El abismo entre los que aborrecen los collares electrónicos y de choque como una herramienta de entrenamiento de perros abusivos y los que los apoyan y promueven como una herramienta de entrenamiento excepcionalmente eficaz y humana es tan grande que probablemente nunca se superará.
En posiciones más moderadas en medio de ese abismo están los que creen que el collar puede ser una herramienta de entrenamiento eficaz para circunstancias muy limitadas en manos de profesionales capacitados, y los que prefieren no utilizarlo pero se sienten obligados a educar a los clientes que insisten en utilizarlo sobre cómo hacerlo correctamente.
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¿Cómo puede la comunidad de entrenamiento y comportamiento de perros estar tan dividida por una simple herramienta?
Tal vez porque la herramienta no es tan simple; la percepción en gran parte depende de lo que se lee, de quién se cree y de la filosofía de entrenamiento personal.
Seré claro: como muchos otros entrenadores y profesionales del comportamiento que se adhieren a una filosofía de entrenamiento positiva, encuentro la idea de usar el collar de choque aborrecible bajo cualquier circunstancia. Y la declaración de la misión de WDJ afirma: «Los métodos que discutimos se esforzarán por no hacer daño a los perros; no abogamos por perpetrar ni siquiera transgresiones menores en nombre del bien mayor». «
Recibimos numerosas consultas de propietarios de perros que han oído hablar de «collares de adiestramiento a distancia» que pueden utilizarse en un programa de adiestramiento positivo o adaptado a los perros.
Tomaremos prestada la definición de «amigable con los perros» de la Asociación de Entrenadores de Perros Mascotas (APDT), una organización internacional con más de 5.000 miembros en todo el mundo. Una de las misiones declaradas de la APDT es abogar por un entrenamiento adecuado para los perros, que ha definido como «un entrenamiento que utiliza principalmente un refuerzo positivo; secundariamente un castigo negativo, y sólo ocasionalmente, raramente, y/o como último recurso incluye un castigo positivo y/o un refuerzo negativo».
A continuación se describen los productos de entrenamiento de collares electrónicos en el mercado, y por qué consideramos que son inherentemente inadecuados para su uso en un programa de entrenamiento verdaderamente positivo o adecuado para los perros.
Cómo funcionan Un «sistema de entrenamiento a distancia» está compuesto por un transmisor de control que es sostenido por el adiestrador del perro, y un collar que sostiene una pequeña unidad que contiene un receptor de radio y baterías, que alimentan la descarga eléctrica suministrada por el collar. Los «puntos de contacto» metálicos sobresalen de esta unidad, y el collar está ajustado al perro de manera que los puntos entran en contacto con la piel de la garganta del perro. El adiestrador utiliza los controles del transmisor para hacer que la unidad del collar del perro suministre una descarga eléctrica al perro.
Los entrenadores que usan y les gustan los collares electrónicos argumentan que los productos que se venden hoy en día no se parecen ni remotamente a los collares de choque de antaño.
Los collares que se usaban comúnmente hace 15 años generalmente presentaban escenarios que proporcionaban de tres a cinco niveles de shock o «estímulo». Según las empresas que los venden y los entrenadores que los usan, los collares de hoy en día son mucho más sofisticados, y se pueden ajustar a niveles muy bajos y a una acción muy momentánea. Su intención es crear un estímulo no evasivo (a veces denominado «nick» o «tap»). De hecho, el modelo ADV-1000 de Innotek tiene 15 niveles, mientras que el Dogtra 200NCP va aún más lejos, con un dial que va del 1 al 100.
Otras mejoras a lo largo de los años incluyen una tecnología cada vez más sofisticada que:
– Reduce la probabilidad o impide que el collar de su perro sea «disparado» o interferido por señales de radio «perdidas» – o incluso que alguien más en su área use el mismo tipo de collar.
– Ofrece al operador la posibilidad de cambiar rápida y fácilmente el nivel del estímulo desde el control remoto.
– Permite que el collar responda instantáneamente a la señal enviada por el controlador, de manera que no haya un «retraso» o demora en la entrega del estímulo al perro en el momento exacto que se desea.
– Aumenta la distancia a la que el collar puede ser activado por el transmisor.
– Reduce la posibilidad de que la unidad del collar funcione mal (especialmente en condiciones de humedad) de tal manera que cause un trauma físico o emocional al perro.
Por supuesto, estas mejoras tienden a reflejarse en los productos de mayor calidad y costo del mercado. Desafortunadamente, los productos de bajo costo y baja calidad están fácilmente disponibles para los consumidores.
