Durante décadas, el estándar en la profesión veterinaria era esterilizar a las hembras de perros y gatos a la edad de seis meses, y castrar a los machos a los nueve meses. Este estándar ha contribuido significativamente a la tragedia de la superpoblación de mascotas, ya que la mayoría de los gatos y muchos perros han alcanzado la madurez sexual fisiológica para ese momento. Afortunadamente, el estándar está cambiando.
Las hembras pueden venir en temporada (y quedarse embarazadas) antes de los seis meses. El ciclo del celo de un perro puede ser complicado, dejando manchas de sangre en las alfombras y los muebles, y un perro en celo puede ser una verdadera molestia. Cada perro macho sin esterilizar en kilómetros a la redonda hará esfuerzos supercaninos para llegar a ella. Grupos de ansiosos amantes se congregan en la calle, peleando entre ellos y amenazando a los transeúntes.
Tener una valla adecuada para mantener a su perra confinada no siempre es suficiente para mantener fuera a los pretendientes amorosos. Se sabe que los perros machos decididos han escalado vallas altas de una sola vez, han arrancado tablas de las vallas con sus patas desnudas, e incluso se han estrellado a través de ventanas de cristal para llegar a los objetos de su deseo. Incluso el más cuidadoso dueño de un perro puede sorprenderse 63 días después, cuando la Virtuosa Violeta presenta una camada de cachorros engendrados por el atlético Adonis que logró romper las defensas del patio trasero y reclamar su premio mientras los miembros de la familia estaban todos en el trabajo o en la escuela.
Los perros machos pueden alcanzar la madurez sexual y comenzar a exhibir comportamientos inaceptables como peleas y levantamiento de piernas incontrolables mucho antes de los nueve meses de edad. Una vez que Fido ha comenzado a pelear con otros perros machos tiene un problema de comportamiento significativo en sus manos; puede ser muy difícil, a veces imposible, convencerlo de que deje de hacerlo.
Las estadísticas de los refugios son convincentes Hace veinticinco años, cuando acababa de empezar a trabajar en el Departamento de Atención al Cliente de la Sociedad Humanitaria de Marin en Novato, California, a veces acogíamos hasta cuatro o seis camadas de cachorros en un solo sábado de verano. No teníamos espacio suficiente para tantos cachorros, sólo un pequeño porcentaje de ellos tuvo la suerte de encontrar un hogar. En los formularios de refugio que los dueños llenaban cuando entregaban un animal, había un espacio en blanco para «Razón de la entrega». Muy a menudo, la razón dada era que «Violet se embarazó antes de que pudiéramos castrarla».
Los refugios han trabajado diligentemente durante décadas para resolver el problema de la superpoblación de mascotas, promoviendo las prácticas de esterilización/castración y la propiedad responsable de mascotas en sus comunidades, y exigiendo a los adoptantes que firmen contratos de esterilización como parte del proceso de adopción (contratos que son notoriamente difíciles de hacer cumplir).
Una encuesta realizada en 1987 por la Asociación Humanitaria Americana (AHA) concluyó que menos del 60 por ciento de los cachorros y gatitos adoptados fueron esterilizados o castrados después de ser adoptados. Profundamente preocupados al darse cuenta de que sus propios programas de adopción contribuían al problema de la superpoblación, muchos refugios redoblaron sus esfuerzos para fomentar el cumplimiento de sus contratos de adopción. Un puñado de refugios (incluido el que yo trabajaba) lograron alcanzar tasas de cumplimiento en el 90 por ciento superior, comprometiendo una cantidad significativa de personal y tiempo y recursos voluntarios para la preesterilización de perros y gatos de seis meses o más, llamadas telefónicas de seguimiento a los adoptantes de cachorros y gatitos, citaciones por violaciones de las leyes locales o estatales que exigen la esterilización de los adoptados en los refugios y programas de «reposesión», es decir, la incautación real de animales con el fin de realizar cirugías de esterilización/castración. (La mayoría de los animales confiscados fueron devueltos a sus dueños una vez que la cirugía fue completada).
A pesar de estos agresivos programas, una encuesta de 1993 de la AHA encontró que muchos refugios todavía se encontraban en el rango de cumplimiento del 50-60 por ciento; una tasa de fracaso inaceptable del 40-50 por ciento, para los refugios que estaban practicando colectivamente la eutanasia de 10 a 12 millones de animales no deseados cada año.
