Siempre supimos que Josie, nuestro terrier mestizo, era un perro excepcional. No nos dimos cuenta de lo excepcional que era hasta el día en que Fred desapareció.
Fred era una tortuga amarilla sudamericana de 14 pulgadas y 15 libras que vivía en nuestro patio junto con su compañero de la misma especie, Barney. Cada noche cuando llegaba a casa después de mi largo día de trabajo en la Sociedad Humanitaria de Marin, Josie me acompañaba al patio trasero mientras recogía las tortugas y las guardaba bajo la lámpara de calor en su corral del sótano para pasar la noche.
Una tarde de verano no pude encontrar a Fred. Con Josie a mi lado, busqué en todos sus escondites favoritos. No estaba escondido bajo las ramas de mora o bajo ninguna de las tablas que habíamos proporcionado como escondite. No estaba atrapado bajo las escaleras de la terraza, ni anidado detrás de la planta de alcachofa del jardín. Empecé a preocuparme, y como suelo hacer cuando estoy preocupado, hablé con Josie.
«¿Dónde está la tortuga, Josie?» Pregunté retóricamente – o eso pensaba – usando la misma pregunta que a menudo hacía cuando acorralábamos a las tortugas cada noche.
Josie se alejó corriendo de mi lado y se paró junto a la cerca, moviendo la cola. No pensé en ello, y reanudé mi búsqueda de tortugas, sin éxito. Varios minutos más tarde me detuve de nuevo, y expresé la misma pregunta. Una vez más, Josie corrió al mismo punto de la valla, olfateó el suelo y movió la cola.
Puede que sea lento, pero no soy estúpido. Esta vez recibí el mensaje de Josie. Me acerqué a donde Josie estaba parada y miré. Claro que sí, estaba Fred. Había caído en una grieta y estaba atrapado entre la valla y el muro de contención. Si no fuera por Josie, habría muerto allí.
Para que no piensen que fue un accidente, Josie ha encontrado tortugas desaparecidas en numerosas ocasiones, sobre todo cuando Jammer, nuestra tortuga africana de espalda, descubrió una tabla suelta en la valla y decidió explorar el vecindario. Josie lo rastreó hasta el patio de un vecino y lo encontró enterrado a dos metros de profundidad en un exuberante parche de hiedra. Recientemente, el talento de Josie para encontrar tortugas fue llamado al servicio todas las noches durante varias semanas, cuando el deshierbe cayó a una baja prioridad en la lista de tareas y la hierba del jardín de las tortugas creció hasta la cintura. Usar una nariz de terrier para encontrar tortugas cada noche era mucho más eficiente que buscarlas entre la hierba profunda.
Habilidades sin explotar Todos nuestros perros son capaces de mucho más de lo que les pedimos. Sus sentidos, especialmente su oído y su habilidad para oler, están tan desarrollados que pueden realizar hazañas que nos parecen milagrosas. Sus habilidades físicas pueden hacer que nos quedemos boquiabiertos, como lo demuestra la destreza de los perros de Frisbee y Agility. Y tienen todo tipo de talentos que, a menos que los busquemos, puede que nunca nos demos cuenta; talentos ocultos que revelan su versatilidad y amplitud de su potencial para pensar, razonar y aprender.
Pedimos a los miembros de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascotas (APDT) de todo el país que nos hablaran de los talentos ocultos de sus perros. La APDT promueve métodos de entrenamiento positivos que tienden a fomentar la voluntad de nuestros perros para desarrollar y demostrar comportamientos espontáneos. Las siguientes son algunas de sus historias. Esperamos que le inspiren a estudiar a su propio perro para encontrar comportamientos que puedan ser canalizados y fomentados con el propósito de ayudarle y entretenerle a usted y a sus amigos y familias.
Un perro recuperador Todos sabemos que los perros pueden recuperar pelotas de tenis, Frisbees, patos e incluso ovejas, pero ¿un perro que recupera otros perros? Barbara Esenberg, de Happy Tails Dog Training en Riverside, California, trabajaba con el Husky Siberiano de un cliente en una gran propiedad cercada (625 acres). El ejercicio del día era «Ven», y el Husky no tenía nada de eso. Como broma, Barbara le dijo a su propio perro, Bandido, «¡Ve por ella!»
