Los manipuladores dan órdenes, y los perros las llevan a cabo. Ese es el ideal, de todos modos, y los beneficios van desde el buen comportamiento hasta cintas y trofeos. Con recompensas oportunas, elogios y práctica, cualquier perro puede aprender casi todo.
¿Pero qué pasa cuando un perro rechaza una orden? Los entrenadores tradicionales dicen que un buen adiestrador previene futuros problemas haciendo cumplir cada instrucción. ¿Pero qué pasa si el perro tiene una muy buena razón para negarse? ¿Y cómo puedes saberlo?
Los problemas de salud agudos o crónicos, desde desalineaciones de la columna vertebral o desgarros musculares hasta el desarrollo de enfermedades, son comúnmente culpables de la aparición de fallos de rendimiento en perros bien entrenados y en buen estado. Los manipuladores deben ser conscientes de esta posibilidad y sensibles al sutil lenguaje corporal y comportamiento de sus perros para evitarles dolores y ansiedad innecesarios.
«No es ella misma» El ejercicio más desafiante de su entrenamiento a nivel de Courier requiere que los Perros de Agua Portugueses salten de la plataforma de un bote de remos, recojan una pelota de boya con línea adjunta, naden hacia un marcador a 50 pies de distancia, continúen más allá del marcador por otros 10 a 15 pies, dejen caer la pelota a la señal del manejador y regresen sin la pelota.
«Esto es muy difícil», dice Marsha Domínguez de River Edge, Nueva Jersey, «porque estos perros han sido entrenados desde el primer día para traer cosas de vuelta, y no tiene sentido para ellos llevarse algo y dejarlo. Y no siempre pueden ver el marcador; sólo tienen que ir en línea recta hacia la nada y esperar la orden del adiestrador».
Domínguez pasó el verano pasado trabajando en este ejercicio con Jazmín, su Perro de Agua Portugués de nueve años, en tierra y en el agua. Jasmine ya había ganado sus títulos de Junior, Aprendiz y Perro de Agua de Trabajo. En agosto, cuando el Club de Perros de Agua Portugueses Nutmeg de Connecticut realizó su prueba anual de agua, ya estaban listos.
De hecho, practicaron tanto la semana anterior al evento que Jasmine parecía exhausta. Domínguez la sacó del primer día de competición y la dejó descansar.
Al día siguiente, entraron en el juicio del Courier. «Incluso después de un día libre, Jazz no era ella misma», dice Domínguez. «No quería recuperar el muñeco en nuestros ejercicios de calentamiento. Se metió al agua, pero lejos de mí, y luego corrió a la playa para inspeccionar una bolsa de patatas fritas. La llamé de nuevo y le dije que $0027se fuera en barco$0027. Volvió a subir al barco pero salió de la plataforma, directamente al pozo del barco, una inmediata NQ (descalificación). Cuando el camarero salió a remar hasta el marcador para comenzar nuestra prueba, Jasmine me hizo saber que no iba a saltar.»
Domínguez le pidió al juez que los excusara. Cuando volvieron a la orilla, el juez la regañó por malcriar a su perro. Dijo que los perros necesitan aprender que no tienen opción de hacer los ejercicios.
«No dije nada», dice Domínguez. «Parte de mí se sintió avergonzada por este $0027fracaso en el desempeño$0027. Después de todo, soy la presidenta del juicio del agua, y Jasmine no solía actuar así. Pero si ella no quería actuar, eso era todo.»
Dos meses después, el 18 de octubre, Jasmine visitó la unidad psiquiátrica de un hospital general como parte de su trabajo como perro de terapia. Se dio la vuelta, besó a todos, chocó los cinco, respondió a todas las órdenes que le dieron los pacientes y movió la cola.
Pero esa noche, vomitó y su temperatura subió a 106 grados F. Domínguez la llevó rápidamente al hospital de animales, donde la cirugía de emergencia reveló numerosos tumores. Le quitaron el bazo y parte del hígado. Jazmín murió cinco semanas después, el 22 de noviembre.
«En la prueba del agua de agosto, podría haber tenido los primeros síntomas debilitantes de una terrible enfermedad», dice Domínguez. «Se sentía lo suficientemente bien para realizar actividades normales, pero hacer todo ese trabajo en el agua era demasiado para ella. Escuché a mi perro y la respeté. Incluso si no hubiera estado enferma, ¿qué derecho tengo a hacer que haga cosas que no se siente cómoda? Cuando nuestros perros se niegan a hacer algo que normalmente disfrutan, pueden estar tratando de decirnos algo importante.»