Sin embargo, las encuestas revelaron que un factor importante que contribuyó a esa elevada tasa de fracaso fue la adopción de cachorros y gatitos demasiado jóvenes para ser esterilizados antes de la adopción. Durante mucho tiempo, sin embargo, se vislumbró en el horizonte una solución a ese problema: la reducción de la edad aceptada para la esterilización/castración a siete u ocho semanas. ¿Drástico? Tal vez, desde la perspectiva convencional. Pero la continua eutanasia de hasta 18 millones de animales de compañía al año requería medidas drásticas.
Una perspectiva histórica ¿De dónde viene la tradición de las castraciones de seis y nueve meses? No de ninguna base científica, dice Joan Freed, DVM, una veterinaria independiente en el área de la bahía de San Francisco cuya especialidad es la esterilización/castración preadolescente.
«En los años 30 y 40, cuando las edades se estandarizaron», dice el Dr. Freed, «todavía no se había inventado el $0027gancho$0027 de esterilización (un instrumento quirúrgico que se asemeja a un gancho de crochet y que permite a un veterinario enganchar más fácilmente el escurridizo útero), y era difícil encontrar el cuerno uterino en un gatito o cachorro joven. Después del primer celo el útero se agrandó y fue más fácil de encontrar. Incluso después de que se inventara el gancho de esterilización, la tradición siguió dictando las edades aceptadas de seis y nueve meses para la esterilización de hembras y machos, respectivamente».
Una teoría era que si los animales no alcanzaban la madurez sexual antes de la esterilización, su crecimiento se atrofiaría y podrían sufrir graves problemas de salud y desarrollo (como obstrucciones urinarias) debido a la falta de hormonas. Esta teoría nunca fue probada científicamente. De hecho, los estudios realizados a principios del decenio de 1990 demostraron justamente lo contrario. La Dra. Freed obtuvo su título de veterinaria en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Florida en 1982, y es una firme defensora de la esterilización prepubescente. (Nota del autor: Prefiero los términos «pediátrico», «prepubescente» o «juvenil» de esterilización/castración a «temprana» de esterilización/castración, ya que «temprana» implica que lo estamos haciendo demasiado pronto. De hecho, no es una castración «temprana», es una castración «a tiempo») El Dr. Freed ha trabajado con refugios de animales durante casi una década, comenzando en el Servicio de Animales del Condado de Alachua en Gainesville, Florida en 1990. Sus experiencias con los animales de los refugios que se dirigen a la sala de eutanasia han alimentado su intensidad como defensora de la esterilización/castración juvenil.
«Estoy tan entusiasmado con esto, que es desagradable. Pero es mucho más fácil para los animales», insiste. «La cirugía es mucho más fácil».
Algunas de las investigaciones más significativas en el campo de las edades de esterilización fueron realizadas por dos de sus colegas de la Universidad de Florida, Mark Blomberg, DVM, y Kathy Salmari, DVM. Los doctores Blomberg y Salmari realizaron dos estudios separados, uno con perros y otro con gatos. Los gatitos y los cachorros se dividieron en tres grupos: los esterilizados o castrados a las siete semanas, siete meses y un grupo de control que no fue esterilizado. Los resultados de los estudios no mostraron diferencias en el desarrollo fisiológico o de comportamiento entre los animales esterilizados a las siete semanas y los esterilizados a los siete meses. De especial importancia fue el hallazgo de que no hubo diferencias en la presión uretral entre ninguno de los grupos, lo que implica que la esterilización juvenil no es un factor que contribuya a las obstrucciones urinarias.
Había algunas diferencias fisiológicas mensurables. Los animales del grupo de control (intactos) tendían a pesar menos que sus homólogos esterilizados, lo que confirmaba la insistencia de la sabiduría convencional de que los animales esterilizados tienden a «engordar». (Puede controlar este efecto con relativa facilidad proporcionando a su perro esterilizado más ejercicio y/o menos calorías). Las placas de crecimiento en las patas de los animales esterilizados se cierran más tarde que las de los animales intactos debido a la ausencia de hormonas sexuales que, entre otras cosas, promueven el cierre de las placas de crecimiento. Esto significa que los animales esterilizados crecen en realidad más alto que sus compadres intactos, por unos pocos milímetros casi imperceptibles – el resultado exactamente opuesto a los temores de «crecimiento atrofiado».
