Recuerdo un día que estaba esperando en la oficina del veterinario para la cita de mi perro. El hombre sentado a nuestro lado empezó a contarme, con gran orgullo, cómo su pequeño Westie blanco había atrapado siete ratas de granero en la última semana.
No pude evitar admirar las habilidades de caza superiores de este lindo y esponjoso perro. El comportamiento depredador de los perros es algo que respeto. Desde seguir un rastro de olor, hasta acechar un pájaro, perseguir una pelota o arrear ovejas, me intrigan las muchas formas de comportamiento depredador que se manifiestan en nuestros perros; ¡es parte de lo que hace a los perros tan asombrosos!
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Pero el comportamiento depredador no es tan admirable (y mucho menos aceptable socialmente), cuando, en lugar de ser un terrier de campo que monta un granero de ratas o un pastor australiano de ovejas, es su perro de ciudad que persigue a un patinador o al gato del vecino.
El comportamiento depredador de nuestros perros puede ser admirable, pero también es algo que hay que entender, respetar y canalizar en actividades apropiadas.
¿Qué es el comportamiento depredador?
Contenido del artículo
Esto puede parecer obvio. El comportamiento depredador, comúnmente llamado «impulso de la presa» en nuestros perros mascota, es un deseo instintivo o natural de perseguir, capturar y matar a la presa. Se trata, en el sentido más fundamental, de adquirir comida.
Los comportamientos depredadores son generalmente desencadenados por algo en el ambiente (por ejemplo, un animal corriendo o una pelota volando por el aire) y ocurren como una respuesta reflexiva o automática. Cuando un objeto se mueve o un animal corre, un cachorro o un perro puede perseguirlo por reflejo. Debido a que el comportamiento depredador es instintivo, un perro no necesita que se le enseñe a hacerlo; es algo natural.
El comportamiento depredador toma muchas formas, incluyendo la búsqueda, el acecho, la persecución, la captura, la matanza, el transporte, la disección y los comportamientos alimentarios. Los cánidos salvajes, como los lobos y los coyotes, necesitan y usan todos los comportamientos de la secuencia para cazar y sobrevivir. Nuestros perros domésticos ya no necesitan cazar para alimentarse, pero aún así tienen comportamientos depredadores activos.
Todos los perros nacen con diferentes niveles de impulso de presa. Algunos disfrutan persiguiendo una pelota o incluso un gato, pero nunca lastimarían al gatito (o a la pelota). Otros están literalmente obsesionados con el movimiento. Otros buscan y matan ratones, ratas, ardillas o ardillas.
El tipo de raza es el mayor predictor del comportamiento depredador de un perro. Debido a la crianza selectiva, ciertos comportamientos depredadores se han mantenido fuertes en ciertas razas, mientras que otros comportamientos pueden disminuir. Por ejemplo, los recuperadores pueden tener la búsqueda y el transporte de piezas de la secuencia depredadora, pero la pieza de disección puede ser suprimida. Los Border Collies son famosos por sus habilidades de búsqueda y persecución, pero los aspectos de morder y matar suelen estar ausentes. Muchos terriers han sido criados para que todos los aspectos de la secuencia depredadora permanezcan fuertes.
La experiencia y la oportunidad son otros factores que determinan cuán depredador será un perro. Desde oler, perseguir, hasta atrapar y matar, las acciones depredadoras pueden ser extremadamente gratificantes para los perros. Si un perro tiene la oportunidad de perseguir o cazar, es mucho más probable que lo haga de nuevo en el futuro.
¿Cuándo es el comportamiento depredador un problema? Debido a que la extensión e intensidad del comportamiento depredador de un perro puede variar dramáticamente, no hay una única respuesta a cuándo puede ser un problema. «Algunos perros están destinados a controlar a los bichos», dijo Daphne Robert-Hamilton, entrenadora certificada y especialista en agresión en Morgan Hill, California. Mientras el perro esté concentrado en su trabajo de control de criaturas, y hacer ese trabajo no le haga daño, entonces el comportamiento depredador puede no ser un problema en absoluto».
