¿Alguna vez has visto trabajar a un perro de asistencia? En el campus de la universidad de Virginia donde asistí a la escuela de posgrado, a menudo me cruzaba con una estudiante que usaba una silla de ruedas, acompañada por su perro de asistencia, un encantador Golden Retriever. Iban a clases, visitaban los bares y la cafetería, pasaban el rato en los salones de los estudiantes, y se paseaban juntos por todo el campus.
El perro de asistencia abría las puertas, recogía los objetos que se caían, pulsaba los botones del ascensor y acompañaba a su dueño a todas partes. Cuando se acercó a su dueño, el perro le miró con confianza y calma a los ojos. Era el tipo de compañía canina para llevar a cualquier parte que cualquier amante de los perros estaría orgulloso de llamar suya.
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Me preguntaba si esta perra de asistencia y sus entrenadores podrían enseñar a los perros de la familia y a sus dueños los secretos de su éxito. ¿Cómo se convirtió en una compañera tan sólida, segura y confiable? ¿Puede la gente común obtener un compañero canino para ir a cualquier parte con la firmeza y confianza de un perro de asistencia? Los entrenadores de perros de asistencia estaban felices de ayudarme a encontrar las respuestas.
De acuerdo con Brian Jennings, entrenador del personal de la Educación Nacional para Servicios de Perros de Asistencia (NEADS), con sede en Massachusetts, crear un gran perro requiere mucho tiempo y planificación.
Un candidato compatible Llevar a casa el perro adecuado, dicen los entrenadores de perros de asistencia, facilita mucho la tarea de desarrollar un compañero canino amigable y confiable. El objetivo es buscar un tipo de perro que tienda a ser constitucionalmente adecuado al tipo de entorno en el que se espera que viva y trabaje, y encontrar un perro individual que parezca exhibir el temperamento y la personalidad de un perro que probablemente disfrute de su nuevo hogar y trabajo.
Para el trabajo del perro de asistencia, Jennings y la directora ejecutiva de NEADS, Sheila OBrien, definen qué tipo de perro buscan en cada tipo de perro de asistencia:
– Los perros de servicio ayudan a las personas con problemas de movilidad, incluso a las que están en silla de ruedas. Los laboratorios y los Golden Retrievers, cuyos temperamentos tranquilos y confiados se ajustan a los requisitos de su trabajo, a menudo cumplen esta función.
– Los perros guía ayudan a los discapacitados visuales. Los más asertivos Labs, Goldens y Pastores Alemanes sobresalen en esta misión, donde se requiere una decisión más independiente del perro, que puede tener que rechazar el comando de un dueño por razones de seguridad.
– Los perros rastreadores ayudan a las personas con problemas de audición reconociendo sonidos específicos, investigando y localizando la fuente de los sonidos y alertando a sus dueños de la presencia de los mismos. NEADS selecciona perros mestizos luchadores, inquisitivos y persistentes, muchos de ellos con razas de terrier o de pastoreo en su herencia, para este trabajo de alta energía. OBrien se refiere a estos perros como «hombres y mujeres hechos a sí mismos… que necesitan un trabajo», y a menudo selecciona estos perros como adultos de los refugios. Estos perros toman la iniciativa.
– Los perros de terapia o sociales suelen ser liberados de programas específicos de perros de asistencia, pero van a vivir a hogares de ancianos o con familias con niños emocionalmente perturbados, actuando como facilitadores de la interacción social y la terapia. Los mejores candidatos son perros extremadamente amigables que prosperan gracias al contacto físico y al afecto de la gente, y que son lo suficientemente «robustos» para ignorar un poco el comportamiento extraño de las personas que conocen. Estos perros pueden ser de cualquier tipo de origen, de raza pura o de perro callejero.
Elegir su perro familiar Imagine que usted es un entrenador de perros de asistencia que busca un perro que sea lo más adecuado posible para vivir con una determinada familia – su familia. Piensa en cómo es tu familia y qué características debe tener un perro para tener éxito en su nuevo trabajo como perro de tu familia.
