¿Los perros son más temerosos de lo que solían ser?

Cada vez más clientes me traen perros para ayudarme con los comportamientos relacionados con el miedo. Muchos de mis compañeros profesionales del comportamiento están de acuerdo: Ellos también están viendo más perros temerosos que antes.

El aumento de clientes que buscan ayuda podría deberse a que más gente se está dando cuenta de que es posible modificar el comportamiento temeroso de sus perros.

Sin embargo, también podría ser porque más refugios y grupos de rescate están volviendo a alojar a perros temerosos que, en el pasado, habrían sido eutanasiados como «no adoptables».

A muchos de nosotros los entrenadores también se nos ha pedido que ayudemos a los propietarios con perros extremadamente poco socializados y temerosos importados de otros lugares, como los perros del mercado de carne chino y coreano y los «perros callejeros» traídos aquí desde Puerto Rico, México y otros lugares.

Cualquiera que sea la razón del aparente aumento de la población de perros temerosos, los profesionales de la buena conducta harán todo lo posible para ayudar a estos perros (y a sus humanos) a tener una mejor calidad de vida – y definitivamente hay cosas que pueden ayudar.

Diferenciando entre miedo, fobia y ansiedad

Para modificar con éxito las conductas relacionadas con el miedo, es importante entender la diferencia entre las conductas estrechamente relacionadas con el miedo, la fobia y la ansiedad.

El miedo se define como una emoción desagradable causada por la creencia de que alguien o algo es peligroso, que puede causar dolor o una amenaza. La mayoría de nosotros que hemos tenido perros con problemas de miedo (o nosotros mismos tenemos miedo) podemos estar de acuerdo, especialmente con la parte de la «emoción desagradable». Tendemos a pensar que el miedo es algo malo, pero el miedo también es una respuesta de preservación de la vida ante un peligro físico y emocional. Si no sintiéramos miedo, probablemente no nos protegeríamos de ciertas amenazas.

La fobia es un miedo exagerado, persistente y excesivo a un objeto, clase de objetos o situación en particular. Las fobias caninas comunes incluyen ruidos fuertes (truenos, disparos, fuegos artificiales, sonidos domésticos), miedo intenso a los humanos y a viajar en coche.

La ansiedad es la anticipación de futuros peligros de origen desconocido o imaginario que dan lugar a reacciones corporales normales (conocidas como reacciones fisiológicas) asociadas al miedo. Los miedos y fobias se producen en presencia de los estímulos que causan emociones, pero los perros que están ansiosos presentan respuestas de miedo emocional y fisiológico incluso en ausencia del estímulo.

De los tres «matices» de los comportamientos temerosos, el mejor pronóstico es para los perros que tratan con el miedo. ¡Al menos estamos trabajando con algo real y presente, en lugar de algo exagerado o imaginado! Un perro temeroso puede tener respuestas de comportamiento significativas, incluyendo una postura corporal baja, temblor, salivación, esconderse, huir, gruñir, chasquear, morder, apagarse y más.

Las fobias y las ansiedades también pueden manifestarse en estos comportamientos, pero también pueden incluir respuestas de pánico más extremas como saltar por las ventanas, masticar las paredes, orinar, defecar y cosas peores. Los perros con verdaderas fobias y ansiedades a menudo requieren de una intervención farmacéutica antes de que cualquier esfuerzo de modificación pueda comenzar a tener éxito. (Véase «¿Qué pasa con las drogas?» más adelante.)

Si cree que las respuestas emocionales de su perro van más allá del miedo y se adentran en un territorio de fobia o ansiedad, por favor, busque la ayuda de un profesional del comportamiento y un veterinario conocedor del comportamiento.

¿Qué pasa con las drogas?

Como profesional de la conducta no veterinaria, es inapropiado para mí sugerir drogas específicas para la modificación de la conducta a mis clientes o a nuestros lectores de WDJ. La medicación puede y tiene un papel vital en la modificación de la conducta, sin embargo, y he sugerido – en muchas ocasiones – que mis clientes discutan las medicinas para la modificación de la conducta con sus veterinarios. Este es el problema: La mayoría de las escuelas de veterinaria no requieren que sus estudiantes tomen un solo curso de comportamiento, y el campo de la medicina del comportamiento es complejo y la mayoría de los veterinarios saben muy poco sobre él.