El comportamiento depredador es más a menudo un problema cuando un perro lo enfoca en un objetivo inaceptable. Por ejemplo:
Persiguiendo coches, ciclistas o patinadores o «arreando» a niños que corren
Cortar a las personas en los talones, pantorrillas o muslos mientras corren o se alejan
Persiguiendo gatos u otros animales pequeños (incluyendo perros pequeños)
Además, el comportamiento depredador puede ser problemático si un perro se pone en peligro, o está tan obsesionado que no puede concentrarse en otras cosas. Robert-Hamilton también hace hincapié en que la persecución intensa o excitada – especialmente hacia los humanos, gatos o cosas que pueden lastimar al perro – es casi siempre un problema serio.
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¿Se puede eliminar el comportamiento depredador?
Como alguien que ha compartido mi casa con perros que muestran comportamientos depredadores muy fuertes, sé que pueden ser unos de los comportamientos más difíciles para la gente. Y las conductas depredadoras problemáticas pueden ser algunas de las más difíciles de modificar. Ni siquiera las golosinas más maravillosas del mundo pueden competir con la recompensa del comportamiento depredador.
Puede preguntarse en este punto, «¿Por qué no intentar impedir que un perro persiga o cace por completo? ¿No es esta una de las raras veces que se usa el castigo?» He aprendido por experiencia que cuando el comportamiento instintivo de un perro se activa, el castigo puede no funcionar, al menos no con ninguna consistencia. He conocido perros que corren a través de la descarga de un collar eléctrico en la persecución de un conejo.
No creo que se pueda «controlar» de forma fiable el comportamiento depredador suprimiéndolo o corrigiéndolo. Pero sé que puedes canalizar el comportamiento depredador de tu perro, y que con una combinación de manejo, proporcionando salidas apropiadas, y entrenamiento, incluso los perros con las inclinaciones depredadoras más fuertes pueden ser bien educados.
Manejar primero
El manejo es una herramienta útil para controlar o modificar la mayoría de los comportamientos de su perro, pero puede ser aún más crítico con los comportamientos depredadores. ¿Por qué? Porque el comportamiento depredador es extremadamente auto-recompensado. Si su perro se inclina por la caza y se le da la oportunidad de cazar, ¡lo hará!
Considere esto: Los perros persiguen ardillas aunque nunca hayan atrapado una. No necesitan obtener la recompensa de atrapar a la ardilla; el acto de perseguir es su propia recompensa. La persecución depredadora causa la liberación de ciertos químicos de sensación en su cuerpo. Perseguir a la ardilla es más que una simple diversión. Crea una especie de subidón natural que hace que un perro quiera hacerlo cada vez más.
Si a su perro le gusta perseguir ardillas con regularidad, puede ser mucho más difícil impedirle que persiga ardillas cuando preferiría que se concentrara en otras cosas, como correr con agilidad o acudir cuando se le llame. Cuando se limita el acceso a la caza o persecución indeseada, se impide que el perro practique el comportamiento y obtenga la recompensa por sí mismo.
¡Canalízalo!
Pero aunque limitar la oportunidad de un perro de practicar conductas depredadoras es un primer paso importante, y puede frenar el deseo del perro de perseguir un objetivo en particular, no aplacará la necesidad del perro de perseguir algo. Por eso es tan importante canalizar el impulso. Puede ser difícil (¡o imposible!) enseñar a un perro a dejar de querer olfatear, acechar o perseguir, pero puedes enseñarle fácilmente qué debe olfatear, acechar o perseguir.
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Por ejemplo, a los perros a los que les gusta perseguir cosas se les puede enseñar a perseguir un determinado objeto, como una pelota o un Frisbee. Los perros que necesitan acechar pueden ser buenos candidatos para el pastoreo. Las actividades de olfateo pueden proporcionar una salida para los perros para los que olfatear y encontrar es extremadamente gratificante. Los deportes caninos como el flyball y la agilidad involucran aspectos de comportamiento depredador y pueden proporcionar un excelente canal para perros activos y atléticos. Juegos como el tirón y el juego con juguetes de comida como los Kongs de peluche pueden ser parte de la concentración del deseo de un perro de disecar.
