Gruñir, ladrar, gritar, yodar, ladrar, yip. ¡Vamos, vamos, vamos!» Perros en la línea de banda y en cajas y corrales de ejercicio ladrando a todo pulmón. Perros tirando y gruñendo, tirando y gruñendo. Manipuladores gritando sobre el estruendo a sus compañeros de equipo. Manejadores recordando a sus perros por los saltos, H-e-r-e! Los oficiales del evento soplan silbatos y anuncian la próxima carrera por medio de megáfonos o sistemas de altavoces, y luces de inicio y luces de paso que se encienden y apagan.
Todd Minella
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La bola voladora es una cacofonía de vistas y sonidos. Es estimulante, sobre todo, la hiperestimulación adrenalina. Este no es un deporte para el perro o entrenador introvertido, tímido o sensible al sonido. El nivel de adrenalina está fuera de los gráficos y se puede escuchar desde cientos de metros de distancia.
La primera vez que experimenté el flyball fue como espectador en un juicio de obediencia en un parque. De repente, rompiendo el decoro, hubo un grito que perforó el oído seguido de ladridos rabiosos. Seguro de que un perro de obediencia había abandonado el ring y había dejado un bicho, me acerqué corriendo a verlo. No hay ningún bicho. No hay caos. Sólo una bola voladora. Los equipos acababan de prepararse para su primera carrera y los perros estaban listos. Nunca había visto perros tan ansiosos por ponerse en marcha.
El juego Hay cuatro vallas en fila con la caja de flyball al final del carril de 51 pies. La altura de salto de cada equipo está determinada por la altura del perro más bajo del equipo. A estos perros se les llama «perro de altura». Cada equipo trata de atraer a alguien con un perro rápido y corto para que su equipo tenga la ventaja de las alturas de salto bajas. Es por eso que es común ver equipos con perros muy cortos así como con perros más grandes.
Cada equipo tiene cuatro perros. Dos equipos corren al mismo tiempo, a 20 pies de distancia uno del otro. Cada equipo alinea a sus perros, listos para soltarlos rápidamente, exactamente cuando el perro anterior supera el último salto. Se enseña a los perros a pasar uno al otro muy cerca para ganar una ventaja de tiempo.
Cada adiestrador sujeta a su perro en la línea de salida, con cuidado de no causar una salida falsa al soltarlo demasiado pronto. La típica técnica de sujeción en la línea de salida es sostener a los perros delante de sus patas traseras, agachándose detrás de ellos.
Cuando el perro llega a la caja de la bola volante, se le entrena para golpear la caja con las patas delanteras, agarrar la bola expulsada (la mayoría de los perros sólo colocan sus bocas sobre la abertura por donde sale la bola), empujar la caja con las patas traseras y correr hacia atrás.
Un miembro del equipo se para en la caja para cargar las pelotas (los perros pequeños pueden necesitar una pelota de tenis pequeña) y anima a los perros a llegar a la caja rápidamente (más gritos). El adiestrador del perro que está corriendo se para atrás, más allá de la línea de meta, normalmente con un largo remolcador, y anima al perro a correr de vuelta al adiestrador, rápidamente, más allá de la línea de meta (¡con más gritos!).
Historia A finales de los 60 y principios de los 70 un grupo de entrenadores del sur de California creó un juego que requería que sus perros saltaran algunos obstáculos y escogieran una mancuerna con el olor de su adiestrador. Lo llamaron «salto con olor». Para recompensar a los perros por superar los obstáculos, alguien tiró una pelota de tenis al final de la fila de obstáculos.
Pronto, el olor que se lanzaba se transformó en una bola de mosca. El primer torneo de flyball, sin embargo, no tuvo lugar hasta 1983. Poco después, 12 clubes de flyballs de Michigan y Ontario, Canadá, elaboraron directrices para el deporte, y en 1984 la North American Flyball Association, Inc. (NAFA). El primer libro de reglas de flyball fue escrito en 1985 por Mike Randall, entonces director ejecutivo de la NAFA.
