Los perros pelean con otros perros por muchas razones. Pelean en un juego agresivo. Se pelean por la comida y los juguetes. Se desafían entre ellos por el mejor lugar de la manada o el mejor lugar en la cama. Luchan para proteger a sus cachorros y a otros miembros de la manada canina, o para defender el territorio y a sus humanos. Algunos pelean porque han sido criados o enseñados a pelear. Y un sorprendente número de perros pelean sólo porque están mal socializados; nunca han aprendido a hablar «perro», y como «nerds» caninos sociales, inadvertidamente muestran un lenguaje corporal que desencadena respuestas agresivas de otros perros. La agresión grave entre perros es un problema común, que a menudo se pasa por alto y se tolera con demasiada frecuencia. Sin embargo, no es un comportamiento canino normal, y en muchos casos puede ser prevenido o mitigado.
Todos los perros son capaces de atacar a uno de sus conocidos caninos con un ataque corto pero feroz. Si esto sucede sólo ocasionalmente, estos breves (aunque dramáticos) intercambios son en realidad normales – un dispositivo que los perros utilizan para establecer límites con respecto a qué tipo de comportamiento no van a tolerar, o para establecer el dominio sobre los demás. Pero los perros que frecuentemente atacan a otros perros sin tener en cuenta el comportamiento de la víctima pueden causarnos muchos problemas, dolor e incluso demandas.
Un pequeño porcentaje de estos matones caninos nacen, no se hacen; ciertas razas se desarrollaron para luchar entre sí. Pero muchos más perros agresivos fueron hechos de esa manera por sus dueños – a través de la falta de una socialización apropiada, la inapropiada intervención humana en las interacciones caninas normales, e incluso el estímulo del comportamiento agresivo. En otros casos, un perro desarrolla lentamente un comportamiento cada vez más agresivo que pasa desapercibido o no es controlado por su dueño, al menos hasta que se vuelve lo suficientemente malo como para que el perro lesione gravemente al perro de otra persona.
Es muy frustrante para los dueños de perros sociales y responsables cuando terminan con un perro que no puede llevarse bien con otros perros. Es comprensible que pocas personas quieran caminar con ellos. Los paseos que hacen están llenos de tensión, ya que tratan de controlar a su perro y advierten a otros dueños que mantengan su distancia. Eventualmente, muchas personas se cansan del estrés, y los matones caninos dominantes terminan exiliados en los patios traseros, o incluso asesinados.
Ayude a su perro a recuperar el acceso social
Afortunadamente, con una formación adecuada, muchos de estos inadaptados sociales pueden recuperar el acceso a la sociedad. Algunos entrenadores, entre los que me incluyo, ocasionalmente ofrecen clases especiales para estos perros. Estas clases de «Gruñido» o «Perro Difícil» están diseñadas para enseñar a los dueños nuevas habilidades para lidiar con las conductas antisociales de sus perros, y para dar a los perros la oportunidad de aprender habilidades sociales apropiadas.
Uno de los objetivos de la clase es enseñar a los dueños a detectar e interpretar el lenguaje corporal agresivo de sus perros a tiempo para evitar confrontaciones con otros perros. Aprenden ejercicios que pueden distraer a sus perros de su enfoque habitual y agresivo. Los dueños también aprenden a usar señuelos de comida, recompensas y elogios para reforzar los comportamientos deseados.
El otro objetivo principal es dar a los perros oportunidades de aprender un comportamiento social apropiado entre ellos. En la naturaleza, el lenguaje corporal dominante se utiliza con mayor frecuencia para evitar peleas, ya que es contrario a la supervivencia de la jauría que los perros anden por ahí hiriéndose rutinariamente unos a otros. La mayoría de los movimientos de dominación – gruñidos, chirridos elevados, barbilla sobre los hombros – son engaños, diseñados para intimidar al oponente hasta una sumisión sin sangre. Ocasionalmente, puede producirse una breve refriega, que rara vez causa lesiones graves. Por lo tanto, el dominio en las manadas salvajes suele establecerse y mantenerse con relativa no violencia. Los propietarios de perros domésticos tienden a tener fobia a cualquier muestra de agresión entre perros. Debido al riesgo percibido de lesiones graves para los participantes, los propietarios no dejan que los perros «peleen» en un entorno descontrolado, por lo que la mayoría de los perros nunca experimentan las consecuencias naturales de su comportamiento agresivo. Por lo tanto, las peleas menores, normales y usualmente inofensivas son tratadas como crisis mayores. Los perros son separados y castigados con fuerza. Como resultado, los perros no sólo no aprenden a resolver sus peleas pacíficamente, sino que sus niveles de estrés y agresión aumentan y se vuelven más agresivos con otros perros. Se convierte, literalmente, en un círculo vicioso.
