Reforzar el entrenamiento de su perro a lo largo de su vida

No fue tan malo, en realidad, como los deslices de comportamiento. Mi perro Otto cortejó a un niño a corta distancia. El niño pensó que Otto estaba jugando; yo sabía que Otto estaba asustado, y me golpeé mentalmente por no estar atento. Estaba tomando fotos en un parque para perros, y Otto había estado jugando felizmente con los otros perros mientras yo trabajaba. No me había dado cuenta de que un niño pequeño, tal vez de cinco años… – había entrado en el parque y había empezado a perseguir a los perros.

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Sin duda podemos debatir la sabiduría de tener niños pequeños en los parques para perros (odio verlos allí; es demasiado fácil para ellos ser atropellados o incluso atacados en un momento de excitación). Pero el hecho es que no le prestaba suficiente atención a mi perro, y francamente, es porque a veces doy por sentado que en general se comporta muy bien. No es perfecto, sin embargo; ningún perro lo es. (Tampoco lo es la gente.) Y por eso debería haber sido – siempre debería ser – más vigilante.

He mencionado antes que Otto está un poco asustado por los niños. También le asustan los coches, los camiones de basura, y los jardineros que atienden algunos de los patios de nuestro vecindario. Mi marido y yo bromeamos sobre un escenario en el que Otto fue secuestrado como cachorro por un basurero y luego abusado por los jardineros y sus hijos antes de ser arrojado de un coche en movimiento. Es un chiste porque sé que es más probable que un perro joven que tiene miedo de ciertas cosas, tenga más probabilidades de carecer de experiencia y exposición a estas cosas que de haber sido abusado por ellas. La gente siempre dice, «¡Oh, debe haber sido abusado por un hombre con sombrero!» Yo digo, «Probablemente nunca lo vio, ni lo conoció, ni le dieron regalos de un hombre con sombrero».

Pero volvamos a los niños. Aprovecho todas las oportunidades posibles para exponer a Otto a los niños. Llevo regalos en cada paseo, y si vemos a un niño a la distancia, prácticamente hago que lluevan perritos calientes. «¡Oh, Otto! ¡Miren, niños! ¡Buen chico! Nos encantan los niños, ¿no?»

Si los niños están interesados y (lo más importante) bajo control, les pregunto si les gustaría darle a Otto algunas golosinas; le pido a Otto que se siente y le ofrezca una pata primero, y luego toma las golosinas muy suavemente. Si los niños parecen impulsivos o nerviosos, sin embargo, me apresuro a mantener a Otto a distancia, y le doy algunos dulces yo mismo.

Desafortunadamente, mi propio hijo tiene 18 años, y mi sobrina más cercana (de sólo un año) está a una hora de distancia; no tengo los recursos para practicar que solía tener, en cuanto a los niños que conozco y en los que puedo confiar para que se comporten con un perro cauteloso. Era tan fácil cuando mi hijo era pequeño, y sus amigos siempre estaban en casa, y siempre íbamos a los partidos de fútbol y béisbol y a los entrenamientos! ¡Un montón de niños! Ahora necesito contratar a algunos. ¡O algo así!

Nunca te pongas complaciente con el entrenamiento La cosa es que Otto lo ha estado haciendo tan bien durante tanto tiempo. Tiene una memoria de estrella de rock, sólida como una roca: rápido, entusiasta, confiando completamente en que venir a mí de inmediato es la cosa más divertida de todas. Prácticamente me trae lágrimas a los ojos, es tan bonito. Puedo (y lo he) llamado lejos de un gato salvaje que corre, una mofeta (comiendo un tazón de comida para gatos que se deja para dichos gatos salvajes), e incluso un perro suelto que empezó a perseguirnos. (Otto empezó a mantenerse firme, pero el perro parecía asustado, y pensé que estaríamos mejor lejos de lo que parecía ser el hogar del perro. Y por supuesto, dejó de perseguirnos después de media cuadra.)

Sí, en cada uno de los casos en los que se probó su memoria, caminaba con Otto sin correa. Podemos hacer eso en nuestra pequeña ciudad en horas no laborales; rara vez vemos a alguien más en las calles o senderos antes de las 7 a.m. y después de las 8 p.m. Es tranquilo, no hay tráfico, pero mayormente podemos hacerlo porque practicamos, practicamos, practicamos todo el primer año que estuvimos juntos. Practicamos las retiradas en el patio, añadimos distracciones (otra persona haciendo rebotar una pelota, por ejemplo) y luego nos trasladamos a un parque del vecindario en una larga fila. Cuando el recuerdo de Otto era sólido en una línea larga en el parque (y no había nadie alrededor) me quitaba la línea larga y practicaba un poco más. Luego comenzamos el proceso en los senderos. Construimos esa retirada ladrillo por ladrillo.

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Él falló, es decir, yo fallé, sólo dos veces que yo recuerde. En cada caso, planteé los criterios demasiado pronto; esperaba que resistiera las tentaciones que no había tenido mucha práctica en resistir, y no tenía una larga fila para evitar que fuera recompensado por la diversión de su desventura. (En ambas ocasiones, estaba suelto y vio un gato salvaje a lo largo del camino. Los gatos estaban a salvo; se zambullían en una zarza de mora de la que sólo los animales pequeños pueden entrar y salir).

