Unos pocos libros esclarecedores sobre el entrenamiento positivo de perros

Lo piensen o no, la mayoría de las personas que cuidan de los perros tienen al menos una vaga noción de lo que consideran un trato cruel o humano de un compañero canino. Sin embargo, las definiciones varían mucho. Algunas personas no tienen reparos en golpear o jalar a sus perros para que se comporten como les gustaría. Otros pueden evitar completamente el uso de la fuerza física en sus perros. Las definiciones de trato «cruel» o «humanitario» tienden a reflejar las experiencias y la conciencia del individuo, que pueden ser completamente divergentes de la norma social.

En 2001 se publicaron dos libros separados con el propósito expreso de informar a los adiestradores y propietarios de perros sobre la gama de métodos de adiestramiento disponibles y de comprender las diferencias entre ellos. Los dos libros se concibieron a partir de los mismos orígenes, pero se desarrollaron en documentos muy diferentes y de distinta utilidad.

En agosto, la Sociedad Delta, fundada en 1977 y con sede en Renton, Washington, publicó sus Estándares Profesionales para Entrenadores de Perros: Principios efectivos y humanitarios. Como el título indica, la Sociedad Delta pretende que el libro proporcione directrices para los entrenadores de perros profesionales. Y a principios de septiembre, la Asociación Humanitaria Americana, fundada en 1877 y con sede en Englewood, Colorado, publicó su Guía para el Entrenamiento Humanitario de Perros, que, en sus palabras, «introduce a los propietarios de perros al uso de refuerzos positivos en el entrenamiento, un método altamente efectivo que rechaza el uso de la fuerza y los castigos fuertes».

Con gran interés, seguimos la evolución de los proyectos, desde sus orígenes en un solo comité, a través de una división editorial, y en dos proyectos de libros separados producidos por dos organizaciones diferentes. También revisamos los productos terminados. ¿Necesitábamos realmente, nos preguntábamos, dos publicaciones diferentes que pretendieran guiar a los entrenadores y dueños de perros en el arte y la ciencia de la formación humana?

Concluimos que cada libro, de hecho, proporciona una ayuda significativa a los entrenadores y propietarios de perros, y que cada uno de ellos desempeñará un papel importante (y ligeramente diferente) para ayudar a las personas y a los perros a convivir pacíficamente.

Por qué se necesitan pautas de entrenamiento Aunque ciertamente se puede argumentar que los dueños de perros – como los padres o tutores de los niños – deben guiarse por definiciones cuidadosamente pensadas de crueldad y humanidad, los entrenadores de perros tienen la responsabilidad profesional de examinar muy de cerca sus propias definiciones y comportamientos. Cuando aceptan un pago para entrenar un perro o para enseñar a una persona a entrenar un perro, sus ideas, actitudes y métodos representan un modelo de entrenamiento «correcto». Muchas personas que asisten a sus clases aceptan automáticamente cualquier cosa que le hagan (o recomienden hacerle) a un perro como una práctica de entrenamiento aceptable.

Sin embargo, no existe un «código de conducta» universalmente aceptado que guíe las acciones de los entrenadores de perros. Hay tanta variación en las opiniones de los entrenadores sobre la crueldad como en la población general. Y desafortunadamente, a veces esto resulta en un asunto legal. Ha habido casos, incluyendo algunos que se publicaron el año pasado, en los que los entrenadores han herido o incluso matado a los perros de sus clientes en el proceso de tratar de entrenarlos. En varios de estos casos, se pidió a los tribunales que determinaran si el trato del adiestrador a los perros era criminal, cruel o inhumano; en otros, los angustiados propietarios entablaron una demanda contra sus antiguos adiestradores, pidiendo una compensación por los daños causados a sus perros. En otros casos, los propietarios no hicieron nada, convencidos por el adiestrador de que la tragedia era un raro y desafortunado subproducto de la aplicación de los métodos de adiestramiento necesarios.

Los tribunales generalmente se basan en sus estatutos de crueldad definidos por el estado – y las interpretaciones de esos estatutos hechas por la fiscalía y los abogados defensores – para decidir si los entrenadores procesados en casos como estos son criminalmente crueles o negligentes. Los tribunales también pueden escuchar las pruebas relativas a lo que es la «práctica habitual» en este campo.

Y ahí está el problema. Hay tantos métodos de entrenamiento y filosofías diversas empleadas en el campo del adiestramiento de perros, que a veces es difícil construir un caso contra un entrenador por actos claramente crueles e inhumanos, incluso los que resultan en perros muertos. En al menos uno de esos casos, en el que un perro sufrió daños cerebrales permanentes a causa de los métodos de su adiestrador, éste fue absuelto porque los métodos utilizados se describieron en un libro popular y de gran éxito de ventas sobre el adiestramiento de perros. A falta de un recurso publicado y creíble que diga lo contrario, el tribunal aceptó que los métodos eran una práctica habitual en la industria del adiestramiento de perros y declaró al acusado inocente de los cargos de crueldad.

Cambio de paradigma En los años sesenta y principios de los setenta, la mayoría, si no todos, los adiestradores profesionales de perros creían que era aceptable (y tal vez necesario) administrar dolor y castigo -al menos hasta cierto punto- para enseñar a los perros a comportarse.

