En el transcurso de 20 años, el departamento de rehabilitación física de varios centros de salud se convirtió en mi segundo hogar, mientras gemía, me estiraba y luchaba en las sesiones de fisioterapia tras el deterioro gradual y la amputación de la parte inferior de mis piernas (debido a una enfermedad vascular). Estaba muy motivado para que mi cuerpo volviera a funcionar de manera eficiente, y sabía que las sesiones eran necesarias para la mejora física, pero me resultaba aburrido hacer los interminables ejercicios repetitivos. ¿Por qué la fisioterapia no podía ser más divertida e interesante?
Una década más tarde me pidieron que participara en la creación de un nuevo programa de terapia asistida por animales (AAT) en el departamento de rehabilitación física de un hospital local. Mi perro de servicio Peek, un Papillon de 10 libras, disfrutaba interactuar con la gente sin solicitar su atención, y se había vuelto a prueba de bombas en público. Parecía un ajuste perfecto para ambos; él disfrutaba de la participación activa y de las tareas, y yo disfrutaba de llevar la risa al departamento de fisioterapia.
Peek y yo habíamos pasado por un entrenamiento y pruebas con Pet Partners® y estábamos registrados y asegurados para hacer tanto Actividades Asistidas por Animales (AAA) como Terapia Asistida por Animales (AAT). En la AAT, el perro es una parte real del plan de tratamiento individual del paciente como herramienta clínica, y el trabajo del perro se documenta y se mantiene como parte de los registros médicos del paciente.
Peek disfrutaba de las visitas, pero realmente cobró vida cuando se le permitió hacer más ejercicios interactivos físicamente y usar su creciente conjunto de habilidades. Las tareas comunes de los perros de servicio, como recuperar, sujetar objetos, transportar objetos de una persona a otra, empujar y tirar de objetos, se convirtieron en habilidades que los fisioterapeutas (PT) podían utilizar para ayudar a que las sesiones de terapia fueran más agradables y a romper la monotonía de los ejercicios repetitivos. Los fisioterapeutas descubrieron que los pacientes que hacían sus ejercicios mientras interactuaban con perros se sentían mucho más motivados para asistir y, de hecho, esperaban con ansias las sesiones de terapia. Los pacientes trabajaron más diligentemente y se esforzaron más cuando trabajaban con un perro.
Los perros que trabajan en las sesiones de fisioterapia pueden ayudar a los pacientes a aumentar su fuerza, equilibrio, movilidad, flexibilidad, secuenciación de la memoria, respuesta de reflejos, rango de movimiento, resistencia y habilidades motoras gruesas. Como dijo un terapeuta: «Los perros ayudan a los pacientes más gruñones a jugar juegos terapéuticos más largos y complejos».
Como Peek y yo disfrutamos del estilo libre canino (bailar con perros), esta actividad me dio otra habilidad para ayudar a recompensar los esfuerzos extras de los pacientes a los que les gustaban los perros. Le había enseñado a Peek a responder a las señales de voz o de mano. Le mostraba al cliente cómo dar la señal para que Peek se parara sobre sus patas traseras y se diera vuelta en un círculo: «Finge que tu dedo es una cuchara y que estás revolviendo tu café». Luego les mostraría la señal de la mano para una rápida caída en posición baja. A los pacientes les encantaba terminar sus sesiones de terapia con un poco de baile de perros y caídas rápidas.
Clientes memorables de la AAT Dog
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Peek y yo ayudamos en la rehabilitación de docenas de pacientes con una serie de retos físicos y objetivos de tratamiento, incluyendo:
Jenna se estaba recuperando de un derrame cerebral, y necesitaba hacer muchos ejercicios de motricidad fina y gruesa. En lugar de apretar una suave bola de espuma mientras el terapeuta observaba y contaba las repeticiones, Peek sostenía la bola mientras Jenna la agarraba bien, luego se quedaba de pie pacientemente mientras Jenna apretase la bola 10 veces; luego Jenna la lanzaba para que Peek la recuperase. El ejercicio de resistencia se hacía haciendo que Jenna y Peek jugaran a tirar y soltar. El perro mantendría una presión constante en la cuerda durante los segundos planeados por el terapeuta, y yo le indicaría que se soltara cuando el ejercicio terminara. Esos ejercicios de apretar, resistir y lanzar pelotas eran mucho más interesantes con un perro.
