Qué hacer cuando tu perro tiene miedo de todo el mundo, ¡incluso de ti!

Construyendo la confianza de un perro

Hay una cierta clase de perros temerosos, aquellos que tienen tanto miedo que ni siquiera confían en la gente que intenta ayudarlos. Estos perros pueden venir de las calles, de los molinos de cachorros, o del patio trasero de alguien. Elegir trabajar, acoger o vivir con un perro que tiene miedo de la gente es elegir embarcarse en un viaje poderoso. Los altibajos pueden ser emocionalmente desafiantes, pero las recompensas de construir una confianza mutua donde no existía ninguna pueden ser una experiencia asombrosa.

Los perros pueden ser temerosos por muchas razones. Algunos perros tienen una predisposición genética a la timidez o al miedo. Algunos perros son poco sociables, y para ellos el mundo puede parecer grande y aterrador. Algunos perros pueden haber tenido experiencias traumáticas que los llevaron a una respuesta temerosa. Para muchos perros, nunca sabemos realmente la razón por la que tienen miedo, sólo sabemos que lo tienen.

Tomemos a Trill, por ejemplo. Trill es una perra mestiza que ahora comparte su vida con Evelyn Sharp, DVM, en Aptos, California. Trill fue encontrada vagando por las calles con otro perro. Cualquiera o todas las experiencias de estar perdida, aterrizar en el refugio y separarse de su compañero podrían haber llevado a una respuesta temerosa. Había tenido cachorros recientemente, y la pérdida de esos cachorros puede haber aumentado su estrés y su miedo. Pero en el caso de Trill, la falta de socialización y la genética probablemente también estaban en juego.

En el refugio, un miembro del personal vio un potencial en Trill. Un voluntario también se había conectado con ella. Ambos vieron alguna esperanza para Trill. Pensaron en la Dra. Sharp porque había criado perros para el refugio, y llamaron para preguntar si el veterinario podría estar listo para acoger a un perro que necesitara un poco más de atención. Sharp no era nueva en el trabajo con perros de acogida que tenían algunos problemas. De hecho, acababa de colocar otro perro temeroso que se parecía notablemente a Trill.

Cuando conoció a Trill, Sharp vio que el perro estaba asustado. De hecho, Trill no se acercaría a Sharp, ni siquiera para darse un gusto. Pero el perro no mostró el más mínimo comportamiento agresivo y pareció aceptar con calma la presencia del perro de la Dra. Sharp. Sharp llegó a la conclusión de que un lugar seguro y un poco de entrenamiento harían maravillas para esta chica. Después de todo, estas cosas habían funcionado bien con sus anteriores criaderos. Aceptó llevar a Trill a casa.

Trill resultó ser un desafío mayor de lo que Sharp esperaba, más temerosa de lo que había aparecido originalmente, y completamente carente de confianza en los humanos. La Dra. Sharp me llamó ese primer día y dijo: «No estoy segura de en qué me he metido aquí. Creo que voy a necesitar ayuda».

Cuando los perros asustados escapan

Crear confianza es complicado. La Dra. Sharp hizo lo que había funcionado bien con sus anteriores perros de acogida temerosos. Llevó a Trill a una habitación tranquila de su casa para permitirle explorar y aclimatarse. Sharp pensó que le mostraría al perro dónde comer y dormir, y le permitiría explorar su nuevo entorno. Pero Trill no exploró. El primer día se escondió en un rincón, con los ojos rogando a Sharp que se alejara. «Eso fue difícil», recuerda la Dra. Sharp. Quería que Trill supiera que estaba a salvo, quería que el perro entendiera que era una aliada. «Pero no pudimos llegar allí porque no confiaba en mí».

El segundo día, la Dra. Sharp creyó ver una pequeña mejora. Trill parecía que estaba empezando a revisar la casa. Pero resultó que Trill buscaba una forma de escapar, y lo hizo. De alguna manera abrió la puerta corrediza trasera y corrió hacia el bosque que rodea la casa de Sharp.

