El entrenamiento, dice la entrenadora de perros de Massachusetts, Donna Duford, debe ser divertido, no trabajar. Sus seminarios son tan alegres, eventos de meneo de cola que los perros parecen tener una fiesta. Mire más de cerca y verá una clase seria, con participantes que toman notas mientras Duford revisa las leyes del aprendizaje y define el condicionamiento clásico, el condicionamiento operante, el refuerzo positivo y negativo, el castigo positivo y negativo, los horarios de refuerzo continuo y variable, y otros fundamentos del entrenamiento del comportamiento. Conferencista reconocido internacionalmente, consultor de grupos de rescate y ex codirector del programa exclusivo de entrenamiento de perros de la Escuela Veterinaria Tufts, Duford da vida a las teorías de modificación de la conducta con animadas demostraciones.
«El secreto para conseguir que tu perro haga lo que tú quieres», dice, «ya sea aprendiendo un nuevo truco, deteniendo un comportamiento no deseado o mejorando el rendimiento para la competición, es entender por qué los perros actúan de la manera en que lo hacen». Los perros son honestos, y hacen lo mejor para comunicarse con nosotros.
«Los perros hacen lo que funciona», continúa. «Son obedientes a las leyes del aprendizaje. Si quieres que tu perro haga algo, encuentra la manera de que tenga sentido para ella, y ella responderá. Los perros se distraen fácilmente con el mundo que los rodea. Tienen que ser más excitantes que el suelo, los otros perros, las golosinas de los demás y todas las demás vistas, olores y sonidos que compiten por la atención. Una vez que entiendas las leyes del aprendizaje, puedes dividir cualquier comportamiento en sus partes componentes y entenderlo desde el punto de vista de tu perro. Tan pronto como presentes lo que quieres de una manera que tenga sentido para tu perro, es fácil cambiar su comportamiento».
Duford, más conocida por su trabajo en el estilo musical canino libre, el nuevo deporte de baile con perros, es la autora de Agility Tricks for Improved Attention, Flexibility and Confidence. No dejes que el título te engañe. Los trucos de su libro y las lecciones que enseñan son igual de valiosos para los competidores de obediencia, los perros de exhibición, los perros de terapia o servicio, los atletas caninos y las mascotas de la familia. En un reciente seminario de dos días patrocinado por el Skyline Agility Club en Haverstraw, Nueva York, Duford demostró cómo los refuerzos positivos correctamente cronometrados pueden ser usados no sólo para mejorar el rendimiento de los perros que compiten en agility sino también, para resolver problemas de toda índole.
Encuentra la llave de TU perro «No hay una sola estrategia de entrenamiento que funcione para todos los perros», dijo Duford al grupo. «Si tu perro no está motivado por la comida, no lograrás mucho con los premios. Lo mismo ocurre con los juguetes, los elogios, las caricias y otras recompensas. Algunos perros se excitan con el movimiento y les gusta perseguir cosas, o les encanta correr y jugar. Algunos son sabuesos de comida. A otros les encanta llevar un juguete. Tienes que encontrar lo que funciona para tu perro, o más exactamente, la recompensa por la que tu perro trabajará. Cuanto más quiera algo su perro, y cuanto más claramente entienda que el comportamiento correcto le traerá esa recompensa, más rápido aprenderá».
Los perros responden de diferentes maneras a la manipulación física, dice Duford. A algunos les ayudan los estímulos físicos suaves, pero a otros les estresa tirar, empujar, tirar y la posición física. Si a su perro no le gusta o se distrae con la manipulación física, utilice otros métodos. Algunos perros disfrutan aprendiendo cosas nuevas y están dispuestos a intentar casi cualquier cosa, mientras que otros encuentran el proceso de aprendizaje estresante y funcionan mejor con sesiones cortas de entrenamiento, retroalimentación positiva frecuente y repetición frecuente.
