El equipo se desliza por el anillo de obediencia con la precisión de los nadadores olímpicos sincronizados. A medida que el entrenador se desliza en el giro de 180 grados, el perro permanece en la posición perfecta del talón. Hay un título de obediencia en juego, y hasta ahora, el equipo está en camino de clasificarse. Y entonces sucede: el perro se pierde un ejercicio. El equipo acaba de ser descalificado. Hay dos finales alternativos extremos en este escenario.
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En el primero, y tristemente más común, el frustrado adiestrador ladra un segundo comando, decidido a no dejar que su perro «se salga con la suya» por no rendir correctamente en el ring. El perro bosteza (un signo de estrés) mientras ejecuta lentamente el comportamiento. Cuando termina su turno, la adiestradora sale apresuradamente del ring, inmediatamente haciendo una estrategia con sus amigos de la pista y su entrenador sobre la mejor manera de preparar al perro para una futura corrección de entrenamiento, en un esfuerzo por asegurarse de que ese error no vuelva a ocurrir.
En un final más feliz, el manipulador acepta la descalificación con una risa de pena; es decepcionante, pero no es el fin del mundo. Corre con su perro hacia la puerta de salida, le da al perro una señal más de un comportamiento sencillo, y cuando lo realiza con prontitud, rapidez y brillantez le recompensa con algunas caricias y elogios sinceramente afectuosos mientras busca un buen lugar para ver al resto de la clase.
Aunque es angustioso presenciar la primera escena, no sólo es un placer absoluto presenciar la segunda, sino también un ejemplo de cómo se supone que debe ser la obediencia competitiva.
Según el American Kennel Club, el origen de la obediencia a la competencia se remonta a 1933 cuando Helen Whitehouse Walker, que criaba caniches estándar, quería una forma tangible de mostrar a los demás que sus perros eran más que una cara bonita con un corte de pelo elegante. Tomando prestadas las ideas de la Asociación de Ovejas, la Policía y la Sociedad de Perros del Ejército de Inglaterra, reunió el apoyo de los clubes de perros de la zona y de otros criadores e ideó una «prueba» compuesta de tacones con y sin correa, estancias, devolución y recuperación.
Ocho perros entraron en la primera prueba de obediencia, pero el entusiasmo creció rápidamente, lo que llevó a Walker a contactar con el American Kennel Club. Destacó la importancia de que los propietarios desarrollaran una relación más profunda con sus perros, e hizo hincapié en que, si bien se debe buscar la precisión y la exactitud, el rendimiento de un perro debe demostrar «disfrute y voluntad de trabajar». Estos detalles siguen figurando en las reglamentaciones actuales.
Según el AKC, la obediencia está abierta a «cualquier persona que esté interesada en desarrollar una relación significativa con su perro basada en la comunicación y la diversión», y la organización explica que los participantes en el ensayo de obediencia «disfrutarán de [su] nuevo hobby durante muchos años».
Pero a menudo es difícil encontrar expositores que entrenen de manera que parezcan encarnar plenamente ese sentimiento, en gran parte debido a la continua prevalencia de técnicas basadas en la compulsión con vínculos a los primeros entrenamientos militares de perros. Si se está fuera de un ring de obediencia en un juicio, es probable que se vea un número de equipos de perros y adiestradores cuyas actuaciones deslucidas o incluso robóticas parecen carecer del elemento de verdadero disfrute. Algunos adiestradores se ven tan hoscos que un observador puede preguntarse si les gustan sus perros. Esto no habla del propósito de la obediencia en la competición.
A lo largo de los años, la obediencia en la competición se ha convertido en algo mucho más «amable» para los perros (usando menos compulsión), pero ¿los expositores realmente enfatizan el desarrollo de «relaciones significativas» que se basan en «la comunicación y la diversión»? ¿Y el entrenamiento «más amable» significa «mejor» entrenamiento? El uso de comida en el entrenamiento – ya sea como un señuelo para inducir un comportamiento o como una recompensa después de un comportamiento exitoso – es en gran medida lo que muchos definen como «positivo», sin embargo, no es raro encontrar a un entrenador trabajando con un perro con ambas correas y collar (estrangulamiento, pellizco o collar electrónico) correcciones y recompensas de comida.
