No muy por debajo de la superficie peluda de su compañero canino doméstico favorito acecha una mente sorprendentemente similar a la de su antepasado y actual primo, el lobo. Hemos estirado y moldeado el material genético plástico del perro para crear cientos de razas muy diversas, desde el diminuto Chihuahua hasta el gigante San Bernardo, todo para servir a nuestros caprichos. Pero el comportamiento y los instintos de nuestros perros hasta hoy en día reflejan de cerca los elegidos por la selección natural para asegurar la supervivencia del lobo hace unos 10.000 a 15.000 años, cuando el canino salvaje fue invitado por primera vez a compartir el calor y la protección de los fuegos en las cuevas de nuestros antepasados.
La genética que ha permitido al perro convertirse en «el mejor amigo del hombre» es tanto una bendición como una maldición. Los instintos que impulsan los comportamientos que amamos en nuestros compañeros caninos son los mismos que nos hacen arrancarnos el pelo. Por ejemplo, el deseo de ser miembro de un grupo social, o de una manada, es lo que hace que el perro esté tan dispuesto a la vida familiar y al entrenamiento. Es este mismo instinto social el que en algunos perros desencadena comportamientos increíblemente destructivos de «ansiedad por separación» cuando se deja a un perro solo, comportamientos que incluyen ladrar y aullar sin parar, orinar y defecar de forma inapropiada, masticar e intentos de escape autodestructivos.
Cuando sus comportamientos e instintos se entienden y se dirigen correctamente, nuestros perros son miembros de la familia bien ajustados y apreciados. Los millones de perros que son abandonados en los refugios de animales en los EE.UU. cada año son un trágico testimonio de la frecuencia con que no lo hacemos. Veamos cómo podemos evitar que esto le suceda a su perro.
Los entrenadores de perros comúnmente escuchan quejas sobre perros que muerden, atacan a otros perros, saltan, ladran, persiguen gatos, coches o corredores, son tímidos o no vienen cuando se les llama. Todas estas actividades se basan en un comportamiento canino normal, instintivo y de supervivencia. Ocurren a pesar de los esfuerzos de entrenamiento del dueño porque el perro es recompensado por ellos de alguna manera.
Afortunadamente, cada comportamiento puede ser modificado, ya sea averiguando cómo hacer que el comportamiento deseado sea más gratificante que el indeseable, o manejando al perro para que no tenga la oportunidad de exhibir el comportamiento inapropiado. Los métodos tradicionales de entrenamiento a menudo se han basado en la lógica humana para enseñar a los perros cómo comportarse, castigando al perro por su «mal» comportamiento. Pero en la mente de nuestros perros, el comportamiento no es ni bueno ni malo; sólo hacen lo que hacen los perros, impulsados por el instinto y gobernados por las consecuencias de sus acciones. El «buen» comportamiento es un comportamiento aprendido. Aprenden más rápido, eficazmente y felizmente si nos centramos en recompensar los comportamientos «correctos» y en prevenir, o en la medida de lo posible, ignorar los «malos».
Empiece a entrenar a su perro temprano
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El mejor enfoque es el manejo y entrenamiento temprano, ya que es más fácil prevenir un comportamiento indeseable que corregirlo. Por esta razón, cada vez más entrenadores de perros ofrecen clases para cachorros de hasta 10 semanas. Los entrenadores solían recomendar esperar hasta que el perro tuviera seis meses para comenzar las clases de entrenamiento, en parte debido al uso generalizado de las «cadenas de ahogo», que pueden dañar el cartílago blando de la garganta de un cachorro. Ahora que el adiestramiento basado en la actitud positiva está más ampliamente aceptado y disponible (usando un collar con hebilla plana estándar o un collar de cabeza, y recompensas y elogios en lugar de correcciones de correas), no hay razón para esperar. Los propietarios pueden aprovechar el período de socialización crítico de un cachorro para enseñar buenos comportamientos.
