Fluidez y generalización en el entrenamiento de perros

¿Cuál es su definición de «perro bien entrenado»? Para muchas personas, un perro bien entrenado es aquel que sabe cómo realizar una variedad de comportamientos. Sin embargo, hay muchos perros que se sientan, se acuestan, se quedan, se escoran y muestran algunos trucos divertidos en casa, pero que parecen completamente perplejos cuando se les pide que realicen las mismas conductas en un café al aire libre, mientras visitan a sus parientes o amigos, ¡o incluso cuando entran al ring en una exposición canina!

Si alguna vez se ha encontrado diciendo: «¡Pero lo hace en casa!» mientras se preguntaba por qué su perro no responde correctamente cuando trabaja en un nuevo entorno, ha reconocido que su perro aún no ha generalizado el comportamiento a todos los contextos y carece de fluidez.

En el entrenamiento de perros, la generalización significa que su perro puede aplicar un concepto a muchas situaciones; sabe que «¡Siéntate!» significa que debe sentarse ya sea en casa, en una acera ruidosa y concurrida bajo la lluvia, o en un parque de hierba con ardillas parloteando en los árboles. Fluidez significa que el perro realiza el comportamiento deseado correctamente, sin problemas y sin vacilar.

Cuando entrenamos un comportamiento, a menudo lo hacemos con la expectativa tácita de que el perro realizará el comportamiento en cualquier lugar, en cualquier momento, siempre y cuando se dé la señal correcta. Es importante entender la generalización y la fluidez porque el fracaso de un perro en su desempeño es a menudo visto como la elección deliberada del perro de no cumplir. En realidad, la falta de cumplimiento del perro generalmente significa que no conoce el comportamiento en la medida que usted cree que lo conoce. Ese es un problema de entrenamiento; el comportamiento no se generalizó y se le enseñó a dominar.

Como entrenador, mi definición de «bien entrenado» tiene menos que ver con cuántas conductas conoce mi perro; se trata mucho más de si puede realizar correctamente estas conductas en muchas circunstancias únicas, una hazaña que es necesaria para que viva en armonía dentro de mi estilo de vida.

Fuera de contexto

Los perros tienen docenas de cualidades maravillosas, pero desafortunadamente, la habilidad de generalizar rápidamente no es una de ellas. Los perros son criaturas contextuales. Aprender a sentarse por tres segundos en la cocina cuando la casa está tranquila no es lo mismo que sentarse en un centro comercial al aire libre lleno de gente. Cuando los perros no cumplen en un nuevo entorno o ante las distracciones, no están siendo obstinados, voluntariosos o dominantes, como mucha gente cree. En realidad, están luchando por cumplir las demandas que se les imponen en ese momento, y necesitan nuestra ayuda para tener éxito.

Para que un perro conozca realmente un comportamiento, debemos tomarnos el tiempo para entrenar específicamente para los muchos tipos de situaciones que es probable que encontremos con nuestros perros. No se trata sólo de más práctica – se trata de práctica estratégica. Tomarse el tiempo para entrenar un comportamiento con fluidez ayuda a asegurar que el comportamiento funcione cuando y donde lo necesites. Es la diferencia entre un perro que puede venir cuando lo llaman cuando lo dejas sentado, se aleja y lo llamas, y un perro que aún puede venir cuando lo llaman mientras persigue una ardilla por el camino de entrada hacia el tráfico!

Cuanto mejor pueda su perro responder a sus señales, menos probable es que se frustre por su comportamiento. Mejor aún, los perros que son confiables en sus habilidades son más propensos a ser encontrados acompañando a sus dueños en aventuras fuera de casa. ¡Es más divertido ir a la ciudad con un perro bien entrenado!

Típicamente asociamos la fluidez con el lenguaje, pero es igual de relevante para cualquier habilidad adquirida. Piensa en cuando aprendiste a conducir un coche. Probablemente comenzó en un estacionamiento vacío o en una carretera tranquila donde era poco probable que se encontrara con otros conductores; necesitaba trabajar en un área libre de la distracción de otros conductores. Al principio, le costó trabajo recordar cada uno de los pasos importantes que conforman la conducta de «conducir con seguridad». Usted confió mucho en la guía de un instructor de manejo. A medida que su nivel de habilidad y confianza aumentaba, practicaba en carreteras más transitadas, en diferentes condiciones climáticas, y tal vez incluso detrás de las ruedas de diferentes autos. Con el tiempo, se convirtió en tan bien practicado en el arte de la conducción segura que ahora parece sin esfuerzo. La habilidad de manejar un auto se ha generalizado y se ha vuelto fluida.