Para muchos perros, un poco de manejo y proveer salidas apropiadas será suficiente para detenerlos del problemático comportamiento depredador. Pero para algunos perros, aquellos que están realmente impulsados a buscar, perseguir y atrapar, estos pasos serán sólo el comienzo.
Aprovechando la unidad
Aprovechar las conductas depredadoras y usarlas en el entrenamiento puede tener una gran recompensa. Usando la necesidad de perseguir, agarrar y morder como recompensa, puedes desarrollar respuestas confiables en perros con incluso los más fuertes instintos depredadores. De hecho, la fuerte inclinación depredadora es una de las características más buscadas en muchos tipos de perros de trabajo y en aquellos que participan en deportes caninos. Cuanto más fuertes sean los comportamientos de búsqueda, persecución y agarre, mejor será la agilidad del perro, el flyball, la búsqueda y el rescate, y el olor a drogas. Y el comportamiento depredador es la fuerza obvia detrás de cada gran perro de pastoreo, de caza y de recuperación.
La clave para aprovechar el comportamiento depredador es enseñar a su perro a fijarse en algo que esté dentro de su control (como un juguete o un remolcador), en lugar de algo que no esté dentro de su control (como ardillas, conejos o gatos). Básicamente, puede enseñarle a un perro que un juguete o un objeto de recuperación es su «presa» y que usted tiene el control de la misma. Desarrollar un fuerte interés en jugar un juego que le proporcione una salida para su comportamiento depredador puede redirigir su anteriormente problemático comportamiento depredador a un perro centrado en trabajar con usted.
Cuanto más consigas que tu perro se concentre en trabajar contigo para su objeto de juego/presa, más importante serás en el juego y menos significativo será el entorno que te rodea. Enfocar a un perro con fuertes instintos depredadores es más fácil de hacer con un cachorro o un perro joven que no haya disfrutado ya de la caza, pero también es posible reenfocar a un perro que haya tenido práctica en fijarse en el objetivo equivocado.
Enseñar autocontrolEl autocontrol es otra habilidad crítica para los perros con un alto impulso de presa. Una de las mejores maneras de ayudar a los perros a aprender el autocontrol es enseñando una especie de interruptor de encendido y apagado. Ayude a su perro a aprender a pasar de un estado de excitación (como cuando juega al remolcador) a un estado de concentración y pensamiento (como cuando se siente tranquilo a su lado). Interrumpir con frecuencia el juego del remolcador u otros juegos emocionantes pidiendo comportamientos tranquilos como sentarse, agacharse o escorar puede ayudar a un perro a aprender a pasar rápidamente de un estado de excitación a uno de calma.
Si bien puede parecer que jugar al tira y afloja y perseguir ardillas tiene poco en común, la capacidad de pasar de un estado de excitación a un estado de calma mejorará la capacidad de un perro para pensar, en lugar de simplemente reaccionar, cuando los instintos depredadores se activen.
Otro comportamiento crítico para desarrollar el autocontrol en los perros es enseñar un fuerte «déjalo» o «fuera». Enseñar «déjalo» ayuda a un perro a aprender a desconectarse de cualquier cosa que le interese, ya sea un olor interesante en el suelo o una ardilla en un árbol de arriba.
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Cuando se enseña «déjalo» a los perros depredadores, la recompensa debe ser proporcional a lo que le pides al perro que se vaya. Por ejemplo, un perro al que se le pide que deje una ardilla que corre no se conformará con una galleta blanda como recompensa. Un alimento de gran valor puede funcionar, pero un juego intenso de persecución y tirón es probable que funcione mejor.