El período de socialización es un tiempo en el que los cachorros en la naturaleza tienen que aprender rápidamente para sobrevivir. Durante el mismo período crítico, los cachorros domésticos aprenden qué comportamientos son aceptables para su jauría humana, cuáles son gratificantes y cuáles son seguros. Aunque algunos veterinarios todavía aconsejan mantener a un perro aislado en casa hasta que esté completamente vacunado a la edad de cuatro a seis meses, los profesionales ilustrados en el cuidado de animales reconocen que hay un riesgo mucho mayor para las vidas de nuestros perros (a través de la eutanasia en un refugio de animales) si no aprenden a estar bien socializados y a comportarse bien durante este período crítico de aprendizaje. Muchos veterinarios ahora alientan fuertemente a sus clientes a seguir clases para cachorros y otras actividades de socialización controladas siempre y cuando los cachorros hayan recibido al menos dos vacunas y el dueño se mantenga al día con el programa de vacunas para cachorros.
Perros genéticamente tímidos
La timidez puede ser genética, puede ser el resultado de la falta de socialización, o puede ser una combinación de ambas. Mientras que el cachorro de lobo que adopta una actitud de «no miedo» no vive mucho tiempo, tampoco lo hace un cachorro salvaje que tiene tanto miedo a su propia sombra que no sale de la madriguera el tiempo suficiente para encontrar comida adecuada para comer. La precaución razonada es una buena habilidad de supervivencia para todos los perros, salvajes y domésticos. Pero debido a que los perros domésticos no se enfrentan a las fuerzas que ponen en peligro la vida que los salvajes sí lo hacen, los perros genéticamente tímidos pueden y de hecho sobreviven para reproducirse, especialmente cuando son ayudados por criadores y fábricas de cachorros irresponsables.
Aunque todos los cachorros deben ser socializados adecuadamente (incluso los audaces), es aún más imperativo socializar al cachorro tímido. Si se le deja solo, su comportamiento tímido se intensificará y crecerá hasta convertirse en temeroso, neurótico y peligroso.
Con estos pequeños, la respuesta de vuelo es tan fuerte que es importante ser paciente. Deje que el cachorro inicie el contacto con personas u objetos extraños y recompense cada contacto con una sabrosa golosina. No fuerce al cachorro. El contacto forzado agravará la respuesta de miedo/vuelo y empeorará la timidez. Pero tampoco lo mimes. Mimarlo recompensa y fomenta el comportamiento temeroso. Sé amable, paciente, realista y optimista para ayudarle a entender y aceptar el gran mundo de miedo.
Entrena siempre un recuerdo fiable
Los cachorros, salvajes o domésticos, naturalmente se mantienen cerca de otros miembros de la manada. De nuevo, es una cuestión de supervivencia; el cachorro que se aleja termina como comida de halcón. Nuestros cachorros de ocho semanas suelen venir corriendo cuando los llamamos porque son muy dependientes y quieren estar cerca de nosotros más que nada en el mundo. Pronto creemos que han aprendido a venir cuando los llamamos. Cuando crecen y se vuelven más independientes, y empiezan a explorar el mundo por su cuenta, ya no vienen cuando los llamamos. Estamos convencidos de que están siendo tercos, ignorándonos a propósito.
De hecho, nunca aprendieron a venir cuando los llamaron. Ahora bien, si son reprendidos cuando vuelven (por no haber venido cuando se les llamó) es aún menos probable que vengan la próxima vez que se les llame, ya que han aprendido que la consecuencia por venir es el castigo, no la recompensa.
Para enseñar un «ven» fiable, aprovechamos el deseo del perro de estar cerca de nosotros y el instinto de buscar recompensas. Cuando su cachorro es un bebé y viene a usted fácilmente, asegúrese de recompensarlo con golosinas y elogios cada vez. Nunca castigue el «¡venga!» Si tiene que corregir algo (como meterse en la basura), no la llame – vaya al cachorro para administrarle la corrección leve. Si no viene a ti cuando lo necesitas, resiste las ganas de perseguirla. Pensará que «perseguir al perro» es un juego maravilloso. En su lugar, voltéese y salga corriendo, haciendo algo para llamar su atención, como hacer ruidos agudos y excitados, chirriar un juguete chillón o hacer rebotar una pelota. Al enseñarle a «perseguir», usted activa el impulso de su presa y se aprovecha de su instinto de permanecer con la manada (usted) y de su fuerte deseo de participar en las emocionantes actividades de la manada.