Los siguientes son métodos que ayudan a los perros a generalizar comportamientos y a adquirir fluidez.

1. Empieza por definir claramente el comportamiento que quieres.

Cuando enseñas un comportamiento, es importante tener una imagen clara de cómo quieres que sea el comportamiento final. ¿Significa «talón» que su perro debe ir a su ritmo y mantenerse a la par con su pierna izquierda, o significa «talón» que su perro puede quedarse en cualquier parte de su lado izquierdo mientras la correa permanezca suelta? ¿Significa «en su sitio» que su perro debe correr directamente a su alfombra y acostarse con todo su cuerpo en la alfombra, o significa que debe correr a su alfombra y acostarse con la mayor parte de su cuerpo en la alfombra?

También debe tener una idea de la rapidez con la que desea que su perro realice el comportamiento, tanto en términos del tiempo que le lleva al perro iniciar el comportamiento después de que usted le dé la señal (latencia), como del tiempo que le lleva realizar el comportamiento de principio a fin (velocidad).

No hay respuestas correctas o incorrectas. Como propietario y entrenador, puedes decidir qué es lo más importante para ti, pero necesitas pensar en tus expectativas generales para desarrollar un plan de entrenamiento que las apoye. Si no tienes una idea clara de lo que quieres, ¿cómo lo sabrá tu perro? Muchos de nosotros comenzamos a entrenar un comportamiento sin expectativas claras, sólo para decidir de repente que el comportamiento que hemos estado recompensando no es realmente lo que queremos.

Por ejemplo, piensa en el «puppy sit». No es raro que los clientes pregunten cómo hacer que su perro de 8 meses se siente en sus caderas después de meses de recompensar al cachorro por estar sentado. Para arreglarlo, debemos dejar de premiar las «sentadas descuidadas» y trabajar para reentrenar el comportamiento. ¿Alguna vez un jefe te ha criticado por no seguir un cambio de procedimiento del que nadie se molestó en hablarte? Es frustrante que te digan que te equivocas cuando estás haciendo exactamente lo que se esperaba de ti en el pasado. Sospecho que nuestros perros podrían estar de acuerdo.

2. Destete a tu perro de los señuelos y las indicaciones.

Un paso crítico para la fluidez de su perro es deshacerse de las ayudas comunes de entrenamiento, como los señuelos de comida y las indicaciones variadas, tan pronto como sea posible. Si su perro se acuesta sólo cuando usted dice «abajo» y señala el suelo con una galleta en la mano, no entiende realmente que la palabra «abajo», por sí misma, significa que debe mover su cuerpo al suelo. Si se vuelve para mirarte sólo cuando dices su nombre mientras te das palmaditas en la pierna como estímulo, no sabe que quieres que se oriente hacia ti cuando escuche su nombre.

Para eliminar la dependencia de su perro de los señuelos y las indicaciones, intente calentarlo pidiéndole que se comporte dos o tres veces seguidas, usando el señuelo o la indicación conocida. Con este corto patrón en su lugar, rápidamente pregunte por el comportamiento de nuevo, pero sin la obvia comida, señuelo o aviso. Cuando tenga éxito (lo cual es probable, debido al patrón de calentamiento), sorpréndelo con un premio gordo de celebración. Este es un paso importante para destetar a su perro de los señuelos e indicaciones, enseñándole a presentarse a trabajar respondiendo a las indicaciones para ganar recompensas de comida contra comida e indicaciones como ruedas de entrenamiento que ayudan a crear el comportamiento.

3. Sea claro y consistente con sus indicaciones.

Es importante tener en cuenta cómo enseñó un comportamiento, y qué parte de su señal puede ser más destacada para su perro. Por ejemplo, muchas personas enseñan «abajo» diciendo la palabra mientras atraen al perro a su posición con un bocadillo. A continuación, el perro aprende a seguir la misma señal con la mano (señalando el suelo) sin necesidad de que le den un premio en la nariz. En este caso, aunque se diga «abajo», la comida en la nariz del perro, y más tarde, la misma mano que una vez sostuvo la comida, es probablemente la información más notable, no la palabra «abajo».

