Cuando estoy conduciendo por la carretera y veo un perro en el coche de otro, me hace sonreír. Me encanta cuando la gente se preocupa lo suficiente por sus perros como para llevarlos a la ciudad. Me encanta aún más cuando el perro está en una caja o con el cinturón de seguridad puesto.
Mi sonrisa se desvanece rápidamente, sin embargo, si el perro tiene la cabeza asomada a la ventana, está sentado en el regazo del conductor, yendo y viniendo de un lado a otro de los asientos, o peor aún, andando suelto en la parte trasera de una camioneta abierta. Y el último crimen, dejar un perro en un coche caliente, me motiva a coger mi móvil y llamar a la policía de los animales.
Por mucho que queramos a nuestros perros y los queramos con nosotros todo el tiempo, tenemos la indiscutible obligación de transportarlos de forma segura, tanto por su propio bienestar como por el nuestro, y el de otros conductores en las carreteras. Todos los perros, grandes y pequeños, deben aprender a conducir educadamente en sus coches. Hay una larga lista de peligros para la seguridad concomitante con tener un canino obstinado y desenfrenado en un vehículo en movimiento. Aquí hay algunos:
Un perro que interfiere con la capacidad física del conductor para conducir el coche. Un perro sentado en el regazo del conductor puede interferir con la dirección. Un perro que se sube o se baja de los pedales del acelerador o del freno, golpea la palanca de cambios o bloquea la vista del conductor puede provocar un accidente.
Un perro que interfiere con la capacidad mental del conductor para conducir el coche. Cuando se quita la atención del conductor para lidiar con el comportamiento del perro, éste se ha convertido en un peligro para la seguridad.
Un perro suelto puede convertirse en un misil volador si el coche se detiene abruptamente o es golpeado por otro coche.
Si las ventanas del coche se rompen o las puertas se abren en un accidente, un perro suelto puede escapar, ser atropellado en la carretera o salir corriendo y perderse.
Un perro no asegurado puede interferir con los esfuerzos de los trabajadores de rescate en una emergencia.
Un perro con la cabeza fuera de la ventana puede sufrir lesiones en los ojos por trozos de escombros voladores, o peor aún, puede tener la cabeza aplastada por objetos que pasan demasiado cerca del coche (otros espejos del vehículo, señales, ramas).
Un perro suelto puede caer o saltar de una ventana abierta o de la parte trasera de un camión.
La temperatura en un coche aparcado en un día caluroso (¡ni siquiera caliente!) puede matar a un perro.
Probablemente me falte algo, pero espero que sea suficiente para que te detengas a pensar la próxima vez que planees una salida con tu amigo peludo. Eso no significa que tengas que dejar a tu amigo peludo en casa; hay muchas opciones para mantener a todos a salvo mientras disfrutas de la compañía canina en tu coche.
Reducir el riesgo
No a todos los perros les gustan las salidas en coche. Algunos comportamientos de alto riesgo en el coche son el resultado del estrés y/o la excitación canina. Reducir el estrés y la excitación disminuirá los riesgos de los paseos en auto y aumentará el disfrute de los mismos para ambos.
Entre las herramientas y técnicas para reducir el estrés en el coche se incluyen: cubrir la caja de su perro para reducir la estimulación sensorial; utilizar un gorro tranquilizante (véase «Ahora lo ves, ahora no», en la página siguiente) con el mismo propósito; e incorporar un programa de contracondicionamiento y desensibilización para superar los miedos y los desencadenantes de excitación de su perro relacionados con el coche (véase «Road Scholar», mayo de 2001).
Las herramientas adicionales para maximizar la seguridad y el placer de su coche son las que restringen el movimiento de su perro por la cabina. Muchos dueños de perros eligen las jaulas como una opción relativamente segura de sujeción del coche. Esta puede ser una excelente opción, y tiene sus inconvenientes. Para ser súper seguro, el cajón debe estar bien sujeto en la parte trasera del vehículo.