Por ejemplo, si está buscando un perro cuyo «trabajo» principal será proporcionar compañía a su madre anciana y no muy móvil, deberá considerar tipos de perros que no requieran mucho ejercicio para ser felices o estar tranquilos, y que prosperen en una relación cercana con una persona. Hay un número de razas, pequeñas y grandes, que sobresalen como perros falderos cariñosos.
Si su casa es caótica, con niños alborotados y activos entrando y saliendo, debe buscar un perro seguro y gregario que acepte alegremente cualquier visita a su casa y maneje con aplomo las erupciones espontáneas de actividad. Por el contrario, los perros que tienden a ser nerviosos, sensibles al sonido o tímidos tendrán una lucha cuesta arriba para sobrevivir en su casa.
Además de entender qué rasgos quieres en tu nuevo perro, necesitas saber qué características definitivamente no quieres. Si tienes gatos, pájaros, conejos u otras mascotas pequeñas en tu casa, definitivamente no quieres una raza cuyos instintos depredadores (o de caza) sean legendarios. Si el deseo de tu corazón es un perro que camine contigo en el bosque desatado, que se aleje de los sabuesos o perros de caza, cuyos talentos pueden impulsarlos hacia nuevas aventuras, pero no siempre contigo.
Si no está familiarizado con los rasgos comúnmente asociados con ciertas razas o mezclas de razas, haga algunos deberes. Asista a una exposición de razas y hable con tantos criadores como pueda sobre los rasgos de personalidad comunes de sus perros. Hábleles de su familia y pregúnteles si le recomendarían uno de sus perros para su casa. Los criadores responsables no dudarán en advertirle que se aleje de una raza que no se adapta a su estilo de vida; los criadores de tipo puppy mills, por supuesto, colocarán a sus cachorros en cualquier casa que pague.
Busca un libro sobre la raza en tu biblioteca local y presta atención a la parte sobre los perfiles de la raza que habla de los niveles de actividad de los perros, la propensión a ladrar o a ser depredadores y la reputación de su capacidad de entrenamiento. Los cruces y mestizos pueden mostrar rasgos de todos los contribuyentes a su ascendencia.
Una vez que te decidas por una raza – o si prefieres un perro mestizo de un refugio (¡y bien por ti!) – busca un individuo que tenga un temperamento que se adapte a tu familia también. No todos los representantes de una determinada raza tendrán la misma dosis del temperamento distintivo de la raza.
Lydia Wade-Driver, directora ejecutiva y fundadora de los Perros de Asistencia Blue Ridge de Virginia, dice que unas pocas interacciones sencillas con un cachorro o un perro adulto pueden dar pistas sobre su temperamento y personalidad. ¿El perro se acerca a usted voluntariamente? ¿Disfruta que lo toquen? ¿Se sobresalta con facilidad? ¿Se recupera rápidamente después de un momento de miedo? ¿Responde a las golosinas y a los juguetes? Busque la confianza sin agresión, entonces, «Es todo el paquete y una sensación de instinto», dice Wade-Driver, «Eso es lo que pasa».
La socialización es crítica La selección de ciertas características es sólo el primer paso para mejorar las posibilidades de criar un gran perro familiar. Desarrollar el potencial de ese gran perro después de que se haya unido a su familia es donde la goma se encuentra con el camino.
Los entrenadores de perros de asistencia a menudo no están de acuerdo sobre las mejores técnicas de entrenamiento, pero en lo que sí están de acuerdo la mayoría de los entrenadores de perros es en esto: la socialización intensa y bien dirigida es el factor más importante en el desarrollo de un gran perro, ya sea una mascota familiar o un perro de asistencia.
«La socialización definitivamente supera a la obediencia», afirma Kali Kosch, director de entrenamiento de Assistance Dogs of America en Swanton, Ohio. «Prefiero tener un perro muy bien socializado que uno muy bien entrenado para la obediencia. Puedes hacer todo el entrenamiento de obediencia del mundo, pero si tienes un perro que tiene miedo, estás perdido», dice.
