Rufus es el típico labrador retriever adolescente: Grande, lleno de energía y ansioso por explorar más allá de los límites de su patio de Richmond, Utah, cuando es liberado del confinamiento de su pluma. Los Ashbys, sus dueños, son una típica familia de labradores: Papá, mamá y varios niños, todos ellos tienen interés en ser dueños responsables de mascotas.
Como sucede a menudo, la energía de Rufus era demasiado para los niños más pequeños. A pesar de varios intentos de entrenarlo para que no salte, seguía golpeando a los pequeños Ashbys. Y a pesar de los esfuerzos de la familia, Rufus seguía escapando más allá de los límites de su propio patio no vallado.
Imagina el placer de los Ashbys cuando, comprando en una tienda de suministros para mascotas «Big Box», se encontraron con un producto que prometía resolver ambos problemas con sólo pulsar un botón. El producto combina un «sistema de contención electrónico» con una unidad de control remoto adicional para su uso en un entrenamiento supervisado. En otras palabras, un collar de choque. La familia compró la unidad, se la llevó a casa y comenzó a entrenar a Rufus.
Utilizaron el producto durante unos días y quedaron bastante satisfechos. Rufus estaba aprendiendo rápidamente a no saltar sobre los niños, y la vida ya se estaba volviendo más fácil. Los Ashbys hicieron planes para colocar el cable subterráneo para el sistema de contención durante el próximo fin de semana. Mientras tanto, Rufus estaba confinado a su bolígrafo, con su collar, mientras la familia estaba fuera todo el día.
Una tarde lluviosa de esa semana, al llegar a casa, Darren Ashby, un ingeniero electrónico, envió a su hijo mayor al corral para llevar a Rufus a dar un paseo. El chico volvió a entrar y dijo que Rufus no dejaría que el chico se le acercara. El padre salió a ayudar, y estaba horrorizado por lo que encontró.
«Lo que vi me enfermó», dice Ashby. «Rufus tenía este enfermizo color verde alrededor de su cuello, bajo el cuello de entrenamiento. Había un desagradable olor a pelo mojado/quemado y a carne. Obviamente algo estaba mal. Quité cuidadosamente el collar para encontrar un enorme agujero en el cuello de Rufus, justo debajo de una de las puntas del cuello de entrenamiento.»
La Dra. Susan Benson, del Centro Médico Animal de Preston, Idaho, trató las heridas de Rufus. «Esta fue una de las peores quemaduras eléctricas que he visto», informa la Dra. Benson, «aparte de los perros que han tenido contacto con líneas de alta tensión».
La Dra. Benson dice que el incidente la ha hecho mucho más cautelosa con los sistemas de vallas. Ella cree que los collares nunca deben dejarse en los perros que no están supervisados – lo que, por supuesto, frustra el propósito de la mayoría de los dueños de perros, que quieren usar los sistemas para dar a los perros libre acceso a sus patios mientras los dueños están fuera en el trabajo todo el día.
Por qué la gente elige los collares de choque
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No hay duda de que los sistemas electrónicos de contención subterráneos son inmensamente populares. Están disponibles en tiendas de mascotas, en línea y en la mayoría de los catálogos de suministros para mascotas. Se han convertido en algo tan común como las pulgas, y no es de extrañar – por tan solo 125 dólares, el dueño responsable de la mascota puede dejar que Fido juegue en hasta cinco acres, un área que de otra manera le costaría miles de dólares. Por sólo otros 100 dólares, un propietario puede comprar un sistema que promete vallar hasta 25 acres; los kits de extensión cuestan 50 dólares por medio acre, lo que hace un total de 1.500 dólares para la capacidad total de 25 acres. Otras opciones incluyen un sistema de energía solar, o un collar que también promete darle una descarga al perro por ladrar mientras lo mantiene en el área cercada invisible.
Además, los sistemas electrónicos de contención pueden utilizarse en comunidades que prohíben las vallas visibles, una tendencia creciente y desafortunada. Pueden instalarse en terrenos en los que una valla física sería difícil o imposible de erigir. Desde la perspectiva del propietario medio de un perro, ¿qué es lo que no le gusta?
Desafortunadamente, desde el punto de vista de Fido, mucho, incluyendo pero no limitado a la posibilidad de quemaduras eléctricas alrededor del cuello. Y desafortunadamente para los Fidos del mundo que viven con uno de los collares electrónicos alrededor de sus cuellos, ninguna de las compañías que producen las vallas son muy comunicativas sobre los aspectos negativos de los sistemas electrónicos de contención. Y hay muchos.
Como entrenadora profesional y consultora de comportamiento, he tenido amplias oportunidades de lidiar con las consecuencias de las vallas de protección que han causado problemas con los perros de los clientes. También escucho regularmente historias de horror sobre cercas electrónicas de mis compañeros de la comunidad de entrenamiento de perros. Admito que tengo prejuicios contra el uso de los collares de choque, así que indudablemente aprovecho cada nuevo informe de un problema relacionado con el collar electrónico para apoyar mi posición.
