Soluciones para el comportamiento reactivo de los perros

En algún momento de nuestras vidas, algunos de nosotros nos encontramos viviendo con un perro difícil, uno cuyo comportamiento desafía nuestra paciencia, y agota nuestros conocimientos de entrenamiento – y abre nuestros corazones y ojos a una nueva y mejor manera de entrenar. Esta es la historia de uno de esos perros y su muy bien informado dueño. Juntos, alcanzaron un nivel completamente nuevo y más alto de habilidades en el entrenamiento de perros, gracias a las experiencias de cambio de vida de la dueña con un perro reactivo que no estaba en condiciones de competir en la carrera destinada a ella: Bola voladora.

El Flyball no es un deporte para todos. Es un evento de equipo de relevos, lo que significa que tienes que comprometerte a entrenar y competir con tu perro y otros perros y dueños de perros como un equipo, y tienes que tener una apreciación por los perros exagerados y la cacofonía de sonidos resultante.

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En el flyball, un equipo de cuatro perros corren, uno tras otro, saltando una serie de obstáculos, lanzando sus cuerpos contra una caja de resortes que expulsa una pelota de tenis, arrebatando la pelota, y lanzando sus cuerpos de vuelta por la fila de saltos hasta donde sus próximos compañeros de equipo se esfuerzan por ser liberados para sus turnos. El equipo más rápido gana.

Escuchas un típico torneo de flyball antes de verlo. Los perros ladran con emoción y juegan a gruñir mientras juegan al tira y afloja entre las razas, y la gente grita tan fuerte de ánimo a sus compañeros caninos que muchos de ellos quedan roncos al día siguiente. Los silbatos suenan para iniciar las carreras, para alertar de falsas salidas y para terminar las carreras. Puede ser difícil escuchar el sistema de megafonía, que alternativamente emite anuncios y música rock and roll.

A Chris Bond le encantaba todo. Ella y su marido Rich, con tres de sus Border Collies, estaban en los Jets, el equipo británico de flyball que rompió el récord mundial en 1997. Les encantó tanto que cuando se mudaron a California en 1999, comenzaron su propio equipo, Gold Rush Flyball. Trabajaron con perros de mascota sin experiencia y sus dueños y los entrenaron para que alcancen los niveles más altos de competencia. Uno de sus equipos logró un tiempo de carrera de 17,88 segundos – en ese momento, a un segundo del equipo más rápido de su región. Lo que necesitaban para vencer a la competencia era un perro pequeño y rápido. Lo pequeño es importante en el flyball porque la altura de salto del equipo está determinada por el perro más corto del equipo.

El destino en un pequeño paquete

En febrero de 2002, se le acercó a Chris alguien de otro equipo que buscaba un hogar para un pequeño cachorro de Border Collie-mix de cinco meses de edad, de ojos brillantes, que había sido encontrado como un animal abandonado. Ese perrito capturó los corazones de Chris y Rich y, con la esperanza de que se convirtiera en el perro volador súper veloz que buscaban, la adoptaron en el acto.

Aunque el perrito mostraba sutiles signos de temor (peso hacia atrás en las caderas cuando saludaba a alguien, postura baja y miradas furtivas a su alrededor), Chris asumió que eran el resultado de un entorno desconocido y ruidoso. La llamaron «Spryte» porque era tan ágil y linda como un pequeño duendecillo inglés.

Además de ser un poco nervioso y tímido, Spryte actuó como un perro «normal» durante las dos primeras semanas. Luego, de repente empezó a atacar a los otros perros de la casa. En una ocasión, cuando Misty (una niña de 12 años de Border Collie) pasó por el sofá donde Spryte y Chris estaban sentados, Spryte saltó sobre la espalda de Misty y comenzó a morderla alrededor del cuello y los hombros.

Alrededor de la misma época, Spryte comenzó a ladrar y a atacar a perros y personas desconocidas mientras salía a pasear. Su reactividad aumentó exponencialmente en las siguientes semanas. Se volvió reactiva a cualquier cambio repentino en su entorno, incluyendo ruidos fuertes o inusuales, y la aparición de otros perros o personas, incluso a la distancia. A menudo, se «apagaba» sin razón aparente, probablemente debido a un ruido que podía oír y que los humanos no podían.

