¿Qué tienen en común los tigres rusos, el moho, las mascotas perdidas, las células cancerígenas, el equipo para fabricar bombas, las drogas ilegales, las tortugas, las termitas y la ambrosía? Todos ellos son sujetos de programas de entrenamiento innovadores que trabajan con perros para buscar una lista creciente de objetivos únicos para nuestro beneficio.
Los humanos han aprovechado el increíblemente agudo sentido del olfato de los perros a lo largo de los años para usos tales como la caza, el rastreo de humanos perdidos y fugitivos, y más recientemente, la detección de bombas, narcóticos y otros contrabandos. Es bien sabido que la nariz de un perro es mucho más aguda que la nuestra – se estima que es entre 10.000 y 100.000 veces superior a la nuestra, con un número y variedad mucho mayor de receptores de olor en sus narices, más neuronas que conectan la nariz con el cerebro, y una mayor proporción de sus cerebros dedicada al olfato.
Aceptamos esto sin duda alguna ya que utilizamos rutinariamente el sentido del olfato de nuestros perros para localizar las pelotas de tenis que lanzamos a la hierba profunda en la oscuridad; encontrar golosinas y juguetes que escondemos en la casa; buscarnos cuando jugamos al escondite en el bosque; y en la Obediencia Utilitaria, recuperar el único objeto que ha sido manipulado por el dueño de una pila de objetos de aspecto idéntico. Nuestros perros, si alguna vez lo pensaran, tendrían que concluir que los humanos estamos seriamente discapacitados en el departamento de la nariz – ¡no podríamos ni siquiera empezar a duplicar las hazañas que realizan sin pensarlo dos veces!
Además de los ya conocidos usos del talento olfativo de un perro, los entrenadores e investigadores apenas están empezando a darse cuenta de las mejores formas potenciales de hacer que las narices de los perros funcionen para los humanos. Por ejemplo, en 2002-2003, biólogos de Rusia entrenaron perros para ayudar a vigilar una especie amenazada de tigre, el tigre de Amur, gracias a una subvención de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre. El equipo de investigación entrenó a dos perros, no sólo para que rastrearan a los tigres en general, sino también para que identificaran tigres individuales; uno con una precisión del 96 por ciento y el otro con una precisión del 89 por ciento.
Otros nuevos usos para las narices de los perros incluyen:
Detección de moho y termitas para la reparación y venta de casas
Buscando tortugas del desierto (una especie amenazada) en los EE.UU. para ayudar a preservar el hábitat crítico
Localización de una maleza invasiva no autóctona en Montana con fines de erradicación
Olfatear la serpiente venenosa mortal del árbol marrón en los envíos de productos agrícolas de Asia para evitar el transporte internacional accidental
Detección de células cancerígenas en la orina humana para su diagnóstico y tratamiento
Localizando fugas en las tuberías
Encontrar mascotas perdidas para prevenir su sufrimiento y aliviar el dolor humano por la pérdida de sus amados compañeros
Alertar al personal del Servicio Forestal de la presencia de masas de huevos de polilla gitana, para que las destructivas plagas puedan ser erradicadas antes de que maduren, se propaguen y destruyan los bosques
¿Qué perros tienen el mejor sentido del olfato?
Contenido del artículo
Según el Dr. Larry Myers, experto en olores caninos y profesor de medicina veterinaria de la Universidad de Auburn en Alabama, todos los perros tienen narices lo suficientemente buenas para hacer el trabajo de olfateo. Sin embargo, la capacidad de adiestramiento y el interés en hacer el trabajo son cualidades importantes; sólo porque un perro pueda hacer el trabajo de olfateo no significa que lo hará. Para algunos tipos de trabajo, el tamaño del perro y la longitud de su pelaje pueden determinar la idoneidad. (Por ejemplo, un perro grande y con un pelaje pesado puede no ser el mejor candidato para trabajar en un desierto).
