Los titulares asustarían a cualquiera. «Misteriosa gripe canina encontrada en mascotas internadas», decía la primera página del New York$0027s Westchester/Rockland County Journal News el 24 de septiembre de 2005. «Virulento virus canino golpea las perreras de la zona», advirtió el New York Times un día después.
En menos de dos semanas, el Times publicó cinco noticias sobre la enfermedad. «Los perros se quedan en casa mientras los rumores corren libremente», su artículo del 7 de octubre, resumía las cosas. Los asustados neoyorquinos mantenían a sus perros en casa mientras los rumores sobre la nueva enfermedad se propagaban más rápido que el virus que la causaba. Las estaciones de radio, las cadenas de televisión, los periódicos, los sitios web y las salas de chat en línea recogieron la historia.
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Y es un cuento de miedo. A finales de agosto y principios de septiembre, 100 perros del Centro de Cuidado de Mascotas Best Friends en Chestnut Ridge, Nueva York, y otros 40 perros de las perreras Graceland al otro lado del río Hudson en North Castle, Nueva York, desarrollaron lo que los veterinarios al principio asumieron que era tos de perrera. En su lugar, tuvieron una nueva forma de gripe. Varios desarrollaron neumonía y tuvieron que ser hospitalizados. Uno de ellos murió.
Según todos los indicios, el virus se desarrolló en Florida. El 12 de agosto, poco antes del brote de Nueva York, Cynda Crawford, DVM, PhD, inmunóloga de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida en Gainesville, emitió un aviso advirtiendo que «se han identificado brotes del virus de la gripe canina, que causa una infección respiratoria aguda, en perros de refugios, sociedades humanitarias, instalaciones de internado y clínicas veterinarias de Florida».
Para el 15 de octubre, se habían denunciado casos en Alabama, Arizona, Arkansas, California, Colorado, Florida, Iowa, Kansas, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York, Carolina del Norte, Ohio, Oregón, Texas, el estado de Washington, Virginia Occidental y Wisconsin. Para cuando leas esto, la lista será más larga.
Actividad viral Eso se debe a que la gripe canina tiene una tasa de infección muy alta. «Los perros no tienen inmunidad natural al virus, así que prácticamente todos los animales expuestos se infectarán. Alrededor del 80 por ciento de los perros infectados con el virus desarrollarán síntomas», dice el Dr. Crawford.
Aunque es más común donde los perros están cerca – en perreras, refugios, parques de perros, salones de belleza, escuelas de entrenamiento y exposiciones caninas – la gripe canina puede ser contraída a través del aire o por exposición a superficies contaminadas. Cualquier persona o cosa que haya estado en contacto con perros infectados puede ser un vector. Algunos trabajadores de perreras de Florida llevaron el virus a casa y lo propagaron a otros perros.
«Piense en esto como el equivalente canino de los resfriados y la gripe que la gente contrae», dice Carol Falck, VMD, en Pompano Beach, Florida. «Se propaga de la misma manera, por contacto directo, a través del aire, y por exposición a lo que sea que el virus toque.»
Los síntomas son similares, también, con los perros infectados desarrollando una nariz que gotea, fiebre y una tos persistente que puede durar de dos a tres semanas. Pero la gravedad de los síntomas varía. «Eso se debe a que hay dos formas de la enfermedad», explica el Dr. Falck. «La forma leve puede pasar desapercibida, pero el perro seguirá siendo un portador. De hecho, no se puede saber nada sobre el estado de la gripe canina de un perro por su apariencia, porque un perro puede verse y actuar perfectamente normal y aún así tener una infección activa. La forma más grave de la gripe canina tiene síntomas agudos y evidentes que pueden convertirse en neumonía».
Según Debbye Turner, DVM, veterinaria consultora del programa Early Show de la CBS, la tos característica de la gripe canina es diferente de la tos de las perreras. «La tos de las perreras es una tos seca, y el perro normalmente se siente bien de otra manera», explica. «Con la gripe canina, verás una tos suave y húmeda. También verás una fiebre alta en el perro; secreción nasal; respiración rápida y poco profunda; pérdida de energía; y pérdida de apetito». Estos últimos síntomas se manifiestan cuando la enfermedad progresa a la neumonía. La gripe canina no tiende a producir vómitos, diarrea u otros problemas intestinales.
El virus de la gripe canina no está relacionado con la gripe humana ni con la gripe aviar (de las aves) que ha matado a personas en Asia. Ningún humano se ha infectado con la gripe canina.
¿Nuevo y fatal? Con los veterinarios afirmando una tasa de infección del 100 por ciento, la gripe canina suena como la pandemia de gripe humana de la que los científicos nos han estado advirtiendo, algo que podría matar a casi todos los perros.