A pesar de esto, el apego de Chris a Spryte estaba creciendo. Cuando Spryte estaba en lo que percibía como un ambiente «seguro», era muy inteligente, dulce y agradable. Chris nunca había tenido un perro como este antes. «Mi marido, Rich, y yo tuvimos la suerte de tener tres hermosos y sociables Border Collies, que adoptamos durante los años que vivimos en Inglaterra. Vinieron a nosotros como cachorros de las perreras de Ghostland, conocidas por sus encantadores perros de naturaleza. Nuestros perros eran amigables con la gente, bien educados con otros perros y llenos de confianza. Habían viajado a todas partes con nosotros, y se sentían cómodos en cualquier ambiente. Nada les molestaba».

Como resultado, toda la experiencia de Chris en el entrenamiento de perros había sido con perros de buen carácter y resistentes; ahora estaba en un territorio inexplorado. También se estaba dando cuenta de que este pequeño perro podría no alcanzar los objetivos que Chris anhelaba. De hecho, podría no ser un perro de competición en absoluto.

Por naturaleza, Chris no se rinde fácilmente, así que decidió empezar a entrenar. ¿Pero por dónde empezar? Había usado tanto el entrenamiento de atracción y recompensa como los métodos tradicionales basados en el castigo. Como mucha gente, la primera reacción de Chris ante cualquier signo de agresión de Spryte fue detener el comportamiento inmediatamente. Cuando Spryte atacaba a los otros perros de la casa, Chris la sostenía por el pescuezo y decía: «¡No!» Cuando ella se lanzaba y ladraba a la gente o a los perros con la correa, Chris la sacudía y decía: «¡No!» Pero la reacción exagerada de Spryte se intensificó. Cuando no tenía la correa, corría a otros perros y personas a través de campos de juego del tamaño de un balón de fútbol. Tenía que estar continuamente con la correa, y a menudo la dejaban en el coche para evitar conflictos.

Un cambio positivo

Frustrado y deprimido, Chris buscó el consejo de una amiga y entrenadora profesional, Lisa Clifton-Bumpass de Hayward, California. Lisa es una entrenadora positiva y su influencia fue un punto de inflexión en la relación de Chris con Spryte.

«Lisa cambió mi comprensión de cómo aprenden los perros, lo que probablemente salvó la vida de Spryte», dice Chris. «A través de Lisa, aprendí que el miedo es una emoción que responde muy bien al condicionamiento clásico. Si yo castigaba a Spryte en presencia de algo que ella temía, ella comenzaría a temer más a esa cosa. Si recompensaba a Spryte en presencia de algo que temía antes de que se volviera reactiva, empezaría a asociar esa cosa con el bien en lugar del mal, y se volvería menos temerosa. Lisa me enseñó que el castigo estaba aumentando la reactividad de Spryte».

Lisa recomendó a Chris que evitara todo castigo. Le dio a Chris tareas de lectura, incluyendo «No dispares al perro» de Karen Pryor, y le explicó cómo los miedos de Spryte podrían reducirse a través del contra-condicionamiento. También explicó los límites del contra-condicionamiento, y la cantidad de tiempo que Chris necesitaría invertir. Meses. Años, tal vez. Y, aunque el trabajo haría una profunda diferencia, Spryte siempre sería lo que su genética y su historial de aprendizaje previo le habían hecho.

«Mi corazón se hundió al darme cuenta de que tenía un verdadero perro problemático en mis manos, y al mismo tiempo se levantó con la esperanza de que había algo que podía hacer para mejorar las cosas», dice Chris. «Con la orientación de Lisa, comencé un régimen de entrenamiento positivo con Spryte. Ella se ganaba sus comidas todos los días, con comida para todos sus buenos comportamientos.

«Para el contra-acondicionamiento y la desensibilización, llevé a Spryte con correa a una escuela cercana por las tardes, cuando sólo unos pocos niños jugaban en el equipo. Me paré al final de un campo abierto, tan lejos que Spryte seguía atento a mí y no prestaba atención a los niños. Allí, la alimentaba con un flujo continuo de comida, un bocado a la vez. Tenía todos sus favoritos: un filete maloliente, jugoso y cocido; queso y salchichas, picadas en cuadrados de un cuarto de pulgada. Gradualmente nos acercamos a los niños, pero nunca tan cerca como para que ella reaccionara. Antes de que su bolsa de golosinas se terminara, nos dábamos la vuelta y nos íbamos. Con el tiempo, la distancia se redujo gradualmente. Finalmente, pudimos jugar a la pelota en el extremo más alejado del campo, sin su correa. Las cosas se veían mejor».

Entrenamiento, formación y manejo del clicker

Chris también añadió el entrenamiento con clicker a su arsenal de herramientas de entrenamiento. Jugó juegos de modelado y practicó comportamientos a diario. Spryte aprendió un número increíble de comportamientos, incluyendo habilidades útiles como el toque de nariz y el toque de pata a los objetos. Chris usaría más tarde el toque de nariz para enseñarle a taladrar, y el toque de pata para enseñarle puntos de toque de agilidad.

