La esterilización salva vidas al reducir los riesgos de cáncer

La mayoría de la gente responde con una cálida y borrosa reacción «Awwww» cuando ven una camada de cachorros. Después de todo, nada podría ser más lindo que un montón de cachorros de roly-poly dando vueltas y peleando juntos en el suelo. ¿O no?

Cualquiera que trabaje o sea voluntario en un refugio de animales durante cualquier período de tiempo pronto encuentra su reacción «Awwww» atenuada por el conocimiento aleccionador de que millones de perros y cachorros no deseados son sacrificados en refugios de todo este país cada año. Lo sé, lo sé. Trabajé en una sociedad humanitaria durante 20 años. Aunque amo a los perros al menos tanto como cualquier otra persona, hasta el día de hoy no puedo mirar a un cachorro sin ver también jeringas llenas de solución azul de eutanasia, agujas insertadas en piernas peludas, y cuerpos caninos apilados en camillas fuera de la puerta de la sala de eutanasia.

Para aquellos que regularmente tratan con las desafortunadas víctimas de nuestra sociedad descartable, la castración es un mantra. Rara vez, en opinión del trabajador del refugio, hay una razón suficientemente válida para no hacer quirúrgicamente a un perro incapaz de reproducirse.

Sin embargo, el propietario medio de un perro está más preocupado por sus propios derechos individuales o por el bienestar del perro que por el estado de bienestar de los animales en general. Hay toda una serie de argumentos comúnmente ofrecidos en contra de la castración y la esterilización. ¿Cuán válidos son?

1. La cirugía no es natural. Prefiero ser responsable manteniendo a mi perro en casa o con una correa que correr los riesgos de la cirugía y alterar a mi perro de forma poco natural.

Hay algo de verdad en este argumento. La cirugía ciertamente no es natural. Tampoco lo son los collares y las correas, la comida preparada para perros, las vallas, el cuidado veterinario, o la matanza diaria de perros y cachorros sanos «sobrantes». Los perros no han vivido vidas verdaderamente naturales durante siglos. Si estamos escogiendo y eligiendo qué partes de lo «natural» queremos recrear para nuestros compañeros caninos, es mejor que no escojamos esta. Si realmente quisiéramos ser naturales, entonces dejaríamos que nuestra perra quedara embarazada y tuviera cachorros cada seis meses, y ningún dueño de perro responsable aboga por eso.

Es cierto que toda cirugía conlleva riesgos, pero los riesgos de la cirugía de esterilización/castración son minúsculos comparados con los peligros de la superpoblación. Muchos más perros mueren por falta de casas, por tumores mamarios, cáncer de próstata, testículos y ovarios, y por problemas de comportamiento relacionados con las hormonas, que nunca mueren por una cirugía de esterilización.

2. La esterilización cambiará la personalidad de mi perro, se pondrá gordo y perezoso.

Esta preocupación parece válida. Todos hemos visto perros castrados y esterilizados que eran, de hecho, gordos y perezosos. Pero pensemos en esto por un momento.

Los perros, al igual que los humanos, engordan si su ingesta calórica es mayor que las calorías quemadas por el ejercicio y otras demandas físicas. Es cierto que los perros esterilizados a menudo hacen menos ejercicio. Los perros machos esterilizados ya no escapan de sus patios y corren kilómetros en busca de las hembras en temporada, o caminan nerviosos por la valla en la frustración sexual tratando de encontrar una manera de escapar.

Las hembras castradas ya no experimentan el inmenso drenaje de sus sistemas causado por el crecimiento de los cachorros en sus cuerpos durante 63 días y su alimentación durante otras seis u ocho semanas. Tampoco sus cuerpos pasan por el estrés de los cambios hormonales relacionados con la reproducción que resultan en un gasto de energía nerviosa. Es cierto que los perros esterilizados de ambos sexos están más tranquilos y contentos de quedarse en casa, pero eso no significa que tengan que ser gordos y perezosos. Significa que son mejores compañeros.

Es simple: Si tu perro gana demasiado peso, reduce la comida y aumenta el ejercicio. He tenido una docena de perros esterilizados en los últimos 20 años, y ninguno era gordo o perezoso. Si me diera cuenta de que uno estaba empezando a engordar, reduciría la comida. Aquí hay varios consejos para un simple programa de control de peso:

No hay alimentación libre. Su perro debe recibir comidas, no bocadillos para todo el día. En un entorno natural, un perro salvaje mata (junto con el resto de la manada), se atiborra y no vuelve a comer hasta la siguiente matanza. Los sistemas de los perros no están diseñados para el pastoreo. Además, la alimentación controlada aumenta la dependencia de su perro de usted, lo que puede hacer que su entrenamiento sea más exitoso.