Carole Schatz, CPDT, de San Diego, California, es la directora de entrenamiento de un estudio de detección de cáncer, aún en fase de desarrollo, en el Centro de Investigación Clínica General del Instituto de Investigación Scripps. Los perros seleccionados para el estudio de Scripps incluyen el propio perro de Schatz, una mezcla de Golden Retriever/Poodle, una mezcla de Border Collie, Corgis, una mezcla de Chihuahua, un Boxer, un Perro de Montaña de Berna, un Galgo Italiano, Pastores Alemanes, un Rhodesian Ridgeback, y una mezcla de Aussie/Cocker. Schatz reclutó a los entrenadores para el programa, y todos los perros son compañeros personales de los entrenadores seleccionados.
En cambio, Hal Steiner, de Bozeman, Montana, es el propietario de Rocky Mountain Command Dogs, una empresa que ofrece servicios de entrenamiento básico y que también se especializa en el trabajo de olfato. Steiner utiliza una raza de perro especializada que creó específicamente para el trabajo de olfato. Desarrolló el «Pastor de las Montañas Rocosas» durante décadas, a partir del ganado de la patrulla fronteriza checa y de los híbridos del lobo rojo europeo, y utiliza esta raza casi exclusivamente para su trabajo de olfato, aunque ocasionalmente rescata perros de otras razas que podrían ser adecuados para sus propósitos.
David Latimer, de Vincent, Alabama, es dueño de la Academia FSI K9. Además de entrenar perros rastreadores de bombas, incendios, narcóticos, Latimer entrena perros para detectar fugas de agua, moho y termitas. Utiliza perros de tamaño pequeño y mediano como los Beagles, Rat Terriers y Border Collies para el trabajo con moho y termitas; encajan mejor en algunos de los espacios confinados donde se busca su cantera. La mayoría provienen de refugios locales y grupos de rescate y algunos son donados. Rara vez compra un perro.
«Busco perros que tengan lo que yo llamo una fuerte ética de trabajo, dice Latimer. «Quiero un perro con un alto impulso de caza y un alto nivel de energía, junto con un fuerte deseo de complacer a su handler. Además, busco perros que no sean agresivos con las personas y otros animales».
Kathy «Kat» Albrecht, de Clovis, California, también, sigue el enfoque ecléctico de la selección de perros rastreadores para su trabajo de «detective de mascotas». Ex detective de la policía y entrenadora/manejadora de perros de búsqueda, Albrecht comenzó una nueva carrera encontrando mascotas perdidas cuando las lesiones la apartaron del trabajo policial. Ahora se especializa en el entrenamiento de lo que ha llamado «perros de búsqueda de animales perdidos» (MAR) que están entrenados y certificados para localizar varias mascotas perdidas. Albrecht entrena perros para tres tipos de trabajo: Los K9 de detección de gatos MAR detectan gatos vivos y muertos; los K9 de olor específico MAR pueden detectar el olor de cualquier animal perdido dentro de un área de búsqueda confinada; y los K9 de rastreo MAR están entrenados para discriminar el olor de un perro perdido y seguir el rastro de olor para establecer la dirección del viaje con la esperanza de encontrar el perro perdido.
«Los perros que mejor se adaptan al trabajo de SAM están obsesionados con una de estas tres cosas: gatos, golosinas u otros perros», dice. «Para los perros detectores de gatos buscamos perros que suspiran por los gatitos y dan una respuesta física (meneo de cola, meneo de trasero, etc.) cuando detectan el olor de un gato. Para perros con un olor específico, queremos perros que fijen su atención en un pedazo de perro caliente y hagan cualquier cosa por ese perro caliente, ignorando todas las distracciones. Para los perros de rastro, buscamos el tipo de perro «parque de perros» al que le gusta jugar con otros perros.»
