Pros y contras de las cercas eléctricas subterráneas

Con más de diez años de experiencia de campo en su haber, el veterano oficial humanitario del condado de Santa Clara, California, pensó que había visto y oído casi todo. Entonces recibió la llamada de una mujer histérica que había llegado a casa del trabajo para descubrir que su perro estaba siendo sorprendido sin parar por su collar electrónico.

«Por favor, date prisa», suplicó. «Está totalmente loco, y cuando tratamos de tocarlo nos sorprendemos. ¡No podemos quitarle el collar!»

El oficial se apresuró a la escena. Cuando llegó se encontró con que los dueños habían logrado arrojar una alfombra sobre el perro, lo sujetaron y le cortaron el collar con un cuchillo. El perro estaba tan traumatizado por la experiencia que se negó a permitir que nadie se acercara. La mujer prometió no volver a usar su sistema de vallas subterráneas.

Las vallas electrónicas y sus compañeros, los collares que entregan un agente repugnante, existen desde hace más de 20 años. Parecen la alternativa perfecta de confinamiento canino a una valla física sólida. A menudo se comercializan como la solución de cercado ideal para las prohibiciones de cercado de la asociación de propietarios y para espacios vitales problemáticos, difíciles de cercar, empinados, rocosos y escabrosos.

Pero si bien es relativamente raro que se produzca un cortocircuito en el collar y que se administren descargas repetidas a un perro desamparado e indefenso, hay otros inconvenientes en el uso de sistemas de vallas electrónicas. Un propietario concienzudo sopesará todos los pros y los contras antes de decidir si invierte o no en este tipo de sistema de «cercado».

¿Cómo funcionan las cercas eléctricas?

Las vallas electrónicas dependen de la transmisión de una señal de radio de un cable o de algún otro transmisor que suele estar enterrado o montado en un lugar discreto de la propiedad del dueño del perro. La señal de radio se transmite dentro de una zona específica, siguiendo los contornos del trazado individual. El perro lleva un receptor a pilas en un collar especial, que recoge las señales de radio cuando el perro entra en la zona especial. La mayoría de los sistemas están programados para que se emita un «tono de advertencia» cuando el perro se acerca por primera vez a la zona de transmisión de radio y, si permanece o se adentra más en la zona, le sigue un estímulo repugnante.

El más comúnmente utilizado es una descarga eléctrica, que se aplica en el cuello del perro por medio de puntas de metal (conductoras de electricidad) colocadas en el collar del perro. Una reciente innovación tecnológica prevé que algunos sistemas entreguen una ráfaga de spray de citronela como el repelente en lugar de una descarga eléctrica.

Los mejores fabricantes de cercas electrónicas enseñan a los dueños de los perros cómo condicionarlos a la cerca. Se instalan «banderas de entrenamiento» alrededor del perímetro del territorio «seguro» del perro, para darle una pista visual de su forma y tamaño. Durante los primeros días, se sugiere que el dueño aplique cinta adhesiva sobre las puntas del collar eléctrico, para minimizar cualquier choque que reciba el perro y para mantenerlo con la correa. Se le indica al dueño que camine por la propiedad, permitiendo que el perro se acerque a las zonas prohibidas y escuche el tono de advertencia. El dueño debe llevar o llamar al perro a la zona segura, y luego elogiarlo.

La siguiente fase consiste en retirar la cinta y permitir que el perro (que aún está con la correa) se adentre más en la zona de peligro, donde experimenta una corrección. Una vez más, el dueño lleva al perro de nuevo a la zona de seguridad, alabando su retirada de la zona prohibida. A esto le siguen unos días más de experiencias sin correa pero supervisadas y, finalmente, la retirada de las banderas de entrenamiento. Ya sea que el repelente sea un choque o un aerosol, en la mayoría de los casos sólo se necesitan unas pocas aplicaciones para que el perro aprenda que el tono significa «Aquí pasan cosas malas».

Las ventajas de las vallas invisibles

Ciertamente hay ventajas en las vallas electrónicas. Generalmente son más baratas que una valla física. Los sistemas tienen un costo que oscila entre los 120 y los 400 dólares, y pueden cubrir desde un pequeño patio hasta una parcela de 100 acres, dependiendo de la marca. La variación en el costo depende en gran parte de las características incluidas en el paquete del sistema, como los niveles ajustables de resistencia a los golpes, las baterías recargables, y la combinación de sistemas de vallas y vallas sin corteza o vallas y entrenadores remotos. Si está considerando invertir en una valla electrónica, compare las características cuidadosamente para asegurarse de que obtiene la marca que mejor se adapta a sus necesidades.

