A Tucker, nuestro perro-ganadero de seis años, le encanta nadar. Cada mañana, cuando caminamos un cuarto de milla por el camino de entrada con nuestros cuatro perros para recoger el Chattanooga Times-Free Press, Tucker echa miradas de anhelo al estanque del jardín de nuestro vecino de al lado. Mientras le recordemos de vez en cuando que se quede con nosotros, está bien. Pero si dejamos de prestarle atención por mucho tiempo, especialmente si es un día particularmente caluroso, un fuerte «Splash!» anuncia en términos inequívocos que Tucker ha vuelto a nadar sin autorización. Nunca se sabría que Tucker solía odiar el agua, y que tuvimos que hacer un esfuerzo para convencerlo de que probara la natación recreativa.
Los Labrador Retrievers, los Terranova y muchos de los perros de pastoreo se encuentran entre las docenas de razas conocidas por su afinidad con el agua. Los dueños de los Newfie se ríen de cómo sus perros los arrastran fuera de los lagos incluso cuando no necesitan ser salvados. (Los terranovas han sido criados durante generaciones para hacer trabajos de rescate en el agua.) Los laboratorios son comúnmente vistos en los parques, golpeando el vientre en los estanques y lagos con espectaculares saltos de espectadores mientras se sumergen en el agua después de palos y pelotas de tenis. Y a muchos Border Collies, Cattle Dogs y Kelpies australianos nada les gusta más que un refrescante chapuzón en el tanque de ganado después de un duro y polvoriento día de arrear ovejas, vacas o pelotas de tenis.
No siempre es natural
Por muy instintivos y genéticamente programados que sean algunos de estos comportamientos, muchos dueños de perros se sorprenden al descubrir que, como Tucker, sus futuros compañeros amantes del agua necesitan un serio entrenamiento antes de llegar a apreciar plenamente las alegrías de la natación. Aunque algunos perros se inclinan más por los deportes acuáticos que otros, la mayoría de ellos, incluso los pomposos y los chihuahuas, pueden aprender a nadar si se hace correctamente. Si su Retriever es candidato para una clase de remo para perros de recuperación, anímese. Puede ser más fácil de lo que cree.
Un enfoque utilizado a menudo en el pasado para enseñar a un perro a nadar era lanzarlo a aguas profundas y dejarle aprender de la manera más difícil. Mientras que ese método puede funcionar para algunos perros, otros están tan aterrorizados por su experiencia de hundirse o nadar que no quieren volver a acercarse al agua. Obviamente, no recomendamos ese enfoque. Como cualquier otro desafío de entrenamiento, usamos un método suave que invita al perro a ofrecer voluntariamente el comportamiento deseado, y usa recompensas para reforzar y alentar más de lo mismo.
La natación es un comportamiento complejo, por lo que usaremos el proceso conocido como «modelado» para meter a Surfer en el agua, en lugar de esperar que ofrezca el comportamiento de una sola vez. El «shaping» consiste en descomponer el comportamiento final en incrementos muy pequeños, recompensando pequeños pasos a lo largo del camino hacia el comportamiento final del objetivo. Las recompensas pueden ser comida, elogios, jugar con una pelota o un palo, contacto con nosotros, o cualquier otra cosa que le guste a nuestro perro. En el caso de la natación, a menudo podemos usar pelotas y palos para animar a los surfistas a ser valientes en el agua.
NOTA: Los perros, al igual que las personas, muestran cantidades variables de capacidad acuática. Muchos perros nadan bien con poca práctica. Otros se balancean en el agua verticalmente como corchos, incapaces de dirigir bien y entrecerrando los ojos contra las salpicaduras de sus patas delanteras. Mientras que algunos de estos caninos desafiantes a la natación mejoran con la práctica, otros nunca aprenden a remar con gracia. Si su perro se ajusta a esta descripción, tal vez desee reducir sus invitaciones a la playa o considerar la compra de un chaleco salvavidas canino. (Ver «Recursos» para obtener información sobre la compra)
El plan de entrenamiento Ayuda a escribir nuestro plan de antemano cuando estamos tratando de dar forma a un comportamiento complejo, para que sepamos a dónde estamos tratando de ir y cómo pretendemos llegar allí. Cuando Surfer cumple un paso del plan estamos listos para seguir adelante, sin detenernos a pensar en lo que sigue. Siempre hay que tener en cuenta que un buen entrenador es flexible. Surfer puede sorprendernos y saltar varios pasos del plan, en cuyo caso debes estar listo para saltar con él. O puede necesitar uno o más pasos divididos en incrementos aún más pequeños. En este caso, en lugar de frustrarse y enojarse con su lento progreso o tratar de forzarlo, use su poder mental y creatividad para averiguar cómo hacer posible que tenga éxito.