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En 2002 se fundó la United Flyball League International (U-FLI). La NAFA y la U-FLI son actualmente las dos únicas organizaciones que sancionan los torneos. Sus reglas y filosofías difieren un poco, pero todas las razas y mezclas son bienvenidas.
La popularidad del deporte ha crecido con los años, con torneos que tienen lugar en América del Norte, Europa, Australia y otros países. El sitio web de la NAFA afirma que hay 700 clubes registrados y más de 16.000 perros registrados.
Atributos de un perro de la bola voladora La bola voladora es un juego agotador y de presión. Los perros son recompensados por intensas ráfagas de actividad. Correr por una fila de saltos, chocar contra la caja que sostiene el balón, girar sobre una moneda de diez centavos y volver a correr por la fila de saltos hacia sus adiestradores con los perros de otro equipo a sólo 20 pies de distancia requiere que el perro esté increíblemente concentrado, que sea físicamente resistente a los rigores del entrenamiento y que esté loco por el balón de tenis.
La naturaleza repetitiva de algunos de los entrenamientos es físicamente exigente, y un perro debe tener el temperamento para soportar los estresantes resultados inherentes al juego. Estos incluyen perros que ladran y arremeten, gente que grita y una intensa presión en el rendimiento por parte de su entrenador.
Nikki Myers, CPDT, que en 1995 cofundó Woof Gang, un equipo de flyball del sur de California, ha estado compitiendo y entrenando en el deporte durante 14 años. Su Silky Terrier, ahora de 16 años, sigue siendo el Silky número 1 de la NAFA, y su nuevo Silky, Charm, es actualmente el Silky más rápido en flyball. Su terrier australiano, Maggie, es el segundo de su raza en la U-FLI y en la NAFA. Myers está familiarizado con muchos de los deportes caninos, compitiendo en agility durante 15 años y en earthdog durante 10 años, y ha sido un entrenador de perros profesional durante los últimos 9 años. Myers señala que los dueños deben evaluar las demandas físicas, así como el comportamiento, de un deporte antes de decidir si es apropiado para sus perros.
Sally Frankel
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«Las exigencias físicas de un perro de caza son bastante altas. Correr, saltar, parar, dar vueltas y correr puede ser difícil para un cuerpo. Los perros más grandes necesitan construir el músculo para controlar su energía cinética añadida para poder detenerse con seguridad. El peso extra en un perro de cualquier tamaño puede aumentar la posibilidad de lesiones. Las articulaciones reciben muchos castigos, por lo que la displasia de cadera y codo o la luxación de la rótula, etc., afectará el rendimiento de un perro. Como en cualquier deporte, un perro debe ser autorizado por su veterinario si no ha tenido una vida muy activa hasta ahora. Un teleadicto a los cinco años de edad puede tener algunos dolores y molestias si de repente empieza un nuevo deporte», dice Myers.
La variedad de mezclas y razas que participan en el flyball es un testamento del atractivo de este deporte para una amplia muestra de perros. Todo desde Airedales y Bulldogs Americanos hasta el típico grupo de razas de pastoreo y terriers están en evidencia. Hay Cresteds chinos, granjeros daneses/suecos, ciervos, setters irlandeses rojos y blancos, un Plott Hound, e incluso un Black Mouth Cur que aparece en el sitio web de la U-FLI (ver u-fli.com/dogbreedreport.php para el informe completo).
Si tienes un perro de gran energía, extrovertido y seguro de sí mismo al que le encanta recuperar pelotas, este podría ser su deporte. Si su perro es un poco reservado, el deporte podría ayudarle a construir más confianza. Sin embargo, según Myers, «el Flyball puede ayudar a un perro tímido a adquirir algo de confianza, pero si el perro tiene verdadero miedo a los nuevos lugares, ruidos, etc., debería aprender el Flyball sólo como una actividad de patio». Los perros que mejor se desempeñan en el Flyball son aquellos con un alto nivel de manejo. El tipo de perro de movimiento perpetuo que puede enfocarse en la tarea de flyball lo hará muy bien.»
Atributos de los manipuladores Además del compromiso de entrenar y asistir a las prácticas del equipo, los manipuladores ejercen una buena cantidad de esfuerzo físico al participar en este deporte. Además de ayudar a preparar el equipo para las prácticas y de cargar todos los suministros de entrenamiento personal y el perro desde el auto hasta el campo, el flyball puede ser físicamente agotador.