Una valiosa lección Deborah Lee Miller-Riley tuvo una experiencia similar con su propio Perro de Agua Portugués, Kohl. En una prueba de agua fuera del estado hace ocho años, Miller-Riley le rogó a Kohl que compitiera en un día en el que el perro parecía malhumorado y desinteresado.
«Me sentí frustrado», admite Miller-Riley. «Esta prueba de agua significaba obtener su título avanzado, y los perros de agua no tienen muchas oportunidades de hacer la prueba. Cuando llegó nuestro turno, Kohl parecía emocionado por entrar al agua. Pero en su tercera tarea, se negó a abandonar el barco. Se dio la vuelta y miró fijamente a la proa. La presioné para que se comportara y le dije que saltara. Me lavó la cara con su lengua. Le dije que se la cortara y que saltara. Saltó.»
Los problemas de rendimiento de Kohl no habían terminado. En la última tarea, el perro se dio la vuelta otra vez. «Le rogué que lo intentara por mí», dice Miller-Riley. «La mirada en los ojos de Kohl dijo claramente, $0027Vale, haré esto por ti$0027, y lo hizo. Aunque se ganó su título ese día y no pude encontrar nada malo físicamente, toda su actitud hacia su actividad favorita había cambiado, y yo quería saber por qué».
Consultas con tres veterinarios siguieron, y por su visita al tercero, Kohl había empezado a mostrar síntomas físicos. «Tenía un movimiento parecido al de un cangrejo cuando corría hacia mí», dice Miller-Riley. «Su cola se movía hacia un lado, se tropezaba al subir un escalón, y protegía su pierna trasera derecha cuando saltaba al coche. Todavía corría con exuberancia en su casa o en el parque, pero tenía problemas para seguir el ritmo de la manada. Eligió no perseguir la pelota cuando jugábamos a buscarla en grupo y en su lugar se alejó por un sendero de olor por sí misma.»
Kohl había sufrido una lesión en la columna vertebral y tenía una enfermedad lumbosacra. «Lo último que debería haber hecho era saltar de los barcos», dice Miller-Riley con tristeza. «Había intentado decirme que le estaba causando dolor, y le fallé. No la escuché. Viví con esa culpa por años hasta que un día noté que su hija, Nikki, evitaba ciertos movimientos en nuestro entrenamiento de trabajo en el agua. Inmediatamente me detuve y busqué ayuda. A diferencia de su madre, Nikki se recuperó. Me di cuenta de que Kohl me había enseñado una valiosa lección.»
Protección igualitaria Escuchar a nuestros perros como si fueran socios iguales es un concepto novedoso para la mayoría, pero sus recompensas incluyen la mejora de la salud canina, la reducción de lesiones, un mejor comportamiento y un vínculo emocional más profundo.
Mary Minard, residente de Connecticut, cree que su primera obligación con sus perros es ser su guardián y defensor. «Por ejemplo», explica, «es nuestro trabajo protegerlos de entrenadores que usan técnicas demasiado duras. Si un perro rechaza una orden, es nuestro trabajo averiguar por qué. ¿Está confundido, asustado o físicamente no está a la altura del trabajo? A veces tenemos que proteger a nuestros perros de ellos mismos. Ella, mi Golden Retriever de alta potencia, recuperaba hasta que se caía».
Después de recuperarse de una ligera lesión en el hombro, Ella ganó sus títulos de AX (Agility Excellent) y AXJ (Agility Excellent Jumpers). Empezó a acumular piernas MX (Masters Agility Excellent) y MXJ (Masters Agility Excellent Jumpers) pero a menudo era demasiado lenta por uno o tres segundos en carreras limpias.
«Algo no se sentía bien», dice Minard. «Nada aparecía en las cintas de vídeo – no había ni una inclinación de cabeza, no se inclinaba por una pierna, no bajaba las barras, y estaba bien condicionada y calentada adecuadamente. Nuestro veterinario no pudo señalar nada. Pero sus palos de tejer eran más lentos de lo normal, y en una carrera disminuyó la velocidad a un trote al entrar en un túnel. Su estilo me pareció diferente, más abajo en el frente. La tiraba por el día cada vez que no se veía bien, y la observaba tan cuidadosamente mientras corría la carrera que yo mismo me encontré con algunos obstáculos!»
