Un soleado día de verano, estás dando un paseo por el vecindario. Pasas por un parque y ves una clase de entrenamiento de perros en progreso. El instructor está de pie en una pradera con varios perros y dueños rodeándola. Cada uno de los perros lleva un brillante collar de cadena. De vez en cuando cuando cuando un perro se adelanta o se queda atrás, el dueño le da un tirón a la correa para que el perro vuelva a la posición de talón, luego lo acaricia y lo alaba. Oyes un ocasional «¡No!» emitido en un tono de mando. Los perros parecen bien educados, y todos hacen lo mismo al mismo tiempo.
Sigues adelante, y llegas a otro parque donde ves otra clase de entrenamiento. Este es un grupo de aspecto más andrajoso, aunque también de buen comportamiento. Media docena de perros caminan en diferentes direcciones con sus dueños, girando, parando y volviendo a arrancar aparentemente al azar. Los perros llevan collares planos normales. Algunos de ellos también llevan algo alrededor de sus narices que parece un bozal, pero al examinarlos más de cerca se da cuenta de que se parece más a un cabestro de caballo. No hay sacudidas, pero hay mucho de charla y de lanzamiento de golosinas; se oye un montón de «¡Sí!» y un ocasional y extraño chasquido. Ya que ha estado pensando en inscribir a su perro en el entrenamiento, se detiene a reflexionar sobre las diferencias entre los dos grupos.
Ambos grupos están comenzando clases de entrenamiento de perros. Ambos pueden producir perros bien entrenados. Las principales diferencias entre los dos son los métodos utilizados en el entrenamiento, y las filosofías y teorías de comportamiento detrás de esos métodos.
El espectro de entrenamiento de perros
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Todas las técnicas de adiestramiento de perros encajan en algún punto de un largo proceso, desde los métodos seriamente duros y abusivos basados en el castigo en un extremo, hasta el puro refuerzo positivo en el otro. Ninguno de los dos extremos es probable que sea muy práctico o efectivo, ni encontrará muchos entrenadores que recomienden usar sólo métodos de un extremo o del otro. La mayoría de los entrenadores utilizan una combinación de técnicas que los colocan en algún lugar entre los dos extremos del continuo. El lado del centro en el que se encuentran los define como entrenadores principalmente basados en la compulsión o principalmente positivos.
Dentro de la comunidad de entrenamiento de perros el debate sobre los métodos es generalmente de buen humor, aunque enérgico. Se plantean interrogantes cuando los entrenadores, que suelen ser muy testarudos, no se ponen de acuerdo sobre el mejor método para resolver un problema de conducta canina en particular. Pero cuando se asienta la polvareda, vuelve el buen humor, y en al menos una lista de discusión electrónica para los entrenadores los participantes se burlan de los demás y se burlan de sí mismos con etiquetas autodestructivas como «Treat-Slinging Weenies» y «J&Ps» (imbécil y elogioso).
¿Por qué la diversidad en el protocolo de entrenamiento? Porque hay, de hecho, numerosos enfoques de entrenamiento que pueden enseñar con éxito a un perro a hacer lo que le pedimos, y porque las personas aportan un número infinito de diferencias filosóficas, culturales, emocionales e ideológicas a la profesión del adiestramiento.
La variedad es la especia de la vida, es cierto, pero el número y la variedad de estilos de entrenamiento disponibles pueden hacer las cosas un poco confusas cuando busques un entrenador o una clase de obediencia para tu nuevo perro. ¿Tendrías alguna idea de lo que un instructor quiere decir si te dice que su programa es todo sobre «castigo positivo y entrenamiento de compulsión»? ¿O si otro entrenador te dijera que sólo enseña «entrenamiento con clicker»?
A continuación se ofrecen definiciones de estos términos y otros más. Armado con este glosario, podrás «hablar de entrenamiento» con gente de todas las escuelas de modificación de comportamiento canino, para encontrar un formato de clase que funcione mejor para ti y tu perro.
Teorías del comportamiento canino
En términos de comportamiento, el entrenamiento se conoce como «comportamiento condicionado». Realmente no le estamos enseñando a nuestro perro ningún comportamiento nuevo cuando entrenamos. Ya sabe cómo sentarse, acostarse, quedarse en un lugar, caminar a nuestro lado, o venir corriendo a nosotros desde lejos – cuando quiere. Puede que no sepa cómo hacerlo (o puede que no elija hacerlo) cuando se lo pidamos. El entrenamiento es condicionar (o enseñar) al perro a darnos de forma fiable los comportamientos que le pedimos, cuando se los pedimos.