Mide la comida. Utiliza una taza de medir y reparte una cantidad específica. No es lo suficientemente preciso; tendemos a ser generosos. «Parece un poco hambriento hoy… ¿qué son unas pocas croquetas extra?» Si medimos una cantidad específica, podemos instruir a todos los miembros de la familia para que sigan el programa de alimentación. Una taza de medir también nos da un indicador preciso si Rover se ve un poco demasiado próspero y decidimos que necesitamos reducir de, digamos, una taza, dos veces al día, a tres cuartos de taza, dos veces al día.

Pesa a tu perro. Levántala y ponte en la báscula del baño, luego pésate tú solo y resta. Pésala una vez a la semana para que te des cuenta más pronto que tarde si empieza a engordar. Si está ganando, reduce las croquetas y/o las golosinas.

Utiliza las instrucciones de alimentación impresas en la bolsa de comida para perros como una guía, no como un evangelio. Las compañías de comida para perros parecen inclinarse hacia el lado generoso de las raciones de comida. ¿Quizás les gusta que uses más de su producto? Nunca he alimentado a mis perros tanto como dice en la bolsa. Si lo hiciera, ¡todos estarían gordos!

Si entrena con golosinas, asegúrese de contarlas como parte de la ración de comida de su perro. Si está lo suficientemente motivado por la comida, puede incluso usar su croqueta como recompensa por el entrenamiento.

Dale a tu perro mucho ejercicio. Como ya no está quemando calorías en sus frustrados intentos de encontrar hembras (o ya no está haciendo cachorros), es tu trabajo asegurarte de que haga ejercicio. Lánzale la pelota de tenis, un palo o el Frisbee durante 20 minutos al día. Llévela a trotar o a nadar. Encuentre un grupo de juego para perros o un parque para perros local (si no hay ninguno en su área, ¡comience uno!) y deje que se ejercite jugando con sus compañeros caninos. Si usted es una persona corpulenta, ¡su perro también lo será!

3. Quiero que mi perro (macho) se divierta; quiero que mi perro (hembra) experimente la alegría de la maternidad.

Esto es antropomorfismo en su máxima expresión. Por lo general es un macho humano el que insiste en dejar a su perro intacto, quizás para no privar a su amigo cuadrúpedo de la alegría del sexo, o quizás por la propia vergüenza del dueño de tener un perro macho sin un complemento completo de equipo masculino. Cuando se menciona la esterilización, los ojos del humano pueden brillar mientras sus manos se mueven para proteger una parte muy valiosa de su propia anatomía.

¡Deténganse y piensen, hombres! Si alguna vez han visto a los perros criar, notarán que no parecen divertirse mucho. Simplemente están impulsados por un poderoso e innegable impulso biológico de reproducirse. Rara vez se relajan y se fuman un cigarrillo después. Los perros machos no castrados tienen muchas más probabilidades de escapar de sus patios, correr libremente, arriesgarse a que les disparen o les atropellen los coches, ser recogidos por los oficiales de control de animales y meterse en peleas con otros perros machos. Si la falta de equipo visible es su preocupación, pregunte a su veterinario sobre los «Neuticles», implantes artificiales que ahora están disponibles para ayudar a los dueños a sentirse mejor acerca de la esterilización de sus perros.

Por otro lado, si somos dueños de perros responsables, no permitimos que nuestros perros corran libres y satisfagan esos poderosos impulsos biológicos. Nuestras opciones son castrar y cosechar los beneficios de tener un compañero canino tranquilo y contento que se quede en casa (y que ya no se arriesgue a padecer cáncer de próstata o de testículos), o mantener a nuestro macho no castrado confinado de forma estricta, segura e infeliz para llevar una vida de constante frustración sexual mientras percibe a las hembras en temporada a kilómetros a la redonda.