Mi filosofía de entrenamiento se basa firmemente en métodos suaves que fomentan una relación entre perro y humano basada en la confianza y el respeto mutuos. La idea de golpear deliberadamente a un miembro querido de la familia en el cuello (o en cualquier otro lugar) me repugna tanto que no puedo concebir una situación de entrenamiento en la que esté dispuesto a usar un collar de choque para mis perros o los de cualquier otra persona. Pero aparte de las unidades defectuosas y los argumentos emocionales, hay muchas otras razones por las que conduzco con vehemencia a los clientes lejos de las vallas no visibles.
El cerco eléctrico deja a su perro vulnerable
Una de esas razones ha estado rondando por nuestra casa desde hace tres días. Un labrador negro con un e-collar nos visita de vez en cuando – testimonio mudo del hecho de que los collares no siempre funcionan.
Los trabajadores de los refugios de todo el país cuentan el número de perros callejeros que se traen con ellos. Cuando sus dueños los recuperan, algunos admiten despreocupadamente que no cambiaron las baterías. Otros admiten que sus perros corren a través de la cerca para perseguir una ardilla, o para seguir a otro perro, o para visitar a una atractiva hembra en temporada.
Cuando por enésima vez regreso a nuestro laboratorio de visita a su casa a media milla de distancia, el dueño me dice que la valla está fuera (¡otra vez!) debido a una reciente tormenta eléctrica. Me pregunta cómo se supone que va a mantener a su perro en casa mientras tanto, como si no hubiera otra alternativa racional que dejarlo suelto. Lo traigo a la casa, le respondo, pero sé que mi sugerencia cae en oídos sordos.
Los sistemas electrónicos de contención no sólo dan a los dueños de los perros una falsa sensación de seguridad sobre la fiabilidad de la contención, sino que además no protegen al perro de los intrusos. Caninos merodeadores, ladrones de perros, matones del vecindario, personas de servicio enojadas, zorrillos o mapaches rabiosos, todos tienen fácil acceso a un perro que vive dentro de una cerca sin cerco.
Las cercas eléctricas estimulan la agresión de las barreras
Además de dejar al perro vulnerable a los ataques, los sistemas electrónicos de contención no proporcionan ninguna barrera física para proteger a los transeúntes desprevenidos del perro. La lista de casos documentados de agresión relacionada con la valla electrónica se hace cada vez más larga.
El estímulo de los coches que pasan, los niños en bicicleta, la gente que pasea a sus perros, las ardillas que trepan por los árboles de la calle, etc., tiende a llevar a algunos perros a un estado de excitación. Si el perro está lo suficientemente excitado como para probar los límites de la valla, se escandaliza – lo que le condiciona a asociar el dolor del choque con lo que estaba enfocado cuando se escandalizó.
Además, cualquier visitante desprevenido que cruce la barrera invisible al alcance del perro puede ser la víctima involuntaria de la frustración reprimida del perro. Peor aún, si la excitación del perro alcanza un pico lo suficientemente alto como para atravesar la valla, es probable que la inmediatez de ese choque se sume a la intensidad del comportamiento agresivo del perro en ese ataque.
Acabo de hablar por teléfono hace una hora con una familia que está buscando un nuevo hogar para su Schnauzer de ocho años, Max, que ha vivido en su patio trasero dentro de una valla de choque no visible desde que era un niño. Pero hace unos dos años, comenzó a mostrar un comportamiento agresivo perturbador.
Sus dueños creen que un soldado que no toleraba los perros pudo haber pateado a Max, desencadenando una espiral de agresión que recientemente resultó en una mordedura de nivel 3 en la pierna de un niño de visita (ver «Clasificaciones de los niveles de mordedura de Ian Dunbar» más abajo). Sin una valla física, no fueron capaces de proteger a Max de la persona de servicio, ni, más recientemente, de proteger al niño de Max.
Para agravar el problema, su asociación de propietarios tiene normas que prohíben las vallas físicas, así que, aun reconociendo los inconvenientes, siguen utilizando la valla electrónica para mantener a Max contenido. Además del peligro continuo que esto representa tanto para el perro como para cualquiera que cruce la línea de la valla, es probable que cualquier choque adicional en el cuello de Max -incluso el disparo del tono de advertencia- aumente su nivel de estrés, excitación y agresión, incrementando el riesgo de más mordeduras.
El primer paso crítico para modificar la agresión requiere la eliminación de las condiciones que contribuyen a ella; en este caso, la totalidad de las circunstancias ambientales creadas por la valla.
Max siempre ha sido un perro de patio y los padres son reacios a tratar de traerlo a la casa. Se dan cuenta de que poner a Max en un pequeño corral con cadenas para el resto de su vida no es una solución razonable. Los niños están devastados por la idea de perder a su compañero canino, y tuve que darles la mala noticia de que encontrar un hogar cariñoso para toda la vida – o cualquier otro buen hogar – para un perro de ocho años que muerde no es una opción muy realista. Sus opciones son alterar significativamente el estilo de vida de Max (y el suyo propio) para protegerlo mejor y controlar su comportamiento, o la eutanasia.