El bandido se fue como un tiro, golpeó al Husky, y luego corrió hacia Esenberg. Cuando el Husky no le siguió, el Bandido pensó que se necesitaban medidas más extremas. Corrió hacia atrás, agarró el cuello del otro perro y gruñó, y luego se dirigió hacia Esenberg. Esta vez el recalcitrante Husky apareció. Esenberg dice que ha hecho uso de este talento de Bandido en varias ocasiones desde entonces, y Bandido aún no ha logrado convencer al otro perro para que regrese.
Cazará por comida Todo cazador de hongos salvajes sabe que los rebozuelos son uno de los verdaderos regalos de la naturaleza en la vida. Betsy Cambareri de San Bruno, California, informa que su padre siempre busca Rebozuelos cuando lleva a Maggie de excursión a las colinas. Maggie se ha dado cuenta del juego, y al menos en dos ocasiones ha encontrado los exquisitos hongos dorados y se los ha llevado a papá sin que se lo pidieran. A un precio de venta al público de 15 a 20 dólares por libra de este terrenal manjar, Maggie puede haber encontrado una lucrativa carrera similar a la de los cerdos cazadores de trufas en Francia!
La comida es un poderoso motivador. Aprovechamos ese hecho en el entrenamiento de refuerzo positivo para que nuestros perros ofrezcan comportamientos que podamos recompensar y así reforzar. La comida a veces refuerza comportamientos por sí misma y sin nuestra bendición, nos guste o no.
El Border Collie de Carol Clark, Duke, de Kansas City, Missouri, llevó el arte de la caza de alimentos a un plano superior. (¡Después de todo, los Border Collies son muy exitosos!) Aprendió a abrir el refrigerador y a ayudarse a sí mismo, e incluso compartió con sus amigos. Un día Carol volvió a casa y encontró a su Husky siberiano devorando un bloque de queso en la sala de estar, mientras Duke masticaba en el suelo de la cocina con una botella de vino blanco y un cubo de pollo de Popeye. No hace falta decir que Carol estaba motivada para encontrar una manera de alejar a Duke de la fuente de alimento, primero con cuerdas de Bungee, y finalmente con una correa de velcro.
Perro de servicio serio Debi Davis, de Tucson, Arizona, en silla de ruedas, entrena a los Papillons como sus perros de servicio. Observa que la capacidad de resolución de problemas de los perros entrenados con refuerzo positivo, en lugar de mediante el uso de la fuerza, es nada menos que asombrosa. Un día, su silla de ruedas se alejó de ella. Su servicio Papillon inmediatamente trató de traerla de vuelta pero una rueda delantera se atascó detrás de una pata de la mesa. Sus varios intentos de desatascar la rueda no tuvieron éxito. El creativo perrito miró a Davis, olfateó el aire, y percibió una bocanada de las galletas de pollo al ajo en su bolsa de carnada.
Girando y encarando la silla con renovada determinación, retrocedió diez pies, dio un salto de carrera y aterrizó en el asiento de la silla, el peso de su pequeño cuerpo desalojó efectivamente la rueda de la pata de la mesa. Con orgullo llevó la silla el resto del camino hasta Davis y recibió su premio gordo de pollo Click! y ajo.
Modales en la cama Teoti Pulli, de Thoughtful Paws Dog Training en Lexington, Kentucky, es una de esas personas que «se acuestan temprano». Un día su marido le mencionó que sería muy bueno que le dejara una luz encendida, ya que él siempre se acostaba más tarde que ella. «¡Pero dejo la luz encendida!» insistió. Procedieron a tener una de esas «discusiones» matrimoniales que terminan sin una conclusión satisfactoria para ninguna de las partes.