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Lo más importante, Spryte aprendió que tenía control de su entorno a través de comportamientos que Chris quería y recompensaba, en lugar de comportamientos que Chris no quería y, por lo tanto, no permitía ser recompensado.

Por ejemplo, mirar con calma a un perro o persona desconocida era un comportamiento deseado; atacar al perro o a la persona no lo era. Así que Chris reforzó el comportamiento deseado haciendo clic cuando Spryte miró por primera vez al perro o a la persona. Al oír el clic, Spryte instantáneamente volvía la cabeza hacia Chris para darle un gusto. Spryte pronto aprendió a mirar al otro perro, y luego a mirar hacia atrás. Esto no sólo hizo que disfrutara de algo que de otra manera le preocuparía a Spryte, sino que también le enseñó un giro de cabeza, que ahora es uno de sus movimientos característicos de estilo libre (baile del perro).

Como el entrenamiento con clicker era divertido, motivó a Spryte (y a Chris) a aprender una variedad de ejercicios. Chris y Spryte entrenaban diariamente, construyendo habilidades básicas como «mírame», «comprueba el entorno, luego vuelve a mirarme», así como las conductas básicas de sentarse, sentarse, esperar y salir. Participaron en varias clases, donde el entrenamiento fue positivo y el ambiente fue tranquilo y espacioso. Spryte aprendió obediencia básica, estilo libre, rastreo y buceo en el muelle.

Todo el tiempo, Chris trabajó muy duro para manejar el ambiente de Spryte. Si iban a algún lugar, ella revisaba el lugar antes de sacar a Spryte del coche. Si había gente allí, les hacía saber que su perro era reactivo, y era específica sobre lo que debían hacer (evitar el contacto visual con ella, darle espacio, y no hacer ningún movimiento brusco). Dondequiera que fueran, Spryte era recompensada. Y Chris dejó las actividades antes de que su perrito se aburriera o se cansara.

Fue durante este tiempo que Chris aceptó que Spryte no podía competir en el flyball. Pero aún esperaba que hubiera algún lugar que le permitiera competir con Spryte. Empezó a pensar que tal vez la agilidad estaría bien. Allí, Spryte tendría el cuadrilátero para ella sola, con sólo un juez y unos pocos administradores de cuadrilátero. Aunque hay mucha actividad en las pruebas de agilidad, sólo hay un perro compitiendo a la vez, a diferencia del flyball donde puede haber hasta 16.

Clase de agilidad

Chris se inscribió en una clase local. Había 20 perros en la clase. Afortunadamente, la mayoría eran Shelties de buen carácter. En la fila con perros tranquilos de su tamaño, Spryte comenzó a responder positivamente. Chris pidió a la gente a su alrededor que les diera espacio, y continuamente alimentaba a Spryte con pequeños trozos de carne fresca cocida o queso. Pudo completar las primeras sesiones de entrenamiento, y las cosas iban bien.

Entonces una noche un Perro Ganadero Australiano atacó a un Border Collie que había estado observando durante varias sesiones. Uno de los entrenadores fue mordido gravemente, y la conmoción fue demasiado para Spryte. «Spryte rechazó las golosinas y comenzó a ladrar al aire sobre su cabeza. Se había vuelto loca», recordó Chris. «El entrenador me miró y me dijo: $0027Cierra el hocico y dile que no$0027.

«En lugar de eso, me arrodillé y me puse en contacto visual con Spryte. Después de un momento, sus ojos vidriosos se aclararon al reconocerme. Vino hacia mí en silencio y apoyó su cuerpo en mi costado. Había aprendido a confiar en mí. En ese momento mi corazón se derritió, cuando una conmovedora realización me golpeó hasta la médula: En primer lugar, mi deber es proteger a este pequeño perro. No sólo la protección física. También la protección emocional. No volví a esa clase de entrenamiento».

Unos meses después, un amigo me recomendó otro entrenador de agilidad. Kathryn Horn tenía un largo historial tanto en el deporte de la agilidad como en los métodos de refuerzo positivo. Chris se puso en contacto con Kathryn y le explicó su situación. Le contó todo lo que había estado trabajando en los últimos nueve meses y el progreso que Spryte estaba haciendo. Le preguntó si podía inscribirse en su clase y usar el tiempo de clase de Spryte para hacer más contra-condicionamiento antes de trabajar en el equipo de agilidad. Chris quería que Spryte disfrutara de la agilidad, pero sabía que le esperaban años de trabajo de base antes de poder empezar a centrarse en las habilidades de agilidad.