Jenna también tuvo que hacer ejercicios para restaurar la facilitación y la fuerza de las manos. Aprender a manipular botones, broches, cierres y cremalleras de nuevo fue mucho más divertido cuando pudo ponerse la ropa en Peek, y abrochar y desabrochar los cierres. También le gustaba aprender a agarrar y mover un pincel, cepillando a Peek y aprendiendo a acariciar el pincel en su pelo de forma rítmica. Al final de su primera sesión de terapia con Peek, dijo: «Nunca antes había esperado con ansias la terapia. Ahora no puedo esperar a llegar aquí!»
Joe había sufrido una lesión en la cabeza en un accidente de equipo de granja y tuvo que aprender a usar sus piernas y brazos de nuevo. Como peón de rancho, Joe solía ser un as de la herradura, y su ejercicio de terapia favorito era lanzar anillos de goma en una tabla con clavijas de madera para atrapar los anillos. En lugar de que el terapeuta recogiera los anillos y se los devolviera a Joe para que los lanzara de nuevo, Peek se convirtió en el recolector de anillos, y trajo cada anillo de goma de vuelta y lo colocó en el regazo de Joe después de haberlo lanzado. Joe aceleró su ritmo y se esforzó por colocar esos anillos en el tablero de clavijas, porque le encantaba ver a Peek saltar para recuperarlos.
Joe también necesitaba hacer ejercicios de equilibrio y estiramiento. El TP me daría puntos de posicionamiento, y Peek se quedaría quieto en esa posición, para que Joe pudiera estirarse e intentar alcanzar la espalda de Peek. A Peek se le indicaría que se moviera alrededor de la silla de ruedas de Joe en varias posiciones y ángulos para que Joe pudiera alcanzar y estirarse a cada lado y al frente de su silla.
El Sr. Jenkins estaba aprendiendo a caminar de nuevo, y se había graduado de silla de ruedas a andador. Empujaba al caminante y daba un par de pasos mientras se aferraba a la correa del perro. Peek ajustaría su ritmo al del Sr. Jenkins. Cada vez que el Sr. Jenkins se detenía a descansar, se acercaba y acariciaba al perro y decía: «Dame un momento, chico, y podemos dar otra vuelta por el pasillo». Lo que antes era sólo un ejercicio aburrido se había convertido en divertido e interactivo con el perro a su lado.
¿Es una actividad para usted y su perro?
¿Qué habilidades se necesitan para trabajar en un departamento de fisioterapia con su perro bien educado y socializado? El perro debe ser capaz de trabajar sin correa, y hacer caminatas básicas con correa suelta a ambos lados del cuerpo, así como junto a una silla de ruedas, un andador, un bastón o muletas.
Un viaje a un centro de ancianos u hospital local puede ofrecer muchas oportunidades para ayudar a su perro a ganar confianza en el equipo médico. Puede hacer trabajar a su perro al aire libre, practicando sentarse, agacharse y pararse en posición hasta que se le indique que haga otro comportamiento. También abundan las puertas automáticas que se abren y cierran, las personas que empujan los postes IV sobre ruedas, las sillas de ruedas, los andadores y las muletas. Los vehículos pueden detenerse en la puerta para descargar a los pasajeros de las camionetas equipadas con ascensores. La gente se tambalea y el olor del desinfectante, el alcohol y otros productos químicos que se usan en los hospitales y centros de rehabilitación atraviesa las puertas y se queda en la ropa de los pacientes.
Trabajar fuera de la sala de emergencias de un hospital puede condicionar a su perro a las sirenas, a la gente que se apresura y a la gente que entra en camillas. Me gusta llevar una lata de algún tipo, un libro y un paraguas. Dejar caer el libro y la cacerola, dejar que el perro se acostumbre al golpe y al estruendo que es una parte normal de cualquier unidad de rehabilitación de un hospital, es muy útil. Abrir y cerrar un paraguas en todos los lugares posibles, para que el perro se acostumbre a los cambios rápidos en el aspecto de los objetos. También puede utilizarlo para ayudar a enseñar instrucciones – derecha, izquierda y alrededor – en un entorno rico en estímulos.
Con tanta gente disfrutando de los deportes caninos y otras actividades con sus perros de compañía y de competición, podría valer la pena evaluar cómo cualquiera de los actuales repertorios de comportamientos de su perro podría convertirse en una habilidad que podría ayudar a motivar e involucrar a la gente en un entorno de terapia física. Por supuesto, un perro con una buena recuperación siempre tendrá una gran demanda, ya que hay muchas maneras de integrar los juegos de recuperación en los planes de ejercicio de la terapia física.
Siempre se puede empezar con el núcleo de los buenos comportamientos ciudadanos caninos y refinar y dar forma a nuevos comportamientos según sea necesario. Un perro que trabaje en cualquier entorno de AAA o AAT debe sentirse cómodo con personas de todas las edades, tamaños, culturas y razas, y no estar estresado por entornos ocupados y ruidosos.
