El sentido del olfato canino

Cuando veo a nuestro perro, Pokey, olfatear por la pradera y el bosque alrededor de nuestra casa, a veces trato de imaginar lo que está oliendo. Es una tarea imposible. El sentido del olfato canino y su repertorio de olores es, después de todo, al menos cientos de veces y quizás más de un millón de veces más agudo y más amplio que el mío.

Observo como trota hacia adelante, nariz justo encima de los pastos, cabeza siempre en el pivote, de izquierda a derecha y de arriba a abajo – olfateando el aire, seleccionando olores, dirigiéndose a donde sea que los placeres de su nariz lo lleven. De repente se detiene, se mete en un macizo de hierba, resopla, hunde la nariz en una fragancia que nunca conoceré, un olor que recuerda algún recuerdo aromático, tal vez un recuerdo primitivo de antes de que naciera. Se sumerge en el recuerdo del olor. Cava con sus patas por un tiempo, resopla, y luego decide que es un olor persistente que ya no es digno de su trabajo. Se levanta, mira hacia mí… y luego levanta su pierna y marca este lugar para cualquiera que pueda seguirlo.

La nariz canina

La nariz del perro consiste en una cavidad nasal ósea que está dividida en dos cámaras separadas por un tabique nasal óseo y cartilaginoso. Dentro de cada una de las cavidades se encuentran los huesos de los cornetes (conchas) y los senos paranasales.

Los huesos de los cornetes se forman en varios rollos de cartílago móvil y tejido óseo que está revestido de células epiteliales cilíndricas. Los huesos de los cornetes son un verdadero laberinto de estructuras, y localizar un cuerpo extraño escondido en sus profundidades puede ser una tarea extremadamente frustrante, un procedimiento que casi siempre requiere anestesia general.

La nariz se abre al exterior a través de dos «narices» externas y el hueso etmoides marca el aspecto posterior de la nariz.

Los senos paranasales son extensiones de la cavidad nasal y varias enfermedades o tumores pueden impedir su drenaje (especialmente de los senos frontales). Cuando el perro olfatea, hay una inspiración forzada y las fosas nasales se dilatan. El aire inspirado se calienta y humedece al pasar por los cornetes, y la capa de moco que recubre los conductos de aire sirve como filtro para atrapar bacterias y partículas.

El perro recoge los olores por medio del aire (olfateando los aceites volátiles que viajan por el aire) y olfateando el suelo. La nariz de un perro está hecha idealmente para olfatear – las narices externas son móviles y permiten la expansión en la inspiración y la contracción para prevenir la entrada de objetos no deseados. Cuando un perro olfatea, inhala los productos químicos perfumados en sus cavidades nasales, donde quedan atrapados en la mucosidad y son procesados por las células sensoriales. La expiración obliga al aire a salir por el lado de las narices para que su salida no interfiera con los olores que aún están en el aire o en el suelo.

Varios cilios se extienden desde cada una de las células sensoriales hasta la cavidad nasal, y cada uno de estos cilios contiene muchos receptores de olor. Después de que los receptores celulares atrapan los olores, cada célula tiene varios (10 a 100) axones que envían sus mensajes a través del hueso etmoides directamente al bulbo olfativo del cerebro.

Una vez en el bulbo olfativo, los olores son transportados a la corteza frontal para su reconocimiento, así como a otras regiones del cerebro que incluyen los centros cerebrales de las emociones, la memoria y el placer. Hay muchas interconexiones entre todos estos centros, con el resultado de que un simple olor, detectado por un perro, probablemente tiene todo un conjunto de significados, recuerdos y lazos emocionales que sólo ese perro puede conocer e interpretar.

Gran parte del trabajo más profundo de tratar de entender el sentido del olfato se ha hecho en los seres humanos; ¿cómo se le pregunta a un perro lo que siente o recuerda cuando huele un cierto olor? Pero sabemos que los perros tienen mucha más superficie dentro de sus cavidades nasales, y esta área está bien provista de células sensoriales – las estimaciones del número total de estas células varían y dependen de la raza, pero se han citado entre 125 millones y varias veces eso. (Esto se compara con las estimaciones del número de humanos que están en el rango de 5 a 10 millones de células).