Aquí está la solución. Hay ahora alrededor de 70 veterinarios conductistas en los EE.UU., y muchos de ellos generosamente hacen consultas telefónicas con los médicos generales para ayudar a guiar la selección y la dosis apropiada de los medicamentos para el comportamiento. Algunos ofrecen este servicio a otros veterinarios de forma gratuita, otros cobran una tarifa razonable por su tiempo.

En cualquier caso, cuando pido a mis clientes que hablen de los medicamentos con sus veterinarios, les insto a que pidan a su veterinario que aproveche este servicio para asegurarse de que reciben el mejor asesoramiento en materia de productos farmacéuticos. Esto ayuda a evitar las malas experiencias que tienen algunos clientes («el fármaco convirtió a mi perro en un zombi o la empeoró») cuando veterinarios bienintencionados pero desinformados seleccionan un medicamento inapropiado o una dosis inadecuada.

Una lista completa de los veterinarios certificados por el consejo puede ser encontrada aquí. Si hay medicamentos en las tarjetas para su perro temeroso, inste a su veterinario a que utilice este recurso.

Prevenir el miedo en los perros

Todos mis estudiantes me han escuchado decir esto antes: «Siempre es mejor prevenir los comportamientos no deseados que tratar de arreglarlos». Aquí está otro de mis favoritos: «El comportamiento es siempre una combinación de la genética y el medio ambiente.» Un buen programa de prevención del miedo reconoce ambos – de ahí la importancia de criar perros de comportamiento sólido, así como la socialización adecuada del cachorro. Por supuesto, también necesitará proteger diligentemente a su perro de eventos traumáticos a lo largo de su vida.

Si se crían dos cachorros -uno genéticamente confiado y otro genéticamente temeroso- en el mismo ambiente, dándoles igual socialización, las probabilidades de que el cachorro genéticamente sólido salga bien, mientras que el que provenga de una línea de perros temerosos probablemente sea temeroso, son muy buenas.

Dado que muchos cachorros provienen de refugios y grupos de rescate con poca o ninguna información sobre sus antecedentes genéticos, y dado que incluso los buenos criadores a veces reciben tiradas inesperadas del dado genético, el mejor enfoque es socializar a cada cachorro de forma adecuada, extensa y completa. Se puede ayudar a los perros temerosos mal socializados y mejorar su comportamiento, pero probablemente nunca serán los perros que podrían haber sido si hubieran tenido un mejor comienzo en la vida.

El entorno del cachorro, incluso en el útero, tiene una influencia tan grande en él como su genética. Ahora sabemos que los cachorros nacidos de madres que sufrieron un estrés importante durante el embarazo es probable que sufran comportamientos relacionados con el miedo y el estrés durante toda su vida, debido a la inundación de cortisol a la que fueron sometidos cuando aún estaban en el útero.

Nota para los refugios y grupos de rescate:

Esto significa que deben trabajar muy duro para colocar a sus perras embarazadas en hogares de acogida apropiados, en lugar de someterlas al estrés de un refugio o perrera, para dar a esos cachorros la mejor oportunidad de una larga y feliz vida sin miedo.

Los cachorros observan y aprenden de sus madres, así que si su madre es temerosa, también aprenden esto de ella. No es de extrañar que estudios recientes sugieran que los cachorros de las fábricas de cachorros tienen significativamente más y mayores problemas de comportamiento a lo largo de sus vidas que los perros nacidos en ambientes más adecuados.

Los acontecimientos importantes de la vida pueden crear miedo en un perro adulto que de otra manera se siente seguro, incluso en uno que es genéticamente sano y bien socializado. Estos acontecimientos pueden tener el mayor impacto durante la adolescencia y la juventud, pero también pueden causar miedo más adelante en la vida. Un accidente automovilístico puede hacer que un perro que antes era amante de los coches se vuelva temeroso de los coches. Un solo ataque significativo de otro perro puede convertir a un sabueso amante de los perros en uno temeroso y defensivamente agresivo hacia otros perros. Y las acciones inapropiadas de otros humanos hacia su perro pueden convencerlo de que la gente debe ser temida.