Aquí hay un ejemplo de plan de entrenamiento para la natación:
1. Siéntese en una silla plegable cerca de la orilla del lago. 2. Lánzale al surfista una golosina cada vez que se acerque al agua. (Define «cerca». Dependiendo del perro, cerca puede significar seis pulgadas, puede significar seis pies, o puede significar 20 pies!) Si entrenas con un marcador de recompensa, como el clic de un clicker o el marcador verbal «¡Sí!», marca el comportamiento «cerca del agua» con un clic o un «¡Sí!» cada vez justo antes de tirar la golosina.
2. Aumentar gradualmente los criterios. Si recompensas por seis pulgadas, verás que el surfista comienza a pasar más tiempo a seis pulgadas del agua. Parte de ese tiempo estará aún más cerca. Comienza a recompensar por cuatro pulgadas, luego dos pulgadas, y sólo cuando realmente toque el agua.
3. Puedes acelerar el proceso de formación atrayendo (animando) al surfista al agua. Si le gustan las pelotas de tenis, coloca una justo en el agua, así que tiene que inclinarse sobre el lago para conseguirla. Haz clic! y recompénsalo lanzando la pelota a tierra firme para que corra a buscarla. Luego intenta otra en la orilla del agua. (Si no te da la pelota que tiene en la boca, lleva varias pelotas y lanza otra diferente para que la recupere. Trabaja en su comportamiento de «dar» como un ejercicio separado en otra ocasión.)
4. Cuando el surfista está ansioso y fácilmente agarrando la pelota del borde del agua poco profunda sin pisar el agua, rueda la pelota a unos pocos centímetros del borde. Con suerte, dará un paso dentro del agua para conseguirla. ¡Chasquido! y lanza la pelota a tierra firme. Repite este paso hasta que entre fácilmente en aguas poco profundas para conseguir la pelota.
5. Ahora lanza la pelota un poco más lejos. Tengan paciencia. Puedes animarlo verbalmente, pero no trates de forzarlo o ayudarlo a conseguirlo – deja que lo resuelva por sí mismo. Si no lo hace, has dado un paso demasiado grande. Lanza otra pelota al agua, no tan lejos como la primera. Haz que tenga éxito. Cuando esté persiguiendo su bola de recompensa en tierra firme, podrás recuperar la que no consiguió.
6. Continuar este proceso hasta que se mueva más y más profundamente en el agua, y eventualmente nadar. Cuando empiece a esperar entrar en el agua después de la pelota, puedes empezar a lanzar la pelota de nuevo al agua como recompensa, y estarás en casa libre.
Otros planes de entrenamiento podrían incluir hacerte caminar en el agua y animarle a que te siga (usándote como señuelo).
Superamos el miedo de Tucker al agua estacionándonos en sillas de jardín en medio de un arroyo poco profundo y lento en días de más de 90 grados. Finalmente su aversión al calor superó su miedo al agua y se unió a nosotros. Una vez que se dio cuenta de que el agua lo enfriaba, se convirtió en un gran fanático de la natación – el factor de enfriamiento del agua fue la mayor recompensa que pudimos haber diseñado!
También puedes usar una piscina para niños en tu patio trasero, aumentando gradualmente la profundidad del agua de la piscina. Por supuesto, esto no hará que Surfer nade a menos que sea una pequeña raza de juguete, pero hará que empiece a asociar el estar en el agua con momentos de diversión y recompensas.
Cachorro remando Incluso un cachorro joven puede aprender a nadar. De hecho, es más fácil si empieza de joven. Los cachorros tienen un período de socialización crítico, durante el cual aprenden lo que es seguro en el mundo. Esto se debe a su herencia salvaje, cuando, por razones de supervivencia, después de la edad de cuatro o cinco meses se asume que todo lo que no se sabe que es seguro es inseguro. Cuantas más experiencias positivas podamos exponer a nuestros cachorros durante esta temprana ventana de tiempo, incluyendo la natación, mejor. Dado que los cachorros también aprenden a hacer asociaciones negativas muy fuertes con cosas que no son seguras durante su crítico periodo de aprendizaje, es muy importante utilizar métodos positivos cuando se entrena a un cachorro para nadar.
Una piscina para niños es una gran herramienta de inicio para la natación de los cachorros. Muchas sesiones de juego en una piscina de profundidad gradual pueden convencer a su cachorro de que el agua es un lugar muy divertido. Luego es una transición fácil a aguas más profundas en el lago: ¡ya ha cumplido los primeros cinco pasos de nuestro plan de entrenamiento de seis pasos!
La seguridad es lo primero Por muy divertido que sea nadar, es importante recordar que los perros, al igual que los humanos, pueden ahogarse. Además de todas las precauciones de seguridad estándar que la Cruz Roja ofrece para la seguridad del agua para los humanos, hay una serie de cosas que hay que tener en cuenta para la seguridad del agua para los caninos:
– Cuidado con las corrientes rápidas, el oleaje y la resaca. He pasado muchas horas caminando con mis perros en la costa de California, y siempre me sorprende lo arrogantes que son algunos dueños al lanzar palos y pelotas lejos de las olas para que sus perros las recuperen. Mis perros tienden a ser un poco recelosos con el movimiento de las olas, y les animo a tener cuidado.