«Las demandas físicas del manipulador son variadas», explica Myers. Se encuentran una cierta cantidad de flexiones y agachadas. Después de un largo fin de semana de carreras, siento que he hecho cien arremetidas. Me arden los muslos y me duele la espalda. Una vez que su perro está realmente excitado por las carreras, también tiende a tirar fuerte de la correa alrededor del terreno. (¡Puede ser difícil mantener su criterio de andar con la correa suelta!)
«También hay una cierta cantidad de carrera para los manejadores. Piensa en las carreras de viento y te harás una idea. Realmente depende del perro que corras. Corro y tiro y gasto mucha más energía corriendo un Boston Terrier que manejando el Pastor Australiano de un compañero de equipo».
Equipo y suministros El equipo necesario para practicar el flyball no es muy amplio, pero puede ser costoso, debido a un artículo especializado (la caja de flyball).
Sally Frankel
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-Apuros. Hay cuatro obstáculos, o saltos. Estos son saltos relativamente ligeros y de panel estrecho. Pueden ser hechos por los miembros del equipo con una sierra de mano y pintura blanca o se pueden pedir ya hechos. Los obstáculos son bastante baratos comparados con la caja.
-La caja. La caja con resorte que expulsa la pelota de tenis es el mayor gasto de un equipo de flyball. Las especificaciones son establecidas por la organización sancionadora. Muchos clubes hacen los suyos, pero las cajas están disponibles para su compra. Planea gastar al menos $600 y hasta $1,200.
-Pelotas de tenis y juguetes de tirar. Las pelotas de tenis de tamaño estándar se usan en gran cantidad, así que ayuda conocer a alguien que pertenezca a un club de tenis. Las pelotas de tenis pequeñas se usan para los perros pequeños y pueden ser compradas en tiendas de mascotas y en línea. Los juguetes de tirar largos, generalmente de 24 a 36 pulgadas de largo, se usan para incitar al perro a correr de vuelta al entrenador con la pelota de tenis. A menudo, una pelota de tenis ha sido tejida en el remolcador, también.
Gastos Además de los gastos de suministros enumerados anteriormente, hay otros gastos. Si puedes encontrar una clase pública como la que Myers ofrece a través de una entidad de la ciudad, los costos son modestos y, en la mayoría de los casos, te mueven rápidamente a unirte a un equipo donde los miembros practican juntos sin costo alguno.
También hay cuotas modestas de equipo, y los miembros participan en la compra y reparación del equipo. Las cuotas de entrada a los torneos son divididas por los miembros del equipo y varían en todo el país, pero el promedio es de unos 90 dólares. El costo del viaje y el alojamiento es a menudo el mayor gasto de un entrenador de flyball. Como en muchos deportes diferentes, son los costos auxiliares los que aumentan. Estos incluyen toldos para protegerlo a usted y a su perro de los elementos, golosinas, juguetes, cajas, mantas, y la lista continúa.
Entrenamiento Myers, un entrenador profesional con años de experiencia enseñando con métodos de refuerzo positivo, da clases públicas para la ciudad de Garden Grove, California. Esas clases sirven como un conducto para los nuevos compañeros de equipo de los equipos locales de flyball.
Aunque muchos equipos están dispuestos a entrenar a la gente y a sus perros desde el principio, ayuda si usted y su perro tienen un historial de entrenamiento general ya establecido. El entrenamiento con clicker, que se centra en animar a los perros a «ofrecer» comportamientos, puede acelerar el proceso de entrenamiento porque los perros aprenden a ver el entrenamiento como un juego de resolución de problemas.
Myers simplifica las complejidades de entrenar el flyball dividiéndolo en comportamientos separados y luego «encadenándolos» juntos.