En una clase de gruñido, se puede permitir que los perros interactúen hasta el punto de aprender esas consecuencias – con una diferencia importante: llevan bozales suaves pero fuertes. En este entorno controlado, los perros superan con seguridad su ráfaga inicial de agresión para que puedan llegar a la parte en la que aprenden a relacionarse apropiadamente.
Es fundamental que los perros y los propietarios inscritos en estas clases sean preevaluados por el entrenador. Las clases se diseñan a medida para satisfacer las necesidades de los estudiantes. Se ponen protecciones para que los grandes matones no puedan golpear al perro tímido que muerde en defensa propia. Cuando sea apropiado, se puede mostrar a los dueños algunos de los ejercicios con anticipación para que sus perros tengan una práctica extra. Un matón podría necesitar pasar más tiempo practicando su ejercicio «Off», mientras que un perro muy nervioso podría recibir tareas extra en «Técnicas de relajación».
Al final del curso, algunos perros pueden integrarse completamente en su comunidad canina local. A otros se les puede dar libertad supervisada en un «grupo de juego» designado. Otros nunca serán dignos de confianza para jugar sin correa, pero estarán bajo un control mucho mejor y mucho más seguro con correa que antes.
Los mejores resultados serán disfrutados por dueños altamente motivados que disfrutan de estrechos lazos con sus perros. Los perros que son receptivos y están conectados con sus dueños y que se motivan fácilmente con la comida, los elogios u otras recompensas tienen más probabilidades de beneficiarse de este tipo de clase. Los perros independientes que no tienen en cuenta la presencia de sus dueños y las peticiones de comportamiento tienen más probabilidades de fracasar.
Una típica clase de perro difícil
La mezcla de personalidades de personas y perros (y resultados mixtos) mostrada en una de mis recientes Clases de Gruñidos fue bastante típica. Ofrecí la clase en Santa Cruz, California, a finales del verano pasado, y después de recibir muchas preguntas de dueños de perros agresivos, seleccioné cuatro para participar: Beau, un macho castrado de ocho años de edad, mezcla de Rottweiler; Kito, un macho castrado de tres años de edad, Akita; Jessie, una hembra castrada de cuatro años de edad, mezcla de Perro Ganadero Australiano, y Schmaal, una hembra castrada de ocho años de edad, Saluki.
Estas selecciones se hicieron sobre la base de mis cuidadosas pre-evaluaciones de cada miembro potencial de la clase. Jessie era un perro de pastoreo de alto rendimiento, ligeramente temeroso que estaba fuertemente impulsado a proteger a su dueño de la mera presencia de otros perros. Schmaal era un perro elegante y atlético, que rutinariamente respondía a otros perros con agresión, aunque el estrés de una clase de entrenamiento la hacía actuar distante, casi hasta el punto de catatonia. Su nivel de estrés era tan alto en la clase, de hecho, que conseguir que comiera golosinas fue un gran logro.
Kito el Akita fue abusado anteriormente y había sido atacado por perros antes; parecía ponerse a la defensiva con otros perros debido a la aprensión de ser atacado. En general, parecía que tenía muchos problemas que resolver. Beau, sin embargo, era mi mayor preocupación. Había estado atacando a los perros toda su vida, disfrutaba de ser un matón (todos los 120 kilos de él), y tenía una dieta restringida debido a problemas con su sistema digestivo. También había pasado por un entrenamiento basado en el castigo para tratar de controlar su agresión.
La comida es una parte importante de una clase de gruñido exitosa. Los instructores usan métodos positivos para reducir el estrés de los perros y enseñarles que tener otros perros alrededor es algo «bueno». Esto no se puede lograr con un castigo, sólo con un refuerzo y una recompensa. Dado que la comida es un refuerzo primario que puede ser entregado rápida y fácilmente, su uso es crítico para hacer que un perro piense positivamente sobre un estímulo (en este caso, la presencia de otros perros) que previamente ha sido percibido como negativo.
