La anorexia, la bulimia y los extraños antojos de embarazo son comunes en los humanos, pero ¿sabías que los perros también tienen trastornos alimentarios? Los perros con pica (se pronuncia PIE-kuh) consumen artículos no alimenticios indigeribles como rocas, hormigón, hierro forjado, vidrio, hielo, monedas, tornillos, relleno de tapicería, baterías, latas de refresco, grava, tierra, arcilla y otros objetos. Los cachorros jóvenes a menudo mastican artículos inapropiados en un esfuerzo por aliviar las molestias de la dentición; esto es diferente. Los perros adolescentes y adultos que exhiben pica mastican y consumen compulsivamente artículos inapropiados, a veces resultando en sus muertes.
Masticar objetos duros o afilados puede dañar los dientes, las encías o los órganos digestivos. Los objetos que se atascan o causan bloqueos pueden requerir cirugía. Y los objetos que contienen zinc u otros minerales tóxicos pueden envenenar al perro.
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Los dueños de perros se quejan con más frecuencia de otro hábito perturbador de consumo canino: coprofagia (se pronuncia cop-ra-FAY-jee-a) o «comer estiércol». Aunque los perros con coprofagia pueden comer sólo excrementos de venado, contenido de la caja del gato, estiércol de caballo y similares, la gente está más horrorizada (y frustrada) con los perros que comen sus propias heces o las de otros perros. ¡Bleh!
¿Qué causa estos trastornos alimenticios caninos , y qué se puede hacer al respecto?
La mayoría de los veterinarios consideran que los problemas de comportamiento de la pica y la coprofagia no tienen nada que ver con la nutrición porque sus pacientes son alimentados con un alimento para perros enlatado o empacado 100% nutritivo.
Pero si bien es cierto que eres lo que comes, es aún más cierto que eres lo que absorbes, y no todos los perros tienen un tracto digestivo perfecto. En muchos casos, la mejora de la dieta y/o la digestión de un perro ha dado lugar a cambios de comportamiento significativos. Además de utilizar el refuerzo positivo para animar a los perros a consumir los alimentos apropiados y dejar otras cosas en paz, unos simples ajustes en la dieta diaria del perro pueden resolver el problema.
Una mirada más cercana a pica
Cuando la pica es causada por una deficiencia o desequilibrio nutricional, otros síntomas acompañan a la condición. En el Journal of the American Holistic Veterinary Medical Association de mayo de 1996, Martin Schulman, VMD, informó que las deficiencias de minerales a menudo contribuyen al desarrollo de convulsiones.
En un examen de las historias médicas de los pacientes a los que se les había diagnosticado epilepsia en su clínica, el Dr. Schulman descubrió que un «porcentaje sorprendentemente alto» mostraba manifestaciones significativas de pica. En un caso, una hembra Pastor Alemán Perro tenía una historia de lamer hierro forjado y comer luces y vidrio del árbol de Navidad. El tratamiento del paciente con una dieta mejorada complementada con minerales coloidales de origen vegetal, enzimas digestivas y alimentos probióticos curó la pica en un plazo de 21 días, y el perro no tuvo ningún otro ataque.
Otras condiciones que pueden coincidir con la pica son la pérdida de pelo, la piel o el pelaje seco o escamoso, problemas de pigmentación, infertilidad, eclampsia u otros problemas con el embarazo o el parto, defectos de nacimiento, problemas óseos y de crecimiento, anemia, fatiga, espasmos musculares, latidos cardíacos irregulares, enfermedades respiratorias, alergias, trastornos digestivos, problemas del sistema inmunológico, lenta cicatrización de las heridas, trastornos glandulares y mala salud crónica.
Los defensores de las dietas preparadas en casa suelen afirmar que una dieta cruda bien equilibrada elimina o previene la pica, pero ocasionalmente la afección se da incluso en perros bien alimentados.