Esta filosofía fue quizás más famosa en los libros escritos en la década de 1960 por el entrenador William Koehler, que describió sus métodos de uso de correcciones de correa, sacudidas de scruff y rollos alfa entre otras técnicas de entrenamiento orientadas al castigo. Koehler también describió métodos basados en la fuerza como el ahorcamiento (levantar un perro del suelo con la correa y la cadena de ahogo) y el helicóptero (balancear al perro en el aire con la correa y la cadena de ahogo) para los perros que no se estaban haciendo a la idea con técnicas menos físicas. La aceptación de estos métodos era casi universal en esa época; uno de los libros de Koehler fue incluso seleccionado como «Mejor Libro del Año sobre Perros» por la Asociación de Escritores de Perros de América. Y algunos entrenadores todavía consideran que el entrenamiento basado en la fuerza es útil y aceptable.

Pero en los últimos 15 años más o menos, la profesión del entrenamiento de perros en su conjunto ha experimentado un cambio de paradigma significativo, con la mayoría de los entrenadores moviéndose notablemente hacia el final más positivo y amigable para los perros del continuo de entrenamiento. Un creciente grupo de entrenadores cree que el uso de la fuerza física o de castigos verbales severos rara vez, o nunca, es necesario o apropiado (y WDJ promueve ese punto de vista). La mayoría de los entrenadores se encuentran en algún punto intermedio, alejándose del uso de la fuerza y acercándose a programas de entrenamiento más positivos, pero aún así están dispuestos a recurrir al castigo físico o verbal y a otras aversivas en diversos grados cuando surge un desafío de entrenamiento que está más allá de sus conocimientos o habilidades para resolverlo con métodos positivos.

Propuesta de directrices En los últimos años, varios instructores han expresado su interés en crear una norma industrial que describa qué métodos de capacitación son aceptablemente humanos y cuáles no. El impulso de esta discusión fue, en parte, la decepción y la rabia derivadas de la incapacidad de los tribunales para hacer responsables a los entrenadores de herir o matar a los perros de los clientes. Además, como los adiestradores de perros se han ido educando cada vez más en su negocio, y como los propios perros se han ido valorando más y se han integrado en la sociedad humana, algunos adiestradores consideraron que ya era hora de elaborar un documento que ayudara a profesionalizar la industria.

En 1998, la American Humane Association, con financiación de la Delta Society, lanzó un ambicioso proyecto para crear un recurso creíble que desafiara la defensa de la «práctica estándar en la industria» y ayudara a hacer responsables a los entrenadores abusivos por sus acciones. La AHA quería proporcionar directrices de la industria para los entrenadores, así como para el sistema judicial, y apoyar la posición de que la violencia hacia los animales en nombre del entrenamiento es inaceptable.

La AHA convocó comités de trabajo nacionales de más de 40 profesionales de la formación de animales de todo el mundo. Esos grupos asistieron a una reunión facilitada en la conferencia anual de 1998 de la Asociación de Adiestradores de Perros de Mascota en Valley Forge (Pensilvania), donde se dividieron en cinco áreas temáticas: Misión y ética; Cómo aprenden los perros; Equipo y su uso; Prácticas comerciales; y Habilidades de los instructores. Cada grupo comenzó definiendo su área temática en una declaración concisa de principios básicos, y luego creó un conjunto de normas – pautas comprobables – con las que los instructores podían comparar su conducta. La intención era proporcionar un marco de trabajo para un entrenamiento efectivo y humanitario basado en los principios del aprendizaje animal, y específicamente en el comportamiento de los perros.

Sin embargo, a medida que el proyecto se acercaba a su conclusión, varios de los instructores que habían ayudado a elaborar el contenido revisaron un primer borrador y consideraron que se había desviado de su visión original. En última instancia, la AHA y Delta llevaron cada uno el proyecto inacabado a diferentes personas para su finalización, y en el otoño de 2001, no se publicó uno, sino dos documentos muy diferentes – uno de cada organización. Mientras que ambos se basan estrechamente en el trabajo de los comités, los dos son marcadamente diferentes.

«Estándares Profesionales para Entrenadores de Perros» El libro de tapa blanda de 42 páginas de la Sociedad Delta se titula Estándares Profesionales para Entrenadores de Perros: Principios efectivos y humanitarios. Este libro es el que más se acerca al cumplimiento de los objetivos originales del proyecto. Reproduce fielmente el trabajo de los comités en una narración mejorada con gráficos y cuadros claros. Es un documento sin tonterías, bien organizado, «sólo los hechos» que define y describe desapasionadamente varias herramientas, métodos y prácticas para el entrenador profesional de perros.

El contenido se adhiere a los principios científicos del aprendizaje y «respalda el uso de técnicas de capacitación no aversivas y presenta alternativas al uso primario de las aversivas».