Las vallas electrónicas son más fáciles de instalar que una valla tradicional. Uno de los sistemas utiliza un cable que se entierra unos pocos centímetros bajo tierra, un proceso que requiere mucho menos trabajo que cavar agujeros para postes y construir vallas, especialmente en suelo rocoso o en pendientes escarpadas. Otro tipo de cerca ni siquiera requiere un cable enterrado, sino que utiliza transmisores en «postes emisores» que se insertan en el suelo a intervalos alrededor de la propiedad. Los consumidores pueden instalar las cercas ellos mismos, o contratar a uno de los muchos paisajistas y constructores que tienen experiencia en la instalación de cercas subterráneas. Algunas empresas proporcionarán una lista de instaladores de vallas certificados a petición del cliente.

Para aquellos que simplemente prefieren la estética de un patio sin vallas o se enfrentan a las limitaciones de la asociación de propietarios, las vallas electrónicas pueden mantener a un perro contenido sin obstruir la vista o violar la sensibilidad del vecindario.

El lado negativo de las vallas invisibles

Paul Miller, ahora director del programa de Servicios de Animales de Chattanooga en Tennessee, fue el oficial humanitario de Santa Clara que respondió a la llamada de un perro que fue sorprendido por su collar hace una década. Diez años más de experiencia en el campo no han suavizado su opinión sobre el producto. Argumenta que las vallas electrónicas no proporcionan una contención adecuada para garantizar razonablemente la seguridad de un perro.

«No puedo decirte exactamente cuántos perros callejeros he visto usando collares de cercas electrónicas», dice, «pero es mucho». Los dueños se olvidan de reemplazar las baterías débiles y moribundas y los perros pronto son libres de ir y venir a voluntad. Muchos propietarios que vienen a los refugios a recuperar sus perros díscolos con collares de choque admitirán que sabían que las baterías estaban débiles y no se habían molestado en reemplazarlas».

Otro menos: Algunos perros parecen no tener problemas para hacer frente a las fuertes correcciones que les impone un collar de trabajo con pilas nuevas si se les presentan estímulos suficientemente atractivos: una hembra en temporada, un gato que se mueve rápido, un niño en bicicleta, un trabajador del correo. Y entonces el perro queda atrapado fuera de la valla sin suficiente motivación para arriesgarse al choque para volver a entrar! Por esta razón, ciertas razas, especialmente los perros grandes criados para trabajos de guardianes o perros con fuertes impulsos de caza, son malos candidatos para estos sistemas.

Otra consideración importante es el hecho de que una valla electrónica no hace nada para proteger a su perro de los daños externos. El matón canino del vecindario todavía puede entrar en tu patio y atacar a tu perro. La gente mala puede entrar en su propiedad y robar o atormentar a su perro. (¡Incluso hemos oído hablar de un informe de un costoso collar electrónico que fue robado directamente de su perro!)

Además, estas vallas electrónicas no impiden que los niños o los repartidores se acerquen a su casa y sean atacados o mordidos por su perro. Por último, los perros con pelaje especialmente largo o grueso pueden tener que afeitarse el cuello para que las puntas (y los choques correctivos) lleguen a su piel. Tal desfiguración no es aceptable para todos los dueños.

¿Qué tan fuerte es la descarga eléctrica de una cerca de perro subterránea?

Los dueños de perros también deben preocuparse por los efectos secundarios negativos no deseados del castigo. A pesar de los eufemismos utilizados en los materiales de promoción que llaman a la descarga eléctrica aversiva un «estímulo eléctrico leve», un «estímulo de distracción», un «cosquilleo» o un «cosquilleo», se trata, de hecho, de una descarga eléctrica.

En noviembre de 1998, mientras asistía a la conferencia anual de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascotas y a la feria comercial en Valley Forge, Pennsylvania, observé cómo varios entrenadores de perros probaban un collar eléctrico enrollándolo alrededor de sus propias manos. (El equipo fue proporcionado por uno de los fabricantes de vallas electrónicas, que tenía un stand comercial en la convención). Distintas personas reaccionaron a distintos niveles de choque con niveles de sensibilidad significativamente diferentes. Mientras que algunos no sintieron nada en el nivel más bajo y sólo una leve sensación en el nivel tres, otros describieron una sensación ligeramente dolorosa en el nivel uno y un dolor desagradable, incluso intolerable, en los niveles más altos. (El choque se sintió en la mano, no en la zona más sensible del cuello. Los representantes del producto se negaron a permitir que los cobayos humanos probaran los collares en sus cuellos). No hay razón para pensar que nuestros diferentes perros no experimentarían también diferentes sensibilidades a las descargas eléctricas.