«La bola voladora es una larga $0027cadena de comportamiento$0027», explica Myers. «Hay varios eslabones en la cadena: correr, saltar, disparar la caja, agarrar la pelota, girar, correr-saltar-correr (ahora con una pelota en la boca). Enseñamos esta cadena en pedazos. Correr por el carril de saltos para divertirse con mamá es una de las más fáciles de enseñar. Lanzar la caja para recuperar la pelota de forma segura y rápida es lo más difícil. Rara vez necesitamos enseñar a un perro a recuperar un balón, aunque hay algunos perros que necesitan aprender a recuperar un balón antes de empezar con el flyball.»
Puedes hacer un entrenamiento en casa que te beneficiará a ti y a tu perro tanto si decides unirte a un equipo como si no.
-Motivación de los juguetes. Los tirones son un gran motivador y ayudan a que tu perro se concentre en ti. Si tu perro no está motivado por los juguetes, juega a juegos que hagan que tu perro te persiga para divertirse y reforzarte. Consiga un remolcador largo y arrástrelo por el suelo y anime a su perro a «agarrarlo, agarrarlo, agarrarlo», y haga un gran alboroto por él cuando exprese algún interés en él. Gradualmente, recompense sólo más y más interés en el juguete hasta que lo muerda y luego se aferre a él.
Sally Frankel
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-Remates restringidos. Los perros de la bola voladora deben venir cuando se les llama frente a grandes distracciones (el parque, otros perros, altos niveles de excitación de otros perros y personas, etc.). Un rápido retorno al adiestrador en la línea de meta es esencialmente un recuerdo. Comienza con una persona que sostiene a tu perro mientras tú corres, agitando un juguete. La persona que sujeta a su perro retrasa la liberación de su perro sólo uno o dos segundos a la vez, esperando sentir al perro tirando para escapar.
Según Myers, «Cuando puedes hacer que tu perro deje de ladrar a una ardilla en el patio y corra hacia ti por un juguete o un juego, tienes un largo camino para asegurar un recuerdo sólido durante la competición».
-Saltando. Si tienes espacio en tu patio trasero, una línea de saltos es una herramienta de entrenamiento simple y barata. Anime a su perro a dar el primer salto y a lanzar su juguete hacia adelante. Una vez que su perro se sienta seguro y rápido con un salto, añada otro. Gradualmente, agregue otros hasta que tenga cuatro seguidos.
Practicar en casa es importante, pero el flyball es esencialmente un deporte de equipo. Si eres un solitario y no disfrutas de la dinámica de grupo, puede que no sea el mejor deporte para ti. Algunos equipos practican una o dos horas una vez a la semana, mientras que otros se reúnen tres o cuatro veces a la semana.
Myers señala: «La mayoría de los competidores en el flyball son miembros de un equipo. Cuando un club entra en su equipo en un torneo particular, los miembros entrenan juntos y aprenden a competir juntos. Cuando hay que hacer un cambio en el último minuto, puede hacer cualquier cosa, desde cambiar la alineación hasta hacer que el equipo se retire de la competición.
«Con la adición de la United Flyball League, sin embargo, la oportunidad de competir con perros solos o en pareja ha aumentado.»
Niveles de competición Los perros de Flyball ganan puntos individuales en cada torneo según los tiempos de carrera de su perro. Recuerda, cada perro recorre 51 pies sobre cuatro vallas, golpea la caja, agarra el balón y vuelve a correr sobre las vallas a través de la línea de meta. Esto se considera un «calor» de una carrera, y puede haber de cuatro a cinco carreras en un día. Dado que una carrera consta de tres o cinco series, su perro puede correr ese carril de 102 pies 20 veces o más en un día. Ahora ven por qué los perros de alta energía se desempeñan bien en este deporte.
La NAFA y la U-FLI otorgan diferentes puntos en sus respectivos sistemas para cada calor. Por ejemplo, la U-FLI otorga 30 puntos a los perros que corren esa distancia por menos de 20 segundos, 25 puntos por menos de 25 segundos, 15 puntos por menos de 30, y 10 puntos por menos de 35. Su perro obtiene 5 puntos adicionales si su equipo gana la carrera del torneo. Un perro que corre en un equipo bien entrenado y consistente podría ganar 75-125 puntos por cada carrera. Multiplica eso por el número de carreras en un día y tu perro puede acumular bastantes puntos para ganar títulos en un solo torneo.