Además, el perro ha dedicado una enorme cantidad de su tejido cerebral a las células olfativas. (Algunas estimaciones asignan un tercio del cerebro del perro a la tarea de olfatear.) Todo esto se suma a un olfateador canino que tiene miles o millones de veces la capacidad de su contraparte humana.

También sabemos que podemos usar el increíble sentido del olfato del perro para beneficiar a la humanidad en formas que sólo estamos empezando a imaginar. Los perros olfativos de trabajo de hoy en día están involucrados en la búsqueda y rescate (algunos perros pueden seguir un rastro de más de una semana de antigüedad), en la búsqueda de cadáveres (los perros han detectado incluso a personas ahogadas en una profundidad de más de 80 pies de agua), en la detección de explosivos, armas de fuego y drogas, e incluso en la búsqueda de tumores en pacientes humanos. Los primeros trabajos han comenzado a utilizar perros para probar el aliento de los humanos – para ayudar a diagnosticar enfermedades internas antes de que se hagan evidentes con otros métodos.

Órgano de Jacobson

Dentro de la cavidad nasal y abriéndose en la parte superior de la boca se encuentra la última pieza del rompecabezas relacionado con el olor del perro, el notable Órgano de Jacobson. El Órgano de Jacobson es un receptor del «sentido del olfato» que en realidad no es receptivo a los olores ordinarios. Más bien, las células nerviosas olfativas del órgano son muy diferentes de las del tejido olfativo normal en el sentido de que responden a una gama de sustancias que tienen grandes moléculas, pero a menudo sin olor detectable.

Las células sensoriales del Órgano de Jacobson (que según los anatomistas no se parecen a ninguna otra célula nerviosa) se comunican no con los bulbos olfativos y la corteza, sino con los bulbos accesorios y la parte del cerebro que coordina el apareamiento y otras emociones básicas. De hecho, pruebas recientes sugieren que los dos sistemas separados pero paralelos de detección de olores cooperan de maneras sorprendentes para producir sensibilidades novedosas que no pueden ser alcanzadas por ninguno de ellos por sí solos.

La función principal del órgano es la detección de feromonas, que luego proporciona a ambos sexos información sobre la disponibilidad del sexo opuesto para la reproducción. Además, el órgano es aparentemente capaz de detectar otros olores, normalmente indetectables, que pueden mejorar la capacidad del recién nacido para encontrar su propia madre, por ejemplo. Los adiestradores de perros de búsqueda y rescate notan que muchos de sus perros lamen el aire, como para dar un aporte adicional a su «capacidad de olfatear».

Los animales mejoran la capacidad de detección de sexo del órgano con lo que se llama la reacción «flehmen» o «cara acampanada». Cuando se expone a la orina de un animal en celo, un macho típicamente echará la cabeza hacia atrás y levantará o doblará su labio superior – ambos ayudan a abrir las rendijas de entrada al Órgano de Jacobson.

Los caballos, los ciervos y las cabras son los maestros de esta reacción, y muchos perros pueden producir un flehmen bastante pronunciado cuando es el momento adecuado. Curiosamente, aunque hace unos años se pensaba que el Órgano de Jacobson no existía en los humanos, un reciente estudio anatómico de 400 sujetos humanos confirmó tanto su presencia como el hecho de que sus conexiones nerviosas son capaces de enviar mensajes funcionales al cerebro. Aparentemente, por mucho que algunos quieran negarlo, los humanos somos animales sexuales, como el resto de la naturaleza.

Para los animales, el olfato es más que un simple olor

La nariz y el sentido del olfato se expanden enormemente por el Órgano de Jacobson, pero la habilidad de un animal para oler se extiende a muchos otros reinos también. Dado que el olfato está enganchado en las áreas más primitivas del cerebro de un animal, hay razones para creer que el olor también está vinculado a las sensaciones creadas mucho antes de que el animal naciera.

