Acondicionamiento clásico – Cómo su perro aprende por asociación

Cuando Maggie, una joven ganadera australiana, entró por primera vez en nuestro patio de entrenamiento de agility, obviamente estaba asustada. Mientras me agachaba cerca de ella, con la mano extendida con una golosina, se escabulló. Cuando otro perro se movió en el lado opuesto del patio, ella saltó. Cuando su adiestrador la llevó suavemente a través de un túnel, trató de escapar y huir. Cuando un camión pasó por la calle cercana, se acobardó.

Maggie tenía, literalmente, miedo de todos y de todo. Estoy seguro de que si el sol hubiera salido ese día, ella habría tenido miedo de su propia sombra.

Sin embargo, esta mañana, menos de un año después, Maggie entró con confianza en el mismo patio de entrenamiento. Se acercó a otro perro, con la cola moviéndose. Corrió emocionada hacia cada persona de la clase (incluyendo un par de personas que no conocía) pidiendo atención y golosinas. Luego, siguiendo las indicaciones de su adiestrador, Maggie saltó por el salto de la llanta, corrió sobre la estructura en A, atravesó el túnel, dio tres saltos, se lanzó por el paracaídas y se lanzó por el tambaleo. Y ella hizo todo esto mientras los coches y camiones pasaban ruidosamente por una calle cercana.

¿Cómo superó Maggie sus miedos y aprendió a acercarse con confianza a los extraños, a interactuar con otros perros y a cargar a través de un curso de agilidad mientras afinaba los ruidosos camiones? La clave fue una poderosa experiencia de aprendizaje llamada condicionamiento clásico.

Asociaciones positivas El condicionamiento clásico, simplemente, es el aprendizaje por asociación. Es cuando una persona o un animal asocia un estímulo con algo que no estaba previamente asociado. Por ejemplo, si se pone un abrelatas eléctrico delante de un perro que nunca antes ha comido nada de una lata, puede que no responda al sonido de ninguna manera. Pero si comienza a alimentar al mismo perro con comida enlatada, pronto aprenderá a asociar el sonido del abrelatas eléctrico con la llegada de su cena, y comenzará a mostrar gran excitación cada vez que el abrelatas eléctrico funcione.

El condicionamiento clásico ocurre en todas partes, todo el tiempo, con o sin nuestra ayuda o conocimiento. La mayoría de nosotros tenemos perros que se excitan cuando oyen el tintineo de las teclas. Un juego de llaves, por sí mismo, no tiene un significado especial para los perros. Pero cuando esas llaves están relacionadas con paseos o paseos en coche, pueden desencadenar tanta emoción como los propios paseos o paseos en coche.

Mientras que el condicionamiento clásico ocurre de forma natural, también podemos usarlo conscientemente como parte del entrenamiento y la socialización. El condicionamiento clásico es una de las herramientas de entrenamiento más poderosas (¡y a menudo subutilizadas!) disponibles.

Cambio de emociones El condicionamiento clásico difiere de otros tipos de entrenamiento; de hecho, no es un entrenamiento en sí mismo, aunque puede desempeñar un papel importante en el proceso de entrenamiento. El objetivo del entrenamiento es conseguir que el perro muestre ciertos comportamientos – o deje de mostrar ciertos comportamientos no deseados – en el momento oportuno. Por ejemplo, quieres que el perro se siente cuando usas una señal verbal, o quieres enseñarle a no saltar sobre ti. La mayor parte del entrenamiento se realiza mediante el uso de condicionamiento operante, el uso de recompensas y/o castigos para alentar o desanimar al perro a mostrar ciertos comportamientos. Elogiar, acariciar o alimentar a un perro con golosinas cuando está sentado aumenta la probabilidad de que se comporte de esa manera; los castigos como ignorar al perro y darle la espalda disminuirán su comportamiento de salto.