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Hoy en día, con el aumento del número de instructores que utilizan métodos de capacitación de refuerzo positivo, un mayor número de instructores está poniendo más énfasis en el aspecto de las relaciones de la capacitación.
DESAFÍOS ÚNICOS PARA LA OBEDIENCIA Para tener éxito en el anillo de obediencia, un perro tiene que realizar una serie de comportamientos con precisión, en respuesta a una sola señal y/o señal de su adiestrador – pero también tiene que realizar los comportamientos requeridos de una manera natural y suave.
La sección «Propósito» del reglamento de obediencia del AKC establece que es «esencial que el perro demuestre voluntad y disfrute mientras trabaja, y que se le dé prioridad a un adiestrador suave y natural sobre un adiestrador que se mueva con precisión militar y utilice comandos duros». El «estándar de perfección» para el deporte se describe como la combinación de «la máxima disposición, disfrute y precisión por parte del perro con la naturalidad, la suavidad y la delicadeza por parte del adiestrador». Se supone que la falta de voluntad y disfrute por parte del perro debe penalizarse, al igual que la falta de precisión en el desempeño del perro, la rudeza en el manejo, la precisión militar o las duras órdenes del adiestrador. Los adiestradores que llevan u ofrecen comida en el ring o disciplinan o abusan de sus perros en el ring reciben una puntuación no calificada.
El uso de comida, juguetes y elogios es esencial para crear nuevos comportamientos y mantenerlos a lo largo del tiempo. Pero para conseguir que un perro esté listo para la obediencia, hay que reducir y luego desvanecer completamente el uso de golosinas y otras recompensas, sin perder el entusiasmo o la conformidad del perro. ¿Cómo?
La respuesta corta es hacer el acto de trabajar contigo tan agradable que se convierte en una recompensa en sí mismo. Pero este es el punto exacto en el que muchos dueños (¡y entrenadores!) luchan: cuando intentan dar el salto de usar muchos premios a no usar ninguno, sin encontrar y cultivar formas de mantener el trabajo en sí mismo atractivo y gratificante para el perro. El fracaso en esta fase a menudo lleva a los dueños y entrenadores a volver a las técnicas basadas en el castigo.
DIFERENCIA FILOSÓFICA Las personas que utilizan sólo métodos basados en la recompensa para entrenar a sus competidores de obediencia dicen que el compromiso de renunciar al uso de tácticas basadas en la fuerza o el miedo es una parte importante del proceso de entrenamiento. «Creo que la pregunta importante que hay que hacer es: Al final del día, ¿tiene el perro una opción?» dice Denise Fenzi, entrenadora y exitosa expositora de Woodside, California. «¡Eso es enorme! Porque, filosóficamente, si al final del día el perro tiene una opción, no tienes más remedio que encontrar formas de hacer el trabajo interesante para el perro.»
Es un punto importante. No importa cómo entrene, cuando entre en el ring y no pueda utilizar las correcciones de entrenamiento – o las recompensas – el perro es libre de hacer una variedad de elecciones de rendimiento sin consecuencias inmediatas (buenas o malas) por parte del adiestrador. Sin embargo, mucha gente todavía es reacia a dejar de lado la idea de que el perro «tiene que hacerlo». Esta mentalidad se erige como un importante obstáculo cultural para lograr la idea de Fenzi de un entrenamiento positivo.
Fenzi se apresura a reconocer que, afortunadamente, cuando se trata de métodos que difieren de los suyos, no suele ver a la gente usando métodos que infligen dolor a sus perros. «Es más bien una molestia», dice. «Si te tomo por la camisa y te arrastro, no te hago daño, te irrito; hago que no quieras estar conmigo, y no hago nada por nuestra relación. La mayor parte de la obediencia que veo es una combinación de entrenamiento realmente poco inspirado. Darle una galleta a un perro no crea inspiración. Arrastrarte hasta el postre no quita el hecho de que te arrastré hasta allí».