Minard llevó a Ella a varios expertos, ninguno de los cuales encontró nada definitivo. Uno pensó que había un problema con el nervio C5 de Ella (el nervio de la quinta vértebra cervical), otro pensó que podría tener artritis en su columna torácica, y se le hicieron pruebas y se le trató la enfermedad de Lyme. La amiga de Minard, la terapeuta corporal de animales, Lynn Vaughan, fue capaz de encontrar los puntos «ouchy» mejor que nadie, y descubrió que el masaje y la acupuntura mejoraron la forma en que Ella se comportaba. Pero como Ella no se ha recuperado completamente, Minard la retiró.
«Por mucho que me duela perder a mi compañera de competición de agilidad», dice Minard, «no puedo pedirle que siga volando sobre esos saltos. Porque lo haría».
Sintoniza Cynthia Fox, Ph.D., consultora de la industria de mascotas al por menor, sabe lo importante que es notar los cambios de comportamiento. Vive con los sabuesos afganos, cuyo alto centro de gravedad, rachas de crecimiento y anatomía única a menudo producen problemas ortopédicos durante el desarrollo.
A Victor, el cachorro afgano de Fox, le encantaba subir a la furgoneta, pero un día, cuando tenía cuatro meses, se detuvo y simplemente miró en lugar de saltar. «Dos vértebras estaban desalineadas», dice. «Si eso no se hubiera corregido, lo habría compensado de manera que podría haber llevado a que otras articulaciones se vieran comprometidas».
Al notar pequeños cambios, como que un perro tarda más tiempo de lo normal en acostarse o levantarse, dejar de tener un comportamiento familiar o comenzar uno nuevo, Fox ha identificado la enfermedad de Lyme, una cadera mala y otros problemas en las primeras etapas. En California, el triatleta profesional Eric Harr entrena con un compañero ideal para trotar, su labrador-gremio, Owen. «Los perros son fantásticos motivadores», dice. «Con Owen, mis entrenamientos adquieren un nuevo nivel de emoción».
Harr no está solo. «Todo tipo de personas corren con sus perros», observa, «pero rara vez notan que el perro puede estar cojeando o agotado. Lo peor es la gente en bicicleta que arrastra a sus perros. Es esencial para nuestra salud a largo plazo sintonizar con las sutiles señales de nuestro cuerpo, y detenernos si estamos agotados o si sentimos que se produce una lesión durante el ejercicio. Debemos aprender a sintonizar con las sutiles señales de nuestros homólogos caninos y respetar esos mensajes, porque si los síntomas son lo suficientemente obvios como para notarlos, son graves».
Harr se toma la condición de su perro tan en serio como se toma la suya propia. «Me he acostumbrado tanto a Owen», dice, «que cuando su cola cae hasta cierto punto, sé que se está cansando». Cuando va más despacio, sé que está cansado como un perro. En ese momento, caminaré todo el camino a casa, con paradas para descansar, incluso si mi entrenamiento está lejos de terminar, porque su salud y felicidad son más importantes que cualquier concurso o medalla olímpica que pueda ganar. Eso es importante, pero comparado con toda una vida de amor del perro perfecto, es fugaz».
Señales de dolor y estrés «Los perros felices y voluntariosos que dejan de trabajar de repente no están siendo tercos o desobedientes», dice Deborah Lee Miller-Riley, que ha entrenado a equipos de deportes acuáticos durante 10 años. «Los perros que dejan de trabajar tienen una razón, y a veces es porque sienten dolor o tratan de evitarlo».
Cualquiera de las siguientes, dice Miller-Riley, pueden ser señales de dolor.