La sensibilidad emocional es otra consideración. Los perros sensibles son como las personas sensibles; ¡se toman todo de forma personal! «Se necesita paciencia y comprensión para entrenar a los perros sensibles», dice Duford, «porque se ven afectados por la voz, el humor, la expresión facial y el lenguaje corporal. Su entrenamiento funciona mejor cuando se les da mucho refuerzo positivo y se mantiene la mente en lo que están haciendo porque un estímulo insuficiente, las distracciones externas o la propia impaciencia pueden hacer que un perro sensible se apague y deje de trabajar. Los perros menos sensibles suelen ser más fáciles de entrenar porque se recuperan sin importar los errores que cometas».
Otra forma en la que los perros son diferentes es en su respuesta a las señales. Algunos perros están más atentos al sonido y centran su atención en las voces y otras señales auditivas, mientras que otros son más visuales y lo hacen mejor con las señales físicas.
«La forma más fácil de entrenar a un perro», dice Duford, «es observar su comportamiento natural». La mayoría de los perros ya hacen alguna versión de lo que quieres. Es sólo cuestión de capturar y expandir ese comportamiento». Una vez que los dueños se toman el tiempo para entender lo que motiva a sus perros, dice Duford, pueden planear un programa de entrenamiento sensato que incorpore toda esta información. «En general», dice, «los perros se desempeñan mejor con sesiones de entrenamiento cortas. Una clase de una hora de duración es conveniente para las personas, pero los perros aprenden más rápido en sesiones de cinco minutos dispersas a lo largo del día. De hecho, demasiado entrenamiento puede ser contraproducente».
Los seminarios de Donna Duford tienen un ambiente festivo porque los perros y los adiestradores usan premios, elogios y otras recompensas para explorar el refuerzo positivo. «Para capturar o moldear un comportamiento», dice, «necesitas una forma de comunicarte rápidamente». Duford usa un pulsador manual porque señala el momento exacto, pero también usa otras pistas.
«Me gusta la palabra sí porque es fácil de recordar, apropiada y fácil de pronunciar», dice, «pero puedes usar otra palabra o una pista visual. Lo que sea que uses, empieza por mostrarle a tu perro que significa algo positivo». Este ejercicio incluye golosinas, juguetes y otras recompensas motivadoras. Haga un clic o diga «¡Sí!» mientras le da a su perro una golosina o un juguete, y luego repítalo hasta que asocie el sonido con una recompensa. No es de extrañar que las colas se movieran por la habitación.
«Un refuerzo condicionado es todo lo que se empareja con un refuerzo primario», explica Duford. «El reforzador condicionado es la señal. El reforzador primario es cualquier cosa que su perro disfrute lo suficiente como para trabajar.
«Para crear un refuerzo condicionado, preséntelo primero. Esto significa hacer clic o decir que sí, y luego inmediatamente dar el reforzador primario, que es el regalo, el juguete, o lo que tu perro quiera. Repita esto varias veces, luego espere a que su perro mire hacia otro lado y se concentre en otra cosa. Haz clic o di que sí, y si tu perro vuelve y te mira con atención, estará haciendo la conexión. Tan pronto como ella asocie los dos estímulos o eventos, habrás empezado a entrenar».
En el seminario, Duford trabajó con perros de todas las edades y descripciones. Para enseñar a un exuberante Perro de Agua Portugués a asentir, Duford esperaba que su cabeza se sumergiera aunque fuera un poco, entonces hacía clic y le daba un regalo. Pronto el perro estaba moviendo la cabeza con tanto entusiasmo que todos se rieron y aplaudieron. Luego comenzó a brincar hacia adelante y hacia atrás mientras movía la cabeza. «Tengo sentimientos encontrados sobre esto», dijo Duford a la multitud. «El estilo libre es mi primer amor, y este perro es un bailarín natural. Si esto fuera un seminario de estilo libre, casi estaríamos listos para elegir la música. Pero hoy todo lo que quiero es un movimiento de cabeza, así que no voy a reforzar los pasos de baile. Simplemente los ignoraré. Porque el brincar no genera ningún clic o trato, pronto dejará de hacerlo.» Como si entendiera lo que ella decía, el perro se quedó quieto, asintió con la cabeza y movió la cola tan pronto como este simple comportamiento produjo un clic y un bocadillo.