Inhibición de mordeduras
De todos los comportamientos no deseados, morder es el menos aceptable socialmente para los humanos, y el que más a menudo resulta en una sentencia de muerte para el perro. Sin embargo, morder es un comportamiento totalmente natural para los perros, tanto salvajes como domésticos. Los cachorros de lobo y los adultos se muerden unos a otros en el juego y en la advertencia. Muy raramente se muerden entre ellos para hacer un daño serio. Es vital para la supervivencia de la manada que todos los miembros sean fuertes y saludables. No tiene sentido que los miembros de la manada se involucren en batallas feroces que podrían resultar en lesiones graves. Como cachorros, aprenden la importancia de inhibir las mordeduras jugando entre ellos. Cuando un cachorro muerde a un compañero de camada con demasiada fuerza, la víctima grita con fuerza y puede negarse a jugar durante un tiempo. Así, el que muerde aprende que la diversión del juego termina cuando muerde demasiado fuerte. Durante los primeros cinco meses de su vida, aprende a controlar la fuerza de su mordedura. Si no tiene esta oportunidad, es mucho más difícil para él aprender a usar su boca suavemente más tarde.
Entra en el humano. Rutinariamente quitamos el cachorro doméstico a sus hermanos a las seis u ocho semanas, a veces antes, eliminando efectivamente la oportunidad del cachorro de aprender a inhibir la mordedura. No es de extrañar que acabemos con cachorros de tiburón que se mastican en nuestras manos, ¡a veces incluso sacan sangre con sus afilados dientes!
Los criadores responsables no entregarán sus cachorros a nuevos hogares hasta que tengan al menos ocho, a veces diez semanas de edad o más. Los refugios progresivos de animales ponen camadas de cachorros jóvenes en hogares de acogida para que puedan crecer y aprender unos de otros, en lugar de colocarlos demasiado pronto. Sin embargo, confiando en el mito de que «cuanto más pronto tenga un cachorro, más se vinculará con usted», los dueños de perros sin educación reclaman el cachorro de seis semanas (o más joven). Los criadores poco éticos, los criadores de patio sin educación y los refugios que carecen de programas de acogida adecuados pueden ser de utilidad.
Aunque sean adoptados a las ocho o diez semanas, los cachorros deben continuar con sus lecciones de inhibición de mordeduras. La mejor manera de que el maestro humano haga esto es imitar a los compañeros de camada del cachorro. Cuando un cachorro muerde con fuerza, diga «¡Ay!» con un chillido fuerte y agudo y quítese del alcance del cachorro durante unos minutos. Luego vuelva a jugar con el cachorro. Cada vez que el cachorro muerda demasiado fuerte, repita la lección.
Después de varias repeticiones, la mordedura del cachorro comenzará a suavizarse. Luego puede repetir la lección disminuyendo gradualmente los niveles de intensidad de la mordedura hasta que el cachorro aprenda a no morder en absoluto. Si intenta extinguir la conducta de mordedura de una sola vez, frustrará la conducta de mordedura natural de su cachorro y fracasará en la tarea. Al mismo tiempo que suaviza la mordedura, también puede dirigir la mordedura del cachorro hacia objetos de masticación aceptables. (Es prácticamente imposible que los niños pequeños respondan de forma adecuada y consistente a las mordeduras de los cachorros, por lo que muchos refugios y criadores responsables desalientan a las familias con niños pequeños a adoptar cachorros jóvenes).