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Uno de los primeros comportamientos con clicker en los que trabajó fue ponerle una correa al collar del perro. Hasta ese momento, Trill hacía todo lo posible por mantenerse fuera de su alcance. Al principio, Sharp puso algunas correas en la casa y comenzó a hacer clic en un clicker y luego le arrojaba una golosina al perro cada vez que miraba o se acercaba a una de las correas.

Pronto, Trill se dio cuenta de que recibía más golosinas cuanto más se acercaba a una de las correas, y empezó a caminar a propósito hacia las correas y a tocarlas con la nariz.

Sharp pudo entonces coger una correa y pedirle a Trill que la tocara (o «apuntara»). ¡Trill estaba aprendiendo a jugar el juego de entrenamiento! Con unos pocos días más de práctica y un poco más de forma, Sharp fue capaz de enganchar y desenganchar la correa del cuello de Trill.

Las golosinas no funcionaron tan bien cuando Sharp empezó a entrenar a los trills para que se sentaran. Al principio, cuando Trill se sentaba y Sharp caminaba o incluso se inclinaba hacia el perro para recompensarla con una golosina, Trill se alejaba. Sharp se dio cuenta de que necesitaba reducir la presión que sentía Trill por estar demasiado cerca físicamente, y que se sentía más cómoda con más distancia entre ellos. Así que usó ese espacio como refuerzo; recompensó al perro por sentarse alejándose de Trill, y Trill se quedaría sentada.

Entrenamiento de objetivos

Rápidamente le quedó claro a Sharp que el entrenamiento iba a ser una forma efectiva de conectar y construir la confianza con el perro. El comportamiento más poderoso y transformador que Trill aprendió – un comportamiento que llevó a aprender muchos otros comportamientos – fue el de apuntar con la mano. «¡Fue fabuloso!» Sharp dice. Usó este simple comportamiento básico para guiar a Trill, invitando al perro a avanzar, girar y acercarse, con un simple toque de la mano. Más tarde, usó la técnica para animar a Trill a interactuar con otras personas.

En el transcurso del primer año, Sharp enseñó trill 30 o más trucos y otros comportamientos, así como los nombres de docenas de acciones. Sharp puede decir la palabra «ojo» y Trill levanta la vista para que le limpien el ojo; cuando dice «barbilla», Trill le deja caer la barbilla en la mano de Sharp. Si dice «mascota», Trill se acercará para que la acaricien. Sharp también le enseñó a Trill a rascarse las uñas en una tabla de lija para evitar que se alarguen demasiado mientras trabaja para mejorar su comodidad al cortar las uñas.

«El entrenamiento con el clicker ha sido muy importante para nosotros», dice Sharp. Trill aprendió que el sonido del clic indicaba que estaba haciendo algo bien, y que una recompensa por hacerlo estaba en camino.

¿Y cuando no estaba haciendo el comportamiento deseado? ¡Bueno, entonces no pasó nada! El hecho de que los resultados positivos siempre vinieron cuando ella averiguó e hizo lo «correcto», y que nada negativo sucedió cuando ella no sabía o no hizo lo «correcto», le dio la confianza para seguir tratando de averiguar qué era lo «correcto». «Con el entrenamiento del clicker, aprendimos a hablarnos y a jugar», dice Sharp. Ella atribuye al entrenamiento con clicker el haber ayudado a Trill a relajarse, notando el entusiasmo y el comportamiento feliz del perro cada vez que Sharp le da una señal o comienza un juego de entrenamiento.

Todos y cada uno de los temerosos perros y manejadores son diferentes. Mientras que el entrenamiento con clicker funcionó como magia para Trill y el Dr. Sharp, tener un mayor repertorio de técnicas puede ser útil. Con un perro o un adiestrador diferente, una de estas otras técnicas puede proporcionar la clave crítica para la conexión.

El condicionamiento clásico es cuando un perro aprende a asociar una cosa con otra; puede ser una herramienta muy poderosa para los perros temerosos. El condicionamiento clásico puede ocurrir a través de asociaciones naturales, por ejemplo, cuando agarras tus zapatos de excursión y tu perro se excita mucho; en este caso, se asocia a dar un paseo especialmente divertido o largo con tus zapatos de excursión.