El tercer ejercicio de autocontrol que encuentro particularmente útil con los perros depredadores es un fuerte «espera». A diferencia de un ejercicio de espera, uso «espera» para significar «Espera, podrás ir a hacer lo que quieras, pero primero debes hacer una pausa de un minuto». Para los perros que están emocionados por correr o perseguir, esperar un momento puede ayudarles a aprender que las cosas buenas vienen cuando escuchas y oyes lo que tu persona está diciendo. Practicar la «espera» antes de que se le permita perseguir una pelota, correr sin correa con los compañeros del perro, o ir a un plato de comida para la cena puede ser un gran ejercicio de autocontrol.
Enseñar un «call off» Enseñar a un perro con un fuerte instinto depredador a abandonar o dejar una persecución depredadora es un reto de entrenamiento difícil, pero puedes tener éxito. Tal vez has tenido la experiencia de llamar a tu perro cuando está en medio de la persecución de algo; ¿parecía que ni siquiera escuchaba tu llamada? Los perros que están en medio de una persecución pueden estar tan intensamente concentrados que realmente no pueden oír nada más.
Tenga en cuenta que cada perro es diferente; la estrategia descrita aquí puede necesitar ser ajustada para que se adapte a su perro o a su conjunto único de circunstancias. Está bien experimentar y encontrar el enfoque que funcione mejor para usted y su perro.
La fundación: Desarrollar una valiosa recompensa. Primero, tendrás que identificar y/o desarrollar una recompensa o refuerzo que a tu perro le apasione. Para los perros obsesionados con la recuperación, la oportunidad de recuperar funcionará bien como recompensa porque recompensarás una «cancelación» de la persecución con un juego de búsqueda igualmente emocionante. (¡La mayoría de los perros que persiguen a los depredadores disfrutan persiguiendo cualquier objeto en movimiento!) Una recuperación obsesiva significa que tu perro perseguirá y traerá de vuelta una pelota, un frisbee, un remolcador, un Kong u otro objeto con entusiasmo y en todo momento.
Puede llevar unas semanas o meses construir esa intensa campaña de juguetes en los perros que son menos obsesivos con la recuperación. Pero los resultados, conseguir un perro realmente apasionado por la recuperación, valdrá la pena el esfuerzo. Empieza despacio y con entusiasmo y siempre detén el juego mientras tu perro aún quiera jugar. He descubierto que los lanzamientos cortos y emocionantes (en lugar de los largos) hacen que un perro se sienta súper emocionado y ansioso por continuar el juego. Además, la combinación de la recuperación con un emocionante juego de tirar puede aumentar el valor del juego para muchos perros.
Elija una palabra o un sonido para su señal o entrada de «cancelación». Hazlo diferente de tu señal habitual para venir cuando te llamen. Debe ser algo que puedas decir rápido y en voz alta en una emergencia, así que elige algo que se te salga de la lengua de forma natural. Podría ser un silbato o algo como «¡Oye!» o «¿Listo?»
Enséñale a tu perro que tu sonido o palabra significa que un juego de recuperación está a punto de comenzar. Dé su señal («¿Listo?»); lánzale su juguete favorito; y cuando su perro lo traiga de vuelta, haga un gran juego (por ejemplo, lánzalo de nuevo rápidamente o juega al tira y afloja). Sabrá que su perro entiende la señal cuando usted la diga y su perro empezará a buscar el juguete antes de que lo tire. Está condicionando a su perro para que sepa que la señal de «¿Listo?» es un poderoso indicador de que está a punto de comenzar un juego de persecución.
Primera parte del ejercicio de «cancelar»: una elección fácil. Pídale a su perro que espere (si está familiarizado con ese comportamiento) o pídale a un amigo que le sujete el collar mientras usted coloca (no tira) un juguete de bajo valor a unos 20 pies de su perro. Luego suelte a su perro para que reciba el juguete. Si normalmente lo liberas de un comportamiento de «espera» con una señal – como «¡Está bien!» o «¡Libre!» – puedes usar esa palabra; si tienes un amigo sosteniendo su collar, puede simplemente soltarlo.
