El tratamiento del dolor en los perros es ahora común en la medicina veterinaria

Cuando Laurie McCauley estaba en la universidad a finales de los 80, trabajó para un veterinario que estaba a punto de jubilarse. Recordando sus días en la escuela de veterinaria a principios de ese siglo, le contó de un compañero de estudios cuyo proyecto de último año era tomar periódicamente un perro, romper múltiples huesos y luego arreglarlos. Por increíblemente inhumano que esto suene a los amantes de los perros modernos, «esto se aceptó en su momento», dice el Dr. McCauley, ahora un veterinario de rehabilitación certificado por la junta y director médico de TOPS Veterinary Rehabilitation en Grayslake, Illinois. «Ellos creían que los animales no sentían dolor».

Hemos recorrido un largo camino, cariño. En las últimas décadas, la medicina veterinaria ha llegado a adoptar la idea del control del dolor en perros y otros animales de compañía. «Parte de esto se debe a que se reconocen mejor los comportamientos que indican que un animal sufre de dolor», dice Beth Boynton, DVM, FNAP, profesora de bienestar en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Occidental de Ciencias de la Salud en Pomona, California. «Tienden a $0027esconder$0027 las señales, por lo que las sutiles señales se pierden a menudo. Y tenemos medicamentos mucho más efectivos y seguros para ayudarlos que en el pasado».

A finales de los años 80 y principios de los 90, continúa el Dr. Boynton, muchos veterinarios recomendaron no controlar el dolor de los animales después de la cirugía, creyendo que los mantendría «tranquilos» para que no se movieran y sanaran más rápido. «Sabemos por estudios realizados desde entonces que no es el caso en ningún animal o humano», dice. De hecho, la administración de medicación para el dolor antes de que un perro se despierte de la anestesia es ahora un procedimiento estándar, ya que las molestias son más difíciles de controlar una vez que los nervios que señalan el dolor se han activado. «El control del dolor ayuda a la curación, y ese control debe iniciarse pronto. De hecho, es parte de la práctica estándar de todos los veterinarios, y el $0027alivio del sufrimiento animal$0027 está en nuestro Juramento de Veterinario».

De hecho, esta recién acuñada atención al alivio del dolor en los perros es tanto una respuesta a la buena ciencia como a la compasión. «Hay investigaciones que muestran que el 60 por ciento de los receptores de dolor en el cuerpo están $0027durmiendo$0027, y si se $0027despiertan$0027 por un dolor que dura de 12 a 24 horas, entonces cualquier incidente de dolor posterior en la vida del paciente se exacerba», dice el Dr. McCauley.

Todo esto ha llevado a un enfoque sin precedentes para evitar el dolor en los perros, incluso antes de que comience. La administración de alivio del dolor para procedimientos «rutinarios» como la esterilización es ahora una práctica estándar. A los perros que necesitan permanecer tranquilos mientras se recuperan se les administran sedantes ligeros junto con sus medicamentos para el dolor, en lugar de dejar que su malestar los mantenga inmóviles. «El pensamiento veterinario moderno es que todo el dolor debe ser aliviado – punto», dice el Dr. McCauley.

Lucy Clark

Tipos de dolor en los perros

El dolor es una respuesta al daño celular o a una lesión en el cuerpo. Hay dos tipos: El dolor agudo se define a menudo como el dolor que resulta de la inflamación y la curación después de una lesión, y puede durar tanto como el tiempo de curación previsto, hasta tres meses. El dolor crónico es el dolor que continúa después de ese tiempo previsto.

El dolor también puede clasificarse según la forma en que se genera. El dolor nociceptivo estimula receptores de dolor específicos, que pueden percibir la temperatura, la vibración o las sustancias químicas liberadas por las células dañadas. El dolor inflamatorio se deriva más gradualmente de un sistema inmunológico activado que responde a una infección o lesión. El dolor patológico, que es el resultado de un daño excesivo en los tejidos, produce un malestar prolongado y una sensibilidad anormal. Y el dolor inadaptado persiste después de que se ha completado la curación, causado por cambios en el sistema nervioso.