Cambios de comportamiento: El perro…
– Evita el contacto con otros perros (el juego puede causar dolor)
– Pasa menos o más tiempo de lo habitual con la familia o durmiendo
– Gruñe o se rompe sin razón aparente
– Evita las actividades rutinarias como subir al coche o subir las escaleras
– De repente se vuelve hiperactivo, no puede descansar en silencio, se pone los pantalones pesados, camina, o mira o mastica una parte del cuerpo
– Durante el aseo, el perro se aparta o evita ser tocado
– En el entrenamiento, el perro ignora al entrenador, intenta salir, se distrae con el entorno (olfateando, acercándose a otros), simplemente se apaga y no se mueve, ofrece un comportamiento distinto al solicitado, u ofrece gestos de apaciguamiento (múltiples «señales de calma» como lamer, agacharse, patalear, darse la vuelta, bostezar o mirar a otro lado)
Síntomas físicos: El perro…
– Rechaza las comidas o las golosinas
– Vomita o elimina con más frecuencia
– Ya no se sienta derecho
– Desarrolla puntos calientes u otros cambios en la piel o el pelaje
– Cojea, se mueve de forma diferente, favorece una pierna o un lado del cuerpo, parece rígido y dolorido, o muestra cualquier otro cambio en la marcha o la postura
«Los controles veterinarios son importantes», explica Miller-Riley, «porque el problema puede ser tan simple como un corte en la almohadilla de la pata, una infección del saco anal, una enfermedad transmitida por garrapatas, una infección de oído, gusanos o un esguince menor». A veces el veterinario puede encontrar la aparición temprana de una enfermedad o una lesión grave».
Y a veces el perro simplemente está estresado.
«Los perros necesitan tiempo de descanso», dice la entrenadora de comportamiento Elizabeth Teal de la ciudad de Nueva York. «Esto es obviamente cierto para los perros que compiten, pero también para las mascotas de la familia. El estrés puede hacer que los animales y las personas se enfermen o se vuelvan agresivos, pero es un factor que generalmente se pasa por alto».
Vigilancia extra para estos perros Teal es uno de los principales expertos mundiales en perros de terapia, cuyas señales de estrés (como bostezar, apartarse de la gente, jadear, derramar o negarse a entrar en una habitación) son a menudo ignoradas o malinterpretadas.
«La mayoría de nosotros trabajamos a nuestros perros más allá de su punto de alegría y así los quemamos antes de tiempo», dice. «Es muy importante entender el lenguaje corporal de nuestros perros. Los perros nos dicen constantemente cómo se sienten, y nosotros los ignoramos bastante constantemente.»
En la experiencia de Teal, es inusual encontrar adiestradores de perros de terapia que presten la atención adecuada a sus generosos y amigables perros. Describe a estas raras personas como «valientes», es decir, los que interrumpen las visitas a las residencias de ancianos para dar un descanso a sus perros estresados, o que ponen a sus perros en una licencia antes de que estén exhaustos y ya no disfruten de ser acariciados, incluso si vienen las cámaras de televisión, se ha programado una fiesta para el perro o un centro ha solicitado una visita especial.
«Estoy convencido de que el valor terapéutico de una visita a una mascota disminuye si el animal no se divierte», dice Teal. «El compromiso de un espíritu alegre es completamente diferente de la presencia de un cuerpo caliente infeliz y desinteresado que tolera ser acariciado. Lo que importa no es si todo el mundo consigue $0027acariciar a un perro$0027. Lo que importa es la calidad de las interacciones». Aprendiendo a mirar
«Una cosa es decidir que vas a prestar atención a tu perro», dice Lynn Vaughan, «y otra es entender lo que ves». En seminarios, consultas y en su video (Bodywork for Dogs: Connecting Through Massage, Acupressure, and Intuitive TouchTM ) Vaughan entrena a la gente para ser mejores observadores.
«Todos los perros tienen formas habituales de moverse», dice Vaughan, «y si te tomas el tiempo para mirar, aprender a usar el tacto y conectarte con tu perro a diario, notarás cambios cuando ocurran». O puede haber un cambio en los sonidos que hace un perro, o en el olor corporal del perro. Algunas cosas pueden ser tan sutiles que no se pueden describir, pero son tan importantes como los síntomas obvios.
«Observar es tanto un proceso exterior de observar, analizar y estudiar, como un proceso interior de desarrollar la intuición y dejar que tu mente esté quieta para recibir información», continúa Vaughan. «Si crees que algo no está bien, consulta con un veterinario, quiropráctico veterinario, terapeuta de masajes, entrenador u otro experto, y empieza a ver cintas de vídeo, leer libros y a investigar por ti mismo».
Lleve un registro de las actividades, comportamientos y síntomas de su perro en un diario, calendario o carpeta de archivos para que, cuando sea necesario, pueda informar de ellos con precisión. Incluso los síntomas aparentemente intrascendentes pueden ser importantes.
«Es un desafío ir a la oficina del veterinario con una lista de síntomas sutiles», dice Cynthia Fox. «El perro se ve bien y actúa bien, mientras tú te quedas ahí describiendo cosas que la mayoría de la gente ni siquiera notaría. Pero es importante confiar en tus corazonadas».