Aunque evita rigurosamente tomar una posición sobre las recomendaciones a favor o en contra de piezas específicas de equipo de entrenamiento de perros, el apéndice ofrece una lista de actos que «no forman parte de ningún programa de entrenamiento humanitario de perros, debido a su potencial para causar daño duradero o angustia grave». La lista incluye actos como morder a un perro, lanzarlo contra un objeto sólido, afilar las puntas de un collar de púas, golpear repetidamente o con fuerza a un perro con cualquier objeto hasta el punto de infligirle dolor o lesiones, pellizcar o apretar repetidamente partes sensibles del cuerpo del perro, usar el choque en partes sensibles del cuerpo de un perro, colgarlo, llevarlo en helicóptero, ahogarlo o casi ahogarlo, asfixiarlo, sacudirlo intencionalmente de sus patas y más.

Las normas profesionales de Delta están bien escritas, son científicamente exactas y son dignas de elogio por su claro rechazo de algunas de las técnicas abusivas que se hicieron populares en las décadas de 1960 y 1970. Sin embargo, es probable que decepcione a algunos de los más dedicados entrenadores de perros positivos por no haber adoptado una postura enfática contra el uso de algunas herramientas, como los collares de descarga eléctrica, que tienen un alto potencial de aplicación abusiva. Los adiestradores que utilizan regularmente esas herramientas, y los propietarios de perros que recurren a ellas, a menudo sin explorar a fondo las alternativas positivas primero, bien podrían utilizar este documento para defender sus opciones de adiestramiento basadas en el castigo.

«Guía de entrenamiento humanitario para dueños de perros» En lugar de educar a los entrenadores de perros, la Guía de Entrenamiento Humanitario de Perros de la AHA está escrita para los dueños de perros. Sólo sigue muy vagamente el material desarrollado por los comités de trabajo del proyecto original, y ha sido complementado con mucha información adicional sobre el comportamiento canino y consejos de entrenamiento. El folleto es más largo (57 páginas), y contiene menos espacio en blanco, incluye numerosas fotografías (muchas de ellas prestadas por WDJ) y ciertamente aborda un nicho importante en el mercado de los libros de entrenamiento. Sin embargo, podría haberse beneficiado enormemente con la gentil mano de un editor experto, tanto técnica como gramaticalmente. Los lectores que se sienten molestos por la mala gramática pueden irritarse por la multitud de frases incómodas y violaciones de las reglas gramaticales que se encuentran en este libro.

Aún más graves son los abundantes errores de hecho que están dispersos a lo largo del texto. Por ejemplo, el libro afirma que hay tres métodos utilizados para enseñar a los perros a repetir o dejar de realizar comportamientos – refuerzo positivo, refuerzo negativo y castigo. De hecho, hay cuatro principios de condicionamiento operante utilizados para aumentar o disminuir un comportamiento: refuerzo positivo y negativo, y castigo positivo y negativo. La distinción entre el castigo positivo y el negativo es importante, y una que el libro de AHA ha pasado completamente por alto.

Para consternación de muchos entrenadores, este libro también perpetúa el «mito de Lassie» con afirmaciones como, «Los perros tienen un deseo aparentemente innato de estar cerca de los humanos . . .» Los conductistas de animales han observado durante mucho tiempo que los perros no tienen ningún deseo innato de estar cerca de los humanos – debemos cultivar cuidadosamente ese deseo enseñando energéticamente a los cachorros y perros jóvenes que los humanos son la fuente de todas las cosas maravillosas. Si no lo hacemos, terminamos con perros no socializados o poco socializados, o peor aún, salvajes.

Lamentablemente, hay muchos más ejemplos de errores de hecho en el documento de la AHA. Es decepcionante que una organización con la presencia y reputación de larga data de AHA no se tome un poco más de tiempo y esfuerzo para confirmar la veracidad del contenido del libro.

Por otra parte, la AHA se pronuncia claramente en la sección sobre «Equipo y su uso», haciendo pronunciamientos audaces sobre qué herramientas recomienda y cuáles no. Muchos instructores positivos se alegrarán de ver que la AHA da un inequívoco «no recomendado» a los collares de estrangulamiento (collares de deslizamiento ilimitado) y a los collares de descarga eléctrica.

Por lo tanto, nos gustan algunos aspectos de cada libro. El libro Delta es mucho más preciso y cumple más completamente la misión original del proyecto al proporcionar un recurso creíble para los entrenadores y fiscales en sus intentos de proteger a los perros de métodos de entrenamiento abusivos, pero no es probable que atraiga a Jane Q. Propietaria de perros. Con algunas correcciones y revisiones menores, el libro de la AHA podría ser extremadamente valioso, con un amplio atractivo para un enorme mercado de propietarios de perros que son, al fin y al cabo, los consumidores que impulsan la demanda del mercado de métodos de entrenamiento y entrenadores más positivos.

Aplaudimos a los editores de ambos libros por sus esfuerzos.

-por Pat Miller

Pat Miller es escritora independiente, autora de The Power of Positive Dog Training (2001, Howell Book House), y entrenadora profesional de perros en Chattanooga, Tennessee. También es miembro de la Junta Directiva de la Asociación de Entrenadores de Perros de Mascota. Para obtener información sobre su libro o clases de entrenamiento, o para adquirir información para los libros que se tratan en este artículo, consulte «Recursos».