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Antes de que de un paso, diga «¿Listo?» y lance el juguete favorito de su perro delante de él. Si su perro se enfrenta a un juguete de poco valor que no se mueve en la hierba y a un juguete de mucho valor que vuela por el aire, es probable que persiga el juguete emocionante y volador e ignore el juguete de poco valor.
El tiempo lo es todo; tendrás que ser lo suficientemente rápido para lanzar el juguete excitante antes de que tu perro llegue al juguete menos interesante. No se preocupe si su perro no devuelve el juguete excitante, o se detiene a investigar el juguete de menor valor. Al principio, todo lo que quiere es que su perro se oriente hacia el juguete que se mueve en lugar del juguete fijo.
Poco a poco, haga el juego más difícil haciendo que el juguete menos interesante se mueva lentamente, y luego más rápido, hasta que pueda soltar a su perro mientras el juguete menos excitante está en movimiento. Por ejemplo, haga rodar el juguete de menor valor lentamente, espere a que casi se detenga y luego suelte a su perro. Una vez que su perro pueda resistirse fácilmente a ir hacia un juguete de bajo valor en movimiento y opte por perseguir el juguete menos excitante, podrá empezar a cambiar su criterio aún más.
Cambie su criterio de varias maneras. Primero, enseñe a su perro a dar la espalda al juguete menos interesante. Empiece de nuevo con el juguete menos interesante en una posición estacionaria, suelte a su perro, diga «¿Listo?», y luego tire el juguete excitante en una dirección diferente, así su perro tiene que dar la espalda al juguete menos interesante hacia el juguete más excitante para participar en la persecución.
Otra forma de aumentar el criterio es cambiar el juguete menos interesante, y hacerlo gradualmente más interesante hasta que su perro deje de lado los juguetes de igual valor.
Tómese su tiempo. Su objetivo es poder lanzar un juguete de alto valor para su perro, decir «¿Listo?» (o su propia señal única) cuando su perro esté en medio de una persecución, de modo que se mueva y corra hacia usted para perseguir un juguete de alto valor diferente que usted lance en la dirección opuesta. Eventualmente podrá pedirle a su perro que se «siente» rápidamente delante de usted antes del segundo lanzamiento.
Llegar a este punto requiere mucha práctica. A algunos perros les puede llevar unas semanas, y a otros muchos meses, llegar a este nivel de respuesta.
Nota: Prefiero entrenar todos los pasos previos totalmente fuera de la pista y elevar los criterios muy lentamente para asegurar el éxito. Creo que esto se traducirá mejor en un trabajo fuera de serie más adelante. Pero si necesitas practicar en lugares donde no estás seguro de la seguridad de tu perro, usa una línea larga. Además, si tiene problemas en cualquier etapa del camino, puede usar una línea larga para ayudarle a superar los problemas en esa etapa.
«Pruebe» a su perro en las «suspensiones» haciendo el juego variado y más realista. Llámelo de cosas cada vez más interesantes (y cada vez más parecidas a una presa), como un juguete o coche con mando a distancia (con una bolsa de plástico pegada a la antena para simular una cola), un juguete peludo unido a un palo con una cuerda (como una caña de pescar), u otros accesorios que puede mover de forma aleatoria. (Sin embargo, ten cuidado de no hacer que falle, haciendo el objeto demasiado irresistible). Esto ayudará a su perro a aprender que el juego es el mismo sin importar el objeto que se mueva.
Ejercicios de la vida real. Una vez que pueda retirar a su perro de una variedad de objetos en movimiento, deberá ayudar a su perro a aprender a retirar lo que su perro suele perseguir. Comience por acercarse a un lugar con ardillas o conejos o bicicletas o lo que sea que suele desencadenar el comportamiento depredador de su perro. No te acerques demasiado a los animales u objetos reales; quieres preparar a tu perro para el éxito. En este punto, sí quiere tener a su perro en una larga fila, de modo que si comete un error, no pueda perseguir a ese conejo o ardilla. Use los ejercicios anteriores para practicar la llamada. Su perro será capaz de oler y sentir los animales, y aprenderá que el juego es el mismo, incluso cuando su antigua «presa» esté cerca.
