Cómo reaccionar ante el comportamiento abusivo de un perro

No hay nada como una buena caminata en manada para dar a nuestros compañeros caninos la oportunidad de divertirse con sus compañeros y correr hacia un feliz estado de agotamiento – siempre que no haya matones en el grupo. Al igual que los matones humanos en el patio de la escuela, los matones caninos le quitan la diversión al juego, ponen a todos al límite, y traen al grupo un riesgo real de daño físico y psicológico. Un perro que es acosado, especialmente a una edad temprana, puede desarrollar rápidamente una asociación negativa con otros perros y convertirse en agresivo a la defensiva como resultado.

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Mi amor por las excursiones en grupo con perros se remonta a mis días de trabajo en la Sociedad Humanitaria de Marin en California. A los empleados se les permitía llevar perros al trabajo, y muchos a la hora del almuerzo nos encontraban a varios de nosotros haciendo excursiones juntos. No recuerdo incidentes de intimidación de esos días, tal vez porque nuestros perros estaban bien socializados por sus privilegios de «ir a trabajar», tal vez debido a la memoria selectiva, o tal vez debido a mi bendita ignorancia relativa del comportamiento canino en esos primeros días. Pero la intimidación es una posibilidad muy real cada vez que un grupo de perros se reúne – en parques caninos, en guarderías, en sesiones de juego organizadas o improvisadas, o cuando varios perros viven juntos en la misma casa.

Recientemente invité a todos nuestros entrenadores de Peaceable Paws a venir a una caminata en nuestro campus de 80 acres en conjunto con una de nuestras reuniones ocasionales de entrenadores. Caminamos antes de las reuniones para que nuestros amigos de cuatro patas estén cansados y no nos molesten mientras planeamos los futuros eventos de Patas Pacíficas e informamos sobre los anteriores. Como era de esperar, los participantes caninos en este grupo eran variados y entusiastas, incluyendo un Pastor Alemán/Rottweiler-mix, un American Pit Bull Terrier, un par de Dachshunds, un hound-mix, un Labrador Retriever, un Border Collie, un Pinscher Miniatura, y dos de mis propios perros: Lucy el Cardigan Welsh Corgi y Missy el Pastor Australiano.

Aunque me encanta una buena caminata en grupo, me consternó cuando, a lo largo de la caminata, Lucy demostró una fuerte inclinación por intimidar a Belle, la muy suave y extremadamente apacible Border Collie perteneciente a la entrenadora de Peaceable Paws Beth Joy.

La intimidación – un comportamiento canino inapropiado – es a menudo mal identificado como «dominación». Mucho se ha dicho últimamente en el mundo canino sobre la dominación, pero la versión corta de la discusión es que, mientras que la dominación es un término correcto para una selección muy estrecha de conductas sociales apropiadas, no es un término correcto para una amplia gama de conductas sociales inapropiadas que incluyen la intimidación y la agresión. (Ver «Alfa Schmalpha», WDJ diciembre 2011.)

Aunque el término «matón» no se encuentra en la mayoría de la literatura de comportamiento, en su excelente libro, Fight!, la entrenadora y autora Jean Donaldson define a los perros matones – que no deben ser confundidos con los «perros tipo Pit Bull-» – como aquellos perros para los que «la rudeza y el acoso de los perros no consentidos se refuerza bastante obviamente». Como el matón humano en el patio de la escuela, el perro matón se divierte atormentando a los miembros menos asertivos de su grupo de juego. Donaldson dice, «Se involucran a toda velocidad, con frecuencia creciente, y casi siempre lo dirigen a los perros objetivo designados». Los perros objetivo son los que, como Belle, no son asertivos y ofrecen rápidamente señales de apaciguamiento exageradas. Las señales de apaciguamiento están pensadas para cortar el comportamiento demasiado asertivo de otro perro, pero en el caso de los matones, parece que se trata de un comportamiento intimidatorio.

Como todo comportamiento, la intimidación es una combinación de genética y ambiente. Un perro que se convierte en un matón nace con una predisposición genética a ser reforzado por la respuesta apaciguadora de otro perro a su comportamiento socialmente autoritario, así como un Border Collie encuentra reforzamiento al perseguir cosas que se mueven, o un Lab se refuerza al sostener cosas en su boca.

