Cómo el estrés de la madre puede influir en los cachorros no nacidos
CYNOCLUB | Dreamstime.com
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¿Puede un entorno altamente estresante durante el embarazo afectar a la evolución de los cachorros? Imagina esto: Un perro joven se extravía y vive en las calles urbanas durante dos meses, con un miedo casi constante. Los niños la persiguen por la calle, lanzándole piedras; es atacada por otro perro; y ella lucha todos los días para recoger suficiente comida. Al final es detenida por un oficial de control de animales y llevada a un refugio. Aquí finalmente consigue suficiente comida, pero aún no puede relajarse; el refugio está lleno de olores extraños y ruidos fuertes, su carrera es pequeña y el suelo es duro. Después de estar en el refugio durante unas semanas, un miembro del personal del refugio se da cuenta de que está embarazada y de que está a punto de nacer. El refugio la pone en la lista de espera de un hogar de acogida, sabiendo que a los cachorros no les va bien cuando crecen en los refugios.
Unos días antes de que nazcan sus cachorros, entra en un hogar de acogida con un dueño de perro experimentado, y su vida de repente mejora enormemente. Sus cachorros nacen pequeños pero sanos, y su nueva madre de acogida hace todo lo posible por ellos, exponiéndolos a muchas experiencias positivas. Cuando tienen dos meses de edad, se les da en adopción y son rápidamente adoptados en nuevos hogares.
Pero unos meses más tarde, llegan informes al refugio de que los cachorros están nerviosos y se asustan fácilmente con las nuevas situaciones. Los empleados del refugio concluyen que el problema debe estar en la genética de los cachorros, porque su ambiente temprano fue superlativo. Pero los diminutos cerebros de los cachorros ya se estaban desarrollando antes del nacimiento , y sus sistemas hormonales estaban siendo afinados para prepararlos para enfrentar el mundo que su madre había estado experimentando.
Tal afinación hormonal puede ser una importante táctica de supervivencia. Para los animales nacidos en entornos duros y llenos de amenazas, donde el miedo está justificado, una respuesta de estrés altamente reactiva es crítica y puede marcar la diferencia entre la vida o la muerte. Pero una respuesta de estrés altamente reactiva también es energéticamente muy costosa, por lo que para los animales nacidos en ambientes más suaves con menos que temer, la energía se gasta mejor en otros sistemas, como el crecimiento o la reproducción. En tales ambientes, el miedo extremo puede ser en realidad una mala estrategia, resultando en la pérdida de oportunidades de encontrar alimento o pareja. Las madres mamíferas transmiten información a su descendencia sobre qué tipo de mundo esperar, y lo hacen tan pronto como sea posible, para proporcionar el máximo tiempo para un desarrollo apropiado.
Cuando nuestro perro de refugio fue acosado y hambriento en la calle, su sistema de estrés se habría activado fuertemente, aumentando su nivel de cortisol. Esta hormona le dice a los diferentes tejidos de su cuerpo que se preparen para enfrentar una amenaza, apisonando los sistemas de lujo como la digestión y la reproducción y sacando energía extra del almacenamiento.
Normalmente, una enzima inactiva el cortisol en la placenta, protegiendo a los fetos del nivel de cortisol que experimenta la madre. Pero cuando el nivel de cortisol es extremadamente alto, parte pasa a través de la placenta a los cachorros en desarrollo. Ellos reciben el cortisol extra como información: El mundo da miedo. Debemos estar preparados. Se cree que este mensaje informa a los cuerpos de los cachorros sobre lo que pueden esperar de la vida, y les permite desarrollar un sistema de estrés y un metabolismo adecuadamente ajustado.
Falta de estudios sobre perros
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Los efectos en los bebés nacidos de madres que experimentaron estrés psicológico han sido bien estudiados en roedores de laboratorio. Cuando las ratas embarazadas son sometidas a factores de estrés agudo (como la sujeción en un tubo de plástico transparente durante una hora al día), sus crías crecen para ser menos resistentes al estrés.
Las ratas normalmente evitan las zonas abiertas donde los depredadores puedan encontrarlas, y esta preferencia es aún más pronunciada en las ratas que sufrieron estrés prenatal.
Además, las ratas nacidas de madres estresadas poseen sistemas de estrés más reactivos que el promedio; sus niveles de cortisol aumentan más en respuesta al estrés y tardan más en disminuir que los niveles de cortisol de las ratas nacidas de madres no estresadas deliberadamente. Esencialmente, estas ratas temerosas tienen un sistema de estrés que está más afinado, como si estuvieran preparadas para eventos estresantes que nunca llegan.