Dado que el objetivo de Albrecht es desarrollar un sistema para entrenar un cuerpo masivo de manejadores certificados de MAR K9 en todo el mundo, mantiene una mente abierta sobre las posibilidades de la raza, con sólo unas pocas limitaciones. Albrecht piensa que los perros de nariz de carlino (Pugs, Boxers, Pekineses, etc.), los perros pequeños (Chihuahuas, Caniches Teacup, etc.) y las razas gigantes (Grandes Daneses, Loberos Irlandeses, San Bernardos) no son apropiados para el trabajo del SAM debido a sus limitaciones físicas. También busca perros que tengan al menos seis meses de edad y no más de ocho años para entrar al programa de entrenamiento de SAM.
Técnicas de entrenamiento positivo ideales para el trabajo de aromas
Todos los instructores que entrevistamos estuvieron de acuerdo en que el trabajo con aromas se entrenaba de manera más eficaz utilizando métodos de entrenamiento positivos basados en recompensas, aunque hubo diferencias de opinión sobre si la recompensa debía ser golosinas o «recompensas de vida», como la oportunidad de jugar con un juguete codiciado.
Sin embargo, como en todos los campos del adiestramiento de perros, algunos de los instructores con los que hablamos se aferran a la idea de que es necesario hacer correcciones durante el adiestramiento, especialmente durante la fase de «obediencia» de base, para lograr la fiabilidad. La idea de que debe haber «consecuencias» para los comportamientos desagradables es difícil de superar para muchos entrenadores anticuados.
Por el contrario, hemos encontrado que el uso de «castigo negativo» (la eliminación de un objeto o resultado deseado para disminuir el comportamiento no deseado) es una consecuencia suave pero efectiva que, en combinación con el refuerzo positivo, puede producir perros de trabajo muy fiables.
Carole Schatz, entrenadora certificada de perros mascota y directora de entrenamiento para un estudio en el Centro de Investigación Clínica General del Instituto de Investigación Scripps para la detección de cáncer canino, nos dijo por qué utiliza principalmente refuerzo positivo en su entrenamiento y buscó entrenadores con una filosofía de entrenamiento similar para participar en el estudio:
«En la década de 1960 yo era un profesor de lectura», dice Schatz. «Mis hijos aprendían más rápido porque compraba pretzels. Cada niño era examinado diariamente y si aprendían la lección, ganaban un pretzel. Mis hijos siempre fueron los primeros en aprender a leer. Así, cuando entré en el entrenamiento de perros en 1975, estaba completamente abierto a usar recompensas positivas – golosinas. Me sentía solo hasta que conocí al Dr. Ian Dunbar en 1978 y viajé a sus clases y seminarios. Aquí estaba la validación.
«Me encanta cuando los perros aprenden rápido y se divierten haciéndolo. También me da un gran placer ver su felicidad. Es ganar/ganar. Usar el castigo hace al perro temeroso e infeliz y entonces soy infeliz. También lleva más tiempo porque tienes subproductos del miedo y la confusión.
«Los métodos de entrenamiento involucrados en este estudio no son diferentes a los del entrenamiento de cualquier otra cosa – ignorar lo malo y recompensar lo bueno. Mi objetivo es tener perros felices que amen lo que están haciendo y entrenadores felices. Alertar sobre el cáncer es como un glaseado en la torta.»
Métodos de entrenamiento de trabajo de aromas e historia
Aunque los perros olfativos se entrenan principalmente con métodos que se centran en el refuerzo positivo, existe una variación considerable en cuanto a la forma en que se aplica ese principio operante.
La detección del cáncer es un campo muy nuevo en el trabajo de olfato canino. Un estudio en Inglaterra publicado en el British Medical Journal en septiembre de 2004 describió cómo seis perros mascota fueron entrenados para alertar a la orina de los pacientes con cáncer de vejiga. Los resultados de una prueba doble ciego de los perros al final de un período de entrenamiento de siete meses mostraron que los perros alertaban con éxito a la orina de los pacientes con cáncer de vejiga el 41 por ciento de las veces (el 14 por ciento representaría una respuesta aleatoria).