En el condicionamiento clásico, como fue descrito por primera vez por Pavlov, hay una asociación entre un estímulo y una respuesta, o comportamiento. (Un estímulo es algo que provoca una respuesta.) Este es el famoso experimento de «haz sonar una campana, el perro saliva», que la mayoría de nosotros aprendimos en las clases de psicología de la escuela secundaria. El condicionamiento clásico puede ser usado generalmente para enseñar sólo comportamientos muy simples.
El condicionamiento operante se usa más comúnmente para el entrenamiento, porque puede ser usado para enseñar comportamientos complejos y «cadenas» de comportamiento, una serie de comportamientos enlazados entre sí. Con el condicionamiento operante hay una asociación entre un comportamiento y su consecuencia. El perro hace algo, entonces algo sucede como resultado del comportamiento del perro. Hay cuatro formas en que esto funciona. Dos son etiquetadas como «positivas», lo que significa, en este uso, que el comportamiento del perro hace que algo aparezca. Dos son etiquetadas como «negativas», lo que significa que el comportamiento del perro hace que algo desaparezca. El «algo» puede ser agradable o desagradable, pero no es a lo que se refieren los términos «positivo» y «negativo».
1. Refuerzo positivo: El comportamiento del perro hace que algo bueno suceda. Por ejemplo, cuando el perro camina a tu lado sin tirar de la correa, recibe un premio (premio = cosa buena).
2. Castigo positivo: El comportamiento del perro hace que algo malo suceda. Ejemplo: Si el perro tira de la correa, su cuello se sacude para que vuelva a la posición de talón (sacudida en el cuello = cosa mala).
3. Castigo negativo: El comportamiento del perro hace que algo bueno desaparezca. Ejemplo: Cuando la golosina se usa como señuelo para mantener al perro caminando en posición de talón, puede saltar para conseguirlo. La golosina se esconde hasta que deja de saltar. Cada vez que salta, la golosina queda oculta, hasta que se queda en el suelo mientras se le ofrece la golosina (golosina = cosa buena; oculta = «se va»).
4. Refuerzo negativo: El comportamiento del perro hace que algo malo desaparezca. Ejemplo: Un arnés sin tirar ejerce presión en el pecho del perro siempre y cuando el perro ejerza presión sobre la correa. Cuando el perro deja de tirar, la presión se detiene. (presión = cosa mala; no tirar = cosa mala «se va»).
Entrenamiento de Compulsión para Perros
El entrenamiento tradicional basado en la compulsión trabaja con la filosofía de que tenemos que mostrar al perro quién es el jefe. Debe hacer lo que decimos, y rápidamente. Si no lo hace, la corregimos inmediatamente o aprenderá que puede ignorar nuestras órdenes. La herramienta principal de los entrenadores de compulsión es el castigo positivo (el comportamiento del perro hace que algo malo suceda, como un tirón de la correa), a menudo seguido de una golosina, una palmadita o un elogio verbal para mantener el entusiasmo del perro en el proceso de entrenamiento. (Nota: Hace veinte años, los entrenadores tradicionales aborrecían el uso de golosinas como elogios. Esta forma de pensar ha cambiado bastante en la última década, aunque todavía existen resistencias).
El entrenamiento por compulsión funciona, como lo demuestran décadas de perros bien educados. Los defensores sostienen que la pequeña cantidad de incomodidad que experimentan los perros vale la pena como resultado final de un perro fiable y de respuesta rápida, y que los entrenadores capacitados utilizan la mínima cantidad de fuerza necesaria para hacer el trabajo. Pero este enfoque puede ser problemático con los perros muy dominantes o independientes que no toman amablemente el ser empujados y tirados y pueden decidir discutir de nuevo. En este caso, la persona que adopte este enfoque debe estar preparada para usar la fuerza suficiente para transmitir su mensaje rápidamente, y estar dispuesta a aumentar el nivel de fuerza si es necesario. Técnicas potencialmente peligrosas como "scruff shakes" y "alpha rolls" funcionan sólo si el entrenador es lo suficientemente fuerte para perseverar si el perro se defiende. Muchos dueños y entrenadores no quieren o no pueden usar este tipo de fuerza con sus perros.
A los perros tímidos, sumisos o sensibles tampoco les va bien el castigo positivo. Las correcciones enérgicas pueden hacer que se fundan en un charco en el suelo, y los errores de cálculo pueden causar daños en la relación del dueño o del entrenador con el perro.
Otra preocupación sobre el entrenamiento por compulsión es el posible daño a la garganta de un perro por un collar de cadena de estrangulamiento estándar, que puede ejercer una tremenda presión en la tráquea del perro. No se recomiendan para los cachorros menores de seis meses, aunque cada vez se acepta más que lo ideal es que los cachorros empiecen a recibir clases de adiestramiento a las 10 semanas de edad, para aprovechar el período crítico de socialización y aprendizaje del cachorro. Se dice que los collares de púas distribuyen la presión de forma más uniforme alrededor del cuello y es menos probable que causen daños, pero muchos propietarios, comprensiblemente, evitan usar las púas de aspecto medieval en sus tiernos cachorros.
