Hemos llegado tan lejos desde aquellos días oscuros de hace poco más de una década, cuando prácticamente todo el entrenamiento de perros se realizaba mediante el uso de la fuerza y la compulsión. Conozco bien esos días; fui bastante hábil en dar correcciones de collar con cadenas de estrangulamiento y obtuve varios títulos de obediencia con mis perros usando esos métodos. Y como trabajador de un refugio responsable de la eutanasia de perros no deseados para los que no podíamos encontrar hogares, estaba convencido de que un poco de dolor en el nombre del entrenamiento era aceptable y necesario para crear perros bien educados que tendrían hogares amorosos de por vida.
De hecho, cuando inscribí a mi cachorro de Kelpie australiano en las primeras clases de entrenamiento de cachorros del ahora famoso Dr. Ian Dunbar en nuestro refugio de Marin County, California, estaba tan seguro de que la única forma de hacerlo era utilizando correcciones físicas en el entrenamiento, que abandoné la clase después de sólo dos sesiones; ¡estaba convencido de que estaba arruinando a mi perro con golosinas de entrenamiento!
Pasaron varios años más antes de que pasara al lado positivo del entrenamiento de perros, gracias en gran parte a mi maravillosa perra Josie, que un día me mostró suavemente el error de mis maneras escondiéndose bajo la cubierta trasera cuando saqué su equipo de entrenamiento de perros. Su silenciosa elocuencia me hizo darme cuenta, finalmente, del daño que estaba haciendo a nuestra relación con las herramientas y técnicas que se basaban en la aplicación de dolor e intimidación para obligarla a cumplir. Tiré las cadenas de ahogo y comencé mi viaje hacia una perspectiva más positiva en el entrenamiento.
¿Qué hace que el entrenamiento positivo sea diferente?
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Hoy en día, en muchas zonas del país es tan probable que un perro se inscriba en una clase con un adiestrador que utiliza métodos positivos como uno que sigue empleando la anticuada cadena de estrangulamiento o la coacción del cuello de espiga. A medida que más dueños de perros y entrenadores de perros ven la luz, los clickers, las bolsas de tratamiento y el refuerzo positivo reemplazan a los collares de metal, los choques y la teoría de la dominación. Muchos entrenadores que aún recurren a las herramientas de compulsión al menos comenzarán con métodos más amigables para los perros, recurriendo a la fuerza y a la intimidación sólo cuando el entrenamiento positivo parece no funcionar para ellos. Tanto los perros como los humanos están encantados de descubrir un método más amable y gentil que todavía da resultados.
Los entrenadores, conductistas y dueños de perros se están dando cuenta de que esto es más que una diferencia filosófica, o un conflicto entre una ética que dice que debemos ser amables con los animales versus un enfoque más utilitario del entrenamiento. Mientras que ambos métodos pueden producir perros bien entrenados, el resultado final también es significativamente diferente. Con un entrenamiento positivo, el objetivo es desarrollar un perro que piense y trabaje en cooperación con su humano como parte de un equipo, en lugar de un perro que simplemente obedezca órdenes.
Los entrenadores positivos reportan que los perros entrenados efectivamente con coerción son casi universalmente reacios a ofrecer comportamientos y son menos buenos para resolver problemas. Temiendo las «correcciones» que resultan cuando cometen errores, parecen aprender que el curso más seguro es no hacer nada a menos y hasta que se les diga que hagan algo.
En contraste, los perros que han sido entrenados efectivamente con métodos positivos tienden a ser maestros en ofrecer comportamientos. Dales un nuevo desafío de entrenamiento y casi inmediatamente se ponen a tratar de resolver el rompecabezas. De hecho, una de las críticas que a menudo expresan los entrenadores que no entienden o aceptan el paradigma de entrenamiento positivo es que nuestros perros están demasiado ocupados siempre «lanzando» comportamientos en lugar de estar tranquilos a nuestros pies como los perros «buenos». Este conflicto de perspectivas se ilustra gráficamente con una camiseta de una de mis amigas entrenadoras, Katy Malcolm, CPDT, de Canine Character, LLC, en Arlington, Virginia.