Sabemos, por ejemplo, que los animales (y los humanos) prefieren mezclarse con el olor de los miembros de su propia manada o rebaño (o, en el caso de los humanos, en su propia cultura), y los caballos y los perros pueden detectar el olor humano del miedo. Además, poco después del nacimiento, las madres son capaces de detectar a sus propios hijos por el olfato, y los cachorros aprenden rápidamente el olor de la leche de su madre… y en poco tiempo, el olor de una teta preferida.

Sabemos que ciertos olores pueden estar relacionados con recuerdos de eventos pasados, e incluso con emociones positivas o negativas. La fragancia de las galletas horneadas, por ejemplo, puede recordarnos los buenos momentos que pasamos en la casa de la abuela, hace muchos años. A lo largo de nuestra vida, entonces, el olor de las galletas recién horneadas puede evocar una sensación positiva. No es fácil correlacionar las emociones duraderas con eventos pasados en los perros, pero ciertamente es algo a tener en cuenta cuando se trata de un problema de conducta que no podemos explicar físicamente; ¿podría estar relacionado con algún olor de la casa que se asoció con una mala experiencia en el pasado del perro?

En la medicina tradicional china, la nariz, junto con la garganta y las cuerdas vocales, se consideran íntimamente conectadas a la función de los pulmones. Por lo tanto, muchos trastornos de la nariz y la garganta se tratan a través del Meridiano de los Pulmones.

Nutrición de la nariz

Además de la dieta saludable normalmente recomendada para los perros, algunos nutrientes pueden ser especialmente beneficiosos para la nariz y su capacidad olfativa. La vitamina A parece estar directamente implicada en la capacidad de las células sensoriales para recibir y activar la energía de las moléculas olorosas. El glutamato ha sido propuesto como el neurotransmisor de la célula olfativa (al menos en tortugas, sapos y ratas). Si bien puede resultar útil para el olfato (especialmente en el perro más viejo), todavía no se han realizado estudios definitivos para determinar las dosis adecuadas (o los beneficios definitivos) para los perros.

Recuerden que, a medida que un animal envejece, pierde parte o toda su capacidad de oler. Los animales mayores pueden tener la tentación de comer, y algunos parecen encontrar los alimentos picantes más apetecibles. Pruebe varias hierbas culinarias para ver si su perro prefiere alguna de ellas – la mayoría de las hierbas culinarias tienen un alto contenido en nutrientes y actividad antioxidante y antienvejecimiento.

En mi opinión, la mejor «nutrición» que podemos darle a la nariz de un perro es una dosis diaria de olores naturales, generados en los campos y bosques al aire libre – la manera perfecta de acumular la reserva de células sensoriales y conexiones cerebrales relacionadas con el olfato.

Etiologías de las enfermedades

La infección viral es la causa más común de rinitis o sinusitis aguda en los perros, siendo el moquillo canino, los adenovirus tipos 1 y 2, y la parainfluenza los más frecuentemente incriminados.

Mientras que la sinusitis bacteriana primaria o rinitis (inflamación de las membranas mucosas de la nariz – del griego «rhis», que significa nariz) es extremadamente rara en los perros, las infecciones bacterianas secundarias son una complicación frecuente de las infecciones virales.

La sinusitis o la rinitis alérgica puede producirse estacionalmente en asociación con la producción de polen, o puede ser el resultado de irritantes domésticos y ambientales como el humo del cigarrillo, el polvo de la casa, el moho, gases irritantes, olores excesivos o anormales (perfumes y ambientadores perfumados, por ejemplo) y la exposición a productos químicos tóxicos como pesticidas y herbicidas.

Si la rinitis se vuelve crónica, considere una infección bacteriana secundaria persistente después de una infección viral, un trauma o la presencia de un cuerpo extraño, o la posibilidad de un tumor o una infección por hongos. La rinitis o la sinusitis también pueden resultar cuando un absceso de la raíz de un diente se extiende a la región maxilar.