En esta clase en particular, el uso de la comida como recompensa era problemático para dos de los perros (Beau tenía problemas digestivos, y Schmaal estaba demasiado estresado para comer). Advertí a los dueños de la clase que esto nos presentaría desafíos adicionales.
Clase de Gruñidos Sesión 1
No permito que los perros interactúen en la primera sesión de una Clase de Gruñido; practicamos ejercicios y asignamos tareas para que los perros respondan mejor a sus dueños antes de la primera interacción en la Clase #2. Comenzamos con los estudiantes y sus perros repartidos alrededor del área de entrenamiento – con la mayor distancia posible entre ellos. Las personas y los perros están sentados en mantas o alfombras en el suelo.
Comienzo la primera clase con una discusión profunda sobre el comportamiento del perro, la agresión y el lenguaje corporal canino. Cada dueño describe la historia de agresión de su perro, y el tipo de comportamiento que anticipa de su perro en la clase. Analizamos el lenguaje corporal que cada uno de los perros muestra, discutimos su probable significado, y hacemos predicciones sobre el comportamiento de los perros durante su interacción futura. Es importante que desde el comienzo de la primera clase los dueños comiencen a desarrollar sus habilidades en la lectura del lenguaje corporal de los perros para que sepan cuándo y cómo intervenir apropiadamente.
A continuación, invito a los dueños a discutir sus sentimientos hacia sus perros y hacia la clase. Es normal que los dueños sean aprensivos. Explico que no dejaríamos que los perros se lastimen entre sí, y que un objetivo de la clase es permitir que los perros interactúen de manera segura para que puedan aprender el lenguaje corporal apropiado y el comportamiento social entre ellos.
Entonces, empezamos a trabajar con los perros. A diferencia de mis clases regulares, donde soy optimista, hablo alegremente y me muevo rápido, las clases de gruñido son casi como sesiones de meditación. El primer ejercicio está destinado a reducir los niveles de estrés de los perros y los dueños haciendo ejercicios de relajación – masaje en una alfombra o manta para los perros, con respiración profunda para los dueños.
A continuación, los perros y los dueños aprenden un ejercicio «Off» (véase el enlace de abajo para todos los ejercicios), lo que significa que si le dan un «fuerte resplandor» a otro perro se les pide que «Off» y se les da un «Click! y un trato cuando miran hacia otro perro. También pueden recibir clics y golosinas por las miradas «suaves» (¡y movimientos de cola!) a otros perros, y muchos clics y golosinas por prestar atención a sus dueños. El propósito de esto es enseñarles que la presencia de otros perros es algo bueno – reciben muchos premios cuando otros perros están cerca.
Como había anticipado, Beau tuvo la mayor dificultad con este ejercicio tan importante. No sólo estaba muy comprometido con la dura mirada que señala la fase previa al lanzamiento de un ataque total, sino que las golosinas que usaban sus dueños – su comida habitual – no eran lo suficientemente atractivas para distraerlo de sus misiones de búsqueda y destrucción. Finalmente comenzamos a tener algo de éxito con Beau en la semana 4, cuando empecé a frotarme las golosinas de carne en las manos y dejarle lamer el sabor como recompensa.
Otro ejercicio que se enseña en la primera clase es el «Gotcha!», un taco positivo (con recompensa de golosinas) para agarrar el collar de un perro, que se hace necesario cuando tenemos que intervenir en una refriega.
A continuación, practicamos la colocación de bozales en los perros, y caminamos con una correa un poco calmada, una a la vez, por el área de entrenamiento, mientras los dueños practicaban su tono de voz (calmado y alegre, sin pánico ni órdenes) para usar con el taco «Off». Terminamos con más relajación y discutimos cómo se sentían todos sobre la clase hasta el momento. Instruí a las parejas de perros y dueños para que salieran con calma, uno a la vez, para evitar confrontaciones en la puerta.
Clase de Gruñidos Sesión 2
Empiezo y termino cada clase a partir de la segunda semana con los ejercicios de relajación aprendidos en la primera clase. Mi grupo de cuatro respondió bien a estos ejercicios, y nos acomodamos rápidamente. Luego hice que los dueños se pusieran los bozales y que hicieran algunos ejercicios de caminata tranquila con correa/atención. Al principio, tenía tres perros sentados y sólo uno caminando, mientras que recibía mucho refuerzo positivo de su dueña por su comportamiento calmado al pasar a los otros perros. Luego hicimos «pases», donde dos perros se pasan caminando con correa, otra vez con muchos premios por buen comportamiento. Los desafíos de las restricciones alimenticias de Beau y Schmaal se hicieron evidentes al principio de este ejercicio.
