Entrenando a su perro para usar su nariz con refuerzo positivo

Una de las cosas buenas de los perros es la variedad de tareas, trucos y oficios que pueden aprender. Los perros realizan trabajos de salvamento en lugares de búsqueda y rescate y de justicia criminal, y son empleados para detectar desde frutas, verduras y carnes prohibidas en los aeropuertos hasta termitas en los hogares. Estas habilidades están directamente relacionadas con su sentido del olfato. Todos los perros tienen un sentido del olfato muy desarrollado, aunque algunas razas – principalmente los perros rastreadores y los perros deportivos – muestran una mayor habilidad que otras.

Una nariz poderosa es el primer requisito para identificar o rastrear armas, acelerantes, explosivos, drogas, alimentos, personas desaparecidas, cuerpos escondidos bajo el agua o bajo montones de nieve. El perro también debe ser muy inteligente, con la capacidad de pensar de forma independiente y resolver complejos problemas de olores. Sin embargo, el perro necesita algo más que estos dones de la naturaleza para ser efectivo en esta línea de trabajo. Según los expertos en entrenamiento de perros olfateadores, estos talentosos perros deben ser manejados y entrenados con una técnica simple pero altamente efectiva: el refuerzo positivo. Ningún otro método de entrenamiento es tan efectivo para producir perros olfateadores competentes, confiables y dispuestos.

Poder puro y positivo

Numerosos artículos en WDJ han descrito la efectividad del entrenamiento positivo para enseñar a los perros a exhibir «modales» generales y un comportamiento aceptable. Pero mientras que las técnicas de refuerzo positivo gozan de una amplia aceptación entre los entrenadores de «perros mascota», algunos entrenadores de la vieja escuela creen que su uso – especialmente cuando se trata de comida – no resulta en un perro que responda con precisión y fiabilidad. Dicen que los premios y otros refuerzos positivos se usan mejor para el entrenamiento de trucos.

Sin embargo, los profesionales que entrenan perros rastreadores para el trabajo policial y otras tareas serias discreparían con esa opinión.

Si se enfrentan a una persona que cree que las golosinas sólo sirven para enseñar trucos, «les diría que miraran a un sabueso bien entrenado en su trabajo», dice el entrenador y agente de policía de Illinois Jack Shuler, que ha trabajado con sabuesos en su trabajo durante 22 años.

«Su empuje, determinación, dedicación y determinación para encontrar la fuente del rastro de la fragancia que están siguiendo es incomparable y ciertamente no puede llamarse truco, y todo esto se logra a través de un entrenamiento con refuerzo positivo», dice Shuler. «Otro buen ejemplo sería un perro detector de narcóticos. Trabajará durante horas cazando el olor de drogas ilícitas sólo para llegar a jugar con una pelota de tenis o una toalla durante un par de minutos».

No hay lugar para la fuerza Como señala Shuler, la mayoría de los perros pueden ser intimidados e incluso obligados físicamente a cumplir con simples órdenes como «Siéntate y Cae». Pero seguir un rastro de olor o identificar objetos por su olor no es el tipo de habilidad que cualquier perro puede ser forzado a exhibir. Es cierto que los perros olfateadores pueden demostrar naturalmente un alto grado de curiosidad con sus narices, olfateando cualquier cosa que les interese. Pero la habilidad de diferenciar e indicar la presencia de olores específicos es algo que sólo puede enseñarse con recompensas por tomar decisiones correctas. Y, como es costumbre con el enfoque de refuerzo positivo, cuando el perro toma decisiones incorrectas, es ignorado o redirigido suavemente.

«No se puede obligar a un perro a usar su nariz», explica Sandy Seward, instructora de la Brigada Beagle del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Orlando, Florida. «Tienen que querer hacerlo. Así que, como entrenador, no sólo debes entender cómo funciona la mente de un perro y cómo percibe los estímulos a su alrededor o tus acciones hacia él, sino que también tienes que hacer que sea un juego para él, que valga la pena».

Las recompensas que hacen que el esfuerzo de un perro valga la pena van desde el tono de voz hasta los juegos de tira y afloja y los premios oportunos. Las palabras en sí no son especialmente significativas para los perros, pero un tono agudo de excitación o un monótono relajante pueden dar resultados, sin importar lo que diga el entrenador. La promesa de lanzar una pelota o la oferta de una golosina puede atraer a un perro, dándole el incentivo de probar cosas que de otra manera no le interesarían hacer por su cuenta.

Estas pequeñas recompensas pueden parecernos insignificantes, pero su poder para motivar a un perro orientado a la comida y la diversión es hercúlea. Tómelo del oficial de policía Jeff Schettler, de Alameda, California. Su compañero en la fuerza es un sabueso llamado Ronin. «Las galletas son una buena herramienta para que Ronin pruebe cosas que le dan miedo», dice Schettler.