El espacio es otra consideración. Las cajas requieren mucho espacio. Si tienes un mini-coche y un maxi-perro, no hay espacio para una caja – necesitas explorar otras opciones, como los cinturones de seguridad caninos.
Cuando el letrero de «abróchese el cinturón» se enciende en el tablero, también lo hace el de su perro. Muchos perros viajan cómodos y tranquilos asegurados en sus asientos con un cinturón diseñado para ese propósito. Hay numerosos modelos para elegir. (Ver «Cinturón de seguridad para su perro», febrero de 2004.)
Sin embargo, para evitar la posibilidad de una lesión grave en el cuello, asegúrese de seleccionar uno que se fije en un arnés, no en el collar normal de su perro. Algunos perros que habitualmente caminan nerviosos de un lado a otro de sus coches se calman y se relajan cuando se les restringe el cinturón de seguridad. También es más fácil para los nervios!
Si elige la ruta del cinturón de seguridad, tenga en cuenta que el peligro del airbag que impide a los niños pequeños viajar en el asiento del pasajero delantero se aplica también a los perros. Desactive el airbag del pasajero para que Rover pueda viajar en la parte delantera, o átelo con el cinturón de seguridad en el asiento trasero.
Hay perros que no son buenos candidatos para el cinturón de seguridad – típicamente cachorros, perros jóvenes, y otros que podrían tener la tentación de probar sus dientes en el cinturón de seguridad o en las correas del arnés. Reprender a su perro por masticar su cinturón entra en la categoría de riesgo de «distracción del conductor». Puede intentar aplicar un producto de sabor agrio como la Manzana Amarga a las correas. Esto funciona para algunos perros, pero no para todos.
Otra solución para los masticadores de correa es un sabroso Kong relleno u otro masticador para mantener sus dientes ocupados de otra manera (véase «King Kongs», octubre de 2000). Necesitarás asegurar el Kong para que no se caiga del asiento fuera del alcance de tu perro, pasando una cuerda por el agujero del extremo pequeño y atándolo a un lugar práctico del coche. Si eso no funciona, es posible que tenga que ceder y comprar un vehículo más grande para acomodar una caja, o conformarse con una barrera física. También puede enseñarle a su perro a amar el bozal de una cesta y hacer que use uno mientras está atado con el cinturón en la parte de atrás.
Las barreras están diseñadas para ser usadas en camionetas, mini-vans y SUVs, y su precio oscila entre 40 y 80 dólares. Las barreras metálicas están montadas a presión, y tienden a ser más resistentes que las de malla, que se sujetan con correas.
Las barreras no son tan seguras como las cajas o los cinturones de seguridad. Aunque pueden proteger a los pasajeros humanos de los cuerpos de los perros voladores en caso de naufragio, no protegen al perro de ser rebotado en la parte trasera del vehículo, ni evitan que escape por las ventanas rotas. Si tienes un perro grande y un coche pequeño, las barreras no funcionarán; todavía no tienes suerte y tendrás que reconsiderar la opción del cinturón de seguridad.
Buenos modales en el coche
Felicitaciones si ya ha acostumbrado a su perro a viajar en el asiento trasero (o «camino de regreso» de su auto) con un arnés y un cinturón de seguridad bien abrochado. Esta caja, o una caja bien abrochada, es el modo más seguro de viajar en coche para su perro. Pero si decides viajar con tu perro sin cinturón en el auto, lo menos que debes hacer es enseñarle a estar tranquilo y a recostarse en un lugar seguro que no sea tu regazo (los perros que son tranquilos y educados en el auto, pero que prefieren sentarse y mirar por las ventanas, estarían más seguros si estuvieran asegurados con un arnés y un cinturón de seguridad). Al sentarse, el centro de gravedad de un perro es más alto, lo que lo pone en mayor riesgo de ser lanzado por el aire en un accidente).