Este efecto se ha observado también en los humanos, más famosamente en los Países Bajos después de un invierno de hambruna al final de la Segunda Guerra Mundial.
El efecto del ambiente intrauterino no ha sido estudiado en los perros, pero no hay razón para pensar que funciona de manera diferente en los perros que en los humanos o los roedores. Debemos asumir que las madres caninas también transmiten información sobre su entorno a sus cachorros en el útero. Y a veces esa información es errónea, prediciendo una vida de estrés y penuria cuando el cachorro en cambio termina siendo amado y mimado. Un cachorro así estaría en condiciones de reaccionar fuertemente a los factores de estrés. Esta programación podría salvar la vida de un animal si viviera en las calles, pero es menos apropiada para la vida como mascota – y podría resultar en un perro ansioso o temeroso.
¿Con qué frecuencia ocurre esto? Todavía no entendemos todas las cosas que afectan al comportamiento adulto de un perro, y los estudios de investigación para descubrir los diferentes mecanismos son difíciles de hacer sin someter a los perros a situaciones desagradables. Así que es imposible decirlo, pero no creo que sea tan inusual.
Prevenir el estrés cuando sea posible
Sin embargo, nosotros podemos tomar medidas preventivas; podemos hacer todo lo posible para asegurarnos de que el entorno de la madre mientras está embarazada prediga el entorno en el que se criarán sus cachorros. Por lo tanto, evitar los estresantes extremos en las perras embarazadas es una buena idea.
Los factores estresantes de la vida normal, incluyendo ir al veterinario para los chequeos, probablemente estén bien; después de todo, este es el tipo de cosas que los cachorros van a encontrar en sus propias vidas. Una situación de refugio, sin embargo, es probablemente algo a evitar para una perra embarazada. Muchos refugios hacen un excelente trabajo al poner a las madres y a los cachorros recién nacidos en hogares de acogida, y podrían extender ese protocolo a las perras embarazadas antes de que den a luz. También puede ser una mala idea transportar a las perras embarazadas a largas distancias, como el envío de las hembras embarazadas al extranjero.
No sabemos cuán fuerte es el efecto del ambiente intrauterino, pero si vamos a trabajar tan duro para socializar adecuadamente a los cachorros después del nacimiento, ¿por qué no antes del nacimiento también?
¿Demasiado tarde para evitar los estresantes?
¿Qué pasa si no sabes nada sobre el ambiente que experimentó la madre del cachorro que estás pensando en adoptar? ¿Deberíais pasar a ese cachorro? No. Eso descartaría demasiadas (si no la mayoría) de las adopciones. Adelante y adopte, pero procure proporcionar al joven en crecimiento tantas interacciones sociales positivas y tanta exposición segura y sin estrés como pueda. Tenga en cuenta que su cachorro puede tener este impedimento invisible para desarrollar una confianza normal, y tómese la libertad de «super-socializarlo», por si acaso.
Para cuando la mayoría de la gente adopta cachorros, sólo quedan unas pocas semanas en el período ideal para socializarlos, por lo que es posible que no se puedan compensar totalmente los déficits. Sin embargo, puede estar atento a las señales que indican que su cachorro está pasando por un «período de miedo» (que puede suceder varias veces durante su etapa de cachorro). Haga un esfuerzo adicional para protegerlo de experiencias abrumadoramente aterradoras y aborde sus miedos con la modificación de la conducta durante esos momentos. Y busque la ayuda de un profesional calificado en conducta positiva lo antes posible si nota un miedo o una reactividad inusual en su adoptado.
Por último, tenga en cuenta que los refugios siempre están buscando hogares de acogida competentes. ¡Adoptar a una perra embarazada le permite contribuir a construir los sólidos temperamentos de sus cachorros!
Jessica Hekman, DVM, MS, completó su pasantía de medicina de refugio en el Programa de Medicina de Refugio de la Universidad de Florida en 2013. Ahora estudia la genética del comportamiento de los perros en Illinois, donde vive con su esposo y tres perros. Consulte el blog de la Dra. Hekman, dogzombie.blogspot.com, un blog sobre el cerebro y el comportamiento de los perros (y a veces sobre la medicina de refugio), o sígala en Twitter @dogzombieblog.