El comportamiento de los perros adultos que muerden es mucho más grave. Gran parte del lenguaje corporal del lobo está diseñado para evitar una pelea real, de nuevo por razones de supervivencia individual y de la manada. Gruñidos, piernas rígidas, colas rígidas, miradas, resplandores, y chirridos elevados son señales que pretenden advertir a un retador. La mayoría de los mordiscos a los humanos ocurren porque leemos mal o ignoramos las señales de advertencia similares del perro. Esta es una de las razones por las que los niños son tan a menudo víctimas de las mordeduras de los perros – son incluso menos hábiles que los adultos para prestar atención a la advertencia de un perro – y por qué es tan importante que los adultos supervisen todas las interacciones entre los perros y los niños pequeños, sin importar cuán confiable se crea que es el perro.
La reacción de un lobo o un perro ante una posible amenaza es o bien mantenerse firme y luchar, o bien huir. Los caninos individuales suelen tener una preferencia por un estilo de reacción sobre el otro. La mayoría de los perros que prefieren permanecer de pie y pelear aún así dan advertencias. Si se ignoran, a menudo se produce una mordedura. A esto lo llamamos «agresión por dominio». Un perro que prefiere huir tratará de escapar de la amenaza en lugar de desafiarla, pero si la ruta de escape se corta – cuando un perro está acorralado, sujetado o atado – a menudo le sigue un mordisco. A esto lo llamamos agresión por sumisión, o «mordedura por miedo».
Cuanto más se socialice un cachorro antes de los cinco meses de edad, menos cosas se perciben finalmente como amenazantes, y es menos probable que se produzca una mordedura en el perro adulto.
El Saltador
Todas las criaturas buscan instintivamente recompensas. Para aprovechar los comportamientos impulsados por el instinto, sólo tenemos que averiguar cómo hacer que el comportamiento que queremos sea más gratificante que el que no queremos, y luego seguir reforzando el comportamiento «correcto» hasta que sea una respuesta programada. Los lobos, por supuesto, no tienen muchas oportunidades de saltar sobre las personas. Se saludan cara a cara, olfateando narices y lamiendo caras. Nuestros perros saltan sobre nosotros en su ritual de saludo para intentar alcanzar nuestras caras (y a menudo nos lamen la cara si se lo permitimos), para exigir atención, y porque cuando son cachorros los cogemos y los acariciamos, enseñándoles que «arriba» es un lugar muy gratificante para estar. Cuando saltan, se recompensan a sí mismos simplemente tocándonos. Todo lo que hacemos para sacarlos de nosotros también los recompensa. Los miramos. El contacto visual es una recompensa. Los alejamos. Los tocamos – ¡eso es una recompensa! Les decimos que se bajen. Les hablamos… ¡eso también es una recompensa! Un perro robusto y alborotador puede ver incluso una fuerte «rodilla en el pecho» como una invitación a jugar.
Si, en cambio, ignoramos el comportamiento que no queremos (en este caso, apartándonos del perro y alejándonos para que ni siquiera se recompense a sí mismo tocándonos) y recompensamos el comportamiento que sí queremos (esperando o pidiendo al perro que se siente, y luego volviéndonos hacia él y dándole una golosina, junto con el saludo y la atención que quiere), pronto aprenderá que se recompensa corriendo hacia nosotros y sentándose, en lugar de saltando.
La emoción de la persecución
El lobo no sobreviviría sin un fuerte impulso de presa. La vida de los miembros de la manada depende de su habilidad para perseguir, atrapar y matar a las cosas que huyen de ellos. Nuestros perros han conservado un fuerte impulso de presa. En muchos casos, usamos este comportamiento instintivo para nuestro beneficio. El intenso comportamiento de pastoreo del Border Collie es un impulso de presa modificado con una fuerte inhibición para la parte del proceso de matanza. Muchas razas de terrier, sabuesos y perros deportivos fueron criados para perseguir y matar o recuperar otros animales. Hasta el día de hoy, fomentamos este impulso en nuestras mascotas, con juegos mutuamente agradables de buscar el Frisbee, el palo, la mancuerna y la pelota de tenis.