Después de los ejercicios de relajación y de la correa, realizamos la primera interacción sin correa. Revisé los bozales de cada perro para la comodidad y el ajuste seguro, mientras discutíamos las reglas. Les expliqué que le diría a los dueños cuando liberar a sus perros, y que simplemente deberían apartarse del camino. Es probable que haya enfrentamientos entre los perros, pero los bozales evitarán que se lastimen.
La primera interacción fuera de la pista fue un momento de mucha ansiedad, para mí y los dueños. Sentí que mi adrenalina aumentaba, y me discipliné para mantener mi voz y mi lenguaje corporal en calma. «Si hay un problema», advertí a mis estudiantes, «déjenme manejarlo». Si necesito ayuda, la pediré. Todos respiramos profundamente varias veces, y luego les dije que soltaran a sus perros.
La primera interacción perro-perro (amordazado)
Sorprendentemente, la pequeña Jessie fue la primera agresora. Salió volando por detrás de su dueño en Schmaal, que se acercó demasiado. Esto comenzó una pelea a muerte, con la agresión más intensa, como era de esperar, entre Beau y Kito. Jessie y Schmaal se separaron bastante rápido, mientras que Beau y Kito se golpearon mutuamente durante varios minutos antes de hacer una tregua.
Todos respiramos un suspiro de alivio. Los perros deambulaban por la zona de entrenamiento, mirando pero sin atacar. Luego llamamos a los perros, los recompensamos, les pusimos las correas y les quitamos los bozales, y nos sentamos para más relajación y reporte. Sí, fue aterrador, pero fue un alivio ver que los bozales funcionaban, y que los luchadores se detuvieron rápidamente, y por su propia voluntad.
Sin embargo, expliqué que en la siguiente clase, no permitiríamos que la lucha continuara hasta su propia conclusión. Usaríamos nuestro interruptor «Off» para intentar intervenir antes del lanzamiento (con un gran clic y recompensa si los perros lo lograban), y nuestro «Gotcha» para intervenir después del lanzamiento si fuera necesario. Instruí a los dueños para que practicaran «Off» y «Gotcha» por lo menos 20 minutos por día, para que, con suerte, los perros alcanzaran un alto nivel de respuesta en la siguiente clase.
Clase de Gruñidos Sesión 3
En la tercera semana, el dueño de Jessie informó que Jessie estaba haciendo grandes progresos. Ella pasaba a otros perros en la calle sin darles el mal de ojo, y respondía bien al «Off» y a las recompensas. Schmaal, también, lo estaba haciendo sorprendentemente bien. Aunque seguía despreciando las golosinas en clase, se las comía en el «mundo real». Sin embargo, tenía preocupaciones sobre Beau y Kito. Incluso durante los ejercicios de relajación Beau miraba a Kito desde la esquina opuesta de la habitación. A pesar de mis ruegos a los dueños de Beau para que encontraran otra clase de golosinas de alto valor, sólo le daban comida para comer.
Nos calentamos con los by-passes; Jessie y Schmaal hicieron los suyos sin bozales. Luego, con los cuatro bozales puestos, intentamos una interacción controlada. Los perros fueron liberados. Beau y Kito se lanzaron el uno al otro; Jessie y Schmaal quisieron unirse pero respondieron a sus dueños cuando se les llamó. ¡¡Muchas recompensas por eso!! Mientras tanto, los dos grandes matones se lanzaron en serio. Buscamos una oportunidad para intervenir con un «Off» y un «Gotcha» y nos retiramos a nuestras alfombras de relajación.
Luego, le dimos a Jessie y a Schmaal la oportunidad de interactuar juntos sin los chicos. Con los bozales puestos, sólo hubo una breve amenaza de Jessie que terminó casi antes de empezar.
Gruñido Clases 4 y 5
Kito no se presentó a la siguiente clase. Como no me habían llamado, no podía saber si era porque sus dueños estaban desanimados o si era por un conflicto de horario sin relación, pero fue descorazonador, y puso un freno a nuestro programa. Hicimos nuestros ejercicios básicos con los tres perros restantes, e intentamos una interacción sin correa con todos los perros amordazados. Beau se comportó bien sólo con las chicas presentes. Enseñé a sus dueños a frotarse las manos con sabor a carne y las croquetas, para que Beau se involucrara más en el proceso de recompensa. Parecía funcionar para la esposa, que aprendió a combinar la recompensa de las golosinas con el elogio verbal. Sin embargo, Beau seguía ignorando las aburridas golosinas y la voz monótona del marido.