En realidad, la tasa de mortalidad de la gripe canina es muy baja, con la mayoría de las estimaciones en torno al 5 por ciento. Los que corren mayor riesgo de desarrollar complicaciones son los perros mayores, los cachorros jóvenes y cualquier perro con un sistema inmunológico débil.
Y sí, es nuevo, pero no tan nuevo. Según el doctor Edward Dubovi, director del laboratorio de virología del Centro de Diagnóstico de Salud Animal de la Universidad de Cornell, la enfermedad fue identificada por primera vez hace dos años.
En enero de 2004, 22 galgos de una perrera de carreras de Florida contrajeron una enfermedad respiratoria inusual y ocho de ellos murieron. El Dr. Crawford envió muestras de tejido de los perros infectados al Dr. Dubovi, quien aisló el virus de la gripe. Los investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta, Georgia, luego tipificaron y secuenciaron el virus. Se encontró que pertenecía a la cepa del virus H3N8, que causa la gripe en los caballos.
En 2004, 14 hipódromos de Greyhound en seis estados de los Estados Unidos informaron de brotes de enfermedades respiratorias, al igual que 20 hipódromos en 11 estados durante los primeros nueve meses de 2005. Aunque los investigadores no investigaron todos los brotes, encontraron pruebas de H3N8 dondequiera que miraran.
¿Su perro está en peligro? La respuesta corta a esta pregunta es sí. Aunque la gripe canina no haya infectado a su vecindario, eventualmente lo hará. Cuando los investigadores analizaron a los perros en los refugios y en las clínicas veterinarias de Florida y Nueva York, descubrieron que hasta el 97 por ciento ya tenía anticuerpos contra el virus H3N8.
«Esto sugiere», dice el Dr. Falck, «que está mucho más extendido, al menos en las zonas afectadas, de lo que la mayoría de la gente se da cuenta. Si usted vive cerca de un área de brotes, las probabilidades de que su perro ya haya estado expuesto o lo esté pronto son muy altas. Dondequiera que vivas, esta gripe llegará eventualmente».
El virus se transmite por el aire y se propaga fácilmente. La mayoría de los perros que desarrollan síntomas lo hacen dentro de las 24 a 72 horas de la exposición, aunque se desconoce el período exacto de incubación. Un perro infectado será contagioso durante al menos unos días y posiblemente semanas. Nadie sabe cuánto tiempo es viable el virus en las superficies, pero probablemente sobreviva durante 24 horas y puede vivir mucho más tiempo.
El riesgo de infección es obviamente más alto cuando los perros están cerca, especialmente si están bajo estrés. Por eso los perros en refugios, salones de belleza, escuelas de entrenamiento, espectáculos y competiciones, y perreras son tan vulnerables.
En People Training for Dogs en Nyack, Nueva York, a ocho millas del brote de Chestnut Ridge, la entrenadora Nancy Strouss ha estado educando a los clientes sobre la gripe canina. «Les sugiero que no alojen a sus perros en una perrera estresante y que consideren la posibilidad de contratar a un ama de llaves o encontrar a alguien que aloje a los perros en su casa», dice. «También sugiero que si deben ir al veterinario, que dejen a su perro en el auto hasta que el veterinario esté listo y luego lleven al perro directamente a la sala de examen en lugar de sentarse en la sala de espera con perros desconocidos».
También examina a los perros para ayudar a prevenir la exposición. «Les digo a los clientes que si sus perros tienen incluso una leve tos, secreción nasal u otros síntomas respiratorios, no deben venir a clase sino que deben ponerse en contacto con su veterinario y conmigo inmediatamente. Los perros que fueron comprados o adoptados recientemente en los refugios deben esperar al menos dos semanas antes de comenzar la clase, para asegurarse de que no tienen síntomas».
Una onza de prevención La veterinaria de Florida Mary Foster, DVM, aún no ha tenido que tratar la gripe canina, pero está ocupada con la prevención.
«Todo se reduce al sistema inmunológico del perro», dice. «No existe una vacuna para la gripe canina, pero aunque hubiera una vacuna disponible hoy en día, aconsejaría a mis clientes que no la usaran. Incluso los libros de texto de veterinaria convencionales reconocen ahora que las vacunas pueden suprimir ciertas funciones inmunológicas, y los investigadores han descubierto que las afecciones de la piel, los cánceres y otros problemas crónicos son más comunes en los perros que se vacunan con frecuencia.
«El otro factor clave es la dieta. Puedes hacer mucho para mejorar el sistema inmunológico de tu perro con sólo mejorar la calidad de su comida», dice. Como muchos veterinarios holísticos, la Dra. Foster recomienda alimentarlo con una dieta cruda, preparada en casa, que no incluya granos.
Cuando se trata de suplementos, el Dr. Foster evita las vitaminas sintéticas en favor de los suplementos de alimentos integrales como los del Proceso Estándar.