El Estimado Entrenamiento de Clicker
"Entrenadores de Clicker" es un término de la jerga para los individuos que usan el refuerzo positivo como su primer método de elección, combinado con una señal audible para indicar el comportamiento deseado. Estos entrenadores operan con una filosofía de entrenamiento diferente a la de los entrenadores de compulsión, prefiriendo que el perro ofrezca el comportamiento deseado voluntariamente, para luego marcarlo y recompensarlo cuando lo haga. (La señal del marcador, o "puente," puede ser el Click! del clicker, un silbato, algún otro sonido mecánico, o una palabra. "Sí!" se usa frecuentemente para marcar un comportamiento correcto).
Dado que todos los seres vivos tienden a repetir conductas que son gratificantes, las conductas que son repetidamente marcadas y recompensadas por el dueño de un perro se ofrecen cada vez más frecuentemente. Los comportamientos que son ignorados (no recompensados) tienden a desaparecer, o "extinguir."
Tomemos, por ejemplo, el cachorro que quiere saltar sobre todos. Los perros se saludan cara a cara, así que es natural que nuestros perros quieran saludarnos a la cara. Además, cuando son cachorros lindos los cogemos y los abrazamos, recompensándolos así por ser "up." ¡¡No es de extrañar que tantos perros salten sobre la gente!!
Muchos de los enfoques compulsivos sugeridos para corregir el comportamiento de salto en realidad recompensan el mismo comportamiento que estamos tratando de extinguir. Cuando el perro salta, nos toca. Eso es una recompensa. La miramos. El contacto visual es una recompensa. Le hablamos para decirle que se baje. Le prestamos atención a ella… ¡eso es una recompensa! Nos acercamos para alejarla. La tocamos… ¡otra recompensa! Para algunos perros alborotadores, incluso el honorable "rodillazo en el pecho" es una invitación para empezar un emocionante juego de body-slam.
El enfoque de refuerzo positivo (el comportamiento del perro hace que algo bueno suceda) se basa en el principio de que los comportamientos que se ignoran se extinguirán. ¿Pero cómo ignorar a un canino entusiasta y odioso que se levanta de un salto para saludarte de nariz a nariz, infligiendo múltiples moretones y laceraciones en el proceso? Quedarse quieto no funciona; obtiene todo tipo de recompensas por saltar sobre ti. En lugar de eso, le damos la espalda al perro y nos alejamos. Mientras el perro intenta acercarse a nosotros, lo hacemos de nuevo. Nos damos la vuelta y nos alejamos, una y otra vez. Tarde o temprano (y con la mayoría de los perros esto sucede mucho antes de lo que te imaginas) el perro se frustra y se confunde, y se sienta para descifrar tu extraño comportamiento. ¡Bingo! Ahora te vuelves hacia ella, le dices «¡Sí!» y le das de comer la golosina del alijo que guardas en tus bolsillos anticipándote a oportunidades como ésta. También puedes acariciarla y alabarla. Si salta de nuevo, repite el proceso. La teoría dice que antes de que te des cuenta, se habrá dado cuenta de que para conseguir la atención que desea lo más rápido posible, necesita sentarse cuando se acerca a ti, no saltar.
En realidad, este último enfoque también utiliza el castigo negativo: el comportamiento del perro (saltar) hace que algo bueno (tú) desaparezca. Luego, cuando se sienta y le das un trato y atención, es un refuerzo positivo: el comportamiento del perro (sentado) causa que algo bueno (trato y atención) suceda.
Los entrenadores de clicker utilizan principalmente refuerzos positivos, pero también utilizan diversos grados de castigo negativo, refuerzo negativo y castigo positivo, dependiendo del perro y del nivel de comodidad y habilidad del propio entrenador con los diversos métodos.
Los defensores del entrenamiento de refuerzo positivo afirman que un enfoque de entrenamiento basado en recompensas en lugar de castigos crea confianza en la relación humano-canina y anima al perro a pensar por sí mismo y a tomar libremente decisiones deliberadas de comportamiento recompensable en lugar de vivir con el temor de ser castigado por tomar una decisión equivocada. Los defensores de este enfoque afirman que los perros entrenados con estos métodos tienden a estar más dispuestos a pensar por sí mismos, a elegir comportamientos «correctos», a tomar riesgos y a ofrecer nuevos comportamientos que los perros que han sido corregidos físicamente por cometer errores.