El tiempo, como lo demostró Duford, lo es todo. «Para que un refuerzo sea efectivo,» dice, «debe ser inmediato. Una recompensa dada demasiado tarde o demasiado pronto no sólo no reforzará el comportamiento deseado, sino que puede reforzar algo completamente distinto. Su perro se concentrará en lo que estaba haciendo cuando le dio el refuerzo, y eso puede no ser lo que usted pretendía en absoluto.» Duford recomienda alternar los refuerzos (un clicker, la palabra sí, elogios verbales, señales visuales y otros indicadores de recompensa), para que siempre tenga una forma de comunicarse rápida y eficientemente.
Al principio, sigue la señal con una recompensa cada vez, pero cuando un comportamiento está bien establecido, recompensa cada dos veces, luego en un horario al azar.
«Si tú y yo recibimos la misma recompensa cada vez que hacemos algo, como cuando encendemos un interruptor de luz o ponemos dinero en una máquina de Coca-Cola, se convierte en una rutina sin sentido», dice Duford. «Si no obtenemos la recompensa que esperamos, sabemos que la máquina está rota o que la energía está apagada y dejamos de intentarlo. Pero si obtenemos una recompensa positiva sólo una parte del tiempo en un horario impredecible, como en una máquina tragamonedas, es más probable que repitamos un comportamiento con la esperanza de obtener un premio». Los perros responden de la misma manera».
Por eso el refuerzo aleatorio funciona tan bien para mejorar el rendimiento. Cuando los perros están motivados para conseguir algo que podría venir en el siguiente intento, se esfuerzan más.
«Si quieres velocidad, espera a que tu perro se mueva más rápido o antes», dice Duford, «y recompénsalo». Si quieres una mejora diferente, como un estiramiento más profundo, una posición más alta de la cabeza o una alineación del cuerpo más recta, recompénsalo. Recompense las conductas familiares en un programa aleatorio, pero recompense las mejoras tan pronto como se produzcan. Y si la mejora es significativa, aumenta la recompensa dando un premio mayor o mejor que el habitual».
Enseñar trucos divertidos Los trucos son divertidos, pero según Duford, las lecciones que enseñan construyen una base sólida para un entrenamiento serio y la resolución de problemas. Enseñar a tu perro un nuevo truco requiere una observación cuidadosa y respuestas rápidas. Cuanto más se logre en la sincronización de las recompensas, la búsqueda de las recompensas adecuadas para motivar a su perro y la adecuación de los métodos de entrenamiento a la personalidad de su perro, más fácil será abordar cualquier cosa, desde su entrada en un curso de agility hasta mejorar su recuperación o su llegada cuando se le llame la atención.
Usar la mano o un objeto como objetivo es una forma fácil de empezar. La mayoría de los perros olfatearán una mano que se les haya tendido. Tan pronto como la nariz de su perro toque su mano, déle una recompensa. Repítalo hasta que su perro se gire para tocar su mano dondequiera que esté. Si su perro pierde el interés, haga que su mano sea más interesante sosteniéndola detrás de su espalda, inspeccionándola, hablándole, besándola o fingiendo que come algo de ella. Usar una mano como objetivo ayudó a los participantes del seminario a enseñar a sus perros a girar en círculos, a girar, a agitar la cabeza de un lado a otro, a inclinarse y a caminar mientras se entrelazan las piernas de sus dueños.
