¿Es genético el comportamiento de nuestros perros?
La Dra. Ilana Reisner quería que su nuevo cachorro de Pastor Australiano, Asher, tuviera un temperamento sólido como una roca. Sabía lo difícil que es vivir con un perro temeroso o agresivo porque, como veterinaria conductista, trabaja con perros reactivos y sus dueños para ganarse la vida. Por lo tanto, hizo todo lo que aconsejaba a sus clientes: encontró un cachorro cuyos padres tenían personalidades encantadoras y cuyo criador le proporcionó excelentes experiencias de socialización; llevó el cachorro a casa entre las ocho y las diez semanas de edad; ella misma continuó su socialización; y lo inscribió en una clase de cachorros bien dirigida para que tuviera la oportunidad de aprender buenas habilidades sociales con cachorros de su misma edad.
Dado que la Dra. Reisner hizo todo lo que los expertos en comportamiento recomiendan para crear un cachorro seguro y bien socializado, se sorprendió cuando Asher mostró ansiedad alrededor de otros perros en su clase de cachorros – nerviosismo que sólo aumentó a medida que maduraba. Luego tuvo algo de mala suerte cuando, a los cuatro meses de edad, Asher fue asaltado por un perro fuera de control, y fue una experiencia realmente aterradora para él. A los ocho meses, Asher mostraba claros signos de miedo a otros perros.
La Dra. Reisner ha continuado trabajando con él durante los años siguientes, pero no ha mejorado; ella lo describe como un derviche arremolinado cuando ve perros desconocidos. Y aún así hizo todo lo que pudo para evitar este problema. ¿Es posible que, debido a la genética, el problema de comportamiento de Asher fuera inevitable? ¿Cuánta influencia tuvo el entorno de Asher en el desarrollo de su temperamento?
La genética de nuestros perros VS. Sus entornos
En la compleja interacción entre la genética y el medio ambiente, a veces la genética toma la delantera. Los investigadores han probado hasta dónde pueden llegar las influencias genéticas en la personalidad al criar animales para determinados temperamentos y absolutamente nada más.
Este tipo de estudio es, por necesidad, a muy largo plazo y por lo tanto bastante raro, pero hay dos ejemplos bien conocidos en los cánidos. Un grupo en Rusia ha criado dos líneas de zorros a lo largo de tres o cuatro décadas, seleccionando una línea por temor y agresión a los humanos, y la otra línea por amistad con los humanos.
Un proyecto similar a largo plazo en los EE.UU. ha dado lugar a una línea de perros pointer patológicamente temerosos. En ambos casos, las líneas de animales se reproducen de verdad, lo que significa que si un animal temeroso es criado a un animal temeroso, toda la descendencia es temerosa sin excepción, incluso cuando es criada por una madre no temerosa y no biológica.
¿Cuán relevantes son estos hallazgos para los perros de compañía o de trabajo? Resulta que la personalidad está influenciada por muchos, muchos genes, y si se cría por cualquier otro rasgo además del temperamento, como la apariencia o el rendimiento, entonces su capacidad para garantizar resultados particulares en el cachorro se va por la ventana.
En el mundo real, fuera del laboratorio, la genética rara vez confiere absolutos; en cambio, confiere riesgos. Fuera del laboratorio, los problemas de comportamiento casi nunca son realmente inevitables. Sin embargo, pueden ser de un riesgo extremadamente alto.
Lo que nos deja con lo que tenemos: perros que son criados por muchos rasgos diferentes, y como resultado producen cachorros con personalidades mayormente similares a las de sus padres, pero a veces bastante diferentes. A veces los resultados son maravillosos, y a veces no tanto. Podemos disminuir el riesgo de rasgos no deseados como el miedo a través de una cuidadosa crianza, pero nunca podemos eliminar completamente esos rasgos.
Las experiencias de nuestros perros
Así como no tenemos un control completo sobre las contribuciones genéticas a la personalidad de un perro, tampoco tenemos un control completo sobre el entorno del cachorro. Para cuando el criador y luego el dueño socializan formalmente un cachorro, el pequeño cerebro canino ya ha pasado por cantidades masivas de desarrollo, y como resultado ha tomado algunos caminos y abandonado otros. El útero es una rica fuente de experiencia para el cerebro fetal, que se ve profundamente afectado tanto por las hormonas reproductivas como por las del estrés. La vida temprana en el nido con la madre y los hermanos también está llena de experiencias que moldean una mente joven. El cachorro está aprendiendo su lugar en el mundo y cómo interactuar con otros perros desde muy temprano.
Todo lo que podemos hacer, entonces, es lo mejor. Podemos proporcionar innumerables experiencias positivas y variadas a los cachorros para enseñarles que el mundo, en toda su variedad a veces inesperada, es seguro para ellos.
Igual de importante, podemos priorizar el dar a los perros un fondo genético tan sólido como sea posible. El temperamento debe ser la mayor prioridad en la cría, seguido de cerca por la salud física. No se debe permitir que los animales con temperamentos cuestionables transmitan problemas de conducta, ya sea a través de sus genes, de las hormonas del estrés en el útero, o de modelar una conducta temerosa a sus cachorros en los primeros años de vida. El temperamento es más importante que la preservación de la conformación estelar o el rendimiento espectacular; de hecho, en las razas con pequeños pools de genes, es preferible traer la diversidad genética de fuera de la raza que criar perros con temperamentos cuestionables.
Así que la pregunta «¿Es genético el problema de este perro?» puede no tener sentido, porque todos los problemas de comportamiento son causados por el riesgo genético más las experiencias de vida. Sin embargo, la pregunta «¿Se puede ayudar a este perro?» absolutamente lo es.
Tenemos poderosas herramientas a nuestra disposición para ayudar a los perros a vivir en este complejo mundo humano: prácticas de crianza reflexivas, experiencias de socialización positivas y un entrenamiento y manejo amorosos. Estas son las herramientas que el Dr. Reisner usa con Asher para ayudarle a vivir una vida cómoda y feliz a pesar de sus miedos. Hay mucho que podemos hacer para hacer buenos perros a partir de las materias primas que nos dan.
Jessica Hekman, DVM, MS, completó su internado en medicina de refugio en el Programa de Medicina de Refugio de Maddie de la Universidad de Florida en 2013. Ahora estudia la genética del comportamiento de los perros en Illinois, donde vive con su esposo y dos perros. Mira la página de Facebook de la Dra. Hekman, donde publica sobre el cerebro y el comportamiento de los perros (y a veces sobre medicina de refugio).
A partir del 12 de septiembre, el Dr. Hekman está enseñando un curso en línea, «De la domesticación a la endogamia»: Genética de poblaciones y animales de compañía», para la Asociación Internacional de Consultores de Comportamiento Animal.