Kathryn fue muy comprensiva y le dio la bienvenida a Chris a su clase. «Cuando saqué a Spryte del coche, Kathryn se arrodilló automáticamente y desvió su mirada para no hacer contacto visual con Spryte. Me sorprendió cuando Spryte se levantó, se agitó con apaciguamiento y saludó a Kathryn sin ladrar. Sentí un gran alivio. Este era el tipo de entrenamiento que Spryte y yo necesitábamos.»

Kathryn no presionó a Chris para que le enseñara a Spryte agilidad. En cambio, permitió que Chris le enseñara a Spryte que la arena de agilidad era un lugar divertido. El ambiente que Kathryn proporcionó fue tan solidario, con una clase pequeña y mucho espacio y entrenamiento individual, que la confianza de Spryte creció rápidamente. Pudo practicar con el equipo de agilidad mucho antes de lo previsto.

El equipo de agilidad en sí fue fácil para Spryte. Tuvo algunas dificultades con el balancín debido al ruido; por lo demás, no tenía miedo del equipo. Para los puntos de contacto (enseñar a un perro a detenerse en el fondo de la pasarela, el marco en A y el balancín), Kathryn enseñó a hacer el arco en un tapete usando el entrenamiento con clicker. A Spryte le gustaban tanto los puntos de contacto que empezó a buscar la estructura A y el paseo de perros.

«Como mi objetivo era crear confianza, recompensaba todo lo que Spryte ofrecía, siempre y cuando no fuera un comportamiento temeroso. Funcionó. Spryte comenzó a mostrar emoción en el auto cuando nos acercamos al lugar de entrenamiento de agilidad, y confianza cuando estaba en el campo de entrenamiento. Con el paso de los meses, comenzó a parecerse a un verdadero perro de agilidad».

Lidiando con los contratiempos

El progreso de Spryte no siempre fue incesante. Una noche, mientras entrenaban, un peón del rancho encendió el motor diesel de un camión Mac. El ruido fue repentino, fuerte y sorprendente. Spryte se apagó. Se puso frenética, buscando un lugar para esconderse, el cuerpo se escondió en un intento de hacerse invisible. Cuando el camión se fue, Chris intentó sacarla de allí, pero Spryte no pudo hacer frente, así que Chris la llevó a casa.

Derechos de autor de la foto Dave Mills.

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La semana siguiente, cuando se acercaron al sitio de agilidad, Spryte se acurrucó en su caja. Temerosa, se negó a salir de su caja, así que se sentaron juntos en el coche, viendo a los otros perros correr, y Chris se centró una vez más en el contra-acondicionamiento, alimentándola con trozos de carne y queso sólo por estar allí. Spryte tomó la comida tímidamente al principio, y luego comenzó a relajarse un poco. Pero aún así no abandonó su jaula.

«Fue muy deprimente; estaba empezando de nuevo», describe Chris. «Mis objetivos de perro de competición se estaban, una vez más, escapando. Pensé en dejarlo. Había trabajado mucho en construir su confianza, y aquí estábamos de nuevo en el punto de partida. Decidí continuar con la agilidad durante un par de meses y, si no se recuperaba, dejaríamos el deporte. Después de todo, lo hacíamos por diversión, y en ese momento, no era divertido para ninguno de los dos».

Durante las siguientes semanas, Spryte gradualmente se volvió menos temeroso. Kathryn evitó usar el tambaleo durante ese tiempo para que Spryte no tuviera un contratiempo. Una vez que sus miedos se calmaron, su confianza volvió a estar donde estaba antes del evento. Debido a que Chris había resuelto el problema, el vínculo entre ellos parecía crecer. Lisa había dado consejos de entrenamiento que valieron la pena durante meses y años: Establecer metas cortas y alcanzables, y mirar el programa de modificación de la conducta desde una perspectiva a largo plazo.

Después de cuatro años de entrenamiento de agilidad con Kathryn, Spryte lo estaba haciendo muy bien en la práctica y Chris estaba aprendiendo a dar señales verbales y físicas sin problemas para mantener su confianza en sí misma. Pero estaba tan preocupada de que Spryte se precipitara y ladrara al juez de agilidad que evitó entrar en una competición. Finalmente, Kathryn la convenció de que entrara en Spryte en una pequeña competición donde Kathryn juzgaría algunas de las clases.

El pago

El día de la competencia, Kathryn se aseguró de que todos los jueces, administradores de anillos y ayudantes supieran que Spryte tenía miedo y que no se acercaran a ella. Kathyrn incluso le guardó a Chris un lugar de estacionamiento en un lugar tranquilo y sombreado, lejos de todos los demás.