Por el contrario, dice: «Si una persona asume la responsabilidad de hacer el trabajo interesante y cree realmente que el perro tiene una opción, esa persona calificaría en mi mente como un entrenador positivo».
Foto de Stephanie Colman
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CONSTRUIR UNA RELACIÓN Uno de los mayores desafíos para los competidores de obediencia positiva es crear y mantener un perro que ame el trabajo. Una forma de hacerlo es asegurarse de que se invierte a fondo en la relación con su perro. Muchos entrenadores basados en la recompensa dependen tanto de la entrega de golosinas y juguetes que se hace difícil saber si el perro está trabajando por la recompensa tangible o la interacción con el adiestrador.
Recompensar a un perro es un proceso interactivo, no un acto estéril de dispensar una golosina u ofrecer un juguete. ¿Está completamente presente en la relación con su perro? Considere la posibilidad de instalar una cámara de vídeo para ver cómo interactúa con su perro cuando le recompensa con golosinas y juguetes. ¿Están sus golosinas acompañadas de un verdadero elogio? ¿Con qué frecuencia acaricia a su perro antes o durante la entrega de golosinas? ¿A su perro le gusta que lo acaricien? ¿Parece que realmente lo disfruta al premiar a su perro o le da un premio de forma rutinaria?
Intente dejar sus golosinas y juguetes en su bolsa de entrenamiento y mantenga a su perro ocupado simplemente usando su brillante personalidad. ¿Tu personalidad brilla? ¿Está siendo genuino? ¿Se está divirtiendo? La relación que compartes con tu perro es la única recompensa que puedes traer al ring. Aspire a construir una relación que tenga valor; asegúrese de que su perro tenga una relación con usted y no con las golosinas y juguetes que lleva en el bolsillo cuando entrena.
FORMACIÓN PARA EL AMOR DEL JUEGO Muchos entrenadores basados en recompensas dependen de golosinas y juguetes para ayudar a atraer la atención del perro hacia el adiestrador, junto con varios métodos para «cuidar» su atención al entrar en acción con un movimiento inesperado (como una señal verbal alegre) para recobrar o mantener la atención del perro durante el entrenamiento. Aunque podría decirse que es «más agradable» que hacer una corrección con la correa, puede ser un desafío desvanecer la motivación de las animadoras como lo es desvanecer las recompensas de la comida y los juguetes. Ahí es donde la formación ofrece una ventaja única.
Fenzi enseña regularmente a los estudiantes cómo formar la atención de sus perros. Con el perro con una correa, Fenzi instruye al estudiante a permitir que el perro se desenganche, pero no a permitir que el perro viaje hacia ninguna distracción. El perro es libre de «ver» sólo lo que puede explorar en el radio de la correa, y el adiestrador debe colocarse de manera que el perro no pueda alcanzar nada demasiado excitante.
Además, el adiestrador se mueve silenciosamente detrás del perro para no estar a su lado en una solidaridad distraída. El adiestrador no dice nada y simplemente espera el momento mágico en que el perro se vuelve hacia ella, en cuyo momento el comportamiento deseado (prestar atención/mirar a su adiestrador) es marcado, recompensado y el perro es liberado de nuevo a su limitada oportunidad de ver.
En lugar de corregir al perro por falta de atención, esta técnica requiere que el adiestrador sea hábil en limitar la capacidad del perro para recompensarse a sí mismo (usando una correa y trabajando alrededor de un nivel de distracción que sea realista para el perro) y que esté dispuesto a ser genuino e interesante en su recompensa.
Con el tiempo, se le pide al perro que mire al adiestrador y que se dedique a cantidades cada vez mayores de trabajo. A lo largo del proceso, la lección subyacente para el perro es: «Si eliges trabajar para mí (una tarea en la que yo, el adiestrador, asumo la responsabilidad de burlarme), entonces puedes seguir trabajando». Caminar y olfatear no es una opción». La elección se convierte en trabajar para el handler o no hacer nada. Cuando el trabajo se ha reforzado con algo verdaderamente gratificante y agradable para el perro, la pérdida de la oportunidad de trabajar se convierte en una consecuencia poderosa.
