Recuerdo que hace años, confiada y asertivamente le dije a mis alumnos de la academia de entrenamiento «Los perros no aprenden por imitación». Pero, grado por grado, se ha demostrado que estoy equivocado. Sin embargo, me lo tomo bien, porque los estudios que han establecido esta habilidad en los perros son muy emocionantes, y sus implicaciones han ampliado nuestra capacidad de entrenar y comunicarnos tanto con nuestros perros.
En primer lugar, se realizó un estudio en 1997 en el que se permitió a algunas camadas de cachorros observar a sus madres de perros detectores de narcóticos mientras trabajaban en un entorno laboral real, mientras que otras camadas de cachorros no lo hicieron. Cuando los cachorros tenían seis meses de edad, los cachorros que observaban a sus madres en el trabajo aprendieron la tarea más fácil y rápidamente que los cachorros que no la observaban.
Más tarde, Ken Ramírez, actual vicepresidente ejecutivo de colecciones de animales y entrenamiento en el mundialmente famoso Shedd Aquarium de Chicago, demostró cómo le enseñó a su perro que el taco «¡Copia!» significa «Haz lo que ese otro perro acaba de hacer». Cuando compartió su procedimiento «¡Copia!» en la Expo Clicker de Karen Pryor en 2011, el mundo del entrenamiento de perros se sentó y se dio cuenta.
Ahora hay un nuevo y emocionante avance en el estudio de la cognición canina, gracias a la etóloga italiana con doctorado Claudia Fugazza, que actualmente estudia en la Universidad Eotvos Lorand de Budapest, realizando investigaciones sobre el aprendizaje social y la imitación con el profesor Adam Miklosi. Fugazza ha desarrollado un método de entrenamiento que ella llama «Do As I Do», que se basa en las habilidades cognitivas sociales de un perro para aprender nuevos comportamientos imitando a los humanos. ¿Lo has entendido? Fugazza nos dice que los perros pueden aprender nuevos comportamientos imitando a los humanos.
Según Fugazza, usando su protocolo de entrenamiento, los dueños pueden enseñar nuevos comportamientos a sus perros simplemente mostrándoles lo que deben hacer. Entonces pueden poner el nuevo comportamiento en el momento oportuno.
Esto va en contra de todo lo que he aprendido en el pasado. Tiene un sentido biológico y de supervivencia que los perros puedan y deban ser capaces de imitar el comportamiento de los demás. ¿Pero imitar el comportamiento de una especie completamente diferente? ¿En serio?
Escéptico como soy, ordené el DVD y me quedé completa y totalmente boquiabierto. Estaba tan entusiasmado con el procedimiento que inmediatamente decidí probarlo con uno de mis perros, Bonnie, un Scorgidoodle de ocho años.
Un poco de trabajo de preparación
Fue una experiencia de humildad. Para empezar, su perro tiene que conocer al menos tres comportamientos (aparte de «¡Siéntate!») en clave verbal – sin que el cuerpo le incite, ni gestos, ni siquiera un desplazamiento lateral de los ojos. Esto es necesario para evitar darle inadvertidamente una pista muy sutil para realizar (ver «El Fenómeno de Hans el Listo»).
Para Bonnie, seleccioné los comportamientos «Abajo», «Tap» (tocar un Botón Fácil con una pata) y «Arriba» (dar un paso adelante y sentarse en un «Stepper»). Descubrí que «Abajo» estaba sólidamente en clave verbal, pero necesitábamos trabajar un poco en «Tap» y «Arriba» para desvanecer las muy naturales, sutiles pero inaceptables indicaciones corporales. Después de varias sesiones de repaso centradas en esas dos pistas verbales, estábamos listos para proceder.
Cómo aprenden los perros a imitar
Bonnie necesitaba aprender la «regla de la imitación» (Fase 1). Es decir, cualquier comportamiento que haga, seguido de la señal «¡Copia!» significa «Se supone que debes hacer el mismo comportamiento». (Elegí usar «¡Copiar!» en vez de la sugerencia de Fugazza de «¡Hacerlo!» porque uso «Hacerlo» para iniciar el juego «101 Cosas que hacer con un objeto».)
Me paré frente a Bonnie, le dije «Espera», y luego hice el comportamiento yo mismo (ya sea apretar el botón, dar un paso adelante y sentarme en el Stepper, o acostarme frente a ella). Luego volví y le di la señal de «¡Copia!», seguida de la señal verbal del comportamiento que acababa de realizar, sin que el lenguaje corporal me lo pidiera. En teoría, la asociación entre las repeticiones de «¡Copia!» y la clave verbal para el comportamiento que se acaba de demostrar, le enseña al perro que «¡Copia!» significa «Haz lo que acabo de hacer». ¿Funcionaría para Bonnie?