No es de extrañar, entonces, que algunos perros sean llevados a perseguir gatos, corredores, bicicletas, coches y otros objetos de movimiento rápido. Este es un impulso tan fuerte en algunos perros que es difícil, si no imposible, de eliminar. La prevención es obligatoria para la seguridad de su perro. Los perros a los que se les permite andar sueltos para perseguir coches tienden a tener vidas cortas. Los perros que persiguen gatos, corredores y niños pronto se meten en problemas con los vecinos y el control de animales. Los perros que persiguen ganado reciben disparos. Con un compromiso real de un programa de entrenamiento a largo plazo podemos enseñar a nuestros perros a prestarnos atención y responder a nosotros incluso en presencia de una presa de atracción-distracción, pero un perro con una fuerte presa de conducción siempre perseguirá si se le da la oportunidad, y siempre debe ser confinado de forma segura cuando no esté bajo el control inmediato del dueño.
Ladridos
Ladrar también es un comportamiento natural. De hecho, cuando Lassie ladra para advertirnos de un intruso, o para decirnos que Timmy ha caído en el pozo, es un héroe. Pero si le ladra al cartero, a un gato callejero en el patio, o cuando la tía Emma llama a la puerta, le gritamos «¡Cállate!» El trabajo de un lobo es alertar a otros miembros de la manada de cualquier cosa fuera de lo normal, y cuando Lassie ladra al cartero, sólo está haciendo su trabajo. ¿Cómo se supone que sabrá cuándo queremos que nos alerte y cuándo no? Algunos perros pueden pensar que «Cállate» es sólo nuestra forma de unirnos a los ladridos. Una mejor manera de responder es reconocer al intruso y agradecer a Lassie por hacer su trabajo. Entonces dile que tienes todo bajo control, con un «Buena chica, eso es todo, silencio». De nuevo, con un enfoque de recompensa positiva, esperas a que los ladridos cesen, y recompensas el silencio con un regalo mientras dices «Buen perro, tranquilo».
Un perro que ladra sin parar en el patio trasero es otra cosa. Ladrar sin parar es a menudo una señal de que el perro está aburrido y solo. Está aislado de su jauría humana y expresa su deseo natural de reincorporarse al orden social. La solución obvia es traer al perro a la casa y dejarla ser parte de la manada. El entrenamiento en jaulas (enseñar al perro a dormir en una perrera de alambre o en una jaula de avión) es una excelente herramienta para ayudar a incorporar al perro a la familia sin arriesgar el daño a los muebles antiguos y las alfombras orientales. Los perros están destinados a vivir con otros – aislar a un perro es una forma de crueldad mental extrema, y no debe ser permitido.
Posibilidades sin fin
La mayoría de las conductas de los perros están conectadas de alguna manera a ese paquete genético de instintos transmitidos por el lobo. Y todo el comportamiento de un perro, si se maneja adecuadamente, puede convertirse en algo positivo. Los perros que cavan pueden encontrar trufas en Francia. Los perros que escalan y saltan vallas son grandes candidatos para el entrenamiento de agilidad. El sabueso que siempre huye con la nariz en el suelo puede aprender a rastrear y hacer Búsqueda y Rescate. Los perros que persiguen pueden buscar pelotas de golf. Su potencial está limitado sólo por nuestra creatividad.
La próxima vez que tu perro haga algo que no te guste, detente y piensa antes de gritar. No está siendo malo, está siendo un perro. ¿Qué instinto está impulsando su comportamiento? ¿Cómo puedes trabajar con sus instintos en vez de contra ellos para modificar su comportamiento en algo positivo? Merece la pena el tiempo que lleva averiguarlo y aplicarlo a su entrenamiento. Terminarás con un perro más feliz. Serás un dueño de perro mucho más feliz. El vínculo increíblemente gratificante que se crea entre ustedes dos garantizará que su perro nunca termine en las filas de los sabuesos sin hogar de su sociedad humanitaria local.
Pat Miller es la editora de entrenamiento de WDJ. Es entrenadora de perros y escritora independiente de Salinas, California.