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¿Qué pasa si tu perro se va y te persigue? Su perro está en la fila larga, así que puede detener la persecución, pero terminará su sesión del día y lo intentará de nuevo otro día. Revise los ejercicios anteriores en un entorno de baja distracción. Y cuando intente volver al área donde su perro falló, empiece mucho más lejos de la «presa».
Si ha practicado mucho, y todo su trabajo ha ido bien, puede ser capaz de hacer estos ejercicios en la misma zona que la presa, con su perro sin correa. Por favor, tenga cuidado. Es posible que algunos perros nunca lleguen al punto en que puedan estar sin correa alrededor de los animales o de actividades que estimulen su comportamiento depredador. Su cancelación del trabajo ayudará si alguna vez, por accidente, se mete en una persecución, pero un perro verdaderamente obsesionado con la presa o uno con un largo historial de persecución de depredadores siempre puede tener que mantenerse en una larga fila.
Cosas para recordar
Mientras enseñas la llamada, necesitas controlar el acceso a lo que sea que tu perro persiga; esencialmente estás redirigiendo el deseo de tu perro de perseguir hacia un objetivo más aceptable. Esto no funcionará tan bien si su perro puede perseguir a esas ardillas a voluntad.
Asegúrate de que trabajas en ejercicios de obediencia y autocontrol regularmente, también. Cuanto más receptivo sea su perro, mejor responderá en situaciones de excitación.
Haga que su perro practique venir cuando lo llamen en muchas situaciones menos emocionantes. Esto ayudará a fortalecer su capacidad para controlar a su perro. Pero no espere que salga de una persecución usando su memoria diaria.
Asegúrate de que tu perro tenga acceso a juegos depredadores (como el juego de recuperación) que no impliquen realmente la caza. Esto le dará a su perro una salida para la necesidad de perseguir.
¿Qué tan exitoso puedes esperar ser?
Para la mayoría de los perros, desarrollar una nueva obsesión de «persecución» en forma de recuperación y enseñar una llamada puede ser extremadamente exitoso. Para unos pocos perros, especialmente aquellos que tienen un historial de persecución y/o matanza de otros animales, puede que nunca puedas confiar plenamente en que tu perro resistirá la oportunidad de perseguir.
Tenga en cuenta que cuando llame también tendrá un gran impacto en las probabilidades de que le responda. Piense en lo que sucede cuando un perro persigue a un animal (como un conejo o una ardilla):
Se fija en el animal. Puede tener el mejor éxito de llamar a su perro en este momento.
Se «encierra», enfocándose intensamente en el animal. Puede ser capaz de romper su enfoque en este punto, pero será más difícil.
Empieza a perseguir. Será muy difícil llamar a un perro para que salga; recuerde, puede que ni siquiera le oiga llamar. Sin embargo, incluso a mitad de la persecución hay momentos en los que el perro pierde la concentración y la llamada tiene más probabilidades de éxito. Por ejemplo, si el objeto de la persecución se pierde de vista, o sube a un árbol, o se aleja a una buena distancia, es posible que tengas más posibilidades de que se cancele la llamada.
Mardi Richmond, MA, CPDT-KA, es un escritor y entusiasta del entrenamiento, y está completamente cautivado con todo lo «salvaje» de los perros. Vive en Santa Cruz, CA, con su pareja y un joven, altamente depredador, heeler-mix.
Gracias a Daphne Robert-Hamilton, CPDT-KA, de K-9 Partnership en Morgan Hill, CA, por sus contribuciones a este artículo; ver k9partnership.com. Gracias a los miembros del Club de Entrenamiento de Lunes por la Noche de Santa Cruz por compartir sus experiencias con el comportamiento depredador de sus perros. Y gracias a Sarah Richardson de The Canine Connection, Chico, CA, por modelar este artículo; ver thecanineconnection.com.
