Como muchas escuelas de adiestramiento de perros, en mi escuela, el Centro de Adiestramiento de Perros AutumnGold, incluimos una noche de orientación en cada sesión. Los dueños asisten a esa sesión sin sus perros para aprender sobre nuestra filosofía y métodos de entrenamiento. Como no es inusual que los perros jóvenes reaccionen con un poco de ansiedad la primera noche de clase, enseñamos a los estudiantes cómo reducir el estrés de sus perros y proporcionamos métodos para ayudar a los perros a sentirse seguros y a salvo durante la clase.
Recientemente, uno de mis estudiantes preguntó: «¿Debo consolar a mi perro cuando lleguemos a clase? Me han dicho que no debo acariciar o hablar en voz baja a mi perro si está molesto o ansioso porque eso recompensará su miedo. ¿Es esto cierto?»
Normalmente respondo a esta pregunta con una parábola sobre los payasos.
Estoy petrificado por los payasos, como la mayoría de los humanos adultos racionales (¡¿verdad?!). Todo lo que me rodea es espeluznante: sus narices rojas y bulbosas, sus locos pelos naranjas, sus ridículos zapatos de dibujos animados… ¡todo!
Imaginemos que suena el timbre de mi casa y afuera está el tipo de la foto de arriba, sonriendo y dándome dos grandes pulgares hacia arriba. Respondiendo a mis gritos, mi marido Mike viene corriendo e intenta calmarme. (En realidad, Mike saldría corriendo por la puerta trasera con los perros, gritando «¡Sálvate a ti misma!»)
Por el bien de mi anécdota, digamos que se mantiene firme y me reconforta.
¿El consuelo de Mike haría que mi miedo a los payasos aumentara? ¡Claro que no! ¡Nada puede hacerme más temeroso de los payasos! En cambio, es razonable asumir que tener a alguien que me hable con calma, explicándome que los payasos no son peligrosos (¡sí, claro!) reducirá mi ansiedad.
¿Podemos reforzar el miedo?
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No hay absolutamente ninguna evidencia, ni una pizca, que sugiera que proporcionar comodidad y seguridad a un perro afligido hace que aumente la ansiedad o el miedo del perro. ¿Por qué entonces, este mito persiste entre los propietarios de perros e incluso con algunos entrenadores? ¿Por qué se sigue aconsejando a los dueños que ignoren a su perro cuando está angustiado o ansioso o temeroso, como si el hecho de prestarle atención reforzara esas emociones? Sospecho que tiene que ver con la confusión acerca de la diferencia entre una respuesta emocional (que está bajo muy poco control consciente) y una respuesta aprendida (operante) (que está bajo diversos grados de control consciente).
Lecciones de la teoría del aprendizaje
Una teoría de aprendizaje nos aclara esta confusión. El estrés, la ansiedad y el miedo son respuestas emocionales. No elegimos estar ansiosos o temerosos; en realidad tenemos muy poco control sobre estas respuestas.
Por el contrario, cualquier comportamiento que alguien utilice para escapar con éxito o evitar situaciones que le provoquen miedo es operante; tenemos cierto control sobre ellos. Si estos comportamientos son exitosos – en el sentido de que conducen a una reducción de la ansiedad y el miedo – se verán reforzados. Esto se llama aprendizaje de evasión y ocurre cuando huir de una experiencia que produce miedo resulta en una reducción del miedo.
Por ejemplo, si me escapara del payaso de mi puerta, experimentaría un alivio de mi miedo. (Asumiendo, por supuesto, que el payaso no me persiguiera, como estoy seguro que lo hacen.) Debido a que la estrategia de huir tuvo éxito en la reducción de mi miedo y en mantenerme a salvo, lo más probable es que repetiría esta táctica si volviera a encontrar un payaso en la puerta. En este ejemplo, decimos que «el comportamiento de huir de los payasos se ha reforzado negativamente».
Los perros, por supuesto, también aprenden de esta manera. Por ejemplo, un perro que se pone nervioso cuando está con gente desconocida puede esconderse detrás del sofá cuando alguien nuevo entra en su casa. La conducta de esconderse se refuerza negativamente cada vez que el perro la usa como estrategia, porque esconderse le permite al perro evitar la exposición a nuevas personas y resulta en una disminución de su miedo. Desafortunadamente, esto se convierte en una espada de doble filo: si el perro se esconde preventivamente cada vez que escucha a alguien en la puerta, nunca tiene la oportunidad de aprender que los visitantes no son realmente dañinos (más sobre esto más adelante).
El aprendizaje de la evasión no es lo mismo que «reforzar el miedo». Es importante recordar que la ansiedad, el estrés y el miedo son respuestas emocionales básicas que son involuntarias y tienen importantes funciones biológicas. Nuestros perros no eligen estar ansiosos o temerosos. Son reacciones a situaciones que un perro percibe como desconocidas o amenazantes. Es falso afirmar que un perro elige o decide voluntariamente experimentar miedo. Sin embargo, esto es exactamente lo que se implica cuando se aconseja a los dueños que ignoren a su perro cuando está ansioso o temeroso debido a la creencia errónea de que el consuelo reforzará el miedo del perro. Simplemente no es así.
Proporcionar comodidad
¿Debemos consolar a nuestros perros cuando están nerviosos? Bien, si aceptamos que dar consuelo y cuidado a un perro afligido no refuerza el miedo, ¿sabemos si dar consuelo en forma de caricias y hablar en voz baja a nuestros perros ayuda a reducir su ansiedad? Aunque ciertamente parece que debería, ¿tenemos evidencia que apoye o refute esto?