El uso de castigos en el entrenamiento, especialmente un castigo tan intenso como una descarga eléctrica, corre el riesgo de causar un daño irreparable a la confianza mutua que es de importancia crítica en la relación entre perro y humano. Durante el proceso de adiestramiento el perro puede asociar la descarga o el rocío con la presencia del dueño y terminar temiendo a éste.

Los perros sensibles pueden quedar gravemente traumatizados por una sola administración de los castigadores aversivos. Algunos perros pueden negarse a entrar en el patio después de haber sido sorprendidos o rociados, especialmente si el patio es pequeño, con una cantidad limitada de espacio «libre» donde el perro puede sentirse seguro. La dueña de un perro del condado de Monterey (California) informa de que, si bien le encanta el sistema de vallas electrónicas porque permite que sus perros anden sueltos por su propiedad de varios acres (que de otro modo no podría permitirse vallar), su Komondor es tan respetuoso de los límites que el perro no los cruza ni siquiera cuando no lleva el collar. La dueña tiene que meter a su perro en el coche y conducir a través del alambre sólo para llevar al perro a dar un paseo por el vecindario.

¿Cuáles son las alternativas a las cercas eléctricas?

¿Qué se supone que debes hacer si vives en una zona donde la valla está prohibida, es prohibitiva o simplemente no es factible? Puedes mantener a Rover en la casa, entrenarlo para que venga cuando lo llamen, y permitirle salir sólo bajo supervisión directa. Puedes instalar un cable corredizo, aunque atar a un perro crea sus propios riesgos y problemas. (Busque «Fit To Be Tied» en un próximo número de WDJ para una discusión sobre este tema). Puede comprar un corredor de cadena para proporcionar un confinamiento seguro para Rover cuando no pueda supervisar personalmente su ejercicio. O puedes mudarte a un vecindario que permita cercas físicas.

Sin embargo, algunas personas consideran que los beneficios de un sistema de valla electrónica superan los aspectos negativos de las alternativas. Reconoceríamos a regañadientes la posible utilidad del sistema, siempre que se utilice en las siguientes circunstancias limitadas.

Debido a la posibilidad de que una valla electrónica funcione mal, de que su perro simplemente «corra a través» de ella y escape, y de que los depredadores entren en su propiedad y dañen a su perro, sugerimos que utilice el sistema sólo cuando esté en casa y pueda supervisar su uso. Esto significa no usar el sistema cuando no esté en casa (aunque sea por unos minutos), o por la noche (o en cualquier otro momento en que pueda estar durmiendo). Debe controlar a su perro constantemente, estableciendo contacto visual con él al menos cada cinco minutos más o menos cuando esté «confinado» por la valla y nada más. Y el collar debe ser retirado siempre que la valla no se utilice como barrera principal (cuando el perro esté confinado en la casa, por ejemplo). El no hacer todas estas cosas expone al perro a todos los diversos peligros discutidos anteriormente, mientras que simultáneamente da al dueño una falsa sensación de seguridad.

Por supuesto, si su perro está entrenado de forma fiable para acudir a usted cuando se le llame y usted lo mantiene bajo este tipo de supervisión cercana, probablemente no necesite este tipo de sistema! Lo que golpea el corazón de nuestras objeciones a las vallas electrónicas: Están realmente diseñadas como un dispositivo de «conveniencia» para las personas a las que les gusta tener un perro, y que no quieren que se escape, pero que no están dispuestos o no pueden ir más allá para garantizar absolutamente la seguridad de sus perros.

Hay excepciones. Hemos conocido a propietarios de perros, por ejemplo, que mantienen a sus perros bien entrenados bajo estrecha supervisión, pero que mantienen la valla electrónica como una especie de barrera de «respaldo de emergencia» para sus perros porque viven en una carretera concurrida, e incluso un viaje extremadamente raro y rápido «fuera de la propiedad» podría resultar en la muerte.

En nuestra opinión, sin embargo, no hay nada que pueda reemplazar el entrenamiento, la supervisión y esa herramienta intemporal para los buenos vecinos de todas partes: una valla puramente «visible», sólida y bien mantenida.

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