes sentimientos por los perros con los que habían vivido durante 10 años? ¿Cómo podían renunciar a ellos?

«Es difícil renunciar a ellos», admitió el hermano Marc. «Pero cuando conoces a la nueva familia del perro puedes ver el amor que le prodigan y sabes que el perro lo hará bien. Están tan bien entrenados y orientados a la gente que no parecen mostrar ningún estrés en sus nuevos hogares.»

También fue sorprendente descubrir que los perros de New Skete pueden ser criados más de una vez al año. La mayoría de los criadores responsables están de acuerdo en que criar dos veces al año es un esfuerzo significativo para la salud física de un perro.

«Por lo general, funciona con una camada cada año hasta los 18 meses», dice el hermano Marc, «pero si un perro está sano y listo para criar podemos criar dos veces en un año. Nunca tenemos más de 10 camadas en un año. Hay una lista de espera de dos años para los cachorros en este momento. Los cachorros se venden por unos 1.000 dólares cada uno. Como cualquier buen criador le dirá, no ganamos dinero con las ventas de cachorros. Lo hacemos porque nos encanta, y los perros nos ayudan a hacer nuestro trabajo, que es ayudar a la gente».

Castigo revisado Otros temas aparte, la voluntad de los monjes de usar el castigo todavía golpea el mayor acorde disonante dentro de mí. Esa disonancia no fue disipada por la entrevista con el hermano Marc. Dijo que había leído los libros de Koehler, y que le parecían muy sensatos, aunque admitió que no se pueden usar los métodos para cada perro en cada situación.

«A veces un perro necesita una buena bota en la parte trasera para llamar su atención», insistió el hermano Marc. «La sacudida del matorral, si se usa indiscriminadamente como sustituto de la comprensión básica y el entrenamiento del perro, no es correcta. Pero ciertamente es apropiado si se integra en un programa de entrenamiento completo y equilibrado.»

Si el hermano Job Michael Evans, el monje que escribió los libros de New Skete, siguiera vivo, podría no estar de acuerdo. Kaye Hargreaves, miembro de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascotas (APDT) de la Escuela Wagging de Melbourne, Australia, recuerda el discurso de apertura del hermano Job en la conferencia de la APDT de 1993 en Toronto, Canadá.

«Según recuerdo», dice Hargreaves, «el hermano Job dijo que ya no enseñaba el scruff-shake y el alpha-roll porque demasiados dueños de perros habían sido mordidos tratando de seguir ese consejo». Recuerdo que dijo que había querido revisar lo que había dicho en los libros de los monjes, pero no podía hacerlo porque los monjes tenían los derechos de autor. El hermano Job no había rechazado totalmente el uso de la corrección en el entrenamiento, pero aún así era amado y respetado por las muchas cualidades que aportaba al entrenamiento de perros».

La dominación es innecesaria La opinión moderna, sostenida por prominentes entrenadores y conductistas caninos Dr. Ian Dunbar, William Campbell, Jean Donaldson y muchos otros, es que las técnicas de dominación física no son necesarias o apropiadas por una larga lista de razones:

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– Muchas personas han sido gravemente mordidas como resultado del uso de métodos de dominio físico. La lucha entre un perro dominante y su dueño o adiestrador puede intensificarse, con el correspondiente aumento de los niveles de violencia, hasta que el dueño, el perro o ambos resultan heridos. Muchos perros que podrían haber sido entrenados con éxito son eutanasiados innecesariamente por morder debido a esta escalada de violencia. Con la gran mayoría de los perros, el liderazgo puede establecerse usando métodos no conflictivos.

– La gente tiene la tendencia, cuando se le da permiso para usar la fuerza física por un libro o un entrenador, a usarla de manera inapropiada, a castigar al perro cuando nunca se le ha enseñado qué hacer en primer lugar.

– Aunque los entrenadores muy hábiles pueden usar las técnicas con éxito, la mayoría de los dueños de perros no pueden, por lo que no es una técnica apropiada para enseñar a los estudiantes. Un entrenador que domina a un perro a través de la fuerza puede aumentar la falta de respeto del perro hacia el dueño que no puede, posiblemente incluso provocando que el perro ataque al dueño en ausencia del entrenador.

– La ocurrencia natural de las sacudidas y de los rollos alfa ha sido ampliamente mal entendida y mal interpretada. Su uso principal es por los perros madre, para disciplinar a los cachorros y a los perros adolescentes, para enseñarles a respetar y responder a las sutiles señales de lenguaje corporal de otros perros. Es arrogante y erróneo pensar que podemos imitar con precisión esa sutileza materna. Desafiar físicamente a un perro adulto ya dominante – la aplicación más común en el entrenamiento de perros – es un asunto completamente diferente, y muy arriesgado.

Actualizando los Monjes Respeto a los Monjes de New Skete por las cosas buenas que han logrado. Probablemente hay muchos perros que han escapado de la horca, del helicóptero y de ahogarse gracias a su trabajo. Su enfoque del entrenamiento fue un paso importante para pasar de los métodos muy abusivos a los positivos que cada día son más aceptados.

Pero los monjes siguen de pie en el puente. Esperemos que sigan avanzando y que algún día se unan a los que lo hemos cruzado y continúen por el camino de métodos más humanos y efectivos para entrenar a nuestros compañeros caninos.

-Por Pat Miller

Pat Miller es un autor independiente y un entrenador de perros profesional. Ella y sus perros se mudaron recientemente de Salinas, California, a Chatanooga, Tennessee. Para obtener información sobre sus clases de entrenamiento, haga clic aquí.