El debate sobre la esterilización y la castración: ¿cuándo y cómo debe hacerse?

En algunos círculos relacionados con los perros, la cuestión de la esterilización quirúrgica, también conocida como esterilización (mujeres) y castración (hombres), seguramente provocará un acalorado debate. Las asociaciones y los refugios humanitarios son partidarios decididos de la esterilización para el control de la población, una postura que tiene sentido si se tiene en cuenta que a menudo son ellos los que se ocupan de primera mano de las trágicas consecuencias de la cría no planificada. Pero algunos criadores – incluso algunos veterinarios holísticos – están cuestionando la necesidad de lo que consideran políticas de esterilización y castración precipitadas.

Muchos criadores, protegiendo su sustento, se resisten a cualquier intento legislativo de limitar el número de cachorros que pueden producir legalmente o de ordenar la esterilización de cualquier perro. No discutiremos más esta posición aquí.

Nuestra preocupación hoy en día tiene que ver con las afirmaciones de algunos – expresadas públicamente por un solo veterinario que conocemos – de que la esterilización se promociona erróneamente como una ayuda para la salud y el comportamiento de los perros. De hecho, la acusación dice que puede ser incluso una amenaza para su bienestar.

Esterilizamos/Esterilizamos para el control de la población

La esterilización evita que los perros se reproduzcan indiscriminadamente. Es de rigor que los perros adoptados en los refugios sean esterilizados antes de ser liberados (o se toma un depósito considerable, reembolsable cuando se proporciona la prueba de la cirugía). Las sociedades humanitarias de este país son unánimes en sus recomendaciones para la esterilización de los animales de compañía.

Según la Sociedad Humanitaria de los Estados Unidos, entre 6 y 8 millones de perros y gatos entran en los refugios cada año, y al menos la mitad de ellos son sacrificados. La organización también calcula que un perro fértil puede producir dos camadas de 6 a 10 cachorros en un año; eso significa que la hembra y su descendencia pueden, teóricamente, producir 67.000 perros no deseados en un lapso de seis años.

Según todos los indicios, los programas de esterilización generalizados han sido fundamentales para reducir la superpoblación de mascotas en las últimas décadas.

Beneficios para la salud de la esterilización

Muchos veterinarios y expertos en perros recomiendan la esterilización por otra razón: la salud del perro.

«En lo que respecta a las enfermedades, ciertamente reduce los riesgos de tumores mamarios y cáncer de ovario», dice Richard Bowen, doctor en medicina veterinaria, profesor del Laboratorio de Reproducción Animal y Biotecnología de la Universidad Estatal de Colorado. «Cualquier cosa asociada con un tracto reproductivo activo será eliminada, y eso es un gran problema».

«Si castras a una perra antes de la pubertad, tiene un riesgo casi nulo de desarrollar cáncer de mama», coincide el Dr. Olson. El Colegio de Medicina Veterinaria de Texas A&M informa que las hembras intactas tienen siete veces más riesgo de desarrollar tumores mamarios que las hembras esterilizadas a temprana edad.

Los perros macho también pueden beneficiarse, ya que se elimina el riesgo de cáncer de testículos y se reducen las tasas de cáncer de próstata.

Desde el punto de vista del comportamiento, se cree que la esterilización reduce la agresión hacia otros perros, el territorialismo y el vagabundeo, lo que a su vez puede proteger a los perros del riesgo de lesiones asociadas a esos comportamientos, como peleas y ser atropellados por coches. Los machos castrados, particularmente los que fueron castrados antes de la pubertad, son menos propensos a exhibir marcas inapropiadas de orina.

Finalmente, algunos veterinarios y conductistas veterinarios dicen que los animales intactos, no reproductores, sufren estrés causado por impulsos hormonales que no se cumplen.

Una opinión profesional sobre la esterilización

Myrna Milani, DVM, es la autora de siete libros sobre salud y comportamiento canino y felino. La veterinaria, con base en Charlestown, New Hampshire, ha investigado y dado conferencias sobre esterilización y castración, y no cree en la «campaña de relaciones públicas», como ella la llama, que los dueños responsables deben esterilizar a sus mascotas.