Aunque su alcance sigue siendo limitado, hay un creciente conjunto de investigaciones que abordan esta cuestión. Por ejemplo, el año pasado, un grupo de investigadores en Francia informó de que los perros que fueron examinados en un entorno veterinario con su propietario presente y consolándolos mostraron signos reducidos de estrés en comparación con los perros que fueron examinados con el propietario sentado lejos de ellos.
Recientemente, otro estudio realizado por el equipo de investigación de Chiara Mariti en la Universidad de Pisa, en Italia, examinó los efectos de la caricia suave sobre el nivel de estrés de un perro durante un período posterior de separación. Esto es lo que encontraron:
El estudio italiano sobre los efectos de acariciar perros estresados
El estudio incluyó un grupo de 10 perros y sus dueños. Cada perro fue probado en dos condiciones mientras visitaba un centro de entrenamiento que no era familiar para el perro y su dueño. En la condición de «acariciar», el dueño acarició suavemente a su perro por un período de un minuto, mientras hablaba con un extraño amistoso. En la situación de «no acariciar», el dueño habló con el extraño sin acariciar a su perro.
En ambos casos, la correa del perro fue entregada al desconocido y el dueño abandonó el área y permaneció fuera de la vista durante tres minutos. Los investigadores grabaron en video cada prueba y midieron los ritmos cardíacos de los perros, los niveles de cortisol salival y los comportamientos antes, durante y después de la separación.
Resultados del estudio
Aunque las diferencias entre los dos grupos no fueron dramáticas, los investigadores reportaron algunos hallazgos interesantes:
Ritmo cardíaco: Cuando los perros no fueron acariciados por sus dueños antes de la separación, sus ritmos cardíacos no cambiaron. Por el contrario, cuando fueron acariciados antes de la separación, sus ritmos cardíacos disminuyeron (la diferencia se aproximó a la significación estadística; P = 0,07). Este resultado sugiere que el acariciar al perro evitó o redujo la respuesta de estrés asociada con la separación del perro del dueño.
Comportamientos tranquilos: El escenario de caricias resultó en períodos significativamente más largos de conductas tranquilas exhibidas por los perros mientras estaban separados de su dueño, comparado con el escenario de no caricias (38 segundos contra 11 segundos de conducta tranquila, respectivamente).
En general, no está muy estresado: En general, los perros en ambas condiciones mostraron leves signos de comportamiento de estrés, algunas vocalizaciones, y orientados hacia el área de la que salió el dueño. Sin embargo, estos signos no eran severos y los niveles de cortisol salival después de la separación no eran elevados, lo que sugiere que el nivel de estrés inducido por esta prueba era relativamente bajo.
Conclusiones sobre los perros nerviosos que reconfortan
Los resultados de este estudio piloto sugieren que, cuando los perros se someten a una situación ligeramente estresante, como una corta separación de su dueño, el acariciar suavemente a los perros antes de la separación puede promover una reducción de los sentimientos de estrés y un comportamiento más tranquilo. Si bien esto no es algo que se pueda hacer en la tierra, es una buena evidencia que demuestra que proporcionar comodidad y una base segura a nuestros perros es algo bueno y no algo que se deba desanimar.
¿La moraleja de la historia? Si creemos que consolar a un ser querido cuando está angustiado es lo correcto (es decir, debemos consolar a los que amamos), ¿por qué no consideramos que es un enfoque apropiado con nuestros perros? El miedo/la ansiedad no es una opción. El enfoque cuidadoso (y efectivo) para tratar la respuesta ansiosa de un perro es acudir calmada y silenciosamente en ayuda del perro y sacarlo de la situación que le provoca ansiedad.
En nuestras clases de entrenamiento, movemos rápidamente a los perros que parecen estresados a un rincón tranquilo o detrás de un conjunto de barreras visuales. Enseñamos a los dueños a «bloquear el cuerpo» para que actúen como la base segura de su perro. Animamos a los dueños a sentarse en el suelo y permitir que su perro se tumbe cerca o en su regazo (si el tamaño lo permite) a medida que el perro se aclimata gradualmente al nuevo entorno y a la conmoción de la clase.
En algunos casos, podemos dividir una pequeña sección del piso de entrenamiento con puertas. Encontramos que esto a menudo permite que los perros tímidos sean introducidos a la clase una vez que están cómodos y felices.
Es responsabilidad de cada uno de nosotros, como cuidadores de nuestros perros, protegerlos de situaciones excesivamente estresantes y aterradoras. Simplemente ignorar el estrés de un perro en un intento equivocado de cambiar el comportamiento es contrario a la intuición de la mayoría de los dueños que aman a sus perros – como debería ser. No sólo la comodidad no refuerza el miedo, sino que tenemos pruebas de que nuestros perros se benefician de nuestra comodidad y apoyo al mostrar reducciones en el estrés y la ansiedad. Esté ahí para su perro, siempre.
Y recuerden, el miedo a los payasos es real. ¡Si ves un payaso viniendo hacia mí, no te interpongas entre la puerta y yo!
Estudio citado
Mariti C, Carlone B, Protti M, Diverio S, Gazzano A. «Efectos de la caricia antes de una breve separación del dueño en el comportamiento y la fisiología del perro: Un estudio piloto». Journal of Veterinary Behavior 2018; 27:41-46.
Linda P. Case es la propietaria de AutumnGold Consulting & Centro de Entrenamiento de Perros en Mahomet, Illinois. Linda es la autora de Dog Food Logic, tiene un nuevo libro, Dog Smart, y escribe el blog The Science Dog.