Si su objetivo es que su perro se acueste con sólo una pista verbal, no use pistas verbales y físicas simultáneamente. Asegúrese de decir la palabra «abajo» antes de empezar a agacharse o a apuntar al suelo. Deje que su perro escuche y considere la nueva pista verbal y, si no responde, siga la pista verbal con la pista física que entienda. Pronto, se dará cuenta de que la clave verbal predice consistentemente la clave física y realizará el comportamiento al escuchar la clave verbal sola.

También es importante ser consistente con la entrega de tus señales. Si su señal verbal para sentarse es «siéntese», tenga cuidado de no decir «siéntese» cuando le pida a su perro que realice el comportamiento. Si su señal gestual para que su perro levante su pata izquierda para «sacudir» es la presentación de su mano derecha, no se sorprenda si se esfuerza por actuar correctamente cuando de repente usted le extiende la mano izquierda a través de su cuerpo. Estas pueden parecer diferencias sutiles, pero pueden crear fácilmente confusión en los perros, que son maestros supremos cuando se trata de reconocer el lenguaje corporal.

4. Hacer del entrenamiento una forma de vida.

El entrenamiento de refuerzo positivo se trata de enseñar a un perro que el comportamiento deseado trae recompensas. A menudo usamos golosinas como recompensa, pero debemos tener cuidado de evitar crear un perro que sólo quiera trabajar cuando vea que tienes comida, o tenga una buena razón para creer que podrías tener comida. Es genial tener sesiones de práctica formales donde es completamente obvio que estás entrenando al perro – tienes tu bolsa de golosinas, tal vez esté con correa, y estás trabajando en tu área de entrenamiento habitual. Pero también es importante hacer del entrenamiento una forma de vida para ayudar a tu perro a entender lo que se espera de él todo el tiempo, no sólo cuando el panorama general se parece al entrenamiento.

Para lograr esto, sea consciente del comportamiento de su perro a lo largo del día y «atrápelo en el acto» de ser bueno. Considere guardar una porción de su comida diaria en uno o dos vasos de plástico alrededor de la casa y láncelo al azar cuando ofrezca un comportamiento que le gustaría ver más. Esto le quita algo de formalidad al entrenamiento, le da muchas oportunidades de practicar que apoyan una eventual fluidez, y ayuda a su perro a darse cuenta de que siempre hay una oportunidad de refuerzo.

El uso de «recompensas de la vida» (como abrir una puerta para dejar salir al perro, tirar un juguete favorito para buscarlo, ponerle una correa para pasear o invitarlo a unirse a usted en el sofá) es otra forma significativa de reforzar al perro para que se comporte correctamente fuera de una sesión de entrenamiento formal. También nos ayuda a desarrollar una larga lista de formas de reforzar a nuestros perros además de los premios.

En muchos casos, la posible recompensa de la vida es, en ese momento, incluso más valiosa para el perro que una galleta ofrecida. ¿Alguna vez has visto a un perro rechazar una golosina, o tomarla y luego escupirla mientras se sienta traspasado por una ardilla? Para ese perro, conseguir el «¡Está bien!» para salir corriendo por la puerta y perseguir a la ardilla por el patio después de que se siente cuando se le pide es mucho más poderoso que una galleta ofrecida.

5. Generalizar sistemáticamente el comportamiento.

Una parte importante para lograr la fluidez con un comportamiento es ayudar a su perro a generalizar el comportamiento según sea necesario. Así como usted decide cómo debe ser el comportamiento final, también decide bajo qué condiciones necesita que el comportamiento se mantenga.

¿Le pedirá a su perro que realice el comportamiento en presencia de distracciones? ¿De qué tipo? ¿Necesitará el perro realizar el comportamiento a distancia de usted? ¿Cuánto tiempo se espera que realice el comportamiento? ¿Necesita el comportamiento sólo en casa, o en una variedad de lugares? ¿Prefiere que el perro le responda a usted solo, o necesita que responda a la señal si es entregada por otras personas?