«¡Compórtate!» proclama la parte delantera de la camisa en negrita. Para el disciplinario medio, «¡Compórtate!» significa «¡Quieto, no te muevas!» Pero la parte de atrás de la camisa de Katy dice, «¡Haz muchas cosas!» Los entrenadores positivos ven la palabra «¡Compórtate!» como un verbo de acción y animan a sus perros a ofrecer muchos comportamientos.
Otra crítica al entrenamiento positivo es que los perros están malcriados y fuera de control porque, aunque los perros están muy reforzados para hacer cosas buenas, nadie les dice nunca lo que no deben hacer. «Los perros», dicen los críticos, «deben saber que hay consecuencias por comportamientos inapropiados».
No estamos en desacuerdo con esta declaración. Positivo no significa permisivo. Sólo tenemos diferentes ideas sobre la naturaleza necesaria de la consecuencia negativa. Cuando se necesita, los entrenadores positivos son más propensos a usar «castigo negativo» (quitar una cosa buena), en lugar de «castigo positivo» (la aplicación de una cosa mala). Como complemento a esto, aconsejamos el uso generoso de la gestión para evitar que el perro practique (y sea recompensado por) comportamientos indeseables.
¿El resultado? Dado que todos los seres vivos repiten comportamientos que son gratificantes, y los comportamientos que no son gratificantes se extinguen (desaparecen), la combinación de castigo negativo y manejo crea un perro bien entrenado al menos tan fácilmente como las correcciones duras o dolorosas y sin el potencial muy real de daño en la relación que se crea con el uso del castigo físico.
Una de las razones más significativas para no usar el castigo físico o la fuerza con los perros es el potencial de provocar o exacerbar los comportamientos agresivos de ellos.
Esto fue ilustrado por un Bulldog Inglés en un reciente episodio del programa del National Geographic Channel, «El Susurrador de Perros». César Millán, la estrella del programa, pasó varias horas intimidando al Bulldog en un caluroso día de Texas, en un esfuerzo por hacer que el perro se «sometiera», hasta que el perro finalmente le infligió una mordida significativa a la mano de Millán en un intento inútil de defensa propia. Millán dejó el incidente a un lado como insignificante, aparentemente sin saber que le había dado al perro la oportunidad de practicar con éxito el comportamiento indeseable (agresión).
Incluso si la reacción del perro no llega a ser una defensa que destruya la carne, la relación entre el perro y el dueño puede verse significativamente dañada a medida que el perro aprende a temer o a resentir las respuestas furiosas e impredecibles de su humano. Dado nuestro extraño lenguaje corporal y comportamientos de primates, sin duda estamos lo suficientemente confusos para nuestros compañeros caninos, sin añadir lo que a ellos les debe parecer como explosiones de violencia completamente no provocadas e incomprensibles.
Cruce
Cada vez más, entran en la profesión instructores que aprendieron su oficio sin una base temprana de entrenamiento de coerción. ¡Esto es algo bueno! Sin embargo, hay suficientes entrenadores anticuados alrededor que los entrenadores positivos todavía se encuentran trabajando con un buen número de «perros cruzados» aquellos que están convencidos de que no deben atreverse a ofrecer un comportamiento por miedo al castigo.
Puede ser frustrante tanto para los dueños como para los entrenadores trabajar con la respuesta de cierre condicionado del perro al entorno de entrenamiento. Los ejercicios de moldeado, especialmente el «moldeado libre» que refuerza prácticamente cualquier comportamiento para empezar, son ideales para animar a un perro cruzado a pensar fuera de la caja. ¡Esto sirve para el mismo propósito para los dueños y entrenadores del crossover también! (Ver «La Forma de las Cosas por Venir», Marzo 2006.)