Los títulos de la U-FLI se otorgan en base a los puntos acumulados por su perro. «Top flight» requiere 100 puntos, «top flight executive» requiere 2.500 puntos, y así sucesivamente hasta el título U-FLI de «top flight extreme» con 54.500 puntos.
¿Te preguntas qué tan rápido es rápido? El récord de la NAFA es de 15,22 segundos y fue establecido en 2005 por Spring Loaded, un equipo con miembros de Illinois, Michigan y Ontario, Canadá. El récord de la U-FLI de 15,023 segundos fue alcanzado por Touch n Go, un equipo de Las Vegas, Nevada. Esto significa que cada perro corrió la distancia de 102 pies en menos de cuatro segundos. ¡Vaya!
Sally Frankel
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Los equipos compiten en «divisiones», que se establecen para asegurar que los equipos compitan contra otros equipos de habilidades similares. La NAFA y la U-FLI tienen cada una sus libros de reglas en sus respectivos sitios web.
Cómo empezar Si quieres competir, asegúrate de que puedes comprometerte con este esfuerzo de equipo. Myers recomienda: «Busca un equipo local que enseñe. Empieza a hacer preguntas y a ir a los torneos». Los equipos quieren ver que están interesados en el compromiso y no sólo en el verano».
Si quiere probarlo antes de comprometerse, busque esas clases públicas (que pueden ser pocas y lejanas) y un instructor dispuesto y cualificado. Myers ha enseñado a la gente que sabía que quería competir, así como a los que sólo buscaban algo para entretener a sus perros.
«Tuve una pareja que trajo sus dos perros. Los perros no estaban tan locos por las pelotas de tenis, pero les encantaban sus juguetes de peluche. Terminamos con el peluche en la caja en lugar de las pelotas. Ambos perros aprendieron a bajar por el carril, coger el peluche y volver sobre los cuatro saltos. ¡Esa pareja realmente disfrutó de la versión de sus perros de la bola voladora!»
«Otra pareja comenzó en la clase pública, y luego comenzó a practicar con Woof Gang. Su mezcla de pastores ha estado compitiendo desde hace un año. Desde entonces, rescataron a otro pastor-mix y le enseñaron a jugar también. Recientemente compraron una casa rodante para llevar a los torneos, y ambos perros competirán juntos en equipos muy pronto.»
¿Este deporte es para ti? Ya que el flyball es un deporte de equipo, si este deporte es para ti o no puede depender de donde vives. Algunas áreas del país no tienen equipos ni competiciones, mientras que otras tienen muchas. Si este deporte te atrae, ve a los sitios web que aparecen en este artículo y mira si hay un equipo cerca de ti. Póngase en contacto con ellos y averigüe cuándo practican y pida que vengan a verlos. ¿Cómo tratan a los perros? ¿Son positivos entre ellos y con sus perros? ¿Qué tan bien apoyan a las personas nuevas?
Si tienes una familia que podría querer involucrarse, mira U-FLI. Tienen un programa diseñado específicamente para animar y apoyar a las familias con niños. Encuentra un equipo que compita en U-FLI y comprueba lo bien que ese equipo emula la filosofía de U-FLI.
Cada equipo es una cultura en sí mismo. Algunos invitan a gente nueva y otros no. Algunos son extremadamente competitivos y presionan mucho a los miembros para que asistan a múltiples prácticas y compitan en cada oportunidad, mientras que otros están contentos de construir las habilidades de todos los miembros e invitan a todos a practicar y competir sin importar el nivel de habilidad.
Debido a que el flyball es un deporte de equipo, la dinámica humana de un equipo en particular es crítica para decidir a qué equipo unirse. Muchos manejadores de flyball consideran a su equipo de flyball como una segunda familia. A diferencia de tu familia biológica, tienes alguna opción para elegir este.
Como siempre, diviértanse, entrenen positivamente y disfruten de la relación con su perro, no de las cintas de la pared.
Terry Long, CPDT, es escritor, instructor de agilidad y consejero de comportamiento en Long Beach, California. Es adicta a la agilidad y al comportamiento animal.