Bueno… eventualmente. Debido a que los comportamientos que había seleccionado para ella no eran tan sólidos en la señal verbal como esperaba (aparte del «Down»), trabajamos a través de varias permutaciones de «Copy!», «Cue!», y esperando a ver qué hacía. Al principio tendía a ofrecer los tres comportamientos de forma algo aleatoria; alternativamente, se sentaba y esperaba, mirándome con esperanza para recibir más instrucciones. Cada vez que obtenía una respuesta incorrecta (o no respondía) empezaba de nuevo: le daba una señal para que esperara mientras yo realizaba el comportamiento, volvía a pararme frente a ella y le decía «¡Copia!», seguido de la señal verbal apropiada. No fue hasta nuestra tercera sesión de práctica que comencé a ver destellos de comprensión; vacilante al principio, luego con creciente confianza, Bonnie realizaba el comportamiento correcto.
Cuando vi que ella sabía qué hacer antes de que le diera la señal para el comportamiento, dejé de usar la señal, usando sólo la señal «Copia» después de realizar el comportamiento yo mismo. Al principio, parecía confundida, y volvió a ofrecer comportamientos aleatorios. Si ofrecía la correcta, recibía un «clic y trato» y un elogio muy feliz. Si ofrecía una conducta incorrecta, simplemente la reiniciaba, volvía a realizar la conducta, volvía a pararme frente a ella y le daba la señal de «¡Copia!». Fue emocionante ver como sus respuestas correctas gradualmente comenzaron a superar a las incorrectas. Pude ver que ella estaba empezando a entender la regla
Había visto a varios perros tratando de aprender la regla en el DVD «Do As I Do». Algunos eran brillantes, aparentemente entendiendo la regla de imitación después de un par de sesiones. Otros seguían luchando al final del seminario de dos días. Por supuesto, asumí que Bonnie exhibiría el final «brillante» del continuo de aprendizaje de la regla, pero honestamente estaba un poco más cerca del lado brillante del centro. O tal vez yo era el que no era tan brillante; era fácil ver en el DVD que los perros con entrenadores más hábiles aprendían la regla más rápidamente. Hmm…
En mi defensa, los entrenadores del DVD tenían a la propia Fugazza entrenándolos. En contraste, yo estaba tropezando por mi cuenta, tratando de recordar lo que había visto, y ocasionalmente escuchando pedazos del encantador acento italiano de Fugazza en el oído de mi mente diciendo, «Mmmm… ¡Usted ges-turd weeth yur eyez!» cuando me sorprendí a mí mismo mirando el botón «fácil» junto con mi taco «¡Copia!».
Sin embargo, a pesar de mi ineptitud, Bonnie pareció captar la regla de la imitación después de tres días, con varias sesiones por día. Aunque no éramos perfectos, estábamos cerca del 90 por ciento al final del tercer día; nueve de cada diez veces cuando yo mismo realizaba el comportamiento, volvía a pararme frente a ella y le daba la señal de «¡Copia!», ella realizaba el comportamiento.
Estamos listos para comenzar la fase 2 (generalización de la regla), añadiendo tres comportamientos más que Bonnie ya conoce. Estos no tienen que ser estrictamente en clave verbal – aparentemente eso es lo más importante para los tres primeros comportamientos. Después de que los tres siguientes sean sólidos, pasaremos a la muy emocionante Fase 3, donde veremos si Bonnie puede copiar conductas que no le han sido enseñadas previamente. Luego copiaremos las secuencias de comportamiento. Woo hoo!
Fugazza cree que su método «Haz lo que yo hago» tiene un gran potencial de aplicación en el entrenamiento, con posibilidades de enseñar rápidamente a los perros nuevos comportamientos, incluyendo la formación. Sea o no cierto, es muy divertido tener un nuevo desafío de entrenamiento para mí y mis perros. Ya estoy planeando ofrecer talleres de «Copia eso» en 2014. ¿Puede tu perro copiar eso?
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, es la Editora de Entrenamiento de WDJ. Vive en Fairplay, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento Peaceable Paws, donde ofrece clases de entrenamiento de perros y cursos para entrenadores de perros. Pat también es autora de muchos libros sobre entrenamiento positivo.