Por lo tanto, cuanto mejor proteja a su perro a lo largo de su vida de los eventos que le provocan un miedo significativo, menos probable será que tenga que controlar y/o modificar sus conductas de miedo en algún momento. Y, con la recomendación de «volver a subir al caballo», la ciencia sugiere que cuanto antes se trabaje para modificar una asociación negativa (miedo) debido a un evento traumático, más exitosos serán los esfuerzos de modificación.

Cómo manejar el miedo de su perro

Lo siento si esto suena desalentador, pero para modificar con éxito el comportamiento basado en el miedo, debe manejar cuidadosamente la exposición de su perro al estímulo que causa el miedo.

Cada vez que su perro se expone a un exceso de temperatura (que causa miedo) puede sensibilizarlo aún más, lo que hace aún más difícil convencerlo de que no necesita tener miedo. Ladrar, lanzarse, esconderse, huir: sean cuales sean sus estrategias de evasión, cada vez que las emplee se convencerá aún más de que las estrategias son eficaces, porque no se ha lesionado ni muerto. Esos comportamientos se refuerzan negativamente (su comportamiento hizo que una cosa mala desapareciera), y los comportamientos que se refuerzan persisten y aumentan.

Si quiere que tenga más confianza y menos miedo, debe controlar el entorno de su perro para protegerlo de las cosas que lo asustan. Sea el defensor invencible de su perro. Si su perro tiene miedo de los extraños, debe prohibirle con vehemencia que se acerque a ella, incluso a la dulce señorita que insiste: «¡Está bien, los perros me aman!»

Si su perro teme a las visitas, póngalo en un lugar seguro antes de que llegue alguien, encerrado en un dormitorio trasero, o incluso en casa de un amigo o familiar para que esté lejos de la acción, no atrapado en una caja en la esquina de la sala de estar donde los invitados puedan asustarlo aún más. Evite llevarla a lugares en los que pueda ver o escuchar cosas que le causen miedo y utilice los medicamentos adecuados para ayudarla a enfrentar situaciones aterradoras que no pueda evitar, como las visitas a la clínica veterinaria.

Modificando el miedo de tu perro

Entonces, ¿cómo ayudas a tu temeroso perro a ser valiente? Mi enfoque favorito es el probado y verdadero contra-acondicionamiento e insensibilización (CC&D): dar a su perro una nueva y más feliz asociación con el estímulo de miedo. CC&D es simple y directo, y después de una sesión de entrenamiento/entrenamiento, mis clientes suelen ser capaces de practicar con éxito por su cuenta, sin que yo les sostenga la mano en cada paso del camino. (Para una muestra del protocolo CC&D para desensibilizar a su perro, vea aquí.)

Hay ejercicios aún más simples que puede utilizar para ayudar a su perro a mantener su equilibrio mientras trabaja con su protocolo de modificación de conducta preferido. Muchos de ellos implican «prepararse», es decir, poner el cerebro de su perro en un lugar feliz pidiéndole que haga algo que le guste para que pueda sobrellevar más fácilmente el estrés del estímulo que causa el miedo. Aquí hay algunos ejemplos:

Apuntando

Puede sonar como una técnica de marketing, pero simplemente significa enseñar a su perro a tocar una parte del cuerpo designada a un objetivo designado. Esa descripción no le hace justicia… ¡la orientación es muy divertida! Apuntar a la nariz atrae el contacto visual y la atención de tu perro de un estímulo preocupante a uno agradable y puede ser muy útil para los perros tímidos.

Para enseñarlo, mantenga la palma de la mano abierta frente al perro, a la altura de la nariz o por debajo. Cuando lo huela (¡porque tiene curiosidad!), haz clic en tu clicker y dale una golosina (o usa un marcador verbal – un chasquido de boca, o una palabra). Retire su mano y ofrézcasela de nuevo.