A principios de este año, en colaboración con la Asociación Americana de Médicos Veterinarios de Felinos, la Asociación Americana de Hospitales de Animales publicó directrices actualizadas para el tratamiento del dolor en perros y gatos. El documento subraya que los veterinarios deben anticiparse a las necesidades de sus pacientes para el control del dolor y reevaluar continuamente hasta que el dolor se resuelva.

El acrónimo «PLATAFORMA» ha sido ideado para el control del dolor: Planificar con antelación un plan específico para el paciente; Anticipar lo que podría ser el tratamiento del dolor; Tratar, teniendo en cuenta el tipo, la gravedad y la duración del dolor que se espera; Evaluar la eficacia y la idoneidad del tratamiento, utilizando un cuestionario para el cliente o un sistema de puntuación del dolor, y Volver al paciente para ver si es necesario interrumpir o modificar más el tratamiento del dolor.

Cómo los perros muestran signos de dolor

Se ha observado durante mucho tiempo que los perros parecen tratar de ocultar cualquier indicio de dolor; los biólogos especulan que esto se basa en algún tipo de instinto de supervivencia. Si su perro tiene una condición potencialmente dolorosa, debe estar atento a pequeñas «señales» que indiquen que puede estar experimentando molestias.

Varias instituciones veterinarias han desarrollado escalas que pueden utilizarse para cuantificar el nivel de dolor que siente un perro. La Academia Veterinaria Internacional para el Manejo del Dolor (ivapm.org) ofrece una lista de síntomas de dolor, compilada por el Dr. Michael C. Petty. Entre ellos se incluyen:

• Renuencia a caminar sobre superficies resbaladizas o a usar escaleras.

• Volviéndose selectivo sobre qué tipo de muebles saltar.

• Intentando pararse con las piernas delanteras primero.

• Múltiples «falsos comienzos» y dando vueltas cuando se intenta acostar.

• Reducido el correr y saltar.

• Desgaste anormal de las uñas.

• La falta de voluntad para iniciar el juego u otras interacciones.

• Agresión hacia otros animales.

• No le gusta que lo acaricien o lo toquen.

• Cambio en los patrones de sueño.

• Rigidez.

• Disminución del apetito.

• Lapsos de ruptura de la casa.

Tipos de medicamentos para el dolor de los perros

El grupo de drogas más utilizado por los veterinarios son los antiinflamatorios no esteroideos, AINES (pronunciados como «en-saids»). «Son estupendos si hay una inflamación activa, pero no tan buenos si el dolor es de naturaleza crónica y la inflamación ha cesado», señala el Dr. McCauley.

Ejemplos de AINEs veterinarios de uso común son el carprofeno (marca comercial, Rimadyl), el etodolac (Lodine), el meloxicam (Metacam), el deracoxib (Deramaxx) y el firocoxib (Equioxx y Previcox).

La aspirina es un AINE de venta libre, pero no debe administrarse sin la supervisión de un veterinario porque tiene efectos secundarios más perjudiciales y es menos eficaz que los medicamentos aprobados. (Y ya que estamos en el tema de los analgésicos humanos, los propietarios nunca deben administrar el paracetamol, que es el ingrediente activo de los analgésicos como el Tylenol. Aunque algunos veterinarios usan el acetaminofeno en los perros, debe ser monitoreado muy cuidadosamente).

Los AINEs son generalmente seguros, pero pueden causar daños al hígado o a los riñones en algunos perros. «Las mascotas necesitan hacerse análisis de sangre antes de tomar los medicamentos y ser monitoreadas apropiadamente mientras los toman», dice el Dr. Boynton. «Algunas mascotas desarrollan serias enfermedades hepáticas o renales mientras toman medicamentos y eso necesita ser detectado lo más pronto posible para minimizar el daño».

Esté atento a los signos adversos, como cambios de comportamiento, reducción del apetito, enrojecimiento de la piel, vómitos o heces sueltas o alquitranadas, y póngase en contacto con su veterinario inmediatamente.