«Cuando todos los responsables castran a sus perros, ¿quién se queda con la cría?» pregunta, respondiendo, «Los irresponsables».

El Dr. Milani cree que es injusto que los dueños estén mal vistos si optan por controlar la cría supervisando cuidadosamente a sus perros en lugar de esterilizarlos.

«Es muy gracioso que hayamos equiparado la responsabilidad con la esterilización, cuando en realidad casi se podría argumentar que es lo contrario», dice. La decisión de no esterilizar sino de supervisar cuidadosamente a un perro es «muy madura, requiere una enorme cantidad de compromiso, y exige un tremendo conocimiento y respeto por ese perro», dice.

Una de las razones por las que la esterilización es tan popular en los Estados Unidos es que pocos propietarios pueden reclamar ese nivel de cuidado, dice Patty Olson, DVM, Ph.D., diplomada del American College of Theriogenologists. Ella cita a Suecia como ejemplo de una sociedad donde la responsabilidad de los propietarios supera a la esterilización como la opción preferida de control de la natalidad.

«En Suecia, el 93 por ciento de los perros están intactos», dice. «No están castrados. Tienen algunas ordenanzas bastante sorprendentes por las cuales los perros son controlados, hay multas muy significativas, y parecen tener más responsabilidad. Lo que hemos tenido que hacer en los EE.UU. fue instituir algo debido a, si se quiere, la irresponsabilidad».

La esterilización podría resolver los problemas de temperamento

Más allá de la cuestión del control de la natalidad está la de la personalidad. La sabiduría convencional dice que los perros esterilizados son mejores mascotas, son menos agresivos y muestran menos problemas de comportamiento.

«La esterilización reduce la agresión», dice Richard Bowen, DVM, Ph.D, profesor del Laboratorio de Reproducción Animal y Biotecnología de la Universidad Estatal de Colorado. «Cuanto antes puedas castrar, menos problemas de agresión tendrás. Vagabundear, marcar la orina, comportamiento sexual hacia las personas y otros animales… La mayoría de esos comportamientos se reducen drásticamente».

Un estudio de Sherman y otros, publicado en Applied Animal Behaviour Science (abril de 1996), determinó que en los casos de agresión no doméstica en los que se sugería la esterilización y el uso de un cabestro como remedio, el 52% de los propietarios informaron de una mejora. Un estudio anterior de Heidenberger y Unshelm, publicado en 1990 en Tierarztliche Praxis (Feb. 18:69-75), encontró que los problemas de comportamiento en la mayoría de los casos se reducían o eliminaban después de la esterilización, con el 74 por ciento de los perros machos mostrando mejoras.

De nuevo, el Dr. Milani disiente. La Dra. Milani dice que la mayoría de los perros que trata por problemas de agresión o dominación ya están esterilizados.

«Puedo contar con una mano los perros intactos que he visto con problemas de comportamiento en los últimos 10 años», dice. «Si tengo un cliente que tiene un perro macho (intacto) agresivo, no recomiendo que lo castren hasta que tengan un programa de modificación de conducta en marcha, porque de lo contrario podría empeorar el comportamiento del perro».

La Dra. Milani dice que sospecha que puede estar ocurriendo un «efecto placebo»: «Alguien ha convencido (a los dueños) de que son estos testículos los que están causando el problema del perro. Tan pronto como salen de ahí, el dueño se relaja; y porque el dueño se relaja, eso quita la presión del perro, así que el comportamiento mejora».

Además, el Dr. Milani también cree que la esterilización, en particular la esterilización pediátrica, que se realiza en cachorros muy jóvenes, puede causar problemas de comportamiento.

«Una de las razones por las que la gente rehúye la esterilización temprana de las mujeres por razones de comportamiento es esta condición conocida como hembras androgenizadas o masculinizadas», dice. Esto describe a un cachorro hembra, nacido de una camada predominantemente masculina, cuyo cuerpo está inundado de testosterona. «Así que puedes tener una cría femenina que es más macho que hembra. Si pasan por un celo o dos, se obtiene ese efecto suavizante de las hormonas femeninas. Mientras que si las esterilizas, están en una especie de tierra de nadie», explica.