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Aunque el término «socialización» generalmente implica algunas interacciones con otros individuos, una gran parte de la socialización del perro en realidad tiene que ver con la exposición a objetos inanimados y diversos entornos. Los perros de asistencia están expuestos a todos los medios de transporte imaginables, incluyendo coches, autobuses, aviones, trenes, aceras móviles, ascensores y escaleras mecánicas. Se les lleva a estadios ruidosos, bibliotecas tranquilas, recintos feriales concurridos, parques desiertos, zonas industriales y granjas. La idea es exponerlos a todo tipo de ambiente en el que puedan encontrarse, de una manera tranquila y segura.
Es un gran trabajo, sin embargo, sacar a tu perro y exponerlo a una gran variedad de personas, lugares y cosas. «Trato de presentar la enormidad de esto a los dueños de los perros de una manera que no se sienta tan enorme», dice Elsa Larsen, presidenta de My Wonderful Dog, un centro de entrenamiento de perros de servicio en Portland, Maine. Larsen utiliza sesiones cortas de socialización y entrenamiento diario de dos a tres minutos cada una, un programa que la mayoría de las familias pueden emular.
«Puedes conseguir mucho en dos o tres minutos», dice Larsen. Sumando los pequeños incrementos de tiempo de entrenamiento a lo largo de las semanas y meses hace que el trabajo parezca más grande que la vida, por lo que se centra en «comerse al elefante» de una pieza a la vez.
Larsen anima a los dueños a sacar a sus perros en público con regularidad, pero a manejar cuidadosamente el proceso. La socialización adecuada no es una libertad para todos, dice.
Manejo cuidadoso Jennings comienza a llevar a los cachorros jóvenes y a los perros adultos del refugio a «lugares fáciles» para conocer «gente fácil». Define los lugares fáciles como lugares tranquilos sin multitudes, como bancos, bibliotecas y centros comerciales por la mañana. Las personas fáciles son individuos comprensivos que se asemejan a los entrenadores de perros de asistencia, o, en el caso de los perros de compañía, personas que se asemejan a los miembros de la familia.
La parte importante es observar cuidadosamente la reacción del perro a sus experiencias y su entorno, y ajustar el proceso en consecuencia. Observe su lenguaje corporal para ver si hay signos de estrés, como meterle la cola, lamerle los labios, sacudirse, retirarse, bostezar o perder la concentración. Un perrito puede responder con un ritmo cardíaco rápido, fácil de detectar si lo está sujetando. Empiece con visitas cortas de no más de dos o tres minutos cada una.
Deténgase cuando el perro muestre alguna indicación de «demasiado pronto», pero no se vaya a casa todavía. Regrese a un lugar donde el perro se sienta cómodo, y permita que el perro recupere su compostura. Pida una interacción «fácil» más. Luego váyanse a casa. Jennings se refiere a este proceso como «habituar» a un perro a diferentes ambientes de forma lenta y cuidadosa, un paso crítico que los dueños de perros de la familia a menudo descuidan.
Por ejemplo, si su perro estaba bien cuando se encontraba con adultos fuera del banco, pero se agitaba cuando los niños se acercaban a ella, dele un momento de tranquilidad para descansar, luego anímelo a reunirse con uno o dos adultos amigables, y luego pare por el día. Este enfoque le enseña al perro que exhibir comportamientos temerosos o de evasión no lo liberará completamente de una situación, sino que tendrá la oportunidad de recuperarse antes de continuar. Por supuesto, muchas golosinas para reforzar la estabilidad están a la orden del día.
La socialización sólida surge de la exposición positiva a personas, lugares y otros animales. «La socialización negativa puede hacer más daño que bien», afirma Kosch. Los perros aprenden a sentirse seguros en muchos lugares, pero la planificación y el ajuste constante del ritmo del programa para adaptarse al perro son las claves.