Lleva tiempo reconstruir la confianza de un perro que ha aprendido a mantenerse a salvo esperando instrucciones explícitas antes de proceder. Vale la pena el esfuerzo. La parte más gratificante y excitante del entrenamiento para mí es ver el despertar de la conciencia en la cara del perro de que controla las consecuencias de su comportamiento, y que puede obtener cosas buenas de su entrenador ofreciéndole ciertos comportamientos. Nunca, nunca, experimentamos eso en los «viejos tiempos». Solía dar por sentado que el perro se sentaba, porque si no se sentaba cuando se lo pedía, lo hacía.
Hoy en día, nunca supero la emoción de ese momento en que el perro entiende, por primera vez, que puede hacer el clicker «Click!» (y recibir un regalo) simplemente eligiendo sentarse. El entrenamiento se mantiene eternamente fresco y excitante.
¿No está del todo convencido?
Entonces, ¿por qué, dada toda la evidencia científica y anecdótica disponible sobre el éxito del entrenamiento positivo, algunos entrenadores y dueños de perros se aferran obstinadamente a las viejas costumbres? ¿Porque les funciona la mayor parte del tiempo? ¿Resistencia al cambio? ¿Miedo a lo desconocido?
Me duele que tantos en los EE.UU. estén todavía tan lejos del final positivo del continuo entrenamiento de perros. El estatus de celebridad de César Millán es evidencia de que los dueños y entrenadores de perros están más que dispuestos a aceptar el enfoque de coerción e intimidación para el entrenamiento, y que el uso de la fuerza es una parte arraigada de nuestra cultura.
Los métodos anticuados pueden funcionar. Décadas de perros bien educados y los dueños que los amaban pueden dar fe de ello. Entonces, ¿por qué deberían molestarse en cruzar al lado positivo? La respuesta corta es que el entrenamiento positivo funciona, es divertido y no tiene el potencial de causar estrés y lesiones físicas a nuestros perros mediante la aplicación de fuerza, dolor e intimidación. Le quita la culpa al perro y pone la responsabilidad del éxito donde corresponde sobre los hombros del humano.
Antiguamente, si un perro no respondía bien a la coacción, afirmábamos que había algo malo en el perro, y seguíamos aumentando el nivel de fuerza hasta que finalmente se sometía. Si no se sometía, a menudo era etiquetado como defectuoso y descartado para un modelo más complaciente. Con el paradigma positivo, es nuestro papel como la especie supuestamente más inteligente entender a nuestros perros y encontrar una forma que funcione para ellos en lugar de forzarlos a un molde de talla única.
La respuesta más larga es que alienta a toda una mentalidad cultural a alejarse de la agresión y la fuerza como una forma de lograr objetivos. La mayoría de los dueños y entrenadores de perros que se divierten (y tienen éxito) usando métodos positivos con sus perros se dan cuenta de que funciona con todas las criaturas, incluyendo la especie humana. Se sienten mejor acerca del entrenamiento y se encuentran menos propensos a enojarse con sus perros, entendiendo que el comportamiento es simplemente comportamiento, no un intento maliciosamente deliberado por parte del perro de desafiar su autoridad.
Las personas que usan métodos positivos para afectar las relaciones se vuelven más agradables. Se siente bien ser amable. Los niños aprenden a respetar y entender a otros seres vivos en lugar de aprender a ser violentos con ellos.
Cuando los programas de entrenamiento fracasan, los entrenadores positivos son más propensos a buscar nuevas soluciones en lugar de recurrir a la fuerza y el dolor, o peor aún, culpar y posiblemente descartar al perro por no adaptarse a nuestro rígido concepto de entrenamiento. De hecho, en las últimas dos décadas, durante las cuales el entrenamiento positivo ha ganado un enorme número de seguidores, hemos hecho aún más avances en nuestra creatividad de entrenamiento y en nuestra comprensión del comportamiento, canino y de otro tipo, y tenemos aún más opciones, herramientas y técnicas positivas.
Entonces, ¿por qué positivo? Es simplemente la mejor manera de entrenar.
Pat Miller, CPDT, es la editora de entrenamiento de Whole Dog Journal. Miller vive en Hagerstown, Maryland, donde se encuentra su centro de entrenamiento Peaceable Paws. También es la autora de The Power of PositiveDog Training y Positive Perspectives: Love Your Dog, Train Your Dog.