En el curso de una aventura olfativa normal, un perro inhalará una variedad de cuerpos extraños, la mayoría de los cuales son demasiado pequeños para preocuparse o son estornudados inmediatamente. Sin embargo, ocasionalmente un perro puede inhalar una astilla o un toldo de planta o alguna otra partícula pequeña que permanezca alojada en la cavidad nasal, causando irritación e infección local. Finalmente, tanto las enfermedades fúngicas como las neoplásicas pueden centrarse en las cavidades nasales, produciendo generalmente síntomas crónicos.

Signos clínicos de la rinitis

La rinitis aguda se caracteriza por uno o más de los siguientes factores: secreción nasal, estornudos, manoseo en la cara, estertores respiratorios (ronquidos o respiración sonora), respiración con la boca abierta u otros signos de dificultad inspiratoria. El lagrimeo (lagrimeo) y los ojos rojos (conjuntivitis) suelen acompañar a la inflamación de las vías respiratorias superiores.

A menudo hay una secreción nasal que puede ser serosa (de aspecto parecido al suero o acuosa), catarral (secreción creada por la inflamación de una membrana mucosa), purulenta (que contiene pus o glóbulos blancos) o hemorrágica (con sangre), dependiendo del grado de daño a la mucosa y del aumento de la cantidad de secreciones normales (o anormales). La cantidad de secreción también puede reflejar la disminución del «aseo» de las fosas nasales con la lengua cuando el perro está enfermo.

Los estornudos, en un intento de despejar las vías respiratorias superiores de la secreción, se observan con mayor frecuencia en la rinitis aguda; a medida que la enfermedad progresa hacia una forma más crónica, los estornudos se vuelven intermitentes. La presencia de un cuerpo extraño se sugiere por estornudos frenéticos; una secreción nasal aguda y unilateral (especialmente si es sanguinolenta o teñida de sangre); y posiblemente acompañada de un pellizco en la cara o del roce de un lado de la cara con el suelo. La enfermedad neoplásica o fúngica se sugiere por una secreción nasal crónica que inicialmente era unilateral pero que se convierte en bilateral o que cambia de carácter con el tiempo (por ejemplo, de serosa a sanguinolenta).

La sinusitis pura no es muy común en los perros; las infecciones de los senos nasales se asocian generalmente con enfermedades de la cavidad nasal. La epistaxis (sangrado nasal) es poco frecuente en los perros y puede ser el resultado de un traumatismo reciente o de la presencia de un cuerpo extraño o un tumor nasal.

Tratamiento convencional para problemas de nariz en perros

Dado que las etiologías primarias de la rinitis y la sinusitis son virales, la terapia de apoyo puede ser el único tratamiento convencional disponible… y para ser justos, la mayoría de los casos de rinitis y sinusitis se resolverán por sí solos con nada más que cuidados de apoyo.

Asegúrese de que su perro siga comiendo y bebiendo cuando sufra algún tipo de problema nasal; recuerde que la mayor parte de la capacidad de un perro para «saborear» la comida reside en su nariz, y si no puede oler la comida, puede que no quiera comerla. Además, incluso una fiebre leve deshidratará rápidamente a un animal enfermo, y si no puede conseguir que beba en casa, considere la posibilidad de ir al veterinario para que le dé líquidos.

Los cuerpos extraños tendrán que ser removidos, la mayoría de las veces bajo anestesia general. Los tumores de las cavidades nasales pueden ser desagradables y requerirán la completa concentración de un veterinario holístico.

Terapias alternativas

Los tratamientos de acupuntura se dirigirán más a menudo a mejorar la función inmunológica, y como la nariz está conectada a través de los pulmones, a menudo incluirá el tratamiento de los pulmones.

El meridiano de pulmón comienza en la punta delantera del hombro y procede hacia abajo alrededor del brazo superior, extendiéndose a lo largo del aspecto medial de la pata delantera para terminar en el aspecto medial de la primera falange (interior).