Después de un par de semanas, los entrenadores gradúan a sus perros en «lugares duros» y «gente dura». Los lugares duros incluyen los estacionamientos de los supermercados, las calles de la ciudad y las tiendas de mascotas. Las personas duras son diferentes a las que el perro ha conocido antes, y pueden incluir niños bulliciosos y activos, hombres grandes y rudos, mujeres muy perfumadas o ancianos. Repite el proceso. Estén atentos a los signos de estrés, y retrocedan hasta el último punto de éxito, si es necesario. Termine con una nota positiva, con muchas golosinas. En unos 15 viajes, los perros de Jennings muestran confianza, incluso en lugares moderadamente duros y por más de unos momentos.
La mayoría de los perros de la familia no reciben esta cantidad de socialización controlada, con una concentración en las experiencias positivas a un ritmo ajustado al perro. Kosch recuerda a los dueños de los perros que lo importante es la calidad de la socialización, no sólo la socialización. Jennings añade, «Hacerlo bien es mucho más importante que hacerlo mucho».
Una de las cualidades más notables de los buenos perros de asistencia es que se centran en sus adiestradores, incluso en lugares extraños. Los adiestradores de la familia pueden obtener la misma atención de sus perros usando unas pocas y simples técnicas de entrenamiento.
Por ejemplo, Ann Hogg, entrenadora del personal de la Fundación de Perros de Servicio de San Francisco de Asís en el suroeste de Virginia, enseña a los perros a hacer contacto visual y a sentarse como una forma de pedir permiso para interactuar con un extraño o para coger su plato de comida. Todas las cosas buenas se originan de una interacción con el adiestrador.
Totalmente integrado en la familia Otra razón por la que los perros de asistencia parecen estar tan unidos a sus adiestradores es porque pasan literalmente sus días y noches enteros con sus adiestradores. La integración completa del perro de asistencia en la vida diaria de su adiestrador adoptivo permite a la persona incorporar el adiestramiento en casi todas las horas de la vida diaria del perro.
Tanto Hogg como la directora de adiestramiento de St. Francis, Karen Hough, están de acuerdo en que la efectividad del adiestramiento, sin embargo, depende de la consistencia entre todos los miembros de la casa del perro. Hogg prepara una «lista de vocabulario» de palabras de entrenamiento para usar con un cachorro de asistencia, que pega con cinta adhesiva en la puerta de su refrigerador. Todos los miembros de su familia utilizan este vocabulario específico cuando interactúan con el perro.
Hough nunca está sin un bocadillo en presencia de sus aprendices de perro de asistencia y no se preocupa de que se desvanezcan los bocadillos con el tiempo. Según Larsen, las golosinas son la única constante en la vida de un perro de asistencia, cuando pasa de criador a criador de cachorros, de entrenador de habilidades a dueño.
Compromiso de tiempo
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¿Cuánto tiempo se necesita para realizar toda esta socialización dirigida y entrenamiento consistente? Bueno, depende de cómo se mire. De 3 a 5 minutos, un par de veces al día durante el entrenamiento temprano, luego añadiendo 15 a 20 minutos al día cuando comienza el entrenamiento de obediencia y habilidades, el compromiso suena razonable, incluso para familias ocupadas.
Sin embargo, Kosch advierte que no hay que subestimar el tiempo que requiere la crianza de un perro bien socializado, no sólo para dar lecciones, sino también para planificar el programa de entrenamiento y vigilar su estado. Según Larsen, toma cerca de 20 meses socializar y entrenar a un perro de asistencia. Después de que el perro es colocado con su nuevo dueño, toma otro año de trabajo para convertirse en un equipo de trabajo muy unido, una inversión considerable, por supuesto, desde el primer día.
Los entrenadores animan a los dueños a vigilar a sus perros durante todo el día. Si haces esto, tu tiempo con tu perro estará lleno de oportunidades de entrenamiento en el lugar.
También con este artículo «Lo que puedes hacer»
-Para información sobre cualquiera de los programas de perros de asistencia mencionados, ver «Recursos». Lorie Long es una escritora independiente y competidora de agility de Virginia. Su artículo más reciente para WDJ fue «Go With Glucosamine», agosto de 2004.