En Riverside, California, Jacki Panzik ha estado criando caniches estándar durante 15 años, alimentándose con una dieta cruda y utilizando un mínimo de vacunas. Recientemente se ocupó de dos camadas nacidas con un mes de diferencia, engendradas por el mismo semental, en las que los cachorros, a la edad de 12 a 16 semanas, mostraron síntomas de pica, incluyendo el consumo de suciedad.
«La pica se demuestra a menudo en niños autistas», dice. «Estoy en el campo de la medicina alternativa, y veo muchas similitudes entre la condición física de algunos perros hoy en día y los niños autistas».
Panzik y su esposo hacen balance de energía, así que trabajaron con los cachorros y su padre para corregir las causas subyacentes del problema. Además, sugirieron añadir harina de huesos a la dieta de los cachorros. En el plazo de una semana, los cachorros de ambas camadas dejaron de comer tierra.
Wendy Volhard, autora del best seller Guía holística para un perro sano, ha observado síntomas de pica en perros con tendencia a hincharse. «Cuando están fuera y un episodio de hinchazón está a punto de comenzar», dice, «a veces los encuentras comiendo hierba, hojas y tierra sin parar». Si están confinados en el interior, pueden comer los bordes de las alfombras, cortinas y cualquier otra cosa que puedan alcanzar. Este es un verdadero comportamiento alimenticio aberrante, y en todos los casos que he observado, el resultado ha sido la hinchazón».
Hace años, Briard de Volhard, DJ, estaba con ella en un campo de entrenamiento, y cuando volvió a su habitación después de dar una clase, se horrorizó al encontrar a DJ corriendo cortinas por la parte superior de su caja de alambre. Se había tragado más de la mitad de una antes de que ella pudiera sacarlo y desenredar el desorden.
DJ era el retrato de un perro hinchado mientras jadeaba con la cabeza hacia abajo y el lado izquierdo duro y ligeramente saliente. Volhard lo trató homeopáticamente y le hizo acupresión en el meridiano de su estómago mientras alguien los llevaba al veterinario más cercano. El examen y las radiografías mostraron que DJ no había sufrido ningún daño, pero continuó experimentando varios episodios más, incluyendo uno en el que comió grandes cantidades de hojas de otoño.
«Fuimos al veterinario muchas veces,» dice Volhard, «y cada vez estaba bien. Cuidar de ello es una cosa, pero quería detenerlo por completo. Descubrí que los perros con esta condición parecen responder muy bien a la adición de ácido clorhídrico y pepsina en cada comida.
«Esto me hizo pensar que no tienen la capacidad de producir suficiente ácido estomacal para descomponer su comida. En mi experiencia, agregar este simple suplemento ha sido muy exitoso para detener la pica. En el caso de DJ, una cápsula de ácido clorhídrico y pepsina dos veces al día en sus comidas, más un suplemento glandular para el bazo durante el cambio de estaciones, hicieron el truco. Se necesitó un poco de ensayo y error pero nunca más tuvo problemas de hinchazón o mostró algún síntoma de pica».
Comer heces
En la naturaleza, comer estiércol es común. Como explicó el Dr. L. David Mech en «Lo que come un lobo» (WDJ marzo 2005), los lobos son omnívoros oportunistas. «Comerán literalmente cualquier cosa que sea remotamente comestible», dice. Lo mismo ocurre con todos los caninos. En su popular libro Give Your Dog a Bone (Dale un hueso a tu perro), el veterinario australiano Ian Billinghurst recuerda a los lectores que todos los perros son carroñeros.
Jacki Panzik
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«Reciben valiosos nutrientes de un material que los humanos encontramos totalmente repugnante», dice Billinghurst, «cosas como el vómito, las heces y la carne en descomposición . . . Las heces son un alimento muy valioso que consiste en los cuerpos muertos y vivos de millones y millones de bacterias. Para reemplazar las heces se requiere un equipo de ingredientes como el yogur, la levadura de cerveza, huevos, aceites, un producto de enzimas, y vegetales crudos triturados como fuente de fibra».