«Los productos que más uso para prevenir las infecciones virales son el Thymex, que es un suplemento de la glándula del timo que estimula una respuesta inmunológica, y el Cataplex A-C-P, que es una mezcla de antioxidantes y bioflavonoides que aumenta los glóbulos blancos y mejora las enfermedades respiratorias relacionadas con los pulmones». El Dr. Foster ajusta la dosis según el tamaño del perro.
También busca deficiencias de zinc porque el zinc ayuda a proteger el cuerpo de los virus. «El producto de proceso estándar Trace Minerals B12 contiene un poco de todo», dice, «y ayuda a los perros a mantener los niveles adecuados de zinc sin causar ningún daño a largo plazo».
La Dra. Foster dice que el calcio también es importante. «Cuando los niveles de calcio son bajos, te vuelves más susceptible a las infecciones, ya sean bacterianas o virales. El lactato de calcio se absorbe más rápidamente que el carbonato de calcio u otros suplementos de calcio. Cuando un perro está estresado, como cuando va a una exposición canina o a un viaje, asegúrese de que tenga suficiente calcio disponible. Utilizo tabletas de lactato de calcio de Standard Process, de tres a seis por día dependiendo del tamaño del perro. Si el perro se enferma, le daría dos cada hora. El calcio funciona mejor cuando se da con el estómago vacío, una hora antes de la comida o dos horas después».
El otro suplemento favorito de la Dra. Foster es el Amigo de la Mascota Immu GO, que contiene bazo, timo y médula ósea desecados y que ella considera un poderoso refuerzo del sistema inmunológico.
Un clásico de las hierbas Juliette de Bairacli Levy, la famosa herbolaria cuya filosofía de Crianza Natural ha mejorado la salud de los perros durante más de 60 años, es más conocida por abogar por una dieta cruda y preparada en casa. Ella sugiere proteger a los perros contra los virus con un compuesto herbal que contiene ajo, ruda, salvia, tomillo, eucalipto y ajenjo – todos ellos serios combatientes de infecciones – en una base de carbón vegetal.
Según su Manual Herbal Completo para el Perro y el Gato, estos estimulan la inmunidad, mantienen la salud, promueven la curación en animales infectados y previenen la infección si se usan antes y después de la exposición a otros perros.
El Dr. Foster recomienda alimentar a los perros con aceite de coco para prevenir la gripe, y el experto en aceite de coco y autor del libro Bruce Fife, ND, está de acuerdo. «Tomar aceite de coco todos los días, preferiblemente dos o tres veces al día, es una excelente manera de prevenir la infección», dice el Dr. Fife. «Los ácidos grasos de cadena media del aceite de coco matan la mayoría de las cepas del virus de la gripe y, tomados diariamente, deberían ser efectivos contra la gripe canina».
«Lo que más me interesa del aceite de coco», dice el Dr. Foster, «es que realmente ataca a los virus que están recubiertos de lípidos. Sospecho que debido a que el virus H3N8 está recubierto de lípidos, es especialmente susceptible a los ácidos grasos de cadena media del aceite de coco».
La dosis recomendada es 1 cucharadita por cada 10 libras de peso corporal diariamente, o 1 cucharada por cada 30 libras. Funciona mejor en dosis divididas, y es una buena idea empezar con cantidades más pequeñas para dejar que el cuerpo del perro se adapte sin causar diarrea. El aceite de coco puede añadirse a cualquier comida; la mayoría de los perros disfrutan tanto del sabor que lo comen de la cuchara. (Para más información, consulte «Locos por el aceite de coco», WDJ octubre de 2005)
Apoyo gastrointestinal Según el veterinario de San Diego Stephen R. Blake, la defensa más importante contra cualquier infección, ya sea fúngica, viral o bacteriana, es el sistema gastrointestinal. «Dado que el 70 por ciento de la gammaglobulina productora de anticuerpos proviene de los parches Pyres en el tracto intestinal», dice, «y el 90 por ciento de todas las toxinas, bacterias, virus y hongos entran en el cuerpo a través del intestino, sólo tiene sentido que concentremos nuestro esfuerzo en este sistema de órganos».
El Dr. Blake considera que las vacunas son inapropiadas para las infecciones virales agudas que tienen una alta tasa de infección y una baja tasa de mortalidad. «Nuestros esfuerzos deben estar en el apoyo al sistema inmunológico a través de un tracto gastrointestinal sano, no inyectando más toxinas en el sistema, lo que lo estresará aún más».
El suplemento favorito del Dr. Blake para el apoyo inmunológico es el calostro bovino de Nueva Zelanda de ganado alimentado por pastos y criado orgánicamente. El calostro es la «primera leche» que una vaca produce después de dar a luz, y contiene todo el apoyo inmunológico que un ternero necesita para evitar la infección. Las vacas producen calostro en cantidades mucho mayores de las que pueden consumir sus terneros, por lo que el exceso se recoge y se pulveriza para su uso como suplemento.