Para ayudar a aliviar las condiciones que afectan a la nariz, el masaje de ambas piernas delanteras desde el hombro hasta los dedos de los pies estimulará todos los puntos de los pulmones y los puntos importantes de equilibrio inmunológico (LI-4 y LI-11). Además, un masaje del cuello y la parte superior de la espalda, desde la base de la cabeza (en el hueso occipital) hasta los omóplatos, estimulará los puntos a lo largo del Meridiano de la Vejiga que están correlacionados con los Pulmones (Bl-13, en el tercer espacio intercostal, es el punto de asociación de los Pulmones, y Bl-9 en la base del hueso occipital, indicado para el dolor de cabeza, el dolor de cuello y la congestión nasal).

La LI-20, ubicada justo al lado y ligeramente por debajo del ala nasal (la parte carnosa de la fosa nasal), es específica para la rinitis, la epistaxis y la parálisis facial. A veces la estimulación de este punto causará una intensa salida de mugre de las cavidades nasales, muy parecido a un «soplado de nariz» artificial. La mayoría de los perros parecen tolerar las agujas en este punto, pero no he tenido mucha suerte tratando de estimularlo con un dedo (acupresión).

Todo el mundo debería aprender un punto de acupuntura relacionado con la nariz en particular, el GV-26, el punto situado en el labio en el centro de la nariz, justo debajo de la parte carnosa de la nariz. GV-26 es el punto más importante para emergencias agudas como shock, colapso, insolación, paro cardíaco, coma, bronquitis grave o ataques epilépticos agudos. Si un cachorro recién nacido no respira correctamente o un perro no se está recuperando de la anestesia, este es el punto a estimular.

Si no tienes agujas de acupuntura, usa cualquier objeto afilado que tengas a mano – un imperdible, una aguja de tejer, tu uña, lo que esté disponible. Para emergencias use una estimulación fuerte – la técnica de «picoteo de gallina» es apropiada aquí, pinchando rápidamente el objeto puntiagudo directamente en el acu-point, alrededor de ¼ a ½ pulgadas en la piel – muy parecido a como una gallina picotearía un grano en el suelo.

Los remedios homeopáticos pueden ser a menudo muy útiles, especialmente para la sinusitis o la rinitis aguda, y el análisis de los síntomas nasales puede conducir a veces a un remedio que ofrezca una cura para la totalidad de los síntomas del paciente. El problema es que los síntomas nasales también pueden ser extremadamente confusos en la toma de casos inicial.

Para tener una perspectiva de la magnitud de los remedios listados para la nariz, usando el repertorio clásico, el Repertorio General de Kent, editado por J. Kunzli, hay 24 páginas de remedios que tratan sólo de la nariz. Si fuéramos a usar «descargas» nasales como nuestro síntoma clave, necesitaríamos recorrer casi cuatro páginas de remedios, cada una aplicada a uno de los 56 términos descriptivos usados para describir un tipo específico de descarga.

Además, cuando un animal está siendo tratado con remedios homeopáticos, los síntomas externos pueden ser los últimos en desaparecer. Por lo tanto, los síntomas nasales no son los más confiables de monitorear cuando se trata de decidir qué dirección está tomando el caso.

Dado todo esto, todavía confío mucho en el Aconite (30c, tres veces, las dosis dadas con 12 horas de diferencia) cuando trato casi cualquier infección nasal aguda. Mi enfoque consiste en administrar el acónito ante los primeros signos de rinitis o sinusitis (o en realidad, casi cualquier enfermedad aguda), esperar unos días para controlar los resultados, y luego (si se necesita más tratamiento) decidir con qué remedio hacer el seguimiento, dependiendo de los signos específicos que se observen.

Los remedios homeopáticos han demostrado cierto éxito en el tratamiento de los tumores nasales, y si se diagnostica un tumor en su perro, sin duda vale la pena consultar con un veterinario holístico que tenga experiencia en el tratamiento homeopático.