Cómo se utilizan Los collares de choque se utilizaron inicialmente sobre todo para la administración de «castigos positivos» y/o «refuerzos negativos» severos (para las definiciones de estos términos, véase la barra lateral de «los cuatro principios del condicionamiento operante»). Si su perro de caza de patos o de búsqueda y rescate se desplazó tras un conejo cuando se suponía que estaba haciendo otra cosa, pulsaría un botón de un dispositivo de control remoto de mano para darle una descarga/detenerlo con una sacudida eléctrica significativa. En términos de comportamiento, esto se llama «castigo positivo»: el comportamiento del perro de «crittering» hace que ocurra una cosa mala (choque) y el comportamiento en consecuencia disminuye.
O, si su perro no venía puntualmente cuando usted llamaba, usted presionaba el botón y lo mantenía presionado, entregando un constante y desagradable estímulo hasta que el perro venía y se sentaba frente a usted; entonces dejaba de presionar el botón. Esto es un «refuerzo negativo»; el comportamiento del perro de venir a ti hace que una cosa mala (choque) desaparezca, y el comportamiento de venir cuando se le llama aumenta.
Una vez más, los entrenadores «amigos de los perros» utilizan principalmente refuerzos positivos y secundariamente castigos negativos, y sólo en raras ocasiones y/o como último recurso utilizan castigos positivos o refuerzos negativos. Eso parece descartar el uso de collares de choque.
Algunos entrenadores usan una característica de ruido o vibración en algunos de los nuevos collares electrónicos como marcador de comportamiento para el entrenamiento básico. En lugar de usar un marcador de recompensa como la palabra «¡Sí!» o el clic de un clicker (seguido de una recompensa), estos entrenadores usan la característica de ruido o vibración como una «señal de seguir adelante» para decirle al perro que está haciendo lo correcto y que continúe haciéndolo. Algunos de estos entrenadores también usan la función de «estimulación» en un ajuste bajo como un «interruptor» suave, como un toque en el hombro, para decir, «¡Oye, mírame!»
Los defensores de los collares suelen pregonar resultados milagrosos, como la rehabilitación de un perro temeroso y poco sociable en 20 minutos o el control total de la correa en cinco días o menos, todo lo cual da lugar a perros felices, sin estrés y bien educados, y mejora enormemente las relaciones entre los perros y sus dueños.
Los fanáticos de la tecnología argumentan que la etiqueta «collar de choque» ya no es apropiada, y crean nuevos nombres para sus herramientas y técnicas, como «e-collar», «collar electrónico», «e-touch», «stim» y «tap».
Por supuesto, los collares funcionan… al menos parte del tiempo. Cuando pregunté a algunos grupos de discusión de entrenamiento en línea sobre sus experiencias con los collares, tuve un informe particularmente entusiasta de Jeff Dege de Edina, Minnesota:
«Después de un año de no poder probar el recuerdo de mi Jack Russell Terrier (y varios incidentes de un recuerdo fallido que podrían haberlo matado), decidí probar los collares de entrenamiento remoto. Investigué bastante, investigué a varios entrenadores de perros de caza e identifiqué al que creía que mejor entendía tanto lo que hacía como la forma en que las razas independientes responden a las correcciones. Luego compré un collar remoto de calidad y le pagué al entrenador para que me diera clases particulares.
«Funcionó sorprendentemente bien, y muy rápidamente. Estábamos haciendo ejercicios de agilidad fuera de la pista en el patio trasero la segunda semana. Cuando Bear se dirigía a la entrada para explorar lo que fuera, le daba la orden de retirada y si no respondía, le daba una corrección, a un nivel más bajo de lo que podía sentir cuando lo probaba en mí mismo. Él regresaba inmediatamente, y por lo que pude ver, con entusiasmo. En la segunda semana, en quizás una docena de sesiones, corregí a Bear dos veces. Desde entonces, siempre le hago llevar el collar cuando practicamos el fuera de pista en el patio trasero, pero nunca he necesitado corregirlo.»
Dege concluye: «No recomiendo ni recomendaré collares de entrenamiento electrónico sin calificación. Son fácilmente mal utilizados. Pero creo que tienen su lugar, usado con moderación, con algunos perros».
Por supuesto, si los collares no funcionaran a veces, no se venderían ni se usarían tanto como lo hacen. Abundan las historias de éxito sobre collares electrónicos de vallas subterráneas, collares electrónicos de entrenamiento a distancia y collares electrónicos de corteza.
Pero también lo hacen las historias de terror.
¿Qué puede salir mal? Incluso con los nuevos y mejorados productos, las cosas pueden ir mal. En respuesta a mis preguntas, recibí una serie de historias convincentes de propietarios y entrenadores que relataban una amplia gama de experiencias negativas (véase la barra lateral «Historias de los entrenadores y propietarios de collares de choque») que tenían tanto con los collares de entrenamiento como con los «sistemas electrónicos de contención». (Hemos incluido algunos de sus comentarios con respecto a los sistemas de vallas, aunque en realidad no los estamos discutiendo aquí. Ver «Simplemente Impactante», febrero de 2003, para un artículo sobre «e-fences»).