Por supuesto, no siempre es posible ignorar el comportamiento inapropiado de un perro. Algunos comportamientos no deseados son auto-recompensados, destructivos o inseguros, como ladrar al cartero, masticar cables eléctricos o perseguir coches. El manejo debe ser la primera solución. Es más fácil prevenir los comportamientos no deseados que corregirlos. Es mucho más fácil mantener a su perro adecuadamente confinado en un patio vallado o con una correa que impedir que un perro con una presa fuerte conduzca persiguiendo coches, gatos, corredores o patinadores.
Mientras manejas el comportamiento, también trabajas para entrenar un mejor nivel de control para que el perro se vuelva más confiable alrededor de estímulos altamente tentadores. Otro enfoque es el uso de un «Marcador de no recompensa» o NRM. El NRM es una señal para que el perro sepa que ha cometido un error. No se aplica con enojo, sólo se usa en un tono neutral para que el perro sepa que el comportamiento no ganó una recompensa. Los NRMs comúnmente usados incluyen «Oops», «Inténtalo de nuevo», o el sonido «Uh!» o «At!» Un NRM usado correctamente le dice al perro que el comportamiento ofrecido no fue el solicitado, y lo anima a intentarlo de nuevo.
Otro método de corrección del comportamiento positivo es pedir (y recompensar) un comportamiento incompatible. Un perro no puede acostarse en su alfombra en la sala de estar y ladrar al visitante en el porche delantero al mismo tiempo. Si le enseñamos que el timbre es la señal para que se acueste en su alfombra y se quede allí, ya no recibirá a sus invitados con su exuberancia a veces inoportuna.
El debate en curso
No falta el debate entre los instructores sobre la eficacia de sus diversos enfoques de capacitación. Tomemos el caso de un perro agresivo. Los entrenadores de la compulsión creen que un perro así debe ser corregido físicamente por el menor signo de agresión: chirridos levantados, mirada intensa, gruñidos. Esto le enseña al perro que el comportamiento no es aceptable.
Los entrenadores de refuerzo positivo sugieren que un mejor enfoque es cambiar la forma en que el perro piensa sobre el estímulo que causa la agresión asociándolo con cosas positivas. Si el instinto del perro es ponerse agresivo cerca de los niños, por ejemplo, el entrenador podría darle rápidamente un premio cada vez que su estudiante canino se encuentre con niños, de modo que el perro comenzará a asociar la presencia de los niños con «Suceden cosas buenas», y la agresión se desvanecerá. El comportamiento agresivo no está al acecho bajo la superficie, porque el perro ya no piensa en los niños como una amenaza; ahora son una fuente de cosas buenas.
Las discusiones entre los devotos de los distintos campos de entrenamiento continuarán para siempre. Los entrenadores de clicker tienden a creer que el entrenamiento basado en la fuerza amortigua el entusiasmo de un perro por aprender, y «sofoca su creatividad». Los entrenadores de fuerza a menudo expresan la opinión de que los perros entrenados con recompensa no rendirán de forma fiable bajo estrés. Los entrenadores de clicker dicen que la violencia engendra violencia, y que muchos perros a los que se les practica la eutanasia por morder fueron empeorados por las correcciones físicas. Los entrenadores de compulsión argumentan que sus métodos son más rápidos, y que a veces el uso de la fuerza puede causar cambios de comportamiento más rápidos que salvan la vida de un perro cuyo dueño está en el punto de ruptura y a punto de enviar al perro al refugio.
Decidir qué métodos de entrenamiento usar depende de los dueños, pero pueden buscar ayuda en sus perros para tomar la decisión. Al final, nuestros perros nos dicen la verdad. Podemos encontrar perros de mascota y competidores de los rings de obediencia de ambos estilos de entrenamiento que son felices, confiables, trabajadores dispuestos, y podemos encontrar perros de ambos estilos de entrenamiento que están mal entrenados y fuera de control.
En mi experiencia, he visto mejores resultados con los métodos no basados en la fuerza. Veo porcentajes mucho más altos de perros en las clases basadas en la compulsión que cumplen a regañadientes las órdenes o que parecen aburridos o descontentos que los que veo en las clases de refuerzo positivo, donde el entusiasmo suele abundar entre todos los estudiantes de la clase, tanto de dos como de cuatro patas. Y creo que los dueños de mascotas abandonados a su suerte tienen más probabilidades de seguir sus corazones y elegir un método de entrenamiento suave y no violento, mientras que aquellos dueños que han sido condicionados por entrenadores anteriores y la presión de la competencia para creer que un pequeño «salto en el collar» no hará daño al perro, aceptarán más rápidamente el entrenamiento basado en la fuerza.
Ahora volvamos a nuestro paseo imaginario por el vecindario. Estás listo para inscribirte en una clase, y sólo tienes que decidir cuál. Póngase en el lugar de su perro por un momento y pregúntese a qué tipo de clase prefiere ir. Ella le dará la respuesta.
Pat Miller es entrenadora de perros y escritora independiente de Salinas, California.