Esta sesión fue tan bien que después de la interacción de los tres perros pusimos a Beau de nuevo en su alfombra de relajación, y le quitamos los bozales a Jessie y Schmaal. Con la calma y la relajación de la caminata sin correa, con los dueños cerca, ambos perros lo hicieron muy bien. Jessie estaba consciente del otro perro, pero se mantuvo bajo control; Schmaal sólo simuló que Jessie no estaba allí. Todos estábamos de acuerdo en que Beau no estaba listo para interactuar sin su bozal.
Kito regresó para la quinta clase, lo que pareció renovar la animosidad entre los dos grandes machos. Beau no respondía a sus ejercicios «Off» y «Gotcha», y la interacción fuera de control entre ambos no era productiva; Beau simplemente quería intimidar a Kito sin piedad. Intentamos sacar a Kito del área de entrenamiento para repetir el éxito de la semana anterior con Beau y las dos chicas, pero estaba demasiado excitado por su interacción con Kito, y saltó sobre Jessie. Para los dos chicos, la atención del resto de las clases se centró en los comportamientos «en la cuerda floja».
Jessie y Schmaal continuaron progresando con el trabajo de la fuga y el bozal. El dueño de Jessie se convirtió en un experto en leer el lenguaje corporal de Jessie y evitar cualquier tipo de pelea con el taco de «Off».
La clase final de perros difíciles
Los dueños de Kito me llamaron para decir que habían disfrutado de la clase y que sentían que Kito se beneficiaba, pero que no asistirían a la última sesión debido a conflictos de horarios. Me decepcionó. Pensé que Kito tenía mucho más potencial del que se le permitió desarrollar.
Mientras el resto de nosotros comenzamos nuestra última clase con ejercicios de relajación, hablamos de nuestros objetivos y de cómo sentimos que los perros lo han hecho a lo largo de la clase. Estuvimos de acuerdo en que Jessie era la estrella de la clase. Ella era el tipo de perro adecuado para beneficiarse al máximo de una clase de Perro Difícil – vinculada a su dueño, motivada por la comida, sensible y comprometida con su trabajo. Sólo necesitaba que se reescribiera un poco la descripción de su trabajo. Su dueña, Melanie, informó que aunque Jessie no era aún 100% confiable con otros perros, había mejorado mucho. Melanie confía en su propia conciencia del lenguaje corporal canino, así como en su mejor control sobre su perro para llevar a Jessie a lugares y darle considerablemente más libertad de la que hubiera tenido en el pasado.
Stephanie, la dueña de Schmaal, estaba complacida con su progreso. Aunque no estaba ni cerca de estar lista para soltar a Schmaal en la playa con una jauría de perros, estaba mucho más segura de su capacidad para hacer que Schmaal le respondiera cuando fuera necesario.
Beau fue mi mayor decepción. En la sexta semana todavía estaba buscando a alguien a quien intimidar. Su historia de ocho años de agresión canina, junto con el fracaso de sus dueños para encontrar una recompensa adecuada, resultaron ser obstáculos insuperables. Aunque se comportaba marginalmente mejor con la correa alrededor de otros perros, y respondía a los ejercicios de relajación, Beau aún tenía un largo camino por recorrer.
Las clases de gruñido seguirán siendo una de mis ofertas de entrenamiento; hay una necesidad imperiosa de ayudar a los perros a recordar cómo ser parte de una manada. La vergüenza de las razas agresivas de perros, los cachorros mal socializados y los perros que se animan o se les permite ser agresivos entre sí, es nuestro fracaso. Esta es una especie diseñada para vivir y trabajar juntos en relativa armonía, y hemos estropeado el plan. Pero para muchos perros no es demasiado tarde. Si tienes un perro que quiere comerse a otros perros para desayunar, busca a tu entrenador de refuerzo positivo más cercano (que usará golosinas, elogios y otras recompensas en lugar de estrangular o pellizcar los collares) y pide ayuda. Si tienes suerte, puede que pronto empiece una clase de gruñido.
Haga clic aquí para ver los ejercicios para perros.
Pat Miller, escritora independiente y entrenadora de perros, es una frecuente colaboradora de WDJ.