Según el Dr. Milani, estos cachorros tienen dificultades para relacionarse con humanos u otros perros y tienden a ser muy agresivos e impredecibles. «No sé mucho en cuanto a estudios… pero creo que nunca llegan a los estudios porque no viven tanto tiempo», concluye.

Alegaciones de Riesgos para la Salud por Esterilización/Esterilización

Incluso los partidarios más acérrimos de la esterilización admiten que la práctica plantea riesgos para la salud. Algunas de las principales preocupaciones incluyen:

– Incontinencia urinaria. Los estudios estiman que más del 20 por ciento de todas las hembras castradas desarrollarán incontinencia durante sus vidas. La incontinencia puede desarrollarse poco después de la cirugía o muchos años después.

– Tumores cardíacos. Un estudio realizado por Ware y Hopper (Journal of Veterinary Internal Medicine, marzo/abril de 1999) examinó los registros de más de 700.000 perros entre 1982 y 1995 y llegó a la conclusión de que la esterilización parecía aumentar el riesgo de tumores cardíacos, especialmente el hemangiosarcoma, tanto en perros machos como hembras. Según el estudio, el riesgo relativo para las hembras castradas era más de cuatro veces mayor que el de las hembras intactas. El riesgo para los machos castrados era ligeramente mayor que el de los machos intactos.

– Retraso en el cierre de la placa de crecimiento. La esterilización, en particular la temprana, hace que las placas de crecimiento de los huesos se cierren más tarde. Se teme que este retraso pueda aumentar la probabilidad de fracturas.

– Osteosarcoma. Además del tema de la placa de crecimiento, existe una creciente preocupación de que la falta de hormonas sexuales en un perro esterilizado pueda fomentar el aumento del cáncer de huesos. En un estudio realizado en 2002 en la Universidad de Purdue con 683 rottweilers -una raza conocida por su alto riesgo de sarcoma óseo- se llegó a la conclusión de que el riesgo de sarcoma óseo estaba influido significativamente por la edad de los perros en el momento de la esterilización. Según el estudio, «La exposición a las hormonas sexuales endógenas parece ser protectora, como sugiere el alto riesgo de sarcoma óseo en los perros machos y hembras que se someten a una gonadectomía durante el primer año de vida».

El estudio de Purdue citó datos de un estudio de 1998 (Ru G., Terracini B., Glickman L. T.: Factores de riesgo relacionados con el huésped para el osteosarcoma canino) en el que se descubrió que los perros castrados tenían un riesgo 2,2 veces mayor de osteosarcoma que los perros sexualmente intactos.

– Efectos secundarios desconocidos. El Dr. Milani también teme que negar al perro la presencia de hormonas reproductivas pueda tener efectos que aún no hemos calculado o considerado.

«Sabemos que las hormonas reproductivas afectan a todo el cuerpo. Si la razón de la existencia física (de un animal) es la reproducción, tiene sentido que todo haya evolucionado para apoyar que funcionar», dice. La Dra. Milani está preocupada por cortar los efectos potenciales que esas hormonas pueden tener en el animal en crecimiento, en términos de desarrollo físico y cerebral.

No hay mucha investigación de apoyo

De las preocupaciones mencionadas anteriormente, el Dr. Olson y el Dr. Bowen reconocieron que el aumento de la incontinencia urinaria es un efecto secundario bien conocido y documentado de la esterilización en las mujeres. Pero ambos expresaron dudas de que el tema de la placa de crecimiento sea un motivo de preocupación.

«Eso me suena falso», dice el Dr. Bowen. «Sí, si haces la castración antes del cierre de la placa de crecimiento, se retrasará (el cierre) para que los animales sean ligeramente más grandes. Pero es un cambio menor. Por ejemplo, un estudio mostró que si una perra no es castrada, las placas de crecimiento se cierran a las 42 semanas; si fue castrada a las 7 semanas, el cierre ocurrió a las 60 semanas».

«Es algo que determinan en milímetros en los rayos X, es minúsculo», concuerda el Dr. Olson.

Ninguno de los dos estaba convencido de que se pudiera establecer un vínculo convincente entre el tema del cierre de la placa de crecimiento y los problemas posteriores como las fracturas. No pudimos encontrar ningún veterinario que estuviera familiarizado con los datos sobre tumores cardíacos y esterilización.