Las diferencias de comportamiento entre los perros machos castrados y no castrados son bien conocidas. Los machos intáctos son mucho más propensos a vagabundear, pelear (y arriesgarse a sufrir lesiones y a exponerse a enfermedades como el parvovirus y el moquillo, por no mencionar la incautación por parte del control de animales), levantar las patas obsesivamente y morder que sus hermanos castrados. Esterilizar antes, en lugar de después, es probable que impida comportamientos inaceptables que pueden ser extremadamente difíciles de resolver una vez establecidos.
Evidencia anecdótica El concepto de esterilización/castración prepubescente llamó por primera vez la atención de gran parte del mundo de la protección de los animales cuando Leo L. Lieberman, DVM, publicó un artículo que promovía la práctica en el número de septiembre de 1987 del Journal of the American Veterinary Medical Associationm (JAVMA). De acuerdo con el artículo, varios refugios habían estado realizando esterilizaciones juveniles durante bastante tiempo.
Según se informa, la SPCA de Medford, Oregón, esterilizó 8.000 cachorros y gatitos de 6 a 12 semanas de edad entre 1974 y 1980, sin ningún efecto adverso reportado por sus dueños. Durante este período el refugio documentó una disminución del 68 por ciento en la eutanasia, de 14.332 animales en 1973, a 9.750 en 1979. La SPCA de Vancouver, BC comenzó a realizar esterilizaciones/castraciones juveniles ya en 1976, y el refugio municipal de animales de Memphis, Tennessee, comenzó un programa similar en 1987 tras la publicación del artículo de Lieberman.
En febrero de 1988, el Boletín de Salud Animal del Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell apoyó la posición de Lieberman. Citando las cifras estáticas de la eutanasia animal en los refugios de animales, el artículo de portada del boletín declaraba » . . . podría ser bueno para los amantes de los animales apoyar la tendencia a la castración temprana». La pelota estaba rodando. La esterilización pediátrica se convirtió en un tema candente en las conferencias nacionales de protección de animales, y más y más refugios comenzaron a bajar la edad en la que esterilizaban a sus animales de adopción.
El carro avanza Un estudio realizado en 1992 por la SPCA de Massachusetts encontró que mientras que el 73 por ciento y el 87 por ciento, respectivamente, de todos los perros y gatos en los hogares habían sido esterilizados, al 20 por ciento de todos los animales esterilizados se les había permitido reproducirse antes de la esterilización – una práctica que definitivamente contribuye al problema de la sobrepoblación.
En 1992, la AHA emitió una declaración de política en la que apoyaba firmemente la esterilización/castración preadolescente, tranquilizando a los refugios que se ocupaban del tema. El número de refugios que realizaban la esterilización de gatitos y cachorros jóvenes comenzó a aumentar constantemente. Ese mismo año, la edición de julio-agosto de Pet Veterinarian publicó los resultados de una encuesta no científica que habían realizado, indicando que el 65 por ciento de sus lectores veterinarios creían que la esterilización pediátrica era una buena idea para los refugios de animales, y que el 40 por ciento de los lectores veterinarios habían realizado ellos mismos cirugías de esterilización en animales de 6 a 12 semanas de edad. Incluso los veterinarios privados se subieron al carro de la esterilización pediátrica.
El número de enero de 1993 de California Veterinary se centró en la esterilización/castración «temprana», con artículos que apoyaban abrumadoramente la práctica, incluyendo uno del prestigioso Departamento de Cirugía Veterinaria de UC Davis que proponía un programa de esterilización/castración prepúber en la Escuela Veterinaria de Davis. En 1999, la Asociación Americana de Medicina Veterinaria (AVMA ) finalmente tomó el tren de la esterilización/castración pediátrica, y aprobó una resolución y emitió una declaración de posición pública apoyando la esterilización/castración prepúber.
¿Lo mejor para su perro? Está muy bien estar de acuerdo en que la esterilización pediátrica es una parte importante de la solución al problema de la superpoblación de mascotas. Es algo totalmente distinto mirar la brillante bola de pelo que empuja su cubo Buster por tu sala de estar, e imaginarla rebanada en la mesa de cirugía. ¿No es la cirugía increíblemente estresante en bebés tan pequeños?