Las lobas madres, como las perras madres, ingieren la materia fecal producida por sus cachorros. Algunos investigadores dicen que es un intento de ocultar la camada de los depredadores, mientras que otros dicen que proporciona a la madre los nutrientes.
Ambas teorías son probablemente correctas. El estiércol de los herbívoros como ciervos, alces, vacas, ovejas, gansos y otros animales que comen hierba contiene vitaminas del complejo B, vitamina K, minerales, bacterias beneficiosas, ácidos grasos esenciales, enzimas, antioxidantes y fibra. Aunque la mayoría de los perros que se dan el gusto permanecen sanos, los veterinarios advierten que la materia fecal puede contener parásitos como la giardia, la coccidios, los gusanos redondos o los gusanos azotadores.
Algunos perros se interesan por sus propias heces sólo después de comer zanahorias crudas u otros alimentos que no pueden digerir completamente. Retener los alimentos difíciles de digerir de la dieta de su perro es una solución simple.
Debido a que los alimentos a base de cereales son difíciles de digerir para los perros, un alimento para perros con alto contenido en carbohidratos puede hacer que un perro produzca grandes cantidades de heces que contengan sólo ingredientes parcialmente digeridos. Alimentar a un perro con una comida sin granos o preparada en casa que sea alta en proteínas y baja en carbohidratos puede resultar en una digestión más completa y en heces más pequeñas y menos apetitosas.
Los que alimentan con huesos crudos informan que el resultado final de una comida que incluye hueso crudo es pequeño, duro, seco y menos interesante que la materia fecal que no contiene hueso.
En su Manual herbario completo para el perro y el gato, Juliette de Bairacli Levy (véase «Abuela Naturaleza», julio de 2006) escribe: «Los perros nunca deben ver frustrados sus instintos naturales en materia de alimentación. No se les debe impedir que coman los excrementos del ganado y los caballos alimentados con hierba, de los que pueden obtener muchos elementos vitales derivados de la hierba en la que han pastado los animales y en una forma fácilmente asimilable por el perro… Sólo comer sus propias heces o las de otros perros es un hábito depravado y debe ser comprobado de inmediato.»
Los productos comerciales con nombres como For-Bid, Deter y SEP (Stop Eating Poop) están diseñados para hacer que las heces no sean apetecibles. For-Bid contiene gluten de trigo y glutamato monosódico, que se dice que trabajan con el tracto digestivo para dar a las heces un mal sabor. Las tabletas Deter contienen un «extracto vegetal natural». El polvo de SEP (Stop Eating Poop) contiene fosfato dicálcico, harina de arroz, ácido glutámico, menta, extracto de Yucca schidigera, hígado de ternera, aceite de perejil y saborizante natural.
Los tratamientos «hágalo usted mismo» incluyen rociar glutamato monosódico (MSG, o potenciador de sabor Accent) en la comida del perro, añadir una gota de aceite esencial de anís, o añadir ajo, calabaza, ablandador de carne, piña, calabacín o higos Newtons a la comida. Según todos los indicios, estos métodos funcionan para algunos perros, pero no para todos.
«Nunca he tenido mucho éxito en romper con un perro de este hábito», dice la investigadora de salud canina Mary Straus, que vive en el área de la bahía de San Francisco. «Curiosamente, es un hábito que se puede aprender de adulto, no sólo de cachorro. Mi Nattie era una comedora de heces, pero Piglet nunca lo fue hasta que empezó a observar a Nattie. Ahora es tan mala como Nattie lo fue alguna vez».
Mientras continúa el debate sobre si la coprofagia es un problema de comportamiento, no hay duda de que los perros que se aburren, reciben poco ejercicio aeróbico o juegos interesantes y tienen acceso ilimitado a sus propios excrementos o a los de otros animales serán difíciles de desalentar. Aumentar el ejercicio activo del perro, darle un mayor surtido de juguetes interesantes para jugar, mantener el área de ejercicio del perro limpia y libre de excrementos, mantener las cajas de desechos de los gatos fuera de su alcance y darle al perro varias comidas pequeñas al día en lugar de una sola comida grande puede ayudar a reducir su interés en la coprofagia o al menos reducir su oportunidad de darse el gusto.