Los investigadores que participaron en el estudio, incluidos los entrenadores de Hearing Dogs for Deaf People y los investigadores médicos del Fondo de Investigación Dermatológica Erasmus Wilson, consideran que no sólo han demostrado la promesa de esta forma de detección del cáncer, sino que también han diseñado un protocolo de entrenamiento exitoso y controles estrictos en la fase de prueba adecuados para ampliar el trabajo. Sus objetivos futuros son optimizar el proceso experimental y estudiar el potencial de los perros para detectar otros tipos de cáncer, en particular el cáncer de piel.
Un estudio que se llevará a cabo en este país en el Centro de Investigación Clínica General del Instituto de Investigación Scripps está aún en fase de desarrollo. La entrenadora Carole Schatz y el Dr. Robert Gordon colaboran con el Dr. Larry Myers, experto en olores caninos y profesor de medicina veterinaria de la Universidad de Auburn en Alabama. El estudio de Scripps intentará enseñar a 12 perros a alertar sobre una firma de olor en la orina de pacientes con cáncer de próstata y de mama. Uno de estos perros es el Golden Retriever/Poodle de dos años de edad de Schatz, Josie. Josie ya es un perro de asistencia certificado y un perro de terapia registrado.
Los perros del programa Scripps serán entrenados con varios métodos positivos. «Cada perro es un individuo», dice el Dr. Robert Gordon, investigador principal del estudio Scripps. «Tenemos que aprender qué técnica funciona mejor con cada perro individual».
A los entrenadores de perros en el estudio se les da la libertad de experimentar con sus propias técnicas de entrenamiento para ver qué es lo que mejor funciona. Algunos entrenan a sus perros para que estén atentos al aroma de la vainilla. La señal de alerta se transfiere entonces a la presencia de la señal de olor del cáncer en la orina. En un estudio separado que está siendo conducido por el Dr. Myers en la Universidad de Auburn, los perros son entrenados primero para alertar sobre el olor a plátano del acetato de n-amilo, y luego se les hace la transición a las células cancerígenas.
Una de las preguntas que los investigadores esperan responder es si las sustancias cancerígenas que se excretan en la orina son universales para todos los cánceres o específicas para cada uno de ellos. Por ejemplo, el cáncer de próstata puede ser agresivo o no agresivo, y actualmente no hay forma de saber cuál es cuál. Si se pudiera entrenar a los perros para que distingan la diferencia, podría haber una gran diferencia en el tratamiento de los cánceres.
«Hay un verdadero valor científico y humanístico en este proyecto», dice el Dr. Gordon con entusiasmo. «Si este proyecto resulta, podríamos entrenar equipos para ir a lugares donde no hay equipos de diagnóstico modernos. Esto podría marcar una gran diferencia en la calidad de vida de las personas». Entre las sesiones de entrenamiento, los perros detectores de cáncer viven vidas normales, o como dice Schatz, «Todos son mascotas».
Oliendo la hierba con un propósito
Kim Goodwin, especialista en malezas nocivas de los pastizales de la Universidad Estatal de Montana, contactó con el entrenador de perros rastreadores Hal Steiner en 2003. Ella le preguntó si podía entrenar perros para detectar la knapweed en el campo, y Steiner accedió a intentarlo. Seleccionó a un pastor de las Montañas Rocosas (una raza que él mismo desarrolló) para que fuera el perro de prueba del proyecto. El perro tuvo tanto éxito, que más tarde la apodó «Knapweed Nightmare».
La primera fase del programa de detección de la ambrosía se completó con éxito y se probó sobre el terreno en el otoño de 2004. Al finalizar las pruebas, Nightmare encontró la planta invasora no nativa con una tasa de éxito del 93 por ciento, demostrando que los perros pueden detectar bajas densidades de la planta invasora de forma eficiente. Steiner vendió Nightmare a la universidad, que ahora está buscando fondos para continuar el trabajo.