Los perros han sido arrastrados al mar y se han ahogado, y en al menos un caso reciente un propietario se ahogó tratando de rescatar a su perro del océano. Los ríos también pueden matar. Puede ser difícil juzgar la fuerza de una corriente, y es fácil para el surfista ser llevado lejos río abajo si se juzga mal. Errar en el lado de la precaución, y evitar la tentación de poner a prueba la fuerza y las habilidades de natación de Surfer en aguas rápidas.
– Cuidado con las piscinas desatendidas. Una vez que el surfista ha aprendido a amar el agua, puede decidir saltar a la piscina del patio trasero. Lo ideal es que la piscina esté vallada para evitar que los perros y los niños puedan nadar de forma imprevista. Si eso no es posible (o incluso si lo es y quieres enseñar al Surfer a nadar en la piscina bajo supervisión), es de vital importancia enseñarle a salir de la piscina. Muéstrale dónde está la salida y cómo usarla, comenzando cerca de los escalones y ayudándole a encontrar su pie para que pueda salir. Gradualmente, aléjelo cada vez más de los escalones y recompénselo por nadar hasta ellos y salir.
Como todos los bordes de la piscina pueden parecer similares, es una buena idea marcar los escalones con un cono naranja o una bandera para que sea fácil para el surfista encontrarlos si está en problemas. Los perros pueden caer en las piscinas por accidente, especialmente los que tienen cubiertas, así que es una buena idea cercarlos para evitar tragedias si es posible.
– Cuidado con las piscinas de los jardines ornamentales. Muchos de estos estanques tienen lados empinados sin ninguna posibilidad de que un perro salga.
– Revisa la playa o el área de buceo para ver si hay obstáculos bajo el agua. Es muy divertido lanzar una pelota desde un muelle o un banco para ver a tu perro amante del agua lanzarse por el aire y chapotear en el agua debajo. A los perros les encanta, y a nosotros nos encanta verlos. No hay problema, siempre y cuando te asegures de que no hay rocas u objetos afilados escondidos bajo el agua para empalar a tu perro cuando aterrice.
– Estén atentos a las serpientes venenosas – a menudo se les puede encontrar tomando el sol en las rocas alrededor de las fuentes de agua naturales. En algunas zonas del sur, los caimanes son una seria amenaza para los perros de agua. Busca en la zona con cuidado, y no arriesgues la vida de los surfistas (o la tuya) en una zona que probablemente esté habitada por grandes reptiles carnívoros.
– Elija cuidadosamente los juguetes para buscar agua. Cualquier cosa que arroje al agua para que su perro vaya a buscarla debería flotar bien, para que su perro obsesionado con la búsqueda no se ahogue tratando de recuperar algo que se ha hundido bajo la superficie. Los objetos a buscar no deben ser ni demasiado pequeños (porque un perro que agarra el juguete flotante puede tragar accidentalmente y atragantarse con una pelota pequeña, por ejemplo) ni demasiado grandes (porque un objeto pesado o incómodo puede interferir con la natación del perro).
– Manténgase a una distancia segura de su perro nadador. Si te usas a ti mismo como un señuelo para animar a los surfistas a entrar en aguas más profundas, ten cuidado. Un perro nadador tiene garras y fuertes patas delanteras. Puede arañarte mucho, incluso empujarte bajo el agua, especialmente si entra en pánico a mitad de la natación. Hasta que sepas que Surfer puede manejar el agua más profunda, asegúrate de tener un amigo humano cerca que pueda ayudarte si los dos se meten en problemas.
– Saber cuándo hay que renunciar. Algunos perros se protegen naturalmente del exceso de ejercicio negándose a buscar una vez que están cansados. Los obsesivos/compulsivos tratarán de buscar hasta que estén exhaustos y se hundirán cada vez más en el agua. Aproveche y guarde todos los artículos disponibles para ir a buscarlos y anime a su perro a que se tome un descanso. Si los amigos o conocidos de la playa no dejan de animar a su cansado nadador a «¡Buscar!», ponga una correa a su perro en el charco y haga que descanse un poco.
En el lado positivo No dejes que te asustemos. Los beneficios de la natación superan con creces los riesgos, y todos los peligros descritos anteriormente son evitables si se usa el sentido común. La natación es un gran ejercicio para su perro – ¡y para usted! Es un ejercicio de bajo impacto, y puede ser una terapia especialmente beneficiosa para los perros con problemas de articulaciones o artritis. Es una buena habilidad de supervivencia que su perro debe conocer. Y la búsqueda de agua es un juego muy gratificante tanto para el perro como para el humano, que puede ayudar a fortalecer el vínculo entre usted y su compañero canino. ¡Quizás es hora de que los dos se metan en el agua de las cosas!
-Por Pat Miller
Pat Miller es un autor independiente y un entrenador de perros profesional en Chattanooga, Tennessee. Para obtener información sobre sus clases de entrenamiento, vea «Recursos».