La noche siguiente, justo cuando Pulli se estaba durmiendo, sintió a Merlín, su leal Sheltie, levantarse de su lugar de dormir a los pies de la cama. Mirando a través de los párpados semicerrados, le vio ponerse de puntillas al lado de su marido y plantar su nariz de botón negra en la lámpara. Como la luz de la cabecera era una lámpara de «tocar, tocar», la luz parpadeó. Con la molesta luz ya no en sus ojos, Merlín volvió a los pies de la cama para una buena noche de sueño.
Más tarde, fue ridículamente fácil poner en evidencia este comportamiento, por lo que ni Pulli ni su marido tienen que esforzarse para encender o apagar la luz; ¡sólo le piden a Merlín que lo haga!
Un final diferente A veces cuando pensamos que le estamos enseñando a nuestro perro una cosa, en realidad le estamos enseñando algo totalmente distinto.
En las competiciones de obediencia hay dos maneras de conseguir que un perro haga un «finish» (donde el perro vuelve a la posición de talón después de sentarse directamente delante de ti después de un «recall»). Para la primera, conocida como «espalda» o «swing», el perro va a tu izquierda, hace un medio círculo hacia ti y se sienta a tu lado izquierdo mirando hacia delante. Para el segundo, conocido como «moverse», el perro va a tu derecha, hace un círculo detrás de ti, se acerca a tu lado izquierdo y se sienta, mirando hacia delante. Cualquiera de los dos está permitido en el ring de exhibición. A los perros pequeños y atléticos generalmente se les enseña la llegada a la izquierda, e incluso pueden ejecutarla con un salto elegante y un giro en el aire. Algunos perros grandes encuentran difícil el giro cerrado requerido para la llegada a la izquierda, y se les enseña más frecuentemente la llegada a la derecha.
Lynn Richards, de Manchester, New Hampshire, cuenta que pasó meses trabajando diligentemente para enseñar a su gran danés de nueve meses a hacer el acabado de la mano derecha, atrayéndolo pacientemente detrás de ella con una golosina, día tras día tras día. Un día, harta de su falta de progreso, ella lo miró y le dijo: «¡Apolo, tacón!» Para su sorpresa, él saltó en el aire, giró e hizo un perfecto acabado con la mano izquierda. Richards cree que debe haber estado viendo a sus otros perros hacer el «swing» en todos esos meses.
Instructora de etiqueta de cachorros Mandy Book, de Oz Training en San José, California, adoptó un cachorro cuando su hembra de raza mixta, Tonka, tenía dos años. Tonka, que nunca jugó con juguetes por su cuenta, aprendió que si rechinaba un juguete chirriante, el cachorro corría a investigar y luego jugaba con el juguete durante un rato, ¡dejando toda la atención humana para Tonka!
Tonka también se encargó de enseñar modales alimenticios a cada cachorro visitante. Tonka se paraba frente a su plato de comida y deliberadamente sacaba un trozo de comida y lo dejaba caer al suelo. Cuando el cachorro (naturalmente) iba a por ello, Tonka le administraba rápidamente una corrección canina efectiva. Los visitantes aprendieron rápidamente a dejar en paz la comida de Tonka.
¿Talentos o problemas? Algunos talentos ocultos son útiles, como encontrar tortugas perdidas, buscar otros perros y recuperar sillas de ruedas atascadas. Otros talentos, como asaltar el refrigerador, son comportamientos sin los que podríamos vivir.
Todos los perros tienen talentos ocultos. Tal vez tu perro ya te ha revelado el suyo. Si no lo ha hecho, empiece a observarlo con más cuidado. Si eres observador, y fomentas la creatividad de tu perro recompensando los comportamientos espontáneos, descubrirás cuáles son. Refuerce el comportamiento que le parezca entretenido o útil con una señal de marcador (un clic! de un click o un entusiasta «¡Sí!») y una golosina. Con el tiempo, quizás tú también puedas tener setas chanterelle en tu mesa esta noche!
También con este artículo Haga clic aquí para ver «Cómo desarrollar los talentos ocultos de su perro».
-Por Pat Miller
Pat Miller, una entrenadora de perros de Salinas, California, es una colaboradora habitual de WDJ. Para obtener información sobre sus clases de entrenamiento, consulte Recursos.