Con el condicionamiento clásico, por otro lado, cambiar el comportamiento del perro no es su objetivo inmediato, sino más bien una especie de «puerta trasera» resultado de cambiar sus sentimientos sobre un estímulo dado. Tu enfoque inmediato es cómo se siente el perro; utilizas el condicionamiento clásico para hacer que el perro reaccione inconscientemente de cierta manera. Esto se llama un reflejo condicionado. El poder del condicionamiento clásico proviene de su capacidad de ayudar a cambiar las reacciones emocionales que impulsan su comportamiento.

Para usar a Maggie como ejemplo, usamos el condicionamiento clásico para ayudarla a relajarse y disfrutar del patio de entrenamiento. El proceso era simple: su entrenador la bañaba con grandes golosinas cada vez que entraba en el patio de entrenamiento. En pocas semanas, los miedos de Maggie comenzaron a disminuir; gente extraña, perros nuevos, obstáculos espeluznantes y camiones ruidosos ya no provocaban una respuesta de miedo – ¡estas cosas ahora significaban golosinas! Rápidamente comenzó a relajarse en el patio de agility y a anticipar los premios que recibiría allí. Pronto, pudimos empezar a enseñarle agilidad.

Como dije, aunque el condicionamiento clásico no entrena a un perro para realizar conductas en el momento oportuno, puede jugar un papel poderoso en un programa de modificación de la conducta.

Herramientas de entrenamiento de acondicionamiento Una de las formas más comunes de usar el acondicionamiento clásico en un programa de entrenamiento positivo es en los pasos iniciales del entrenamiento con clicker. El clicker, al principio, no tiene un significado especial para el perro. Pero tan pronto como el Click! del clicker es repetidamente emparejado con grandes premios – también conocido como «cargar» el clicker – se convierte en una poderosa herramienta de entrenamiento. El clicker «cargado» provoca en el perro la misma respuesta emocional que la propia golosina.

El acondicionamiento clásico también puede utilizarse para ayudar a los perros a aprender a aceptar herramientas de entrenamiento que no les gustan al principio, como cabestrillos, bozales o jaulas. Tomemos como ejemplo los cabestrillos. Muchos perros, sin condicionamiento, se resistirán o incluso no les gustará usar un cabestro. Pero al asociar cosas agradables con el cabestro, la mayoría de los perros pueden aprender a amar el uso de uno. Al principio, puede darle golosinas a su perro cuando le saque el dogal. Luego, le da a su perro golosinas, elogios y otras atenciones agradables mientras sostiene el dogo cerca del perro y, finalmente, le prodiga este agradable tratamiento al perro mientras usa el dogo. Una vez que el perro pueda usar el ronzal sin ningún signo de angustia, puede reforzar el acondicionamiento haciendo que el ronzal señale siempre el inicio de actividades divertidas: paseos, juego de pelota, entrenamiento y otras aventuras.

Convirtiéndose en un animal social El conductista y autor Jean Donaldson, que dirige el departamento de comportamiento y entrenamiento de la SPCA de San Francisco, llama al uso del condicionamiento clásico en conjunción con la socialización temprana «una póliza de seguro para cachorros». Cada vez que se combina la presencia de niños con golosinas, por ejemplo, se está pagando una póliza de seguro que lo protegerá a usted y a su perro de los problemas de comportamiento alrededor de los niños más adelante en la vida. ¡Cuanto más ponga en la póliza de seguro, mayor será su protección! Así es como funciona:

Al presentar un cachorro o un perro joven a niños de todas las edades, es más probable que acepte a los niños. Cuando se proporciona el condicionamiento clásico a través de golosinas en presencia de niños, el perro no sólo aprenderá a aceptar a los niños, sino que también aprenderá que cuando está cerca de niños, ocurren cosas buenas. Si también hace que los niños le den golosinas a su cachorro o jueguen a su juego favorito, aprenderá que los niños no sólo son iguales a las cosas buenas, ¡sino que también son la fuente de las cosas buenas!