Mejora la digestión de tu perro
Además de mejorar la dieta de su perro, empiece a usar suplementos que puedan mejorar su digestión.
Por ejemplo, pruebe un producto de enzimas como Prozyme. El calor del procesamiento destruye las enzimas de los alimentos, haciendo que la comida sea más difícil de digerir. Los polvos de enzimas espolvoreados sobre los alimentos suministran estos importantes catalizadores, resultando en una digestión más eficiente. Muchos veterinarios y dueños de perros han reportado excelentes resultados al agregar Prozyme o enzimas similares en polvo a la comida de los perros con pica o coprofagia.
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Los productos de apoyo digestivo que contienen ácido clorhídrico, pepsina y otras enzimas digestivas pueden ayudar a prevenir la pica y la hinchazón en los perros cuya producción de ácido clorhídrico es baja.
Los suplementos digestivos humanos que contienen ácido clorhídrico (HCl) y pepsina u otras enzimas digestivas pueden adaptarse para su uso en el canino. Asuma que la dosis humana es apropiada para alguien que pesa de 120 a 150 libras y divida esta cantidad por el peso de su perro para ajustar la dosis recomendada. Añada una cápsula o tableta (o una fracción apropiada de una cápsula o tableta), enterrada en la comida, al final de la misma. Si alimenta a un perro con comida seca, envuelva la tableta o cápsula en un trozo de queso, un trozo de carne o algo que el perro trague entero.
Los suplementos digestivos que contienen hierbas o especias cálidas como el jengibre o la canela también pueden ayudar a mejorar la digestión y la asimilación. Como arriba, ajusta la dosis para el tamaño de tu perro, o simplemente espolvorea 1/8 a ¼ cucharadita de canela en polvo o jengibre en la comida de tu perro. Déle cantidades más pequeñas a los perros pequeños y cantidades más grandes a las razas gigantes.
Seacure es un producto de pescado blanco de aguas profundas fermentado que se vende como polvo de suplemento para mascotas, obleas masticables y cápsulas. Debido a que está predigerido, sus aminoácidos y péptidos son inmediatamente asimilados, facilitando la reparación de los tejidos en todo el cuerpo. Los perros con trastornos digestivos que contribuyen a la pica suelen mejorar rápidamente, y los que tienen coprofagia pueden llegar a estar menos interesados en su producción fecal.
Dee Eckert, del fabricante de Seacure, Proper Nutrition, Inc., dice que han escuchado de criadores, entrenadores y guardianes de mascotas que dicen que Seacure ayudó a eliminar los síntomas en perros con pica y coprofagia. "Se nos ha dicho que los perros que exhiben estos comportamientos sufren de síndrome de intestino filtrado y malabsorción. Si esto es cierto, tiene sentido que Seacure ayude porque es más conocido por tratar problemas digestivos y de malabsorción." (Para más información, ver "Asegurando Seacure," Abril 2003.)
Las bacterias benéficas juegan un papel importante no sólo en el proceso de digestión sino en todo el sistema inmunológico. De hecho, las bacterias benéficas son la primera línea de defensa del cuerpo contra las bacterias dañinas, virus, parásitos y otros patógenos. (Ver "Probando los probióticos," Agosto 2006, para más información).
El Lactobacillus acidophilus y otras especies de bacterias beneficiosas ayudan a prevenir la diarrea, el síndrome del intestino con fugas, la intolerancia a la lactosa y otros síntomas de indigestión. Ayudan a la producción de vitaminas y enzimas, disminuyen las toxinas y las reacciones mutagénicas, mejoran la asimilación y la utilización de los carbohidratos y las proteínas, y refuerzan la capacidad del cuerpo para combatir las infecciones.
Pero muchos perros americanos tienen cantidades insuficientes de bacterias beneficiosas. Una razón es su frecuente tratamiento con antibióticos, que matan tanto las bacterias buenas como las malas. Otra es que los alimentos procesados para mascotas alteran la ecología del cuerpo y ayudan a que las cepas de bacterias dañinas tomen el control.