No necesitas entrenar específicamente para cada escenario que puedas imaginar, pero cuanto más entrenes, mayor será su generalización. Cuanto más tiempo invierta en el entrenamiento específico para ayudar a su perro a generalizar, mayores serán las probabilidades de que tenga éxito cuando de repente se encuentre con algo diferente o inusual. Una vez, mientras lideraba un grupo de perros de ciudad y sus dueños en un paseo de entrenamiento por un centro turístico de montaña, me encontré con un hombre paseando una cabra. Ninguno de los perros había visto (¡u olido!) una cabra antes, pero habíamos trabajado previamente en sentadas alrededor de tantos tipos diferentes de distracciones, ¡todos los perros fueron capaces de controlarse con éxito mientras la cabra pasaba!

El entrenamiento para la generalización es como preguntar: «¿Puedes hacer el comportamiento deseado si:_?» Piensa en tu estilo de vida y tus expectativas, y haz una lista de las diferentes maneras en que podrías hacerle la pregunta a tu perro. Luego, enséñele a su perro cómo enfrentar los diferentes desafíos. Por ejemplo, su perro puede ser capaz de mantener una postura baja en su lugar si usted está parado justo al lado de él. Pero, ¿puede hacerlo si..:

• ¿Hay comida deliciosa en la mesa? ¿El gato entra en la habitación? ¿Los niños están corriendo cerca? ¿Suena el timbre de la puerta?

• ¿Alguien más aparte del entrenador principal está trabajando con él?

• ¿Estás en un café al aire libre cerca de una acera muy transitada y pasa otro perro? ¿Y si el perro está ladrando? ¿Qué pasa si el perro está tirando de alguien en un monopatín?

No tengas miedo de ser creativo y retar a tu perro a actuar en circunstancias que parecen improbables. ¿Puede su perro sentarse si le da la espalda cuando se lo pide? ¿Si se cubre la cara con las manos mientras le da la señal? ¿Si está parado en una silla? ¿Si está acostado en el suelo?

Puede que necesite ayuda al principio… ¡y eso está bien! Al introducir nuevos desafíos, tenga en cuenta el estado emocional de su perro. Enfrentarse a un nuevo desafío debería ser una forma divertida de crear confianza, no una experiencia abrumadora. Elija situaciones que su perro sea capaz de manejar de forma realista. A medida que se enfrente a una variedad de desafíos, se dará cuenta de que puede desempeñarse con éxito incluso cuando la imagen del entrenamiento sea diferente a la que está más acostumbrado, como cuando le pida que se siente en un café en la acera o en la cocina.

6. Descomponer las cosas.

Es importante romper los comportamientos completos en pedazos más pequeños durante el entrenamiento. Digamos que su idea de una estancia perfecta es un perro que pueda mantenerse sentado durante 10 minutos, mientras usted se mantiene de pie a 30 pies de distancia mientras otros corren junto a su perro chillando juguetes y pelotas de tenis que rebotan. No sería justo establecer inmediatamente un escenario así y esperar que lo supere, especialmente si es un perro relativamente inexperto. En su lugar, concéntrese en un elemento del comportamiento mientras baja sus expectativas para los demás. Si le pide que se quede 3 minutos cuando está acostumbrado a estancias más cortas, no practique esta pieza (duración) mientras usted también está parado lejos o en un ambiente de distracción.

Conocer el momento adecuado para plantear criterios (hacer algo más difícil) es una parte importante del éxito del entrenamiento. Una regla empírica es pedir más sólo cuando el perro ha cumplido fácilmente sus expectativas de la tarea más fácil el 80 por ciento de las veces. Si no fue capaz de realizar el comportamiento correctamente tres veces seguidas, la tarea actual es demasiado difícil; encuentre una manera de hacerla más fácil. Luchar para cumplir el reto no es un fracaso, ¡es información!

7. Lo más importante es que sea divertido.

Cuando trabaje con su perro, tenga cuidado de no presionarse demasiado a sí mismo o a su perro. Tenga en cuenta el lenguaje corporal de su perro. Los bostezos, el olfateo excesivo, la lamedura de labios, la evitación o los comportamientos hiperactivos o «tontos» son todos signos de que su perro está sintiendo angustia. Concéntrese en alcanzar sus objetivos a través de una serie de pasos de bebé en lugar de unos pocos pasos gigantescos. Mantenga las sesiones de entrenamiento animadas y divertidas; no hay necesidad de «entrenar» un comportamiento. Recuerde respirar y sonreír a su perro, y deténgase si comienza a sentirse frustrado. Nada detendrá a su perro más rápido que su propia frustración.