Algunos perros prefieren acostarse en el asiento trasero, en el suelo del asiento trasero o en la parte trasera de una camioneta, con poca o ninguna guía. Dubhy, nuestro Terrier escocés, yace como una roca en el asiento trasero de un auto, ni siquiera sabrías que está ahí. En cambio, Bonnie, nuestra última adquisición, camina nerviosa en el auto, y si se le permite intentará subir al asiento delantero, y a veces a mi regazo. Dado lo profundamente arraigado que está este comportamiento, intentar entrenarla para que se acueste en el asiento trasero probablemente nos causaría a ambos un estrés excesivo. La metemos en el coche, incluso para viajes cortos. Su perro debe tener un comportamiento sólido y confiable de «bajada» por indicación verbal (ver «Ocurre la sentada», febrero de 2001) antes de esperar que se suba cortésmente a su auto. Si tiene un comportamiento de bajada sólido, puede darle una señal (¡y recompensarlo!) por acostarse tranquilamente mientras usted conduce (o mejor dicho, cuando se le detiene de forma segura durante los viajes).
Si su perro no responde de manera fiable a una señal de «abajo», un programa para enseñar modales educados en el coche está en orden. Esto requerirá de dos personas, una para conducir el auto, y otra para reforzar a su perro para que tenga un comportamiento apropiado en el auto. Un gran aparcamiento vacío es un buen lugar para empezar las lecciones, para minimizar las distracciones tanto para el conductor como para el perro.
Dígale a su perro que se acueste en el asiento trasero. Cuando lo haga, marque el comportamiento, con el click! de un clicker o un marcador verbal (como la palabra «¡Sí!»), y dele un regalo. Conduzca una distancia corta mientras su ayudante continúa marcando el comportamiento deseado y recompense a su perro con una tasa de refuerzo lo suficientemente alta como para mantenerlo en su posición baja. Dependiendo de su perro, esto puede ser cada pocos segundos para empezar, o puede ser un ritmo más lento si su perro ya está razonablemente tranquilo en el coche.
Continúa conduciendo distancias cortas con paradas intermedias para dar un respiro a todos. Aumente gradualmente la distancia de sus carreras de práctica, mientras que su ayudante disminuye gradualmente la tasa de refuerzo. A medida que aumente la duración de las carreras, mantenga el tiempo entre los refuerzos de un intervalo aleatorio, algunos más largos, otros más cortos. De esta forma, tu perro no se pondrá nervioso cuando empiece a anticipar el siguiente clic; ¡nunca sabrá cuándo va a llegar! Haz que tu ayudante acabe por eliminar los clics y los tratos mientras el coche se mueve, ya que no podrás hacerlos de forma segura cuando conduzcas solo. Tu objetivo es que refuerce el comportamiento educado del coche sólo ocasionalmente, y sólo cuando el coche esté parado.
Cuando su perro se pasea bien en un aparcamiento vacío, traslade sus sesiones de práctica a un aparcamiento con tráfico, para que su ayudante pueda reforzar a su perro para que se pasee educadamente en un entorno más estimulante. De nuevo, empiece con un alto índice de refuerzo. Cuando tenga modales impecables en el estacionamiento con clics y trate sólo cuando el auto esté detenido, estará listo para llevarlo a la carretera, aún con su ayudante presente para reforzar el comportamiento apropiado del auto. Con ese paso logrado, puedes volar en solitario. Vuelve al estacionamiento vacío y haz una prueba. Si su perro ha aprendido bien las lecciones, pasará por esta parte con facilidad. Conduzca una distancia corta con su perro acostado en su asiento trasero. No intentes hacer clic y tratar mientras te mueves! Detente, haz clic y trata.
Mientras se quede en su lugar, aumente gradualmente la duración de sus carreras, a veces dándole un chasquido y tratar cuando se le detenga, a veces no. Cuando esté listo, muévete a un estacionamiento con tráfico, y practica allí hasta que estés listo para enfrentar el mundo real.
Pat Miller, CPDT, es la editora de entrenamiento del Whole Dog Journal. Miller vive en Hagerstown, Marland, donde se encuentra su centro de entrenamiento de Peaceable Paws.