«Recomiendo una dosis de 500 mg de calostro por cada 25 libras de peso corporal una o dos veces al día, dependiendo del factor de riesgo del perro», dice el Dr. Blake.
Otros suplementos que apoyan el tracto gastrointestinal son los probióticos, como el Lactobacillus acidophilus y otras bacterias «amigables» o «beneficiosas», que ayudan a formar la primera línea de defensa del cuerpo contra los virus y otros patógenos. (Curiosamente, este año los científicos de la Universidad Nacional de Seúl, en Corea, aislaron nueve cepas de la bacteria Lactobacillus en el kimchi, el famoso chucrut picante de ese país. Una de las cepas demostró tener tanto éxito en la prevención y el tratamiento de la gripe aviar que se está probando como suplemento alimenticio comercial).
Los suplementos de acidófilos son especialmente importantes para los perros que han sido tratados con antibióticos, ya que los antibióticos destruyen estos microbios beneficiosos. Se han desarrollado varios suplementos probióticos para perros y se venden en tiendas de animales o clínicas veterinarias.
Aromaterapia al rescate El uso de aceites esenciales e hidrosoles derivados de las hojas, las raíces, la corteza y las flores de las plantas aromáticas se está haciendo cada vez más popular entre los veterinarios holísticos (como se describe en «Huele esto, te sentirás mejor», diciembre de 2004, e «Información esencial», enero de 2005).
Por ejemplo, el Dr. Foster aplica una gota o menos de aceite esencial de lavanda en las almohadillas de las patas de los perros que están bajo estrés para ayudarlos a relajarse y para ayudar a prevenir la infección. Como muchos aceites esenciales, la lavanda tiene propiedades antivirales.
El Dr. Blake combina aceites esenciales para proteger a los perros con riesgo de infección. «Mezclo 10 gotas de incienso, 2 gotas de aceite esencial de limón y 1 onza (2 cucharadas) de agua», dice. «Masajea esta mezcla en las almohadillas de las patas y alrededor de la cabeza y el cuello, manteniéndola lejos de los ojos del perro. Puedes repetir este proceso a lo largo del día, dependiendo del riesgo y de cómo responda el perro. El incienso y el limón son bactericidas y viricidas. Tenga un aceite vegetal a mano por si algún aceite esencial entra accidentalmente en los ojos. Los aceites esenciales no son solubles en agua, por lo que no se pueden enjuagar con agua».
El Dr. Falck confía en las mezclas de Aromadog, que fabrica una variedad de productos terapéuticos y de aseo. Su favorito para la prevención y tratamiento de la gripe canina es el Cough Drop!, que su clínica ha estado probando durante varias semanas.
«Lo hemos usado para una variedad de condiciones respiratorias, posiblemente incluyendo la gripe canina, y los resultados han sido fenomenales», informa. «Lo rociamos alrededor de los perros para que puedan respirar la niebla. La pastilla para la tos es muy útil porque puedes llevarla contigo y usarla cuando sea necesario. Puedes llevarlo al peluquero, o si tu mascota está siendo alojada, puedes pedirle a la perrera que lo use como preventivo. También ayuda a prevenir y tratar la tos de la perrera».
Para crear Cough Drop!, la fundadora de Aromadog Faith Thanas mezcló aceites esenciales de ravensara, eucalipto radiata, lavanda de púas y salvia africana, todos ellos con importantes propiedades antivirales.
«Es importante agitar esta mezcla vigorosamente para remezclarla y reactivarla», dice, «luego rocíe el aire alrededor de su perro desde una distancia de dos a tres pies, incluso sobre la cabeza del perro. Repita cada dos o tres horas, y rocíe también los pomos de las puertas, las paredes y las superficies infectadas. Una de las mayores ventajas de esta mezcla es su rápido tiempo de respuesta. Los conductos respiratorios se abren, y esto es muy tranquilizador para el pecho. Trae un alivio inmediato».
No te asustes A medida que el virus de la gripe canina se extienda por América del Norte y el mundo, seguirá generando confusión y angustia. Los titulares y los rumores siempre pintan el peor de los casos», dice el Dr. Falck, «pero no tienen por qué aplicarse a su perro». Con un poco de ayuda, el sistema inmunológico de su perro puede responder eficazmente a cualquier enfermedad contagiosa, incluyendo la gripe canina».
También con este artículo «Lo que puedes hacer»
Para comprar suplementos o contactar a los expertos en este artículo, ver «Recursos».
-CJ Puotinen, colaboradora de WDJ y autora de The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs & Cats, y otros libros, vive en Nueva York con su marido, un laboratorio y un gato atigrado.