Piezas del rompecabezas de entrenamiento

Elemento: Lo que significa: Consideraciones especiales: Precisión ¿Puede el perro realizar el comportamiento con precisión? Por ejemplo, si «en su sitio» significa acostarse con todo el cuerpo tocando la cama, ¿cumple el perro con ese criterio, o se acuesta cerca de la cama, o con sólo una parte de su cuerpo sobre la cama? Para entrenar la precisión, debe saber cómo quiere que sea el comportamiento final. Dividir los comportamientos complejos en partes más pequeñas para asegurar que cada parte se pueda hacer correctamente. Por ejemplo, si su visión para una recuperación formal incluye una sujeción silenciosa del objeto (sin hablar), no se apresure a lanzar el objeto hasta que el perro pueda recogerlo y entregárselo de una manera que cumpla con su criterio. Latencia El tiempo que le toma al perro iniciar el comportamiento después de percibir la señal. ¿Cuánto tiempo es aceptable para ti? Una alta latencia puede indicar una falta de comprensión por parte del perro o una falta de motivación. Asegúrate de que tus pistas sean consistentes para ayudar a evitar la confusión, y considera qué podrías cambiar para que el comportamiento sea más gratificante (motivador) para el perro. Velocidad La cantidad de tiempo que le toma al perro ejecutar el comportamiento de principio a fin. ¿Es tu «giro» ideal uno en el que el perro gira en un círculo de manera rápida y llamativa, o es aceptable una rotación más lenta? Ten en cuenta las características físicas/raciales que afectan a la velocidad. Un Mastín físicamente no puede sentarse tan rápido como un Border Collie. Defina su objetivo basado en lo que es realista para su perro. Utilice recompensas de alta energía para aumentar la velocidad (juguetes, juego personal enérgico, la oportunidad de perseguir una recompensa de comida tirada) y recompensas de calma (elogios tranquilos, masajes como mascotas, recompensas de comida entregada con calma) si está tratando de fomentar un rendimiento menos exuberante. Distancia ¿Dónde, en relación con el adiestrador, se le pedirá al perro que realice la conducta? Mantener una estancia al lado del adiestrador es más fácil que mantener una estancia con el adiestrador al otro lado de la habitación. Es más fácil sentarse cuando el adiestrador está justo delante de ti que cuando te pide que te sientes cuando estás a 3 metros de él. Es importante tener en cuenta el estado emocional de tu perro cuando se añade la distancia a los comportamientos. Los perros que son temerosos normalmente encontrarán más difícil trabajar lejos de sus adiestradores. Recompense generosamente para ayudar a crear confianza y formar una asociación positiva con el aumento de la distancia. Tenga especial cuidado de no ponerle la cara al perro (para darle un desafío de distancia mayor del que pueda manejar). Duración ¿Cuánto tiempo necesitará el perro para realizar el comportamiento? Una estancia de 5 segundos es más fácil que una estancia de 3 minutos. Algunos comportamientos requieren más duración. Caminar con la correa suelta es un desafío para la mayoría de los perros debido a la duración requerida, es decir, la longitud del paseo. Cuando entrene, eleve el criterio lentamente y evite siempre pedir más. Por ejemplo, cuando trabaje en las estancias, a veces sorprenda a su perro con una recompensa después de sólo unos segundos de una estancia especialmente agradable, incluso cuando sepa que puede quedarse más tiempo. Distracciones ¿Qué condiciones de distracción son más relevantes para sus necesidades con su perro? Algunas posibilidades: trabajar alrededor de la comida, juguetes, otros perros, otros animales, extraños, familiares adorados, distracciones urbanas. Decida lo que necesita y cree un plan para ayudar a su perro a aprender a trabajar alrededor de una variedad de distracciones. El objetivo no es engañar a su perro para que lo haga mal. Más bien, usted quiere introducir distracciones de tal manera que su perro disfrute del éxito. El éxito crea confianza, y los perros confiados son más capaces de trabajar con una gran variedad de distracciones. Planee progresar a través de pasos de bebé y esté listo para hacer el desafío más fácil cuando sea necesario.

Stephanie Colman es escritora y entrenadora de perros en Los Ángeles.