Hace tres meses, hice una consulta privada con una mujer cuyo Airedale había empezado a correr a través de la valla electrónica y a morder. Cuando Andy era un cachorro, se le permitía andar suelto en su relajada comunidad de montaña en las afueras de Chattanooga. A medida que más familias se mudaban al vecindario, el vagabundeo de Andy comenzó a generar quejas, así que su dueño hizo instalar una cerca electrónica. Este sistema en particular incluía entrenamiento como parte del paquete de instalación, así que un hombre salió a la casa para enseñarle a Andy que si ignoraba el tono que le advertía que se acercaba al límite de la valla, recibiría una descarga. El sistema parecía funcionar bien durante varios años. Pero recientemente, sin ninguna razón que su dueño pudiera discernir, Andy había comenzado a atravesar su cerca.
El primer incidente involucró a un Golden Retriever pasando por fuera de la cerca con una correa. Andy hizo rodar al perro, pero no resultó herido. El dueño escribió el incidente como algo de una sola vez, y la vida siguió como siempre. Un par de meses después, Andy volvió a atravesar la valla, esta vez por un perro pequeño. Esta vez la víctima canina sufrió heridas lo suficientemente serias como para requerir atención veterinaria, y el dueño de Andy se dio cuenta de que había que hacer algo. Llamó a la compañía de la valla, que envió a alguien para «reentrenar» a Andy en la valla.
El «entrenador» puso un collar de choque alrededor del cuello de Andy y otro alrededor de su ingle. Llevó a Andy a la valla y le dio una descarga repetida. Según su dueño, Andy gritó y mordió sus flancos; la vista era tan espantosa que su dueña no podía mirar – ella entró y la tortura continuó sin ella. Cuando el entrenador terminó, entró y le dijo que Andy le había mordido en la pierna, pero que no le había pasado nada, y anunció con cierto orgullo que estaba protegido por las chaparreras de cuero que había empezado a usar porque muchos perros trataban de morderle durante el entrenamiento.
Dos semanas después Andy volvió a atacar a través de la valla, lanzó a una joven a una zanja e infligió mordeduras de nivel 4. Al final, Andy fue sometido a la eutanasia.
Otras reacciones negativas, aunque no tan extremas, nos dan pistas de lo muy traumático que pueden ser los collares de choque. Algunos perros se niegan a entrar en sus patios después de ser introducidos en el sistema. Otros deben ser cargados en el coche familiar y conducidos a través de la línea de la valla – incluso cuando no llevan el collar – sólo para ser llevados a dar una vuelta a la manzana.
Usted es responsable de los riesgos
Una de las principales compañías de vallas electrónicas afirma con orgullo: «Nuestra misión es mantener a sus mascotas a salvo. Creemos en mascotas seguras y personas felices». Se podría pensar que las compañías cuyos anuncios enfatizan las ventajas de mantener a su perro seguro confinado en su patio, se asegurarían de proporcionar advertencias al consumidor sobre los peligros potenciales relacionados con su uso, y se inclinarían a enmendar cualquier mal funcionamiento inadvertido del producto.
No es así, según Darren Ashby, el dueño de Rufus, el labrador quemado que mencioné al principio de este artículo. Ashby envió a la compañía una carta de queja, con fotografías gráficas de las heridas de su perro, y después de un retraso, obtuvo una respuesta. La compañía ofreció pagar la factura del veterinario, pero sólo si Ashby firmaba un documento que declarara que la compañía no tenía la culpa. La carta decía que Ashby tenía dos días para decidir si firmaría la declaración.
Cuando Ashby llamó a la empresa para quejarse de esta respuesta, la persona de contacto le dijo que los abogados de la empresa dijeron que era culpa de Ashby por dejar el collar de su perro en la lluvia. Le dijo que su única alternativa a la firma del documento era demandar. Ashby leyó el manual del producto de adelante hacia atrás, y es inflexible en cuanto a que no hubo advertencias sobre el uso del collar en las inclemencias del tiempo. Está indeciso acerca de si emprender acciones legales contra la compañía.
Rufus tuvo suerte, sobrevivió al trauma de su experiencia en el cuello. Andy no tuvo tanta suerte. El jurado todavía no ha decidido sobre Max. Hay un sinnúmero de otros perros que luchan con las incertidumbres, a veces letales, de la valla del collar de choque electrónico. Algunos de esos perros perderán la lucha. Ni siquiera se arriesgue a que su perro sea uno de ellos.
EVITAR LA NECESIDAD DE LA CONTENCIÓN ELÉCTRICA: CONSEJOS
1. Evite la «necesidad» de utilizar un sistema de contención electrónico comprobando las normas de la asociación de propietarios en relación con las vallas antes de comprar una casa.
2. Si sólo tienes un pequeño patio y/o un estilo de vida sedentario, no consigas una raza que requiera mucho ejercicio para mantenerse feliz y bien ajustado.
Pat Miller, editora de entrenamiento de WDJ, es también autora independiente y entrenadora certificada de perros mascota en Fairplay, Maryland. Es autora de muchos libros sobre entrenamiento positivo, entre ellos, The Power of Positive Dog Training.
