El mes pasado mencioné cómo nuestra práctica diaria dio sus frutos cuando Otto vio por primera vez las cabras de mi amiga Leonoras. Otto está fascinado por estos animales, que se hinchan como gatos, se crían como caballos, y hacen un contacto visual directo muy extraño y aterrador, muy poco parecido al de un perro. Tan remachado como estaba por las cabras, cada vez que yo decía, ¡Otto, fuera! se apartaba inmediatamente de las cabras y me miraba. Por supuesto, le llevé un poco de perrito caliente, su comida favorita, a sus labios, cada vez que me miraba o se acercaba a mí. Fue un evento tranquilo y sin dramatismo; ninguna cabra o perro fue dañado en la realización de esa escena en particular.
288
Fue un gran testimonio de la eficacia del adiestramiento positivo en general, y específicamente de un método totalmente positivo de adiestrar a un perro para que ejerza el autocontrol. No le grité a Otto, ni lo asusté (ni a ninguna otra criatura), ni amenacé su bienestar general si daba un paso en falso. No era el miedo al castigo o el miedo a mí o algún tipo de respeto amorfo que me tenía, o su reconocimiento de mi liderazgo lo que le llevó a resistirse a su deseo de perseguir o comprometerse de otra manera con las cabras. Fue simplemente otro paso en un programa de modificación de conducta construido deliberadamente y practicado asiduamente. ¿Cómo le enseñaste eso? se preguntó Leonora.
Tenía especial curiosidad porque cada primavera y verano le preocupaba que sus perros fueran mordidos por serpientes de cascabel (muy comunes en esta parte del norte de California) y los únicos métodos de los llamados «snake-proofing» que había podido encontrar implicaban collares de choque que, afortunadamente, no le había gustado la idea, sin saber realmente por qué. Me apresuré a asegurarle que los collares de choque y cualquier otro tipo de castigo desagradable no sólo eran innecesarios, sino también potencialmente dañinos para su relación con sus perros. Y que el enfoque positivo tenía muchas más aplicaciones diarias que la protección contra las serpientes.
Intenté explicar cómo era una extensión de un ejercicio básico de Dont touch!, pero cuanto más lo pienso, más me doy cuenta de que también es emblemático del poder de construcción de relaciones del entrenamiento positivo en general.
EleccionesPrimero, como dueño de un perro, tienes que darte cuenta de que un perro es un perro; posee deseos naturales programados genéticamente, respuestas más probables a muchos tipos de estímulos. No estás tratando de enseñarle sobre el bien y el mal ni sobre cómo obedecerte. Simplemente estás tratando de modificar sus respuestas naturales para hacerlas más convenientes para ti. El entrenamiento positivo no sólo logra este objetivo, sino que también tiene el efecto secundario de dar al perro un fuerte deseo de hacer las cosas que te gustaría que hiciera, aumentando las probabilidades de que el infierno cambie su comportamiento de la forma en que te gustaría que lo hiciera. ¡Piensa en ello como un trabajo en equipo!
En un programa de entrenamiento positivo y reflexivo, que es lo que me esfuerzo por emplear con Otto, el objetivo es enseñar al perro algunas respuestas básicas y polivalentes que se puedan aplicar en entornos cada vez más desafiantes, con pequeños éxitos en cada nivel, lo que conduce a una mayor probabilidad de éxito en todos y cada uno de los niveles de dificultad.
Usando el procedimiento descrito en detalle por Pat Miller en Request For Leave (WDJ agosto 2008), empecé a enseñar a Otto el ejercicio Off! o Dont touch! poniendo una deliciosa golosina en mi puño cerrado, y sosteniendo el puño justo debajo de la nariz de Ottos. Podía oler la golosina, y lamía y me metía la nariz en la mano para tratar de conseguirla. En el momento en que apartó la vista o se alejó de mi mano (y de la golosina), marqué el momento diciendo ¡Sí! (Miller usa el click! de un clicker) y le di una golosina de mi otra mano.
Otto aprendió rápidamente que la única manera de conseguir un trato era ignorar al que tenía delante. Tan pronto como estuvo claro que entendió el concepto del ejercicio, añadí una clave verbal: ¡Quita! (Algunos prefieren «¡Déjalo!» o «¡No lo toques!») El siguiente paso era abrir mi mano para que pudiera ver el bocadillo además de olerlo rápidamente cerrando mi mano sobre el bocadillo si parecía que estaba a punto de agarrarlo. También ponía el dulce en el suelo y decía: ¡Quita! Si intentaba cogerlo, podía deslizar uno de mis pies sobre el dulce para evitar que lo cogiera. Y en el momento en que apartara la vista del premio, le daría otro premio.
288
Un ejercicio tan simple con aplicaciones tan poderosas. Al aprender este ejercicio, un perro aprende a resistir su primer instinto (agarrar la golosina) y retrasar su gratificación, ¡no es una cosa particularmente parecida a la de un perro! También aprende que es muy probable que le entregues un bocadillo más delicioso, o más de ellos, si resiste su impulso de tomar el aparentemente más accesible.