«El impulso de la comida está directamente relacionado con el impulso de la presa, en mi opinión. Por ejemplo, el ronin normalmente le teme a los arroyos y lagos. Se mojará los pies, pero no nadará. Cuando estamos trabajando, sin embargo, en realidad nadará para llegar a su «víctima». En la casa y cuando no estamos trabajando, tiene miedo de los ruidos fuertes y agudos, pero cuando está en el sendero no le importa. En una ocasión nos dispararon, y él lo ignoró por completo. Es algo sorprendente».

Enfoque creativo e individual Tratar de averiguar qué recompensa funcionará con un perro en particular es uno de los retos del entrenamiento. A menudo requiere creatividad y el recordatorio constante de que cada perro es un individuo. «Con algunos perros puedes decir simplemente Encuéntralo con una excitante elevación al final de tu pedido», dice Seward, «pero con este último grupo de perros que entrené, no pude conseguir que un perro se interesara en acercarse y olfatear cualquiera de las cajas, sin importar lo que yo hiciera». Desesperado, hice un ruido muy agudo, como de ardilla, mientras tocaba la caja que quería que investigara, y eso finalmente despertó su curiosidad. Cada perro es diferente».

Para que sus jugos creativos fluyan, Seward mantiene una lista de trucos que han funcionado con todos los perros que ha entrenado. A medida que entrena, toma notas exhaustivas de las reacciones de cada perro. «Comienzo con cinco o seis perros a la vez, cada uno de los cuales presenta cuatro o cinco escenarios separados que me hacen meter la mano en mi bolsa de trucos. Cuando llego a cada perro, me remito a mis notas, que me dicen: «Este es el perro con el que tengo que moverme rápido»; «Este es el perro que necesita muchos gestos»; o «Este es el perro que rehúye los gestos». «

Además de ser creativos en la búsqueda de recompensas, los entrenadores también deben ser creativos en la resolución de problemas. Mientras que es fácil gritarle a un perro por hacer algo malo, no es tan fácil encontrar una manera positiva de motivarlo o de prevenir el fracaso. Uno de los principios del refuerzo positivo es que a un perro nunca se le permite fallar.

«Si el perro tiene dificultades para superar un problema de entrenamiento, el adiestrador y la víctima trabajan en equipo para ayudar al perro a superarlo», dice el agente de policía Dennis Slavin de Pasadena Sur, California. «Me gusta usar una de las víctimas favoritas del perro – generalmente mi esposa – para introducir problemas complicados y senderos difíciles. El perro está más motivado que de costumbre para encontrar a esa persona favorita y trabaja más duro para resolver el problema».

Si el refuerzo positivo parece un gran esfuerzo, ciertamente puede serlo. Las recompensas para el entrenador, sin embargo, son proporcionalmente mayores. «Parece que a veces los perros tardan un poco más en evolucionar, pero creo que funciona mejor porque tienes una relación más positiva con el animal. Es más una relación de pareja que una relación de tipo maestro», dice Schettler.

El refuerzo positivo no sólo tiene sentido en cuanto a hacer que el perro responda al entrenamiento, sino que también es la mejor manera de interactuar con perros a menudo sensibles. Los sabuesos, en particular, son conocidos por su temperamento suave y algo tímido. «Mis mentores, Glenn Rimbey y Kat Albrecht, me recalcaron desde el principio que los sabuesos no responden bien a la disciplina, especialmente a la física», dice Schettler. «Pueden ser inusualmente sensibles y tener recuerdos increíbles. Una vez expuestos a un negativo, nunca lo olvidan».

Pero no importa la raza, el refuerzo positivo funciona bien con cualquier aspecto del entrenamiento, principalmente porque es libre de estrés. Sabemos que los humanos aprenden más rápido y con más entusiasmo en un ambiente de aceptación, y los perros no son diferentes. La atención que recibe cuando se desempeña de la manera deseada anima a un perro a repetir ese comportamiento.

¡Nada de negativos! ¿Cuándo está bien castigar a un perro olfateador en entrenamiento? Nunca es la respuesta unánime. «Si un perro no está haciendo algo que quiero que haga, la forma en que puedo castigarlo, si quieres usar esa palabra, es simplemente ignorándolo, retirando la atención», dice Seward. «Cuando un perro está estresado, digamos por medio de una corrección física o verbal, no puede aprender o absorber fácilmente lo que está tratando de transmitir».