Medicamentos herbales para la salud nasal en perros

Las hierbas que pueden ser útiles para tratar la rinitis y/o la sinusitis incluyen una mezcla de dos o más de las siguientes:

– Flor de saúco (Sambucus nigra) . Tiene efectos anticatarrales y es tonificante para las membranas mucosas

– Sello de oro (Hydrastis canadensis) o Raíz de uva de Oregón (Berberis aquifolium) . Antibacteriano y antiviral

– Vara de oro (Solidago virgauria) . Antiinflamatorio y anticatarral

– Menta (Mentha piperita) . Descongestionante

– Milenrama (Achillea millefolium) . Especialmente beneficioso si la enfermedad se ha vuelto crónica y se acompaña de fiebre

– Equinácea (Echinacea spp.) . Ayuda al sistema inmunológico

Mezcla las hierbas elegidas en cantidades iguales y prepara un té suave de la mezcla. Enfríe y vierta el té sobre la comida del perro – alrededor de 1/4 de taza de té por cada 20 libras de perro, de una a tres veces al día. Alternativamente, espolvoree las hierbas mezcladas (frescas o secas) en la comida del perro – alrededor de una cucharadita de hierbas por cada 20 libras de perro, dos o tres veces al día.

Aromaterapia

La aromaterapia se aplica directamente a través de la capacidad del animal de percibir los olores que a su vez se dirigen a varias partes del cerebro. Los efectos en los centros cerebrales dependen de la esencia floral utilizada, y se ha desarrollado todo un repertorio para ayudar al practicante y al cuidador de un perro a decidir qué aroma puede ser beneficioso para la condición.

Mientras que el desarrollo de tratamientos de aromaterapia para animales sigue siendo un trabajo en progreso, estudios recientes usando electroencefalogramas (EEG) confirman que al menos algunos de los aromas afectan a los centros cerebrales tal y como se supone que deben hacerlo.

Un estudio en particular muestra que el romero deprime la actividad alfa (es decir, actúa como estimulante) y el ylang ylang la potencia (proporciona relajación), tal como dicen los «libros de texto» de aromaterapia. En la aromaterapia, el romero se utiliza como estimulante y el ylang ylang es un aroma calmante y relajante. Además, un ensayo demostró que los perros de las perreras ladran menos cuando se exponen al aroma calmante de la lavanda.

Esencias florales

Las esencias florales pueden ayudar a aliviar cualquier trastorno emocional que pueda venir junto con problemas que involucren a la nariz, y hay algunas esencias que pueden acelerar el proceso de curación. La manzana de cangrejo es buena para la desintoxicación general, y el cedro puede ser útil cuando hay toxinas ambientales o químicas involucradas. La Salvia apoya al sistema inmunológico en situaciones de estrés.

Narices de perro & Sentido del olfato: Resumen

La nariz del perro puede ser su órgano más poderoso y es ciertamente uno de los más dinámicos de todos los sistemas animales, con actividades que van desde la detección básica de olores, a la percepción del miedo, a la memoria, a las emociones, a la selección de pareja y de manada, hasta una historia genética que se transmite de una generación a otra. Afortunadamente, las enfermedades no suelen poner en peligro su capacidad funcional, y afortunadamente, de nuevo, la mayoría de las enfermedades de la nariz se tratan fácilmente de forma natural.

Lo que puedes hacer

1. El goteo nasal siempre debe justificar una mayor inspección y vigilancia. Consulte a su veterinario holístico si los síntomas persisten.

2. Si su perro viene de un paseo afuera y tiene un ataque agudo de estornudos que no se resuelve en 20 minutos más o menos, llévelo directamente a su veterinario. Probablemente ha inhalado una cola de zorro u otro toldo de planta, y necesitará anestesia para quitarlo.

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El Dr. Randy Kidd obtuvo su título de DVM en la Universidad Estatal de Ohio y su doctorado en Patología/Patología Clínica en la Universidad Estatal de Kansas. Ex presidente de la Asociación Médica Veterinaria Holística Americana, es autor de la Guía del Dr. Kidd para el cuidado herbario de perros y la Guía del Dr. Kidd para el cuidado herbario de gatos.