Para los trucos en los que el perro estaba más lejos, usaban un pequeño trozo de plástico transparente como objetivo. Otros blancos populares son los palos o las varitas. «Me gusta el plástico transparente», dice Duford, «porque es difícil de ver, lo que hace más fácil eliminarlo una vez que ya no se necesita». A lo largo del seminario, destacó la importancia de eliminar los objetivos, las recompensas y otras ayudas lo antes posible. «Algunos instructores son sistemáticos», dice, «y siguen un programa científico. Me gustan los atajos y los uso siempre que es posible. Si su perro ya no necesita algo, ¿por qué lo usa? Intenta prescindir de él una o dos veces, y si no entiende lo que quieres, vuelve a usar el objetivo, el señuelo o la recompensa hasta que lo haga». Duford se apresura a elevar sus estándares. Tan pronto como un perro parece darse cuenta, retiene el reforzador condicional, lo que motiva al perro a repetir el comportamiento más rápido, más decididamente, o más a menudo.
«Cuando usted y su perro entienden este enfoque del entrenamiento», dice, «es increíblemente emocionante». Es tentador seguir agregando una cosa más o probar el comportamiento una vez más, pero lo mejor que puede hacer es mantener la sesión corta y detenerse mientras está a la cabeza. Tan pronto como su perro parezca confundido, cansado, lento o estresado, haga algo simple y termine con una nota alta».
Un paso atrás puede ayudar Duford enfatiza la importancia de bajar temporalmente los estándares cada vez que se introduce algo nuevo. «Es posible que su cachorro haya aprendido a sentarse en la alfombra de la sala de estar», dice, «pero si lo saca afuera, no tendrá ni idea». Esto se debe a que el entorno es completamente diferente y está distraído. Siempre que haga un truco más complicado o introduzca una nueva distracción, su perro puede parecer que se olvida del comportamiento. Ten paciencia, dale muchos elogios y recompensas, y baja tu criterio hasta que vuelva a entenderse.
«Concéntrese en una cosa a la vez», aconseja Duford. «Si trabajas en la velocidad, ignora todo lo demás, incluso si el perro está fuera de posición. Cuando se mueva más rápido, vuelve a la alineación del cuerpo, entendiendo que tan pronto como lo hagas, su velocidad puede sufrir. Ignora la velocidad hasta que su alineación mejore, luego vuelve a la velocidad. Con cada cambio de enfoque, baja tus estándares. Haz clic para ver las pequeñas mejoras. Lo mismo ocurre con las distracciones, por lo que es importante tener paciencia cuando su perro trabaja en un nuevo lugar y se enfrenta a nuevas vistas, olores y sonidos».
A los que se sentían frustrados cuando la atención de sus perros se desviaba, Duford les preguntó si alguno había entrado en una habitación y había olvidado por qué. Esto produjo asentimientos y risas. «¿O alguna vez ha conducido su coche de un lugar a otro sin recordar en absoluto cómo llegó allí?» Más risas. «Tal vez incluso condujo al lugar equivocado», dijo. «¿Estabas siendo voluntariamente desobediente?»
Relájate, dice. Perdone a su perro, perdónese a sí mismo y disfruten el uno del otro. Si no estás logrando nada, toma un descanso. Es mejor interrumpir una sesión de entrenamiento y volver a intentarlo más tarde que insistir en que el perro repita un ejercicio que no funciona.
¡Saluda! Agitar una pata en el aire es un truco divertido que impresiona a la gente, le da al perro algo útil que hacer, proporciona un estiramiento saludable e ilustra la versatilidad del enfoque de Duford.
Ella explica – y mejor, rápidamente demuestra con el perro de un estudiante – cómo dominar la ola con una pata, y luego sugiere formas en las que se puede construir sobre el simple comportamiento. Cuando el perro pueda hacer la ola con cualquiera de las patas, sugiere que lo haga de pie en lugar de sentado. Luego que lo haga acostado. Enséñele a su perro a dar ambas patas al mismo tiempo. Hágalo saludar cuando dé una señal visual por sí mismo o una orden de voz por sí mismo. O que trabaje a distancia. Si saluda de forma fiable a un metro, retroceda y pruebe a medir 1,80 o 1,80 metros, o dé la orden desde el otro lado de la habitación.