Hay otros tres medicamentos para el dolor que se recetan comúnmente a los perros:

• El tramadol es un opiáceo más débil que no requiere el extenso papeleo de los opiáceos más regulados, como la morfina o la codeína. (Y en los perros, a diferencia de las personas, la droga no se metaboliza en un opiáceo). A diferencia de los AINE, el Tramadol no reduce el dolor y la inflamación en el lugar de la lesión, sino que cambia la química cerebral para inhibir la recaptación de la serotonina y la norepinefrina, dos sustancias químicas asociadas con el estado de ánimo y la respuesta al dolor. Utilizado para controlar el dolor de moderado a severo, el Tramadol se prescribe a veces a perros mayores con dolor crónico por artritis o cáncer. Los efectos secundarios pueden incluir malestar estomacal, disminución del ritmo cardíaco, tos y estreñimiento. En algunos estados, el Tramadol es ahora una sustancia controlada, que requiere que los veterinarios tengan una licencia de la Agencia Antidrogas (DEA), y registren cuidadosamente cómo se dispensa.

• La gabapentina se suele utilizar para controlar las convulsiones en perros y gatos, porque estabiliza la actividad eléctrica excesiva en el cerebro. Pero también funciona bien para ayudar a controlar el dolor relacionado con los nervios, y el dolor crónico por cáncer y artritis. Algunos perros pueden experimentar vómitos, somnolencia, pérdida de equilibrio o diarrea.

• La amantadina se utilizó inicialmente como medicamento antiviral, pero hoy en día se utiliza principalmente para el alivio del dolor. Funciona inhibiendo el receptor NMDA del sistema nervioso, que crea la sensación de dolor crónico. La amantadina puede ser bastante cara, señala el Dr. McCauley, pero «es excelente para un $0027gran dolor$0027 como una amputación». Los posibles efectos secundarios incluyen trastornos gastrointestinales como náuseas, vómitos, pérdida de apetito, flatulencia y diarrea, así como agitación, que a menudo se disipa después de los primeros días.

Si bien todos estos medicamentos pueden utilizarse individualmente, también pueden utilizarse conjuntamente, de modo que sus cualidades analgésicas superen la suma de sus partes. Y debido a que se usa menos de cada medicamento, esto puede significar pocos o ningún efecto secundario. Pero, el Dr. Boynton enfatiza, «esto requiere un cálculo cuidadoso, porque algunas combinaciones de drogas son dañinas o fatales».

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Opiáceos: No para las masas

Los veterinarios pueden prescribir opiáceos como la morfina para sus pacientes caninos. No hay preocupación por la adicción, porque los perros no pueden manipular a los veterinarios para que prescriban más de un narcótico en particular porque sólo quieren drogarse. Sus contrapartes humanas, sin embargo, no siempre son tan transparentes.

«El problema que el veterinario debe tener en cuenta es si el cliente obtiene los medicamentos para el perro y luego los usa para sí mismo», explica el Dr. McCauley. «Por esta razón, la DEA ha hecho un gran trabajo creando pautas para prevenir que los veterinarios prescriban en exceso los medicamentos programados».

«A veces los opiáceos son la mejor opción o parte de un enfoque de combinación, y muchas de estas drogas son una preocupación por la toxicidad o el abuso en los seres humanos», añade el Dr. Boynton. «El seguimiento de la farmacia se está desarrollando mejor para controlar el abuso».

Debido a todo el papeleo y al estrecho escrutinio gubernamental, muchos veterinarios no prescriben opiáceos. (Y algunos se preocupan de que tenerlos a mano en la práctica también puede fomentar los robos.) Pero estos fuertes narcóticos pueden tener un lugar en el cuidado de su perro – si, por ejemplo, usted está realizando un hospicio en casa para un perro que está muriendo de un doloroso cáncer. En tales casos, mantenga una conversación sincera con su veterinario para hablar de las preocupaciones a ambos lados de la mesa de examen.

Si su veterinario le receta un opiáceo a su perro para que se lo pueda surtir en una farmacia para humanos, asegúrese de no permitir sustituciones, advierte el Dr. McCauley. «Por ejemplo, la Hidrocodona comúnmente viene con acetaminofeno, que puede ser tóxico para los perros dependiendo de la dosis».

Enfoque integrador

Este enfoque «multimodal» no es sólo para los medicamentos que alivian el dolor. En sus directrices para 2015, la AAHA analiza la importancia de un enfoque integrado para el tratamiento del dolor, un enfoque que no dependa únicamente de las drogas.