Si un cachorro o un perro joven tiene la oportunidad de probar una estrategia de conducta de intimidación en otro cachorro o perro que ofrece una respuesta satisfactoria y apaciguadora, la conducta se ha reforzado y es más probable que el futuro intimidado vuelva a intentarlo, quizás con más fuerza (de forma inapropiada) la próxima vez. Sin embargo, si se ignoran sus primeros intentos de intimidación o si se los aplasta con una respuesta más firme de sus objetivos, es posible que el comportamiento de intimidación nunca se desarrolle. Por lo tanto, la intimidación, al igual que otros comportamientos indeseables, es más fácil de modificar desde el principio, antes de que el perro tenga un largo y fuerte historial de refuerzo del comportamiento.

Jugar vs. AcosarPuede ser difícil para algunos propietarios diferenciar entre el juego brusco apropiado y el acoso. Algunos pueden pensar que un comportamiento de juego perfectamente aceptable es la intimidación porque implica gruñir, morder y aparentemente fijar al compañero de juego al suelo. El juego apropiado puede, de hecho, parecer y sonar bastante feroz. La diferencia está en la respuesta del compañero de juego.

Si ambos perros parecen estar pasándola bien y nadie se lastima, normalmente está bien permitir que el juego continúe. Frustrar la necesidad de jugar de su perro deteniéndolo cada vez que se involucra con otro perro en un juego rudo pero mutuamente aceptable, puede llevar a otros problemas de comportamiento, incluyendo la agresión, por la frustración de no poder satisfacer su deseo de interacción social.

Hace poco vi a una pareja para una consulta privada que había añadido un tercer perro a su feliz familia, y ahora todos eran miserables. La esposa estaba estresada porque pensaba que los perros estaban jugando demasiado bruscamente; el marido estaba estresado porque pensaba que se debería permitir que los perros jugaran juntos; el perro mayor (10 años) estaba estresado porque no le gustaba que el nuevo joven advenedizo (1 año) jugara con su compañero canino (5 años); y los dos perros más jóvenes estaban estresados porque no se les permitía jugar juntos.

Vi a los dos perros más jóvenes interactuar mientras el marido retenía al mayor para mantenerlo fuera de la mezcla. Su juego fue encantador de ver. Duro, sí, con muchos «masticar-cara», gruñidos y golpes en el cuerpo, pero perfectamente apropiado. Ambos perros estaban completamente ocupados en el juego, y cada uno, cuando se le daba la oportunidad, elegía volver y volver a participar. Después de 90 minutos de juego sin parar, finalmente terminaron la sesión por su cuenta y se acostaron felizmente jadeando en el suelo, en cuyo momento el perro mayor, que estaba muy tenso por la sesión de juego de alta energía, también pudo relajarse. También la esposa.

Aseguré a la pareja que no había acoso escolar aquí, y que eran afortunados de que los dos perros más jóvenes pudieran jugar juntos regularmente. ¡Qué gran manera de proporcionar ejercicio a los jóvenes y enérgicos perros! Con el tiempo, la intensidad de su juego probablemente disminuiría un poco, ya que se les permitió «sacarlo de su sistema». Un desafío mayor era el perro mayor. Tendrían que sacarlo del área de juego cuando los otros dos estuvieran jugando, y/o implementar un programa de modificación del comportamiento para ayudar al perro mayor a sentirse cómodo con el juego de los perros más jóvenes.

Modificar el comportamiento del acosadorSi tienes un perro que acosa a otros, puedes modificar con éxito el comportamiento, especialmente si empiezas de joven. Si no, siempre tendrás que controlar su comportamiento seleccionando compañeros de juego para él que no caigan en la categoría de «objetivo». La modificación exitosa del comportamiento de intimidación requiere:

1. Aplicación hábil de herramientas y técnicas de intervención: Usar correas, líneas largas, «marcadores de no recompensa» (NRMs), y tiempos muertos para prevenir y eliminar el refuerzo por comportamiento de juego inapropiado.

2. Excelente momento de intervención: La aplicación inmediata de NRMs y tiempos muertos le permitirá a su perro saber exactamente qué comportamiento hace que la diversión se detenga.

3. Refuerzo para un comportamiento apropiado: Permitir que el juego continúe o se reanude cuando el perro acosador esté tranquilo y pueda jugar bien.

4. Selección de los compañeros de juego apropiados: Los perros que no se sienten intimidados o traumatizados por el comportamiento de los matones, y que no se ofenden peleando, pueden ser compañeros de juego apropiados para los matones.