Momento de la cirugía de esterilización

En una época, la sabiduría convencional decía que era mejor permitir a una hembra tener un celo antes de la esterilización. Sin embargo, en los últimos 10 años ha habido un aumento en la esterilización de animales a una edad mucho más temprana – entre 6 y 14 semanas – en un procedimiento llamado esterilización pediátrica.

«Aquí (en la Costa Este) no es raro que un cachorro se presente en un refugio, se le quite a la madre, se le vacune, se le esterilice y esté en un nuevo hogar a las ocho semanas de edad», dice el Dr. Milani. «En cuanto a la salud animal, me preocupa la esterilización a cualquier edad y ésta se multiplica por mil cuando hablamos de animales muy jóvenes».

Varios estudios sobre cachorros esterilizados a los dos meses de edad o antes no han mostrado ningún efecto secundario grave. Sin embargo, un estudio realizado por España, Scarlett y Houpt, publicado en la edición del 1º de febrero de 2004 del Journal of the American Veterinary Association, sugirió que la esterilización pediátrica puede tener efectos negativos en las hembras.

«Debido a que la gonadectomía a temprana edad parece ofrecer más beneficios que riesgos para los perros macho, los refugios de animales pueden gonadectomizar con seguridad a los perros macho a una edad temprana y los veterinarios deberían considerar la posibilidad de recomendar la gonadectomía rutinaria para los perros macho propiedad del cliente antes de la edad tradicional de seis a ocho meses», escribieron los autores.

«Sin embargo, en el caso de las perras, el aumento de la incontinencia urinaria sugiere que puede ser beneficioso retrasar la gonadectomía hasta por lo menos tres meses de edad».

¿Qué es lo mejor para su perro?

Desafortunadamente, no hay una respuesta fácil aquí, y la decisión final es muy individual. La conclusión es que la esterilización es un procedimiento quirúrgico que altera fundamentalmente la fisiología de su perro, y como tal conlleva algunos riesgos. Sin embargo, también es una forma innegablemente efectiva de control de natalidad y población, y que permite a los dueños estar más relajados con sus perros en compañía sexualmente mixta.

Hemos pasado suficiente tiempo en los refugios como para preocuparnos seriamente por el tema de la superpoblación de perros. Sin embargo, también abogamos por una fuerte responsabilidad y cuidado del dueño, y somos muy sensibles a los temas que podrían comprometer la salud de nuestros compañeros caninos.

Si decide no esterilizar a su perro de compañía (o decide retrasar su esterilización hasta mucho después de la pubertad), es imperativo que se asegure de que está contenido en un entorno seguro y protegido y que nunca -repito, nunca- se le dé la oportunidad de dedicarse a la cría no deseada. Esto significa mantener a las hembras en celo en la casa o en una perrera segura durante el celo; asegurarse de que los machos intactos no sean físicamente capaces de salir de su patio y no tengan ninguna posibilidad de salir corriendo para liberarse a través de una puerta abierta; amarrar a sus perros en todo momento cuando estén fuera de la casa, de la perrera o del patio; y tomar cualquier otra precaución necesaria para minimizar el riesgo. Si no puede garantizar una vigilancia constante tanto por usted como por otros miembros de la familia, debe esterilizar a su perro quirúrgicamente.

Si, por el contrario, le preocupan los posibles riesgos descritos anteriormente, tal vez desee esperar hasta que su perro tenga al menos seis meses (o, en el caso de las hembras, haya pasado al menos por su primer celo) antes de la cirugía. De este modo, las hormonas sexuales secundarias tendrían la oportunidad de hacer su «magia» en la fisiología del perro, protegiéndolo potencialmente (en una medida aún desconocida) contra el desarrollo de incontinencia urinaria, tumores cardíacos, osteosarcoma y otros problemas relacionados con las placas de crecimiento óseo. Por supuesto, debe ser hipervigilante contra la cría no deseada hasta que el perro sea esterilizado.

C.C. Holland es un escritor independiente en Oakland, California, y colaborador habitual de WDJ.