El Dr. McCauley tiene una larga lista de modalidades complementarias que pueden ayudar a aliviar el dolor de un perro y acelerar la curación:

• La rehabilitación es una combinación de tratamiento del dolor y fortalecimiento del animal, utilizando el ejercicio para fortalecer la zona afectada y evitar que se produzcan más lesiones o degeneraciones.

• La terapia de láser ha golpeado el campo veterinario por la tormenta, señala. «La investigación muestra que no sólo disminuye significativamente los mediadores inflamatorios, sino que también afecta a las células nerviosas para disminuir el dolor y la inflamación».

• La acupuntura existe desde hace milenios, aunque su introducción en las prácticas veterinarias estadounidenses no comenzó hasta la década de 1970. «Cada vez más veterinarios están aceptando esto como algo común y lo están usando para todo tipo de medicina, no sólo para el alivio del dolor», dice el Dr. McCauley. Aunque no todos los veterinarios certificados en acupuntura están bien versados en la medicina herbal china, muchos sí lo están y pueden recetar hierbas que pueden ayudar a aliviar el dolor. (Como siempre, los veterinarios deben tener cuidado con la dosis, así como con la forma en que los medicamentos y las hierbas pueden interactuar).

• El Dr. McCauley es un defensor de las unidades de tPEMF como el Assisi Loop (assisianimalhealth.com). Este bucle es un dispositivo no invasivo y no farmacéutico para animales que utiliza pulsos de energía de bajo nivel para reducir el dolor y la inflamación y acelerar la curación. (Un ejemplo de esto último es cuando un perro con artritis compensa hasta que juega duro o da una larga caminata, y luego está adolorido.) «Una cosa hermosa de esto es que podemos venderlos a nuestros clientes, y ellos pueden hacer los tratamientos según sea necesario y hacerlo en casa».

• El Dr. McCauley señala que la terapia de masajes, la terapia manual (que utiliza la manipulación y movilización de las articulaciones, así como la manipulación muscular) y la terapia quiropráctica pueden aliviar el dolor, así como los problemas musculares y articulares para disminuir o eliminar el dolor y permitir un mejor movimiento.

Aunque hay muchas opciones para aumentar el control del dolor de su perro, no olvide lo básico: «En primer lugar, el diagnóstico debe hacerse con precisión», recuerda el Dr. Boynton. «Si hay un hueso roto, por ejemplo, que necesita ser arreglado antes de que el animal obtenga un verdadero alivio. Muchas veces lo que se supone que es artritis puede ser algo tratable, o podría ser un cáncer o una infección grave. Los signos pueden ser muy confusos en las mascotas».

No seas parte del problema

Las directrices de la AAHA/AAFP subrayan que el control del dolor requiere un «enfoque orientado al equipo» que incluye al propietario como un vínculo vital. Debido a que el diagnóstico del dolor depende tanto del comportamiento del perro, es crucial notar los cambios en la forma en que su perro actúa, juega, se mueve e interactúa en su rutina normal.

El Dr. McCauley señala que cuanto más emocionalmente involucrado esté un dueño en su perro, más probable es que aprecie la importancia del control del dolor. «Las personas que tienen un niño peludo de cuatro patas que duerme, si no en la cama con ellos, por lo menos en el dormitorio, son la población que se preocupa mucho por los analgésicos y la calidad de vida», dice.

El Dr. Boynton añade que demasiados dueños no son conscientes de la importancia de la medicación para el dolor de sus perros porque no aprecian lo estoicos que pueden ser muchos perros.

«Todavía hay bastante resistencia. La gente a menudo no entiende que un animal que no está lloriqueando puede tener un dolor horrible», dice. «La supervivencia de los animales en la naturaleza a menudo significa que tienen que esconder el dolor y seguir con el grupo, por lo que los signos de dolor son a menudo muy sutiles. La gente también puede pensar que los medicamentos son caros o peligrosos».

En resumen: No es humano dejar que tu perro sufra, y la ciencia demuestra que tampoco es saludable. A la mayoría de los perros se les puede dar algún tipo de control del dolor: Trabaje con su veterinario para determinar las drogas o combinaciones de drogas más seguras y efectivas para mantener a su perro cómodo mientras se recupera.

Denise Flaim de Revodana Ridgebacks en Long Island, NY, comparte su casa con tres Ridgebacks, trillizos de 11 años y un marido muy paciente.