La intervención humana más apropiada para el acoso es el uso de un castigo negativo, en el que el comportamiento del perro hace que una cosa buena desaparezca. El castigo negativo, en este caso un tiempo muerto, funciona mejor para el comportamiento de intimidación en conjunto con un marcador de «no recompensa» (NRM) o «castigo».

Al contrario que el clicker (u otro marcador de recompensa, como la palabra «¡Sí!»), el NRM le dice al perro, «¡Ese comportamiento hizo que las cosas buenas desaparecieran!» Con el acoso, lo bueno es la oportunidad de jugar con el otro perro. Así como el clicker u otro marcador de recompensa siempre significa que el premio está por llegar, el NRM siempre significa que lo bueno se va; ¡no debe ser usado repetidamente como una amenaza o advertencia!

Mi NRM preferido, el que enseño y uso si/cuando es necesario, es la palabra «¡Uy!» en lugar de la palabra «¡No!» La palabra «¡No!» es usada a menudo por los dueños de los perros para detener el comportamiento deliberadamente. También suele ser pronunciado con firmeza o dureza – y desafortunadamente, a menudo seguido de un castigo físico. En contraste, «¡Uy!» simplemente significa, «Has elegido un comportamiento equivocado; lo bueno se va». Entregue su NRM en un tono de voz alegre o neutral, no punitivo; su intención no es intimidar a su perro con el marcador de no recompensa. Por eso mi elección de «¡Uy!» – es casi imposible decir la palabra con dureza. ¡Inténtelo!

El tiempo es tan importante con tu NRM como con tu marcador de recompensa. Dice, «Lo que sea que estuvieras haciendo en el instante exacto en que escuchaste el $0027Oops!$0027 es lo que ganó el tiempo muerto.» Lo usarás en el instante en que tu perro empiece a intimidar. Luego agarra su correa o línea de arrastre (una línea larga y ligera atada a su collar) y con calma lo saca del juego. No repita el NRM. Dele al menos 20 segundos para que se calme, más si lo necesita, y luego suéltelo para ir a jugar de nuevo. Si varios tiempos muertos no disminuyen el comportamiento ni siquiera ligeramente, hágalos más largos y asegúrese de que esté calmado antes de volver a jugar. Si media docena de tiempos muertos no tienen ningún efecto, termina la sesión de juego del día. Si el NRM detiene el acoso, agradezca a su perro por responder, y permítale seguir jugando bajo supervisión directa como recompensa.

Otro enfoque de la modificación del acosador que a veces resulta eficaz requiere el acceso a un «perro neutral» apropiado que tenga la suficiente confianza para soportar la agresión del acosador sin quedar traumatizado o responder con una agresión inapropiada a cambio. Un destello de los blancos nacarados como advertencia está bien. Una pelea de perros completa no lo está. Es importante vigilar de cerca durante las interacciones con el matón. Cualquier señal de que el perro neutral se está estresando indebidamente por los encuentros debe hacer que la sesión se detenga inmediatamente. Un perro neutral puede ser capaz de modificar el comportamiento de su matón, y hacer que se transfiera a otros perros – o no. Si no, puede encontrar uno o dos perros robustos y neutrales que pueden ser los compañeros de juego de su perro, y dejar a los perros más suaves a los amigos de juego más suaves. No todos los perros se llevan bien con todos los demás perros, y eso es perfectamente normal.

Manejando a mi matónManejamos a Lucy y Belle en nuestra caminata de mochila de perro poniendo mucho espacio entre ellas, y manteniendo a Lucy ocupada persiguiendo un palo (una de sus actividades favoritas). Como Belle estaba más que feliz de mantener su distancia de Lucy, sólo tuvimos que bloquear a Lucy unas pocas veces cuando la vimos concentrarse en su objetivo. La reunión después de la caminata fue sin incidentes; puse a Lucy de vuelta en la casa para que Belle pudiera pasar el rato, sin preocupaciones, con el resto de los perros. 

Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, CDBC, es la Editora de Entrenamiento de WDJ. Vive en Fairplay, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento Peaceable Paws, donde ofrece clases de entrenamiento de perros y cursos para entrenadores. Pat también es autora de muchos libros sobre entrenamiento positivo, incluyendo su más reciente, Do Over Dogs: Give Your Dog a Second Chance at a First-Class Life.