Confía en tus corazonadas Fox hizo eso cuando Willy Wonka, de ocho años, otro de sus afganos, desarrolló un estómago ruidoso y un reflujo ocasional, y comenzó a saltar sobre y fuera de la cama en la incomodidad. «Sólo ocurrió ocasionalmente, pero fue suficiente para activar las alarmas en mi mente», dice.
En el Centro de Emergencia y Referencia Veterinaria en Norwalk, Connecticut, Wonka se hizo análisis de sangre y una endoscopia. No se encontró nada, pero cuando los síntomas reaparecieron, tuvo una neumonía casi mortal. De nuevo, la endoscopia no encontró nada significativo, pero la neumonía regresó, y nadie pudo averiguar por qué.
«Para entonces», dice Fox, «estaba tan desesperado y agotado que lloré. Le rogué al Dr. Berkwitt, nuestro internista, que encontrara el problema antes de que matara a Wonka. Sus síntomas incluían sólo ese ocasional ruido abdominal, el reflujo y sus saltos en la cama, pero sabía que algo andaba muy mal».
Lo fue. Wonka tenía una hernia de hiato. «Parte de su estómago sobresalió en la cavidad torácica», explica, «y eso lo llevó a sus ataques de indigestión y malestar». Luego vomitaba y aspiraba pequeños trozos de comida, lo que le causaba una infección en los pulmones, produciendo neumonía. Tenía tanta enfermedad pulmonar y decadencia por la neumonía recurrente que acortó su vida». Pero gracias a la perseverancia de Fox, la causa fue descubierta y pudo ser tratada, dándole a Wonka un final de año más confortable.
Las recompensas de la ralentización Lleva tiempo entrenarse para notar cambios sutiles en la condición física y el comportamiento de un perro, y en nuestro mundo acelerado, la ralentización no es fácil.
«Prestar atención puede ser agotador», dice la entrenadora y filósofa Suzanne Clothier, cuyos libros y vídeos ayudan a los no iniciados a entender la anatomía canina, a apreciar el punto de vista de los perros y a trabajar con los perros como compañeros en igualdad de condiciones.
Estas cosas son importantes, dice, porque no sólo previenen las lesiones y mejoran el rendimiento, sino que también ayudan a la gente a ver a sus perros con objetividad y a ajustar sus expectativas para reflejar con mayor precisión tanto las habilidades como las limitaciones de sus compañeros caninos.
Según Clothier, «El resultado puede ser tan drástico como el retiro inmediato de un perro (lo cual ha sucedido en mis seminarios), o puede ser tan leve como retrasar una meta hasta que se hayan resuelto las limitaciones del perro a través del ejercicio, ajustes quiroprácticos veterinarios u otras terapias».
El último libro de Clothier, Bones Would Rain from the Sky: Deepening Our Relationships with Dogs, describe esa relación como un baile en el que, en el mejor de los casos, cada pareja es plenamente consciente y sensible al otro.
«Requiere estar atento cada minuto que estás con tu perro», explica, «cambiando suave y persistentemente el equilibrio hacia uno de mutuo acuerdo y cooperación. Es lo mismo que $0027el flujo$0027 que se encuentra en momentos profundamente creativos, cuando tu compromiso es tan completo que no hay sentido del tiempo o del mundo exterior, y no hay miedo, vergüenza o culpa que interfiera con lo que estás haciendo. Cuando estás completamente presente en el momento, hay una seguridad en todos tus movimientos, pensamientos y respuestas al otro».
Clothier considera el acto de intensa observación como un acto sagrado de amor. «Para conocer realmente a otros seres, para amarlos realmente, debes aprender sobre ellos – y esto lo hacemos observando y escuchando con amor, paciencia, curiosidad, respeto y empatía. Si aprendes a notar y respetar las señales más sutiles de tu perro, tal como tu perro ya nota las tuyas, el resultado será un nivel completamente nuevo de comunicación entre vosotros. Y comenzarás el baile».
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Un colaborador habitual de WDJ, CJ Puotinen es también el autor de la Enciclopedia de Cuidado Natural de Mascotas, Remedios Naturales para Perros y Gatos, y varios libros sobre la salud humana, incluyendo, Alivio Natural de Dolores y Malestares, publicado el verano pasado. Para obtener información sobre la compra de los libros de Puotinen, ver «Recursos».
