Causas del comportamiento reactivo de los perros y cómo entrenar en consecuencia

– Vigilancia (hipervigilancia) – Inquietud (actividad motora) – Vocalización (lloriqueos, ladridos, aullidos) – Efectos sistémicos (vómitos, micción, defecación) – Comportamientos desplazados o estereotípicos (girar, perseguir la cola o las sombras) – Cambios en el contenido o la cantidad de comportamientos solícitos

La clave de la definición del Dr. Overall es la palabra «anormal». Muchos perros se excitan cuando sus dueños llegan a casa, cuando ven a otros perros, cuando un gato pasa por la ventana, cuando alguien llama a la puerta, y así sucesivamente. El perro reactivo no sólo se excita, sino que se descontrola hasta un grado que puede dañarse a sí mismo o a otros a su alrededor. En su respuesta maníaca al estímulo que le ha provocado, es ajeno a los esfuerzos de cualquiera por interceder. Se vuelve nuclear.

Dubhy ha demostrado un comportamiento reactivo en otras situaciones también. El gato blanco y negro de nuestro vecino, Barney, se ha nombrado Patrulla Oficial de Ratas en nuestro granero. Los paseos casuales de Barney fuera de nuestra valla ponen a nuestro Scottie en un frenesí; Dubhy corre por la valla como un maníaco, ladrando histéricamente y haciendo giros estereotípicos en cada esquina. Cuando me pongo en el camino de Dubhy y agito las golosinas de hígado en su cara, bien podría ser invisible; él se lanza a mi alrededor y continúa con su misión. Si le dejo, se va a dar un golpe de calor.

Causas del comportamiento reactivo Definitivamente hay un componente genético en el nivel de excitación fuera de control de Dubhy. Si hubiera investigado sobre los Terriers Escoceses antes de decidirme a quedarme con él, habría aprendido que este comportamiento es en realidad un rasgo deseado para esa raza (ver barra lateral).

La excusa es que la buena crianza mantiene el temperamento y comportamiento original de los perros criados a propósito. Los Labrador Retrievers deben ser capaces de recuperar patos, por ejemplo, los Border Collies deben ser capaces de arrear ovejas, y los Scotties y otros terriers deben mostrar el comportamiento pugnaz que los convierte en buenos matabichos. Había escuchado esto toda mi vida, y estaba bastante familiarizado con la reputación de los terrier por su fealdad. Ahora tengo una comprensión íntima de lo que eso significa realmente.

Como en la mayoría de los comportamientos, el ambiente también juega un papel en las respuestas de los perros reactivos. Con un manejo cuidadoso, un perro con tendencias reactivas puede no mostrar nunca la reacción anormalmente intensa a los estímulos que está latente en sus genes. Un perro que podría haber sido un canino razonablemente autocontrolado en condiciones normales, podría ser inducido a la reactividad si se le mantiene en un ambiente altamente estimulante.

Si hubiera sido más inteligente y me hubiera dado cuenta de las propensiones de Dubhy antes, no lo habría llevado a la guardería canina, donde experimentó un mayor nivel de estimulación en presencia de otros perros que podrían haber contribuido a su reacción de Jekyll y Hyde a Pete. Puede que nunca haya sido capaz de «jugar bien con otros», lo cual hizo bien durante más de un año, pero también puede que hayamos evitado el comportamiento de «no puede ni siquiera controlarse en presencia de otros perros» con el que me encontré tratando en Knoxville.

Manejando el comportamiento reactivo Incluso si tienes un perro altamente reactivo, no todo está perdido. Un perro reactivo puede ser un desafío, pero hay cosas que puedes hacer que te ayudarán a sobrellevar el estrés de vivir con un perro que tiende a enloquecer. Empecemos con la gestión:

1. Identifica sus desencadenantes. 2. Haga una lista completa de todos los estímulos ambientales que desencadenan las reacciones nucleares de su perro. Sea específico. Para Dubhy eso sería: A) el gato del vecino haciendo alarde de sí mismo al otro lado de la valla; y B) algunos otros perros – sobre todo los que son más altos que Dubhy. Ya que no puedo predecir con éxito qué perros harán estallar a Dubhy, asumo que todos los perros lo harán y actuarán en consecuencia.

2. Impedirle el acceso a los estímulos. 3. Cambie el entorno de su perro para que su comportamiento reactivo no se desencadene frecuentemente. Por ejemplo, puede bloquear su acceso visual con barreras, controlarlo con herramientas de entrenamiento o simplemente mover su perro a otro ambiente cuando es probable que el estímulo esté presente.