«Mis perros nunca saben qué esperar», dice Duford, que vive con un Border Collie y Petit Basset Griffon Vendeen. «Siempre estoy probando algo nuevo, o tratando de que hagan algo más rápido o mejor. Ambos ofrecen todo tipo de conductas porque saben que algo ganará una recompensa tarde o temprano».
Resolviendo el comportamiento problemático Para Donna Duford, el comportamiento problemático es simplemente un rompecabezas sin resolver. «El comportamiento, sea cual sea, tiene sentido para el perro», explica. «Es la persona que aún no lo ha resuelto». Ya sea que el problema sea el entrenamiento en casa, malos modales, ansiedad por separación, ladridos incesantes, o el miedo al balancín en un curso de agilidad, Duford lo aborda sistemáticamente.
«Pensamos en ir a la tienda como una simple operación», dice, «pero deténgase un minuto y piense en todos los pasos involucrados. Te pones la ropa adecuada, coges las llaves del coche y cualquier otra cosa que necesites, compruebas la lista, sales por la puerta, cierras la puerta, caminas hacia tu coche, lo desbloqueas, te subes, ajustas el asiento, enciendes la radio, ajustas el espejo retrovisor, pones la llave en el contacto, enciendes el motor y sueltas el freno, y todavía no has ido a ninguna parte. Hay muchos comportamientos involucrados en llevarte a la tienda, y cada uno de ellos puede ser examinado en detalle. Cuando analizas el comportamiento de un perro, tienes que pensar en términos similares».
Una vez que aísles lo que desencadene el comportamiento que no quieres, puedes reemplazarlo con otra cosa. Un perro que carga la puerta cuando suena el timbre puede ser recompensado por mantener un silencio/estancia de duración creciente y niveles crecientes de distracción de ruido. Un perro que gime cuando su dueño desaparece de la vista puede ser recompensado por permanecer callado durante dos segundos, luego cinco, y luego períodos cada vez más largos.
«Cuando el problema es el entrenamiento», dice Duford, «suele ser porque el manipulador lo intenta demasiado rápido o simplemente no está atento». Romper el truco o comando en pequeños componentes y recompensar estas pequeñas cosas en lugar de insistir en un comportamiento complejo terminado. Muchos entrenadores elevan sus criterios demasiado rápido, antes de que el perro entienda realmente la orden, o complican el panorama pidiendo varias cosas a la vez. Recuerden trabajar en un componente a la vez, y eventualmente las piezas se unirán. A veces los entrenadores plantean sus criterios sin querer, como cuando intentan un truco al aire libre por primera vez. Vuelvan a las partes más básicas del comando y empiecen de nuevo.
«Cuando un comportamiento específico es un problema», dice, «tienes que examinarlo desde el punto de vista del perro, así como desde el tuyo». Un perro repetirá un comportamiento que sirvió para un propósito útil en el pasado, incluso si la situación que lo causó ocurrió sólo una vez o ya no existe».
En el seminario de agilidad, Duford a veces sonaba como un detective, haciendo preguntas detalladas a los propietarios sobre qué, cuándo, cómo y dónde ocurrió un problema. El mismo enfoque que funcionó para estos competidores de agility funciona para las mascotas del hogar y los perros en otras circunstancias.
«No pretendo que todos los dueños puedan resolver todos los problemas de comportamiento con métodos de entrenamiento divertidos», dice Duford, «pero para la mayoría de los perros y la mayoría de las personas, aprender trucos con refuerzo positivo puede transformar la relación perro/manipulador y conducir a todo tipo de aventuras emocionantes». Es un excelente lugar para empezar».
-Por CJ Puotinen
El autor CJ Puotinen es un herbolario, experto en el cuidado de mascotas, autor de la Enciclopedia de Cuidado Natural de Mascotas y colaborador frecuente de WDJ.