«Hay algunas preocupaciones que se abordan fácilmente con cambios en los protocolos», dice el Dr. Freed. «En general, sin embargo, la cirugía prepúber es mucho más fácil para los animales. Se curan mucho más rápido porque están en una etapa de crecimiento rápido. Cuando castramos a un cachorro macho ni siquiera podemos ver la incisión ocho horas después. Los gatitos y los cachorros se despiertan después de la cirugía, rebotando, comiendo y jugando con abundante energía, como si nada hubiera pasado. Los animales mayores siguen aturdidos horas después de que los bebés se recuperan completamente». (Nota: Los perros que son castrados a la edad de seis meses o más tarde generalmente tienen cicatrices de castración visibles o palpables por el resto de sus vidas, así que un veterinario puede generalmente decir si un perro ya ha sido castrado. Muchos veterinarios ahora tatúan un punto diminuto o la letra «S» en el abdomen de un cachorro hembra durante la cirugía, ya que la cicatriz de la esterilización no será visible cuando ella crezca).
«Hay tres cosas que hay que tener en cuenta», continúa el Dr. Freed. «Los bebés no pueden regular bien su temperatura corporal, hasta alrededor de los cuatro meses. Antes de eso debemos ayudarles a mantener su temperatura corporal o pueden llegar a ser hipotérmicos. Necesitamos prepararnos quirúrgicamente y humedecer el área más pequeña posible, y durante la recuperación usar una manta de agua tibia o un producto tipo almohadilla térmica Thermal BarrierTM diseñado para cirugías de animales».
La segunda consideración médica, dice Freed, tiene que ver con el ayuno nocturno que los veterinarios suelen exigir antes de la cirugía. «Los gatitos y los cachorros también corren el riesgo de sufrir hipoglucemia, por lo que no los ayunamos durante la noche como hacemos con los adultos. Pueden comer hasta una hora antes de la cirugía, y otra vez tan pronto como estén completamente despiertos.»
La tercera preocupación es que el sistema inmunológico menos desarrollado de un animal joven sea desafiado por el estrés de la cirugía. Para los animales de refugio, esto se suma al considerable estrés creado por el propio entorno del refugio.
«Soy consciente de que algunos otros veterinarios de refugios han informado de problemas con enfermedades después de cirugías», dice el Dr. Freed, «pero esta no ha sido mi experiencia». Naturalmente, debemos adherirnos a los procedimientos quirúrgicos estériles de sentido común. Cuando esterilizo dos cachorros de una camada de cinco y los cachorros esterilizados se rompen con la tos de la perrera, invariablemente también lo hacen los tres cachorros que no se sometieron a la cirugía. Los cachorros esterilizados no parecen tener más dificultades para recuperarse de la IRU que sus compañeros de camada no esterilizados». ¿En resumidas cuentas? «He esterilizado y castrado unos 7.000 cachorros», continúa el Dr. Freed, «y no he tenido ni un solo problema postoperatorio grave». Ni uno.»
Los criadores deben castrar temprano La castración pediátrica no es sólo para los cachorros de refugio. También es la solución perfecta para los criadores de perros, que previamente no han tenido un control real sobre si sus cachorros de «calidad de mascota» fueron realmente esterilizados. Un criador responsable requiere la esterilización y castración en el contrato de venta cuando vende un cachorro de mascota, pero, al igual que los contratos de adopción de un refugio, estos son extremadamente difíciles de hacer cumplir. Al esterilizar y castrar los cachorros antes de venderlos, un criador puede estar seguro de que ninguno de los hijos de sus perros contribuirá a la tragedia de la superpoblación de mascotas.
No hay duda de que los dueños de perros responsables esterilizarán y castrarán a sus mascotas. La única pregunta es «¿Cuándo?»
Cuando argumenta la castración pediátrica, la Dra. Freed responde a esa pregunta con una pregunta propia: «Por supuesto que vas a esterilizar, cuanto antes mejor. ¿Por qué hacerlo más difícil para su perro?»
-Por Pat Miller
La autora Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, es la Editora de Entrenamiento de WDJ. Ella y su esposo Paul viven en Fairplay, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento Peaceable Paws, donde Pat ofrece clases de entrenamiento de perros y cursos para entrenadores.