Para Dubhy eso podría significar: A) pedirle al vecino que mantenga a su gato en casa (lo que probablemente no sucederá), o erigir una valla de privacidad de madera maciza para que Dubhy no pueda ver al gato, y B) usar un cabestro cuando saco a pasear a Dubhy en público para poder apartarlo fácilmente de otros perros, rompiendo el contacto visual que desencadena su comportamiento reactivo.

Modificar el comportamiento reactivo Si tiene un éxito particular en la gestión del entorno de su perro, eso puede ser todo lo que necesita hacer. Muchos dueños de perros se las arreglan con el manejo sin tener que volver a entrenar al perro. Sin embargo, si prefiere cambiar el comportamiento de su perro en caso de que sus precauciones se desvíen, o si desea poder relajarse cuando lo saque, puede aprender a poner en práctica un programa de modificación del comportamiento.

Las herramientas más poderosas que puedes usar para reprogramar las respuestas reactivas de tu perro son el condicionamiento clásico y operante. No se asuste por los términos técnicos; estas herramientas de modificación del comportamiento son fáciles de poner en práctica.

Digamos que su perro reacciona a la gente que pasa a su casa cuando está dentro, y ladra histéricamente y araña las ventanas cuando ve pasar a un perro. Puede controlar este comportamiento cerrando las cortinas, moviendo el sofá al otro lado de la habitación para que no pueda saltar y ver hacia afuera, o colocando una puerta para bebés para evitar que acceda a la habitación delantera. Pero si realmente le gusta que las cortinas estén abiertas, el sofá encaja perfectamente bajo la ventana frontal y disfruta de la compañía de su perro cuando está viendo la televisión, puede estar más motivado para emprender un programa de modificación del comportamiento para cambiar la respuesta molesta de su perro a largo plazo.

Piénsalo de esta manera: Hay un pequeño interruptor en el cerebro de tu perro que se activa cuando ve un perro fuera de tu ventana. Es probable que vea a cada pareja de perros y humanos como una amenaza de allanamiento. En el momento en que aparece uno, su cerebro se pone en marcha y se vuelve nuclear. Este es un comportamiento clásicamente condicionado. No piensa: «Si ladro histéricamente y corro en círculos, trepo por las paredes y corro las cortinas, algo bueno podría suceder». Su cerebro está gritando, «¡Alerta! ¡Alerta! ¡Intrusos!» y su cuerpo reacciona en consecuencia.

Por supuesto, su comportamiento se refuerza por el hecho de que cada vez que lo hace, los intrusos se van. Su cerebro canino no comprende que se habrían marchado de todas formas; bien puede pensar que ella lo hizo. Este refuerzo negativo (el comportamiento del perro hizo que una cosa mala desapareciera) sólo aumenta la probabilidad de que el comportamiento continúe, o incluso se intensifique.

Este es el condicionamiento operante. En realidad, el condicionamiento clásico y el operante trabajan juntos todo el tiempo para moldear el comportamiento de nuestros perros. Usamos la comida para condicionar operantemente a nuestros perros para responder a nuestras señales con un comportamiento deseado. Al mismo tiempo le damos a nuestros perros una asociación clásica muy positiva con toda la experiencia de entrenamiento porque les encanta la comida (y jugar con nosotros), así que llegan a amar el entrenamiento también.

Para cambiar la asociación clásica de su perro con la presencia de un perro que pasa de negativo a positivo, necesita convencer a su cerebro (la parte de la respuesta automática, no la parte del pensamiento) de que la presencia de los perros que pasan hace que algo maravilloso suceda. Esto se llama contra-acondicionamiento.

Construir una asociación positiva inconsciente Para tener éxito en el contra-acondicionamiento, comience por evitar el acceso de su perro a las ventanas cuando usted no está allí para que no pueda practicar el comportamiento indeseable. Planifique sus sesiones de entrenamiento para una hora del día en la que tenga mucho tráfico pasando por su ventana. Si no hay tal momento, convenza a varios de sus amigos perros de que pongan la correa a sus compañeros caninos y, en diferentes momentos, marchen de un lado a otro pasando por su ventana durante 15 o 20 minutos. ¡Puedes llevarlos a todos a cenar después como recompensa!

Asegúrate de que tus amigos sepan que tienen que marchar fuera de la vista en cada dirección antes de dar la vuelta. Marca el lugar de la acera donde quieres que giren, para estar seguro.