Parte del conflicto en la percepción del efecto de los collares puede provenir de las diferentes interpretaciones de los entrenadores y sus respuestas al lenguaje corporal de los perros cuando se aplica el choque.
Dos instructores relataron sus observaciones en un seminario organizado por un prominente instructor de cuello electrónico que promueve sus métodos como positivos y humanos. Uno de los entrenadores escribió un brillante informe de cómo varios perros de refugio mal socializados y temerosos fueron «curados» en un tiempo milagrosamente corto, y se convirtieron en felices y extrovertidos compañeros. Pero otro entrenador que asistió al mismo seminario informó que los perros parecían estar completamente aislados, ofreciendo conductas de estrés y apaciguamiento a lo largo de la prueba, y demostrando la clásica conducta de «impotencia aprendida» al final de la sesión.
Algunos entrenadores argumentan de manera convincente que utilizan los collares electrónicos sólo en un entorno bajo como una forma suave de comunicarse con los perros. Sin embargo, si se les presiona, la mayoría de ellos admitirán fácilmente que suben el dial si/cuando el perro deja de responder a un «toque» de bajo nivel. La mayoría también insistirá en que es apropiado usar ajustes más altos cuando crean que es necesario aplicar un castigo positivo a un perro.
Mi temor es que si te sientes tentado por los argumentos de esos entrenadores para usar un collar de choque en tu entrenamiento, no sabrás hasta que sea demasiado tarde si tu perro será uno de los éxitos o uno de los fracasos. Para cuando lo descubras, puede que sea demasiado tarde para deshacer el daño a tu perro, tu relación con él y su relación con el resto del mundo.
La eterna división Steve Lindsay, un respetado consultor de comportamiento y autor de Newtown Square, Pennsylvania, apoya el uso limitado de collares electrónicos en manos educadas, y argumenta por llamarlos «electrónicos» en lugar de «de choque».
En su recientemente publicado Manual de Conducta y Entrenamiento de Perros Aplicados: Volumen Tres, Procedimientos y Protocolos, Lindsay escribe: «La ventaja combinada de la entrega inmediata y confiable de estímulos eléctricos regulados con precisión por radio hace que el entrenamiento electrónico sea una alternativa viable y humana a cualquier técnica tradicional para aplicar refuerzos negativos y castigos».
Sin embargo, Lindsay lamenta el hecho de que «un gran número de collares electrónicos controlados por radio se venden en las tiendas de mascotas a propietarios de perros relativamente ingenuos e inexpertos sin mucha instrucción apropiada en cuanto a su uso, mal uso y potencial de abuso». Reconoce que el potencial de abuso es demasiado real.
Lindsay también reprende a los fabricantes de collares por no haber proporcionado información crítica sobre la salida eléctrica de sus collares (voltaje, corriente y potencia, pulso y características de la forma de onda) junto con una explicación del significado de la información, para que los consumidores puedan seleccionar el producto que mejor se adapte a sus necesidades.
La opinión contraria es la de la Dra. Karen Overall, una veterinaria conductista muy respetada y autora que dirigió la Clínica del Comportamiento en la Escuela Veterinaria de la Universidad de Pennsylvania durante más de 12 años. «Permítanme dejar mi opinión perfectamente clara», dice la Dra. Overall. «El shock no es un entrenamiento. En la gran mayoría de los casos cumple con los criterios de abuso. Ningún dueño de mascotas necesita usar esta técnica para lograr su objetivo.
«Sé que hay mucha discusión sobre lo que llamamos collares electrónicos. Pero todos son collares de «choque» por la definición de la física y su mecanismo de acción. Todos buscan ser repugnantes». El Dr. Overall también advierte: «Los perros que dejan de exhibir un comportamiento problemático (a través de la influencia de un collar de choque) por lo general también dejan de exhibir comportamientos normales».
A pesar de cualquier cantidad de comentarios positivos por parte de los defensores del collar de choque, y en consideración de los informes negativos que sigo recibiendo, elijo usar sólo aquellas herramientas y métodos de entrenamiento que son claramente amigables con los perros – diseñados para animar a los perros a pensar y ofrecer comportamientos sin temor a consecuencias desagradables.
Al final, los dueños deben tomar sus propias decisiones sobre si los collares de choque son herramientas apropiadas para sus perros. Revise las referencias citadas en «Recursos» si todavía necesita ayuda para decidir su posición sobre el tema.
También con este artículo «Lo que puedes hacer» «Los cuatro principios del acondicionamiento del operario» «Historias de cuellos de choque de entrenadores y propietarios»
-Pat Miller, CPDT, es el editor de entrenamiento de WDJ. Miller vive en Hagerstown, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento de Peaceable Paws. Para la compra de libros o información de contacto, ver «Recursos».