Cada vez que huele, hace clic y trata. Si deja de oler («¡Aburrido! ¡Ya he olido eso!») frota un poco de olor a golosinas en la palma de tu mano e inténtalo de nuevo. Cuando se golpee deliberadamente la nariz con tu mano, añade la señal «¡Toca!» mientras ofreces tu mano. Anímala con elogios y golosinas de alto valor. Háganlo un juego, para que sus ojos se iluminen cuando digan «¡Toca!».

Cuando le encanta el juego de la puntería, intenta jugar cuando tu perro esté un poco nervioso por algo. ¿Un hombre asustado pasando por la acera? Extiende tu mano y di «¡Toca!» Tu perro aparta los ojos – y el cerebro – de la cosa que da miedo y felizmente golpea su nariz con tu mano. ¡Chasquido y trato!

No puede tener miedo del hombre y estar feliz de tocar tu mano al mismo tiempo. Y ella no puede mirar tu mano objetivo y mirar al hombre que da miedo al mismo tiempo. Cambiando el comportamiento de tu perro, haciendo que haga algo que le guste, puedes manejar un encuentro aterrador y eventualmente cambiar su asociación con algo que antes le daba miedo.

Encuéntralo

Como el objetivo, «Encuéntralo» es un comportamiento que a muchos perros les encanta y otro juego que puedes jugar para cambiar el comportamiento en presencia de un estímulo que causa miedo.

Con tu perro delante de ti, di «¡Encuéntralo!» en un tono de voz alegre y tira un bocadillo a tus pies. Cuando tu perro encuentre el bocadillo, haz clic justo antes de comérselo. Entonces di «¡Encuéntralo!» de nuevo y tira otro a tus pies. Haz clic y se comerá el bocadillo. Hazlo hasta que los ojos de tu perro se iluminen y mire hacia tus pies en cuanto oiga la señal de «¡Encuéntralo!

Ahora, cuando aparezca un patinador asustado, di «¡Encuéntralo!» y tira golosinas a tus pies. Tu perro quitará los ojos de la cosa que da miedo y se pondrá en modo «Happy-treat». Has cambiado su emoción al cambiar su comportamiento.

Estos juegos también pueden servir para que tu tímido perro pase por delante de un objeto estacionario y aterrador, como una tapa de alcantarilla o una unidad de aire acondicionado ruidosa. Toca y trata mientras pasas o tira las golosinas Find It en el suelo delante de ti y ligeramente alejado de la cosa que da miedo, para que siga avanzando felizmente.

Juega

Puede utilizar cualquier comportamiento que a su perro le guste, un truco, un juguete o un juego, para convencerlo de que las cosas buenas suceden en presencia de algo que da miedo. Si le gusta darse la vuelta, pídale que lo haga. Si le gusta enganchar golosinas lanzadas al aire, hágalo. ¿Choca esos cinco? ¿Arrastrarse? ¿Girar y girar? Hazlo.

La clave para que cualquiera de estos juegos funcione es asegurarse de que te quedas lo suficientemente lejos de la cosa que da miedo que el cerebro de tu perro pueda hacer clic en el modo «jugar». Tendrás más éxito si empiezas los juegos cuando veas que los niveles de estrés son bajos, en lugar de esperar a que se derrita por completo. Si tiene demasiado miedo, no podrá jugar. Si juega contigo mientras lo que da miedo está a distancia, podrás acercarte más. Si deja de jugar y se apaga, te has acercado demasiado.

Sé paciente y amable con los perros temerosos

Cualquiera que sea el protocolo que uses, siempre peca de precavido, y recuerda que tu amiga canina no está siendo un «perro malo», está verdaderamente aterrorizada. No hace falta decir que cualquier aplicación de fuerza, coacción o castigo sólo empeorará las cosas a largo plazo, incluso si logra acabar con el comportamiento a corto plazo. Con empatía, paciencia y un manejo y modificación adecuados, puede ayudar a hacer del mundo de su perro un lugar más feliz y seguro.

La autora Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, es la Editora de Entrenamiento de WDJ. Vive en Fairplay, Maryland, donde se encuentra el centro de entrenamiento de Peaceable Paws. El último libro de Miller es Cuidado con el perro: Soluciones positivas para el comportamiento agresivo de los perros.