Me fascina el hecho de que, cuando se les niega el acceso a la comida fácil, la mayoría de los perros miran naturalmente a la cara de sus adiestradores, buscando una pista de cuándo llegará su recompensa. Esta mirada se convierte en una mirada, y, cuando se refuerza frecuentemente con recompensas significativas, la mirada misma se convierte en un comportamiento predeterminado para el perro que le impide hacer cosas que no quiere que haga, como ver (y luego perseguir) a una ardilla, o ver (y relacionarse) con otro perro.
Otto y yo practicamos Off todos los días que estamos juntos. Practicamos en condiciones muy controladas, como la hora de comer, cuando no pongo su tazón de comida en el suelo hasta que se ofrece a sentarse y me mira, y luego mantiene ese asiento (y la mirada) hasta que pongo el tazón en el suelo y lo dejo comer. Unas cuantas veces al día, practico formalmente y refuerzo el ejercicio del nivel de jardín de infancia del cachorro Off!, con un regalo en la mano,. Pero también trato de entrenar informalmente durante el día. Por ejemplo, cuando me preparo un sándwich para el almuerzo, puedo accidentalmente dejar caer un pedazo de carne asada y decir «Off!» mientras él lo alcanza. Tengo cuidado de posicionarme para poder bloquear rápidamente su acceso con mi pie o pierna, así que no se refuerza para bucear por la comida de todos modos. (Al final consigue ese trozo de carne, y más, cuando mira hacia otro lado del trozo caído.)
Digo ¡off! cuando oye a alguien caminando por la acera frente a nuestra casa, y en vez de ladrar, me mira. Si no tengo una golosina en el bolsillo, me aseguro de levantarlo y me tomo el tiempo de darle unos momentos para rascarse en sus lugares favoritos de picor. Digo «¡off!» cuando mira a la gata mientras se rasca su rascador favorito en el patio; Otto y yo sabemos que a menudo después de una sesión de rascado, ella corre por el patio, así que «off» en este caso es un preventivo proactivo.
También practico el ejercicio Off cuando jugamos a buscar y tirar, y cuando Otto viene a empujar mi codo como si estuviera trabajando en el ordenador. Podría regañarlo cuando saludamos a alguien en la calle, si me parece que su proximidad pone nervioso a alguien. Y lo uso mucho en nuestros paseos y paseos en bicicleta. Cuando veo algo como un gato salvaje, una ardilla en un cable, un petirrojo saltando por el suelo, o un perro de aspecto excitado corriendo a lo largo de una valla, le digo Off y recompensa, recompensa, recompensa cuando mira hacia otro lado y me devuelve la mirada.
288
Recompensas ¿Significa eso que siempre llevo una bolsa de carnada llena de golosinas? En nuestro primer año juntos, sí, siempre llevaba una bolsa llena de delicias cuando llevaba a Otto a pasear o a montar en bicicleta, o lo llevaba a casa de un amigo. Celebramos nuestro primer aniversario juntos a finales de este año. La bolsa de carnada se queda al menos un rato más, porque si no era un proveedor fiable de recompensas que son más valiosas para él que cualquier otra cosa que quiera, estoy seguro de que al final haré las cuentas y me daré cuenta de que perseguir a las ardillas o lo que sea fue mucho más gratificante que sólo mis elogios. Cuando se resiste a algo que está en lo alto de su escala de diversión personal, trato de recompensarlo como corresponde, con un premio gordo de golosinas y quizás un rápido juego de tira y afloja con la correa. En casa, en el patio, los elogios y las caricias ocupan un lugar destacado en la escala de satisfacción de Otto. En el mundo, no valen tanto. ¡Es como llevar dólares a Europa!
También trato de mezclarlo. A veces gana un pedazo de perro caliente; a veces paso del perro caliente a un pedazo de queso. A veces hay sardinas en la bolsa, ¡vaya! A veces gana un trozo; de vez en cuando, ¡voy a tirar todo el contenido de la bolsa de cebo al suelo! ¡Ganó la lotería! Pienso en ello como en ese programa de televisión, «Hagamos un trato». Si alguien siempre supiera lo que hay detrás de la puerta número uno, le quitaría la diversión de elegir esa opción.
Esto suena como un montón de trabajo. Sumado durante nuestro primer año juntos, lo es, y sin embargo el promedio diario es probablemente menos de 10 minutos al día. Hemos tenido días en los que he entrenado, de vez en cuando, durante horas. Y otros días en los que tal vez le pedí que hiciera una simple cosa todo el día.
Pero estoy feliz de hacer el trabajo. Me gusta trabajar con él y ver que disfruta trabajando conmigo. Me encanta ver su cara mientras intenta descifrar lo que le he pedido y lo que tiene que hacer para ganar una recompensa de comida, caricias o simplemente mi atención momentánea. Y estoy feliz de hacer el trabajo porque estoy muy motivado para ayudarlo a convertirse en un perro que pueda llevar a cualquier lugar con facilidad y comodidad, seguro de que no causará problemas a nadie. Planeo tener este perro por una década y más, y considero que el tiempo que paso entrenando ahora es una inversión en nuestro futuro juntos.
Nancy Kerns es la editora de WDJ. Ella adoptó a Otto el 13 de junio de 2008.