También podemos usar el condicionamiento clásico a nuestro favor por diseño. Se puede utilizar para crear una asociación positiva para un perro entre ciertas cosas, así como para contra-acondicionar algo que puede causar una respuesta temerosa.

Por ejemplo, usé el condicionamiento clásico con mi perro temeroso para ayudarla a dejar de mostrar una respuesta basada en el miedo cada vez que sentía un ligero tirón de la correa. Comencé el proceso dándole trozos de carne asada cada vez que había un inesperado o suave y planeado tirón de la correa. El tirón de la correa predeciría la carne asada. Muy rápidamente, ella pasó de exhibir un vuelo asustado o en pánico cada vez que la correa le tiraba del cuello, a mirarme felizmente por el rosbif.

Puedes usar el clásico contra-condicionamiento para ayudar a un perro temeroso a aprender a aceptarte. Si la comida se le cae de las manos cada vez que pase por su perro, él sin duda comenzará a esperar que usted pase por allí. Si esto se hace repetidamente, la respuesta emocional del perro puede comenzar a cambiar de temeroso a sentirse bien. Sin embargo, una advertencia: es necesario manejar la interacción de tal manera que el perro se mantenga por debajo de su «umbral» de miedo, el punto en el que está demasiado asustado para pensar, y mucho menos tomar una decisión tranquila y consciente de cómo comportarse.

Un perro «pasará el umbral» cuando esté demasiado cerca, expuesto durante demasiado tiempo o a una intensidad demasiado alta a algo que le asuste. Es obvio que cuando algunos perros están cerca o sobre el umbral, pueden entrar en pánico y tratar de huir, o ladrar o gruñir de miedo defensivo. Pero con algunos perros asustados, puede ser más difícil ver; algunos pueden estar anormalmente tranquilos y quietos o mostrar sólo sutiles signos de miedo. (Para más información sobre los umbrales, ver «A través de un umbral», WDJ abril de 2013).

Sandi Kohn

La facilitación social es otra herramienta que puede ayudar a un perro asustado a tener menos miedo. Si tiene otro perro (y especialmente si los perros se llevan bien), su perro residente puede mostrarle a su perro temeroso que usted es de hecho una persona segura. Cuando todos ustedes caminan juntos, pasan el tiempo juntos, y pasan el tiempo entrenando o jugando juntos, su perro temeroso puede comenzar a aflojarse y verlo a usted como parte del grupo.

Explorar el mundo juntos puede ser muy enriquecedor y puede crear confianza y conexiones. Dar paseos juntos puede ayudar a crear vínculos. Pero incluso si tu perro está demasiado asustado para caminar con correa, podéis explorar juntos en casa o en el jardín.

Por ejemplo, cuando mi perro Chance era nuevo en nuestra casa, prestaba atención a las cosas que le interesaban. Cuando Chance veía un bicho en el suelo, esperaba a que se alejara, y luego iba a ver el bicho también.

Entonces me centraría en otra cosa, digamos, una flor en el jardín. ¡Ella me seguiría y miraría la flor también!

A medida que esta exploración mutua se desarrollaba, Chance me invitaba a seguirla y ver lo que hacía. Ella también comenzó a seguirme para ver lo que estaba haciendo. Nos unimos a través de esta exploración mutua.

Fotografía SK

Jugar puede ser otra forma efectiva de conectarse con un perro temeroso. Algunos perros tienen tanto miedo que no muestran interés en jugar. Pero he encontrado un tipo de juguete – cualquier tipo de peluche o pelota en una cuerda o cordón – que a menudo funciona muy bien para atraer a un perro temeroso al juego. Con una cuerda, puedes mover estratégicamente el juguete, para tratar de atraer al perro para que lo persiga o se abalance sobre él, sin que el perro tenga que estar demasiado cerca de ti.

Deje que el perro «gane» frecuentemente, permitiéndole atrapar el juguete o incluso quedarse con él. Hacer que su perro se divierta con usted puede ayudar a cimentar una confianza en ciernes.