De hecho, el refuerzo negativo puede resultar contraproducente cuando se usa con perros sensibles. «Los sabuesos se lastiman muy fácilmente», coincide Shuler. «Las técnicas utilizadas en el entrenamiento de las razas de perros más duros, como los que se usan para el trabajo de patrulla policial, devastarían totalmente a un Bloodhound. Los sabuesos son muy devotos de su gente, y las técnicas de entrenamiento positivas los animan a hacer exactamente lo que su humano quiere que hagan».

Cuando un perro comete un error, la mejor respuesta es ignorar el error y reenfocarlo suavemente en la tarea que tiene entre manos. Cualquier cantidad de cosas podría haber causado el error, desde la inexperiencia hasta el entusiasmo y la confusión. «Es posible que alguien pasara con una bolsa con olor mientras el perro olfateaba una bolsa sin olor», dice Seward. «Debido a que el olor se introdujo en su cavidad nasal en ese momento en particular, su inexperiencia puede hacer que se ponga en alerta. Pero si le haces algo desagradable al perro, puedes sofocar su capacidad de convertirse en el perro detector más preciso y exacto que esperas en el futuro. Tienes que esperar errores».

Cuando se trabaja con perros olfativos, el adiestrador también tiene que ser sensible al hecho de que si se comete un error, es tan probable que sea culpa del adiestrador como del perro, lo que hace que el castigo para el perro sea aún más inapropiado. Schettler aprendió esto desde el principio de su trabajo con Ronin. Los dos habían trabajado en seis o siete casos, siguiendo algunos buenos caminos, pero aún no habían encontrado a nadie. Entonces fueron enviados a una búsqueda de personas desaparecidas.

«La dama había estado desaparecida durante cuatro días», describe Schettler. «Su coche fue encontrado en un maizal y parecía haber sido saqueado. Parecía la escena de un crimen, y todos temían lo peor. Empecé con Ronin, y en una hora y media encontró a una dama, escondida en unos arbustos y totoras. No la vi en absoluto. Ronin corrió hacia los arbustos, y lo siguiente que supe es que estaba en el regazo de la señora. Me sorprendió, y no creí que fuera la que estábamos buscando. Casi le dije a Ronin que volviera al camino. Pero entonces le pregunté quién era, y no me lo dijo. Empecé a mirarla, y la descripción coincidía. Resultó que tenía miedo de la sociedad y no quería volver».

Una vez que Schettler supo que Ronin había encontrado a la persona correcta, se apresuró a elogiar al perro por su éxito. Para mantener a los perros motivados, los adiestradores deben asegurarse de que sus perros sean alabados y reforzados positivamente por cada uno de sus éxitos, sin importar el caos que surja como resultado de su hallazgo.

«Un sabueso no diferencia los senderos de los malos de los buenos», dice Slavin. «En lo que respecta al sabueso, una vez que se perfuma a la persona que busca, su objetivo es encontrar a esa persona para que pueda ser abrumado con elogios y afecto. Por esta razón, es importante que sigamos un rastro criminal – en el que la presa nunca se alegra de ser encontrada – con un corto rastro positivo en una persona que se unirá a la alabanza del sabueso. Esto ayuda a mantener el entusiasmo y la confianza del sabueso».

Los premios no son un truco Lamentablemente, todavía hay numerosos entrenadores que aprendieron a entrenar perros principalmente castigando el comportamiento indeseado del perro, y que simplemente no creen que los premios y elogios puedan ser usados para moldear el comportamiento de un perro de la manera que les gustaría. «Mi primer instinto en respuesta a esa actitud es decir Pruébalo, te puede gustar», dice Seward, que se describe a sí misma como una entrenadora «cruzada». «Vengo de la vieja escuela, y puedo apreciar ese tren de pensamiento porque solía estar allí.

«Una vez que lo probé, sin embargo, descubrí que obtenía mucho más del perro, y las sesiones de entrenamiento podían durar más tiempo, con el perro reteniendo mucho más de lo que yo intentaba que hiciera. Creo que mucha de la resistencia es sólo la falta de comprensión de la mecánica de cómo el perro asimila la información.» Los mayores éxitos de Seward, dice, son cuando ve que las técnicas de refuerzo positivo cambian a un perro cuyo estatus es inestable. «Es genial cuando puedo tomar un perro que probablemente no debería haber entrado en el programa, uno al que nos referimos como un perro fronterizo, y ver cómo el refuerzo positivo cambia la forma en que este perro interpreta mis acciones hacia él».

También con este artículo Haga clic aquí para ver «Uso de refuerzo positivo en casa». «Haga clic aquí para ver «¿Qué no pueden hacer?»

-Por Kim Thornton

Kim Thornton es un escritor independiente que vive en Lake Forest, California. Para contactar con Jack Shuler, instructor de entrenamiento de Bloodhound, haga clic aquí.