Kathryn estaba juzgando la primera ronda. El plan era llevar a Spryte al ring, hacer un par de obstáculos, luego marcar (es decir, «¡Sí!»), y dejar el ring para darle un montón de golosinas. El objetivo de Chris era que ambos se olvidaran por completo de los perros y de la gente a su alrededor y jugaran juntos, sólo por un momento. Chris describe su avance:

«Acompañé a Spryte dentro y fuera del granero para presentarle la zona antes de nuestra ronda, haciendo algunos movimientos de estilo libre y dándole golosinas. Estaba tensa. Luego, cuando llegó nuestro turno, fuimos directamente al ring, sin golosinas y sin correa. Dije: «¡Listo, adelante! Spryte voló hacia adelante, navegó sobre el salto, pasó por delante de un ayudante – sin siquiera una mirada – y subió por el paseo de perros. Nos conectamos en la base del paseo, y luego se fue por el siguiente salto, túnel, y así sucesivamente. Antes de que me diera cuenta, había hecho todo el curso, unos 15 obstáculos, rápido, feliz y absolutamente conectado conmigo todo el camino. Levanté los brazos con un gran «¡Sí!» mientras ella navegaba en el último salto. Respondió rebotando en sus patas traseras. Todavía estaba jugando. Estaba absolutamente asombrado.»

Chris y Spryte habían hecho mucho más que alcanzar su objetivo. No sólo lograron pasar todo el curso, sino que ganaron el primer lugar en su grupo de altura. Spryte también fue la tercera más rápida de 17 perros en la clase de novatos. Y logró una ronda de clasificación hacia su primer título de agilidad.

Chris y Spryte hicieron dos cursos perfectos más, ganando otro primer puesto y clasificándose para los puntos de dos títulos. Lo más importante, fue capaz de jugar agilidad felizmente entre personas y perros desconocidos, en un lugar desconocido. El condicionamiento clásico de los obstáculos de agilidad fue tan fuerte que se trasladó a un nuevo lugar mejor de lo que Chris esperaba.

«A lo largo del día, varias personas comentaron lo bien que lo estábamos haciendo por primera vez. Eso estuvo muy bien. Especialmente dados los verdaderos $0027obstáculos$0027 que habíamos abordado juntos. Por supuesto, aunque no hubiera hecho todo eso, Spryte sigue siendo muy especial para mí. Me enseñó a ser un mejor entrenador y un mejor compañero en nuestro equipo de agilidad».

A medida que la confianza de Spryte en el mundo ha crecido, Chris se ha centrado más en la agilidad. Desde esa primera competición, Spryte y Chris han participado en otras cinco competiciones de agilidad, se han clasificado en 11 carreras de cuatro clases diferentes y han ganado dos títulos: Novato Regular y Novato Touch-n-Go. Para un espectador, Spryte parece un perro de agilidad «normal». Le ladró al juez una vez, y a un camarógrafo una vez. Pero se recuperó rápidamente en ambas ocasiones, y terminó el curso.

Spryte es un trabajo en progreso. Le ha proporcionado a Chris muchos retos, reveses y decepciones, pero también mucha alegría y logros. «El camino hacia el éxito con Spryte ha sido largo y sinuoso, con muchas bajadas y subidas, pero estamos disfrutando del viaje juntos», dice Chris.

Como es tan consciente de cada pequeña cosa a su alrededor, Spryte ha enseñado a Chris a ser consciente de ella, a observarla y a responder a sus necesidades en cada momento.

«Las lecciones que Spryte me ha enseñado me han hecho mejor entrenador», dice Chris. «Me ha enseñado que la confianza, incluso en la relación humano-perro, requiere paciencia, consistencia y una comunicación clara más allá del lenguaje verbal. También me ha enseñado que la comunicación es bidireccional: para tener éxito como equipo, debo escuchar a mi perro y comprender sus necesidades emocionales». De esta manera, Spryte ha proporcionado un servicio no sólo para ella misma, sino para todos los perros de competición que compartan mi vida en el futuro.»

Terry Long, CPDT, es escritor, instructor de agilidad y consejero de comportamiento en Long Beach, CA. Terry vive con cuatro perros y un gato y es adicto a la agilidad y al comportamiento animal.

Chris Bond vive con su marido y tres Border Collies en Dublín, California. Desde su introducción al entrenamiento con clicker, Chris obtuvo un diploma en Ciencias del Comportamiento Canino Avanzado en el Instituto de Ciencias de los Animales de Compañía, y se ha convertido en asesor del CAP.