Trabajando con los gatillos externos de tu perro

Cada una de las técnicas mencionadas anteriormente también puede ayudar cuando tienes que lidiar con los desencadenantes externos, es decir, las cosas del mundo que no puedes controlar, como un camión ruidoso o una motocicleta que pasa rugiendo. El entrenamiento y los juegos de entrenamiento pueden ayudar a un perro que no está seguro en un nuevo entorno a aclimatarse más rápidamente. El acondicionamiento clásico puede ayudar a crear nuevas asociaciones positivas, así como ayudar a cambiar la respuesta temerosa de su perro a las personas, otros animales y cosas a una respuesta más feliz y segura. Los perros tranquilos y mundanos pueden ayudar a los perros menos socializados a aprender sobre entornos desconocidos, y la exploración y el juego pueden aprovechar el sentido de la diversión y la aventura de un perro, sin importar lo que suceda a su alrededor.

Las presentaciones cuidadosas en nuevos lugares, personas y otros animales también pueden ayudar a preparar a su perro para el éxito. La Dra. Sharp, por ejemplo, trabaja para encontrar los niveles óptimos de exposición de Trill a cosas nuevas y diferentes; observa las reacciones del perro y trata de proteger a Trill para que no se sienta abrumado. «Realmente presto atención a dónde está Trill y no espero que esté más avanzada», dice Sharp. «Intervengo si sé que algo es demasiado para ella, pero trato de caminar por la línea entre protegerla y darle espacio para explorar».

Las experiencias positivas causan un crecimiento exponencial, dice la Dra. Shar. «Lo bueno es que cada buena experiencia crece en sí misma». Cada perro Trill se encuentra y tiene una buena experiencia con abre la puerta más amplia para que conozca al siguiente perro. Cada persona que conoce y con la que se compromete la hace más valiente la próxima vez.

Avanzando desde el miedo

Como ya habrán adivinado, Trill ya no es una niña adoptiva; Sharp tiene la intención de que Trill comparta su casa por el resto de su vida. Están en su segundo año de vida juntos, y aunque cada vez es mejor, el desafío de vivir con un perro poco socializado o temeroso puede aparecer en cualquier momento. Sharp dice que todavía les queda un largo camino por recorrer antes de que considere a Trill como un perro verdaderamente confiado y seguro.

«Trill era más que temerosa de los humanos cuando la conocí», dice Sharp. «El mundo era demasiado para ella. No recuerdo haber trabajado nunca con un perro tan asustado, ni siquiera en un entorno veterinario».

Hoy en día, dice Sharp, Trill confía en ella, aunque en ocasiones el perro todavía recibe esa mirada de «¿Debo confiar en ella?». Aunque Trill está mejor aclimatada al mundo humano y puede ir a la playa, viajar con la Dra. Sharp e interactuar cómodamente con la mayoría de las personas y los perros, todavía tiene algunos obstáculos importantes que superar. Por ejemplo, Trill aún no ha aceptado la restricción y es resistente a algunos tipos de manipulación. Sharp dice que están trabajando en esto, pero probablemente pasará mucho tiempo antes de que Trill se sienta tan cómoda con el manejo íntimo y la restricción.

El apoyo de otras personas sabias y positivas de los perros fue crítico para su éxito con Trill, dice Sharp. Ella atribuye el trabajo en estrecha colaboración con un entrenador, así como «las reuniones del club de perros dos veces por semana, todas las personas en esas reuniones que sabían que debían dejar a Trill en paz y dejarla en paz, y los perros bien entrenados que le dieron espacio para acostumbrarse a ellos lentamente». Todo era muy importante».

Pero por más difícil que haya sido, la Dra. Sharp dice que lo haría de nuevo. «¡Trill es un buen chico! Le encanta aprender y a mí me encanta entrenarla. Trill me obligó a ser creativa. Me hizo aprender a entrenar sin tocar. Y ahora verla ir a la playa y verla correr y correr… es muy divertido».

Mardi Richmond es una escritora y entrenadora que vive en Santa Cruz, California, con su esposa y su anteriormente temeroso perro salvaje, Chance. Es la dueña de Good Dog Santa Cruz, donde trabaja con perros y cachorros temerosos y utiliza la socialización temprana para prevenir los comportamientos basados en el miedo. Mardi agradece a la Dra. Evelyn Sharp y Trill por compartir su historia.