Mientras tanto, en la casa, tenga a su perro con correa, usando un cabestro si es necesario. Tan pronto como los manifestantes estén a la vista, empiece a alimentar a su perro con algo totalmente irresistible, como pequeños bocados de pollo enlatado. Asegúrese de que su perro se haya fijado en el par antes de empezar a alimentarlo, pero no espere a que se ponga frenético. En el momento en que los note, comience a alimentarla. Alimente los bocadillos sin parar mientras los manifestantes estén a la vista… ¡tratos que llueven del cielo! Tan pronto como el perro y los transeúntes humanos se hayan ido, deja de alimentar a tu perro. Cuando reaparezcan y su perro los note, empiece a alimentarla de nuevo.

Su objetivo es convencer a su perro de que un perro que pasa por ahí hace que el pollo se haga. Sabrás que estás progresando cuando veas que tu perro se fija en los paseantes y, en lugar de ponerse tenso y ladrar, se vuelve hacia ti con una sonrisa y una expresión de «¿Dónde está mi pollo?». Cuando se dé cuenta de que el pollo sólo ocurre en presencia de un perro fuera de la ventana, querrá que estén allí, en lugar de querer ahuyentarlos.

Construir una asociación positiva consciente Cuando haya cambiado con éxito la asociación automática o inconsciente de su perro con el estímulo, puede empezar a usar el condicionamiento operante para enseñarle que la presencia del estímulo previamente ofensivo es una señal para que se siente y le mire.

Es más fácil de lo que piensas; sólo pídele que se siente cuando te dé la mirada de «¿Dónde está mi pollo?», antes de darle un regalo. Disminuye tu ritmo de refuerzo (la rapidez con la que alimentas a las golosinas), y recompénsala sólo por el comportamiento deseado, en lugar de palear golosinas sin parar.

Con el tiempo, puedes desvanecer la señal verbal de «siéntate»; la mera aparición de un perro caminando por tu casa se convertirá en la señal operante para que tu perro se siente y te mire.

Todo está en calma El contra-acondicionamiento es definitivamente más difícil con un perro reactivo que con uno que responde a los estímulos con un nivel normal de intensidad. Puede que te lleve más tiempo que con un perro «normal», pero funciona. No te rindas! Cuanto más puedas saturar el ambiente del perro reactivo con el concepto de «calma», más éxito tendrás en el manejo y modificación de sus reacciones nucleares.

Ayude a su perro a entender que el comportamiento calmado es universalmente recompensado (ver «Practicando la calma», WDJ febrero 2002). Mantenga sus propias interacciones con él calmadas y frescas, incluso cuando esté tentado de gritarle para asustarlo y sacarlo del patrón de comportamiento de alta intensidad. Sus propios comportamientos intensos son más propensos a elevar su nivel de energía que a disminuirlo.

Aprenda sobre el masaje calmante, la acupresión y las técnicas de T-Touch™ para ayudar a su perro a relajarse. Investigue los remedios herbales, homeopáticos y de esencia floral para ver cuáles podrían ser apropiados para su perro. (Es posible que necesite un veterinario holístico para ayudarle con esto; vaya al sitio web de la Asociación Médica Veterinaria Holística Americana en ahvma.org para obtener un directorio de veterinarios holísticos en los Estados Unidos, listado por estado, para encontrar uno cerca de usted).

Es posible progresar con un perro reactivo. Aunque mi Scottie aún no está listo para mostrar su técnica de tocar el piano en la próxima gran conferencia de entrenadores de perros a la que asista, me siento mucho más cómodo llevándolo a reuniones relativamente pequeñas donde otros perros podrían estar presentes.

Hace poco ayudamos a dotar de personal a un stand en una feria. Nuestro período de dos horas fue tranquilo a pesar de que docenas de perros pasaron con correa… …excepto en el mal momento en que una desconsiderada permitió que su perro corriera 25 pies hasta el final de su correa retráctil y se le metiera en la cara a Dubhy. Hice un rápido giro con Dubhy para evitar un desastre y un contratiempo a su programa de modificación, y luego procedí a explicarle a la señora por qué las correas retráctiles no eran una buena idea en una multitud. Estaba ofendida e indignada. Estaba encantada de que Dubhy hubiera llegado tan lejos con su comportamiento reactivo.

-Pat Miller, Editor de Entrenamiento de WDJ, es un Entrenador de Perros Mascota Certificado, y presidente de la Junta Directiva de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascota. También es la autora de The Power of Positive Dog Training (El poder del entrenamiento positivo de perros) y del libro recién publicado Positive Perspectives (Perspectivas positivas): Ama a tu perro, entrena a tu perro.