Steiner, si bien sigue utilizando principalmente métodos de capacitación positivos para el trabajo de aromatización, adopta un enfoque diferente. Desde el momento en que nacen sus perros de trabajo profesionales, nunca «juegan» como lo haría un perro de compañía.
«No es una mascota; no se juega con ella», dice Steiner de Nightmare. «Comenzamos con un entrenamiento básico de obediencia, usando correcciones si es necesario. Luego, usando la teoría del juego, adictamos al perro a un cierto tipo de juguete, en el caso de Nightmare una toalla o un pedazo de tubo de plástico con una menta envuelta en su interior. Cuando no está trabajando, está en su corral».
Los encargados del programa de Steiner elogian al perro, sin recompensa de comida, cuando reacciona al juguete perfumado. Steiner entonces esconde el juguete en lugares que son progresivamente más difíciles de olfatear. A medida que Pesadilla se vuelve competente, los adiestradores añaden distracciones, para enseñarle a mantenerse concentrado en su tarea.
La pastora de las Montañas Rocosas también fue entrenada para indicar sus hallazgos excavando en un punto de la ambrosía durante 10 segundos para que el sistema de posicionamiento global (GPS) acoplado a su cuello pudiera marcar la ubicación de un hallazgo de ambrosía.
«No querrás que los perros rastreen agresivamente un paquete de explosivos», se ríe Steiner. «Queremos que indiquen los hallazgos con suavidad. Pero Nightmare necesitaba mantenerse en posición durante 10 segundos (para que la unidad de GPS registrara el lugar), y la forma más fácil de conseguirlo era animarla a encontrar agresivamente, cavando en el lugar durante un rato, y luego seguir adelante. Los humanos revisan el lugar más tarde para confirmar el hallazgo».
Detección de plagas
David Latimer nos dice que los perros han estado haciendo la detección de termitas por lo menos 20-25 años en los EE.UU. La detección de moho desarrollado originalmente en Europa hace unos 10 años. Latimer utiliza el refuerzo positivo, y reconoce la importancia de la sincronización al recompensar los comportamientos deseados. También se suscribe a lo que él llama «disciplina justa y equitativa» como parte del entrenamiento de perros de trabajo confiables.
Entre otros ejercicios de entrenamiento, Latimer utiliza una «tabla de aromas». Este es un pedazo de 2×4 con ocho secciones de 4 a 6 pulgadas de tubería de PVC fijadas verticalmente, aseguradas con tornillos a la tabla. Cada sección de la tubería está cubierta con un tapón de rosca para ocultar el contenido; los tapones tienen pequeños agujeros taladrados en el centro para liberar la esencia. El olor objetivo – material infestado de termitas o mohoso – se coloca dentro de uno o dos de los tubos, y los olores que distraen se colocan en varios de los otros tubos. Para ganar una recompensa, el perro debe identificar correctamente qué tubo o tubos contienen el olor objetivo.
Encontrando mascotas perdidas (La gente también)
Kat Albrecht dice que el uso de perros específicamente para encontrar mascotas perdidas se remonta a la década de 1970, cuando un adiestrador de Bloodhound en Texas usó sus perros para buscar perros perdidos. Este adiestrador, según se informa, murió a principios de los 80, y aunque un perro de búsqueda ocasional puede haber sido usado para este propósito desde entonces, nadie hasta que Albrecht ha intentado hacerlo a gran escala formal.
Hoy en día Albrecht es el fundador de Pet Hunters International, la primera academia de detectives de mascotas del mundo, y Missing Pet Partnership, una organización sin ánimo de lucro que proporciona formación a organizaciones de bienestar animal y realiza investigaciones sobre los patrones de comportamiento de las mascotas perdidas. Albrecht también es el autor de The Lost Pet Chronicles, un libro de no ficción sobre su trabajo.