La perra también se beneficia de la esterilización. Aunque muchas hembras parecen disfrutar de la maternidad, al menos al principio, cuando sus bebés alcanzan la edad de seis semanas la mayoría de las mamás están ansiosas por escapar de sus persistentes y agresivos cachorros. Hay muchas más complicaciones que ponen en peligro la vida durante la gestación y el parto que las de la cirugía de esterilización. El instinto maternal también puede desencadenar problemas de comportamiento; un número significativo de perros desarrollan una agresión maternal protectora durante la maternidad. Para algunos perros este comportamiento desaparece cuando los cachorros son destetados y colocados en nuevos hogares. Otras siguen mostrando un comportamiento agresivo incluso después de que los cachorros se hayan ido hace tiempo.

4. Mi perro es de pura raza/tiene papeles. Puedo ganar dinero vendiendo cachorros. Quiero otro como ella. Todos mis amigos quieren uno de sus cachorros. Ya tengo casas preparadas para los cachorros.

Ciertamente, si queremos seguir disfrutando de los perros de pura raza, alguien tiene que criarlos. ¿Por qué no deberías ser tú ese alguien? Tal vez porque hay mucho más involucrado en la crianza responsable que poner dos perros registrados de la misma raza en la misma habitación juntos.

Para empezar, los papeles AKC no son una garantía de calidad. Los papeles simplemente significan que los padres de tu perro fueron registrados. Ostensiblemente. Cada mes, la Gaceta del AKC publica los nombres de los criadores que han falsificado los registros, o al menos los han mantenido tan mal que la organización revoca sus privilegios de registro. Incluso si sus papeles son correctos y los padres de su perro fueron ambos campeones, eso no significa que su perro sea material de cría.

Las responsabilidades de la cría no deben tomarse a la ligera. Si se hace correctamente, es una actividad cara y que requiere mucho tiempo. Los futuros padres caninos deben ser examinados para detectar displasia de cadera, problemas oculares (atrofia progresiva de la retina) y cualquier otro problema de salud genética específico de su raza. Los perros destinados a la cría deben ser destacados representantes de su raza. Si usted planea criar, debe estar dispuesto a hacer campaña con su perro en el circuito de exposiciones y hacer que los expertos en la raza (jueces y otros criadores) confirmen que su Labrador Retriever es uno de los mejores que existen. Entonces tendrás que investigar para encontrar el macho «adecuado» para criarlo; uno que complemente sus fortalezas y no subraye sus debilidades.

Una vez que se haya tomado la molestia de ser un criador responsable, es probable que sus amigos no quieran pagar los precios que usted pide por sus cachorros bien criados. Los laboratorios pueden tener camadas enormes, hasta 12-15 a la vez. Es posible que no tengas todos los hogares para ellos que creías tener. Muchos de ellos serán mascotas, no cachorros de calidad de exposición. Se venderán por menos que los cachorros de calidad de exposición, y un criador responsable los castrará y esterilizará antes de venderlos para asegurar que no se usen para futuras crías.

No olvides considerar las facturas adicionales del veterinario; quieres estar seguro de que tu hembra está en óptimas condiciones de salud, y que los cachorros se sometan a exámenes veterinarios antes de ser vendidos. Un criador responsable también se hará cargo de los cachorros que haya criado, en cualquier momento de la vida de los perros si el dueño ya no puede tenerlos. No sólo puede quedarse con más cachorros para colocar de lo que había planeado, sino que también puede terminar con más perros adultos de los que pretendía tener. Es muy probable que este hobby le cueste una gran suma de dinero en lugar de hacerle rico.

Por último, considere que cada amigo o familiar que le quite un cachorro podría haberle proporcionado un hogar para un cachorro en un refugio para animales o un grupo de rescate. Existen grupos de rescate de razas para prácticamente todas las razas reconocidas, por lo que si sus amigos tienen el corazón puesto en los perros de raza pura pueden ponerse en contacto con grupos de rescate de razas o acudir a las listas de espera de solicitud de razas que actualmente mantienen muchos refugios de animales. Independientemente de la cantidad de hogares que haya preparado para sus cachorros, está contribuyendo al problema de la superpoblación de mascotas.

Quiero que mis hijos experimenten el milagro del nacimiento. Comprensible. Cuando era niño me encantaba ver a mis perros y gatos tener gatitos y cachorros. (Sí, éramos una familia irresponsable dueña de mascotas.) Pero si crees que es razón suficiente para dejar que tu perro se críe, sabiendo que los perros y cachorros «sobrantes» son matados todos los días, entonces tienes un corazón más duro que yo. Tus hijos pueden ver videos que documentan el proceso de nacimiento. Si quieres que experimenten la alegría (¡y el trabajo duro!) de criar una camada de cachorros, inscríbete en tu refugio o grupo de rescate local como un hogar de acogida voluntario.