Si incorpora el condicionamiento clásico en todos sus esfuerzos de socialización, es más probable que tenga un perro al que no sólo le gusten las cosas que ya ha encontrado, sino que también puede aprender a disfrutar simplemente de nuevas experiencias.

Disipar los miedos El condicionamiento clásico es una buena herramienta para ayudar al perro a superar la mayoría de los tipos de miedos, incluyendo el miedo a las personas, a los ruidos y a los lugares nuevos. Una de las grandes ventajas de usar el condicionamiento clásico para superar los miedos de un perro es que no tienes que saber por qué el perro tiene miedo. Sólo tienes que averiguar a qué le teme y luego condicionarlo para que le «guste» esa cosa.

Por ejemplo, un perro que tiene miedo a los paraguas puede tener miedo porque no ha visto muchos paraguas, porque un paraguas le golpeó en la cabeza cuando era un cachorro, o tal vez porque una persona que lleva un paraguas parece un monstruo grande y malo. Puede que no sepa qué causó el miedo, y la verdad es que no necesita saberlo para ayudar a su perro a superar su miedo a los paraguas. (Consulte «Poner en práctica el acondicionamiento clásico», a continuación, para obtener instrucciones paso a paso sobre cómo utilizar el acondicionamiento clásico para disipar los miedos de su perro).

Disminución de la agresión El miedo y la agresión se consideran generalmente como la otra cara del mismo problema. Los perros que responden a situaciones estresantes con «fuga» se consideran temerosos. Los perros que responden a situaciones estresantes con «pelea» son considerados agresivos. Pero la reacción de estrés subyacente puede ser similar.

Me intrigó el condicionamiento clásico por los problemas de mi propio perro. Jesse ha demostrado en numerosas ocasiones una agresión de perro a perro basada en el miedo. Consulté a otro entrenador para este problema, y juntos trabajamos para ayudar a Jesse a superar su agresión a través de la socialización correctiva, la enseñanza de comportamientos incompatibles y el manejo.

Después de años de trabajo y de mucha ayuda del entrenador, Jesse podía caminar por la calle pasando al lado de otro perro sin que éste se comportara mal, podía actuar en clases de perros e incluso aprendió a negociar con seguridad con otros perros en áreas de juego sin correa. Aún así, aunque Jesse estaba bajo buen control y había mejorado sus habilidades sociales, nunca se relajaba ni se sentía segura cuando había otros perros presentes. Y, si su nivel de estrés se disparaba demasiado alto, el comportamiento agresivo resurgía.

Hace un año, comenzamos a incorporar grandes dosis de condicionamiento clásico en nuestro trabajo con Jesse. Cada vez que veía a otro perro, sin importar lo que hiciera, le dábamos a Jesse golosinas. En seis meses, su respuesta al estrés en torno a los perros fue notablemente menor. La semana pasada, quizás por primera vez en su vida, se paró en el centro de un pequeño grupo de perros, con la cola moviéndose, relajada y segura. De ninguna manera la consideraría «fija» en este momento, pero está más adelantada de lo que hubiera creído posible hace sólo un año.

Ver a un perro (o un gato, o una persona, o cualquier animal) superar un miedo fuerte es una experiencia mágica. También lo es ver a nuestros perros volverse más tranquilos y confiados en el día a día y especialmente en ambientes nuevos y extraños. Cuando un perro puede aprender a relajarse o incluso disfrutar de cosas que solían ser aterradoras, la vida se vuelve más fácil. La calidad de vida de ambos mejorará dramáticamente.

También con este artículo Haga clic aquí para ver «Historia y definiciones de la ciencia del comportamiento». Haga clic aquí para ver «Poner a trabajar el condicionamiento clásico».

-Por Mardi Richmond

Mardi Richmond vive en Santa Cruz, California, donde da clases de Agility for Fun y escribe sobre perros.