Añadiendo bacterias beneficiosas en forma de yogur de cultivo vivo o suplementos probióticos ayuda a restaurar el ejército de microbios amistosos del cuerpo. Los probióticos se recomiendan para todos los perros con pica, coprofagia o trastornos digestivos.
Los suplementos minerales son otra recomendación para los perros con trastornos alimentarios. Los seres humanos con anemia por deficiencia de hierro a menudo tienen antojo de hielo o papel, mientras que aquellos con otras deficiencias minerales pueden tener antojo de artículos como almidón de lavandería, tiza, arcilla, tierra o carbón de una estufa de leña. Las deficiencias de minerales pueden desencadenar antojos similares en los perros, y numerosos veterinarios holísticos informan de la resolución de la pica de sus pacientes comiendo con suplementos minerales.
En las tiendas de alimentos para la salud se venden varias marcas de minerales coloidales, la mayoría de las cuales contienen más de 60 minerales y oligoelementos. Los suplementos minerales como el producto de proceso estándar Min-Tran, que está disponible en veterinarios y algunos minoristas en línea, han ayudado a muchos perros a recuperarse de la pica.
Añadir aceite vegetal a la comida del perro ha ayudado en algunos casos de pica y coprofagia. El aceite de coco puede ser el mejor aceite vegetal para los perros debido a su estabilidad y su capacidad para destruir bacterias, virus, parásitos, levaduras y hongos dañinos. El aceite de coco ayuda a reparar la digestión y mejora la asimilación de los nutrientes. Añada aceite de coco a cualquier alimento para perros a razón de 1 cucharadita por cada 10 libras de peso corporal, comenzando con cantidades más pequeñas y acumulándose gradualmente. (Para más información, vea «Locos por el aceite de coco», octubre de 2005.)
Otros métodos
La homeopatía ha ayudado a algunos perros con pica o coprofagia. En la homeopatía clásica, los remedios se prescriben individualmente según la historia y los síntomas de cada paciente. Para obtener los mejores resultados, consulte a un homeópata veterinario.
La acupresión, la acupuntura, y las hierbas también han ayudado. En su libro «Cuatro patas, cinco direcciones»: A Guide to Chinese Medicine for Cats and Dogs, Cheryl Schwartz, DVM, describe el apetito excesivo y la ingestión de cosas extrañas como síntomas de «fuego estomacal excesivo» asociado con el hígado y la vesícula biliar.
El Dr. Schwartz explica cómo tratar el problema sujetando los puntos clave de acupuntura. También recomienda 2 o 3 goteros de diente de león (Taraxacum officinale), bardana (Arctium lappa) y betonita (Betonica officinalis) para perros medianos y grandes, dos veces al día, además de 2 o 3 cucharaditas de té de manzanilla (Matricaria chamomilla) dos veces al día con comida. Los perros pequeños reciben 1 gota de cada tintura y 1 cucharadita de té de manzanilla.
Algunas personas han entrenado con éxito a sus perros para que dejen de comer materia fecal, rocas y otros objetos utilizando varios métodos por lo menos, siempre y cuando estuvieran presentes y vigilantes. Sin embargo, en general, la mayoría de los propietarios han aprendido que manejar el hábito del perro simplemente manteniéndolo alejado de las golosinas prohibidas será más fructífero, y menos frustrante, que los métodos de entrenamiento positivos o negativos. Y las diversas estrategias basadas en la salud descritas anteriormente proporcionan resultados más fiables.
Puede que no haya una cura simple para la pica o la coprofagia, pero el potencial de alivio de estos hábitos perturbadores hace que probar algunos de estos tratamientos definitivamente valga la pena.
CJ Puotinen, colaboradora de WDJ y autora de The Encyclopedia of Natural Pet Care, Natural Remedies for Dogs and Cats, y otros libros, vive en Nueva York con su marido, un laboratorio y un gato atigrado.