Por muchas razones, la mayoría de los refugios no pueden criar camadas de cachorros en sus perreras, y a menudo deben practicar la eutanasia a los cachorros menores de edad. Los refugios están desesperados por encontrar hogares de acogida que puedan dar a los cachorros de tierna edad la oportunidad de crecer y volver al refugio para su adopción cuando tengan ocho semanas de edad y puedan soportar los rigores de la vida en un refugio. Incluso puede solicitar a sus amigos que soliciten la adopción de sus cachorros una vez que hayan regresado al refugio. Obtendrá la alegría de criar cachorros y la satisfacción de prestar un servicio comunitario sin contribuir a la superpoblación de mascotas. Todos ganan!

5. Vivo en una ciudad sin matanza. Hemos resuelto el problema de la superpoblación de mascotas, así que está bien volver a criar.

«No matar» es un mito; en realidad significa «Alguien los mata en algún otro lugar». En San Francisco, a menudo promocionada como la primera ciudad «sin matanza», más de 4.000 animales siguen siendo sacrificados cada año en San Francisco Animal Care & Control, a una corta cuadra de la SPCA de San Francisco «sin matanza». Mientras que la SPCA etiqueta a estos más de 4.000 animales como «inadmisibles» para justificar las muertes y reclamar su título de «ciudad sin matanza», es simplemente una cuestión de semántica, relaciones públicas y asignación de recursos.

En algunas jurisdicciones, una infección de las vías respiratorias superiores (equivalente canino del resfriado común) o una pierna rota, ambas tratables, califican a un perro como no adoptable. Incluso si los 4.000 animales de San Francisco no fueran realmente redimibles, las comunidades circundantes en el área de la bahía de San Francisco continúan practicando la eutanasia a los animales no deseados por decenas de miles. No se engañe; estamos lejos de resolver el problema de la superpoblación de mascotas.

6. Mi perro es viejo y mi veterinario dice que la cirugía de esterilización es demasiado arriesgada.

Bien, tú ganas. Esto es realmente una excusa válida. En algún momento de la vida de un perro, los beneficios de la esterilización son superados por los riesgos de la cirugía. No hay una edad mágica en la que esto ocurra; depende de cada perro. Siga la recomendación de su veterinario si le dice que la esterilización no está indicada debido a la edad y/o condición de su perro.

Mi sesgo alrededor de la esterilización/castración

Soy muy parcial en cuanto a la esterilización y la castración debido a mis antecedentes como profesional de la protección de animales y como entrenadora de perros. No hay que ver morir a muchos cachorros y gatitos sin hogar para que se pongan estridentes sobre el control de la natalidad de los animales de compañía. Después de trabajar con unas pocas docenas de perros con problemas de comportamiento relacionados con las hormonas, «entiendes» el valor de la esterilización y la castración.

El problema de la superpoblación de mascotas es tan grave que incluso los gobiernos estatales se ven obligados a lidiar con él. Una nueva ley estatal de California define a los cachorros menores de ocho semanas como «no adoptables» (legitimando así el enfoque de control de la población «sin matanza» mediante juegos de palabras). Otra nueva ley de California exige que todos los perros adoptados en los refugios de animales sean esterilizados o castrados antes de ir a sus nuevos hogares, incluso los cachorros. El advenimiento de la esterilización pediátrica – la esterilización segura de cachorros de hasta ocho semanas – permite que se apruebe una ley como ésta, y da a los trabajadores de protección de animales una nueva y poderosa arma en la batalla contra la superpoblación de mascotas.

Me gustan los perros tanto como a cualquier otra persona. Los amo lo suficiente como para creer que cada uno tiene derecho a un hogar amoroso de por vida. Lamentablemente, pocos perros tienen eso en el mundo de hoy. Si castramos y esterilizamos, animamos a otros a hacer lo mismo, y nos tomamos el tiempo de enseñar a nuestros perros a comportarse bien como miembros de la familia, tal vez todos veamos el día en que sus vidas se valoren lo suficiente como para que todos terminen en hogares responsables de por vida, en lugar de estar muertos al lado de la carretera o en el suelo de la sala de eutanasia.

Pat Miller, una entrenadora de perros de Salinas, California, es una colaboradora habitual de WDJ.