Después de cada fracaso, tuvimos que hacer un montón de trabajo de recuperación en esa sección del camino. Al principio trabajamos con una correa corta, y le di una señal «Off!», para que mirara lejos de los gatos (o los lugares donde los gatos suelen pasar el rato) y me mirara. Marqué (con un clicker o un «¡Sí!» verbal) y le di deliciosas golosinas cada vez que me miraba. Pronto, ya no tuve que decir «¡fuera!». Él miraba hacia los gatos, y luego me miraba a mí, sabiendo que se había ganado un premio. Le gustaba mucho perseguir a los gatos las dos veces que podía, así que nunca será un perro que pase al lado de los gatos mientras me mira fijamente, como un perro en un ring de exhibición de obediencia. Pero él sólo mira, y luego me mira a mí para su regalo. Y creo que mientras siga siendo más gratificante para él pasar los gatos que perseguirlos, se resistirá.

Caminamos mucho, si no diariamente, al menos varias veces a la semana. Así que no es de extrañar que sus habilidades para caminar con y sin correa sean tan buenas. ¡Pero los niños! Necesitamos más trabajo con los niños. No estoy seguro de qué vamos a hacer al respecto. Hago lo que puedo para aprovechar la oportunidad de los encuentros con los niños en público, pero no tengo acceso regular a algunos niños voluntarios de confianza.

Olfateó la trama De vuelta a la trama. Como dije, no estaba mirando a Otto cuando le oí ladrar a algo en el parque de perros; me di la vuelta para verlo alejarse trotando de un niño. Su cola se movía, pero parecía un poco alarmado. El chico también parecía inseguro por un segundo, y luego salió corriendo en busca de otro perro. Aunque Otto ya venía hacia mí, lo llamé y le di un regalo, luego le puse la correa y le pedí que se sentara. Luego miré para ver quién estaba con el chico. No fue tan difícil; su padre estaba recuperando al chico de la persecución de otro perro.

Me acerqué a una distancia de unos 3 metros y les dije: «Lo siento, no vi lo que pasó cuando mi perro le ladró a su hijo. ¿Está bien?» Pude ver que estaba bien, pero tenía curiosidad por saber qué había sucedido exactamente. El padre dijo: «Está bien. Estaba corriendo hacia su perro y parecía que su perro se asustó».

Le dije, esta vez al chico: «Sí, amigo, a veces los perros le tienen miedo a los niños. La próxima vez, tal vez deberías quedarte quieto y dejar que el perro se acerque a ti! Así no lo asustarás. Ya sabes, a veces los perros asustados muerden!» Y entonces, como pude ver que el chico ya estaba perdiendo interés en esta conversación, le dije: «¿Quieres ver a Otto hacer algunos trucos? ¿Y puedes tirarle unas galletas cuando haga sus trucos?»

Le pedí a Otto que se sentara y se quedara, y me acerqué al chico, dándole unas galletas. Luego me acerqué a Otto y le dije: «Abajo». «¡Bien, tírale una galleta!» La galleta no cayó tan cerca, pero Otto la recibió. Entonces le dije, «Apúntale con el dedo y dile $0027¡Bang!$0027» Otto realmente disfruta este truco de «hacerse el muerto». El único problema es hacer que el perro «muerto» deje de mover la cola y de poner los ojos en blanco con malicia. Sin embargo, todavía le encantaba al chico, y estaba feliz de tirar unas cuantas galletas más antes de que nos fuéramos.

Hice lo que pude para salvar la situación, pero en realidad, fue otro «fracaso» para mí. No estaba vigilando a mi perro lo suficientemente cerca para protegerlo de una situación que podía llevar a una mordedura de perro. Permití que se acercara a mi perro algo a lo que le teme, de una manera aterradora, y que se asustara lo suficiente como para dar un gesto de advertencia. Hablando de «¡pasar el umbral!»

Así que, como hice después de mis fracasos en el entrenamiento sin correa, voy a tener que encontrar algunos niños y que pueda instruir para poder establecer algunas sesiones de socialización de recuperación para Otto.

¿Suena como si me estuviera tomando todo esto demasiado en serio? Cuando era niño, nadie hablaba de «socializar» a sus perros, y la mayoría de los perros que conocíamos estaban bien con los niños. ¿Cuál es el problema? A riesgo de parecer viejo, cuando era niño, era un mundo diferente. Los únicos perros que conocía que no eran libres de correr por mi vecindario rural eran los perros de caza o los perros guardianes; los niños sabían que no debían jugar con ninguno de esos perros. Y todos los que andaban sueltos por el vecindario (¡los que no eran atropellados por coches!) eran extremadamente «buenos con los niños». ¡Eso es porque estaban constantemente expuestos a los niños!

Quiero que mi perro sea tan sólido con los niños, y con cualquier otro tipo de persona, como lo es resistiendo el impulso de perseguir gatos. Así que vamos a tener que practicar.

Nancy Kerns es la editora de WDJ. Ella adoptó a Otto de un refugio el 13 de junio de 2008.