A través de una mezcla de formación, el uso juicioso de técnicas basadas en señuelos, la gestión, la exposición del perro a la presión del adiestramiento de manera que siga promoviendo el éxito frente al fracaso, y la atención constante a la construcción y preservación de una relación sólida, el objetivo de Fenzi es crear un perro que aprenda que trabajar es mucho más agradable que las muy limitadas oportunidades de auto-refuerzo en otros lugares. Con el tiempo, y con aumentos deliberadamente lentos de las distracciones, el perro se condiciona tanto al trabajo que incluso las nuevas e inusuales distracciones en los lugares de exposición no parecen más interesantes.
TODAVÍA, ALGUNOS ERRORES SUCEDEN La gente a menudo cree incorrectamente que en el «entrenamiento positivo», los errores nunca se reconocen. Los perros pueden beneficiarse de la información que les dice que su comportamiento es incorrecto, pero la información no tiene por qué ser desmotivadora, dolorosa o aterradora. Puede ser tan simple como volver a hacerlo.
«No uso ninguna técnica basada en el dolor. Tampoco utilizo técnicas que sean emocionalmente dolorosas y que hagan que el perro se acobarde, etc. Intento con todas mis fuerzas no sacar al perro de un lugar entusiasta para jugar el juego, así que gritar o cualquier cosa que cause que el perro se preocupe por mí está fuera de los límites».
En una reciente entrada de blog, Fenzi escribe sobre «corregir» a su perro más joven, Lyra, durante un ejercicio de estancia; la palabra está entre comillas porque no se utiliza ninguna «corrección» para abordar el error del perro. En el video que acompaña a este artículo, Lyra rompe su estancia mientras espera un retiro formal. Fenzi no ignora el comportamiento; en cambio, alegremente lleva al perro de vuelta al punto de partida previsto y lo intenta de nuevo. «¡Cierra pero no fumes!» exclama.
«Sólo ayuda al perro; no es gran cosa. De verdad», escribe Fenzi. «No se apoderará del mundo. No pensará que se está saliendo con la suya ignorándome. Seguirá participando en el juego, y eso es lo más difícil de recuperar si logras perderlo.» Ella se repone y deja a su perro, regresa para recompensarla a la mitad de la distancia del intento original, y Lyra procede a ejecutar un recuerdo correcto con ojos brillantes y una actitud feliz. (Ver http://tinyurl.com/WDJ-lyra.)
Aceptar que el perro no se apoderará del mundo si sus errores no se corrigen con severidad o fuerza puede ser difícil, especialmente cuando la gente ha sido enseñada históricamente que debe «ganar» todos los encuentros con sus perros. Abandonar esta mentalidad es un paso importante para crear una experiencia de entrenamiento y prueba que sea alegre tanto para el perro como para el adiestrador. (Después de todo, si se le da una opción efectiva, nos gustaría creer que la gente prefiere no emplear tácticas basadas en la fuerza y el miedo al entrenar a sus amigos de cuatro patas).
MANTENIENDO LA PERSPECTIVA Al final del día, no se trata de cambiar radicalmente tu técnica de entrenamiento. «Lo que tiene que cambiar es la filosofía subyacente. Si eso no cambia, estás añadiendo tiritas», explica Fenzi. «Tu creencia de por qué estás haciendo esto con tu perro tiene que cambiar. El entrenamiento positivo consiste en hacer que funcione tanto para el perro como para el humano. Es decir, Tengo algunas metas competitivas que me gustaría alcanzar, pero ante todo, te valoro como perro porque me gustas. No se trata de lo que puede hacer por ti, sino de lo que eres con el perro».
Stephanie Colman es escritora y entrenadora de perros en Los Ángeles. Comparte su vida con dos perros, y compite activamente en obediencia y agilidad. Vea la página 24 para información de contacto.