Para los perros detectores de gatos, Albrecht esconde gatos gregarios y amigables con los perros en una caja en algún arbusto, y recompensa a los perros por responder al olor del gato. Los perros son reforzados por dar una alerta física a la presencia del gato, luego se les anima a correr de vuelta y saltar sobre el adiestrador, y luego hacer un «re-find» llevando al adiestrador de vuelta al gato en la jaula, donde son recompensados. La recompensa en este caso es un premio y la oportunidad de jugar con el gato sin jaula, con arnés y con correa.
Para el entrenamiento específico de la fragancia, Albrecht utiliza un clicker para enseñar a los perros a buscar golosinas olfateando una gasa estéril que contiene la misma fragancia de la golosina. Progresa a esconder tarros de comida para bebés con varios olores, y usa la almohadilla de gasa para enseñar «huele este olor, encuentra este olor».
Sus perros de rastreo son entrenados usando una modificación del método usado para entrenar a los Bloodhounds para que sigan el rastro de olor de un humano, sólo usando un artículo de olor de un «perro objetivo». ¡La recompensa para el perro rastreador es jugar con el perro que encuentra!
Historias de éxito
A Latimer le gusta contar que uno de sus adiestradores fue llamado para hacer una inspección de compra de bienes raíces en una casa del lago, y tuvo al perro alertando en un área fuera de la casa. «Tras la investigación», relata Latimer, «el adiestrador encontró que los extensos daños causados por las termitas habían sido ocultados cosméticamente antes de su llegada». Aparentemente otra compañía había encontrado la infestación de termitas en una inspección anterior, y el dueño de la casa trató de ocultárselo al adiestrador para obtener una autorización de termitas».
La historia favorita de Albrecht incluía la participación de su gato, Yogi, como un improvisado detective de mascotas. Cuando Albrecht salió de su casa una mañana, notó que Yogi olfateaba un lugar en el camino, inusual para el gato, que normalmente estaba aterrorizado por el camino. Esa noche, cuando la vecina de Albrecht mencionó que su gato, Rocky, había desaparecido, Albrecht recordó el comportamiento inusual de Yogi.
Albrecht se llevó a su Weimaraner, Rachel, un perro cadáver retirado, para buscar sangre en la carretera. Rachel orinó en la carretera. Su alerta poco ortodoxa indica que encontró sangre o tejido en descomposición. Su hallazgo sugirió a Albrecht que el gato estaba herido, no sólo perdido o robado, lo que la llevó a sugerir al dueño que centrara su búsqueda en el territorio del gato.
«Claro», dice Albrecht, «Andrea encontró a Rocky bajo su cubierta, con una pierna trasera colgando de un hilo, pero vivo. Rocky es ahora un feliz gatito de tres patas que se salvó gracias a su curioso gato vecino y a un perro de búsqueda entrenado».
A medida que estos programas ganen impulso, y a medida que los entrenadores desarrollen más programas que usen el increíble sentido del olfato de nuestros perros, sin duda oiremos de formas más emocionantes en que los perros pueden demostrar su valor. Lo más emocionante para nosotros es el comentario de muchos entrenadores, que «cualquier perro» puede hacer el trabajo de olfato. ¡Eso significa que usted y su perro también pueden hacerlo! Recuerde, si tiene un olor, un perro puede ser entrenado para encontrarlo. Las posibilidades son infinitas.
EL TRABAJO DE AROMATIZACIÓN PARA LOS PERROS: VISIÓN GENERAL
1. Pruebe el interés de su perro en el trabajo olfativo escondiendo su juguete favorito, inicialmente mientras está mirando, y luego, una vez que entienda el «juego», en los lugares en los que tenga que usar su nariz para encontrarlo.
2. Recompense a su perro por localizar con éxito un objeto oculto o un miembro de la familia con golosinas de «alto valor», ya sea que se trate de trozos de pollo fresco o de un juguete de tirar.
3. Si muestra un interés constante y/o talento para usar su nariz, compra libros y videos sobre el entrenamiento de un perro de rastreo.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, es la editora de entrenamiento del Whole Dog Journal. También es autora de The Power of Positive Dog Training, y Positive Perspectives: Ama a tu perro, entrena a tu perro.