Un perro tranquilo, relajado y amigable que puede caminar con una correa suelta y sentirse cómodo al ser manejado, aseado e interactuar con extraños tendrá lo necesario para comenzar una carrera como perro de terapia física asistida por animales. Los perros que ya tienen habilidades de obediencia o de rally serán muy solicitados. El trabajo sin correa también es muy codiciado. Es una oportunidad para mostrar las habilidades de tu perro mientras haces algo para ayudar a los demás. Puede ser tan nutritivo y divertido para el perro y su adiestrador como para los pacientes que tienen la suerte de poder trabajar con ellos.
Atributos de un perro AAT
Un gran perro de terapia asistida por animales (AAT) puede ser de cualquier raza o mezcla de razas, y de cualquier sexo. Lo importante es que el perro es capaz de interactuar respetuosamente con todas las personas sin mostrar estrés. He trabajado con Yorkies de 3 libras y Mastines de 180 libras. Algunos pacientes prefieren trabajar con perros más pequeños y otros con más grandes. Siempre habrá personas que no se sientan cómodas interactuando con ciertas razas, sin importar lo amigable y bien educado que sea el perro. Recuerdo a un sobreviviente del Holocausto que amaba los perros, y quería ser parte del programa de fisioterapia de la AAT, pero se sentía incómodo trabajando con cualquier perro que se pareciera a un pastor alemán, porque le recordaba a los perros usados en los campos de concentración. Algunas personas ven las razas de matones como amenazantes, y otros han sido mordidos por perros pequeños y no pueden relajarse en su presencia. Es importante que el adiestrador no se tome como algo personal si un paciente se siente incómodo trabajando con un tipo específico de perro.
La personalidad del perro de la AAT requiere un perro que se sienta cómodo al ser manejado e interactuar con personas de todas las razas, culturas, sexos y edades. El perro debe ser amigable, sociable y confiable en ambientes de distracción. Además, el perro AAT debe ser capaz de interactuar cómodamente con otros perros (¡y a veces con gatos!) que trabajen en la misma habitación. La sala de terapia puede congestionarse bastante a veces, por lo que el perro debe ser capaz de mantener la calma y la concentración en zonas concurridas.
Aunque los perros de AAT deben ser amigables y sociables, el perro también debe tener un comportamiento público aceptable, y no olfatear, saltar, lamer, patalear a las personas o coaccionar la atención. El perro también debe tener la suficiente confianza para ser manejado con torpeza, y estar cómodo al ser tocado en todas las partes del cuerpo.
La comunicación del adiestrador con el perro es igualmente importante. Debido a que los perros de terapia física a menudo trabajan sin correa, el adiestrador dirige la interacción con el paciente, y le dará indicaciones al perro desde diferentes posiciones. La relación entre el perro y el adiestrador es de confianza, y se espera que el perro interactúe con un extraño según las indicaciones del adiestrador, bajo la dirección del fisioterapeuta. Así como se espera que el perro permanezca concentrado en las tareas que tiene a mano, el adiestrador debe permanecer enfocado en el perro, y listo para dar una señal para cambiar de un comportamiento a otro.
Cuantas más conductas tenga el perro, más creativo será el terapeuta para incluirlo en el plan de tratamiento del paciente. Ser capaz de responder a los cambios de dirección, cambios de posición, sentarse, agacharse y hacer recuperaciones es extremadamente útil. Sin embargo, no es obligatorio.
Si su perro tiene buenos modales, se siente cómodo al ser manejado e interactuar con gente nueva, no se estresa con el equipo médico o las multitudes y responde a las señales básicas de obediencia, entonces el perro puede disfrutar haciendo el trabajo de AAT.
Sin embargo, es un esfuerzo de equipo. El adiestrador es tan importante como el perro, y debe saber cómo leer las señales de estrés de su perro y saber cuándo el perro puede necesitar un breve descanso para relajarse, olfatear afuera y eliminar. Aunque las sesiones de terapia suelen durar sólo un par de horas como máximo, es una concentración intensiva tanto para el perro como para el adiestrador. Conocer las necesidades de su perro permite que tanto el adiestrador como el perro tengan éxito.
Debi Davis es una calígrafa profesional retirada y entrenadora de perros de servicio. Fue miembro de la facultad de Clicker Expo, y se ha presentado en seminarios y talleres de entrenamiento de perros de servicio. Debi es una defensora de la capacitación basada en recompensas, y disfruta de ser una embajadora informal de buena voluntad en las comunidades de perros de servicio y de discapacitados. Actualmente vive en Las Vegas con su marido y su perro de servicio en entrenamiento.
